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第358話
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桜華、戦場に舞う 第359話
奇遇というべきか、翌日、玄武とさくらが里帰りの準備をしていた時、儀姫が人を遣わして帳簿を届けさせた。しかも、増田店主が自ら持参してきたのだ。恵子皇太妃が親王家に住んでいるため、増田店主が直接来たのだ。宮中にいれば、帳簿は儀姫が届けていただろう。高松ばあやは、この増田店主が人を見に来たのだと考えた。皇太妃が後で来た時に、彼らが認識できるようにするためだ。恵子皇太妃は興奮して帳簿を開いた。わずか数ページしかなく、売れたのは粗末な品ばかりで、高価な装飾品は一つも売れていなかった。最後の収支総括を見ると、赤字だった。一季間で、一万両以上の銀子の損失。一万両以上もの銀子で、以前よりさらに多い赤字だった。恵子皇太妃は怒りで体を震わせ、帳簿を床に投げつけた。「なぜこんなに赤字なの？説明しなさい！」増田店主は地面に跪き、悲しそうな顔で言った。「皇太妃様、今の商売がいかに難しいかご存じないのです。年末に一儲けしようと、前もって大量の商品を仕入れましたが、そのほとんどが不良品で全く売れません。他店は繁盛しているのに、我が金屋だけがガラガラで、本当に心が痛みます」彼は這いよって帳簿を拾い上げ、あるページを開いた。「ここに記載がありますが、先日、皇太妃様と儀姫様が銀子を出してくださったおかげで、これほどの赤字で済んだのです。さもなければ、少なくとも二万両の赤字になっていたでしょう」「でたらめを！」恵子皇太妃はテーブルを叩き、怒りで顔を青ざめさせた。「金屋がガラガラだって？なぜ私が通りかかった時には、店内は客で一杯で、多くの客が大量に買い物をしていたのかしら？」増田店主は心中驚いた。恵子皇太妃が来たことがある？いつのことだ？具体的にどの日だ？彼は突然思い出した。昨日、店員が彼に、高貴な家のばあやらしき人が金鳳屋の人気商品である金の糸で宝石をはめ込んだ腕輪を買いに来たと言っていた。昨日のことだろうか？店主は目を丸くして、賭けに出ることにした。「皇太妃様がおっしゃっているのは昨日のことでしょうか？最近は昨日だけ商売が良かったのです。在庫が溢れていたので、姫君様が売り出すよう言われました。少し損をしても抱え込まないようにと。さもないと皇太妃様に説明がつかないからと。昨日は確かに多く売れましたが、全て赤字覚悟で売ったのです。今日も割引セールを続けて
桜華、戦場に舞う 第360話
道枝執事はすぐに二人の護衛に命じて中に入らせ、増田店主を役所へ連行しようとした。増田店主は恐怖に駆られ、大声で叫んだ。「王妃様、どうかお許しを！これは私の意思ではありません。儀姫様のご指示なのです。彼女が皇太妃様を騙すためにこの帳簿を作るよう命じたのです」「何だって？」恵子皇太妃は怒りで茶碗を叩き割った。「儀姫が偽の帳簿で私を欺いていたというの？」さくらは手を上げて恵子皇太妃の言葉を遮った。「これまでの帳簿が偽物なら、本物の帳簿があるはずです」護衛に両腕を掴まれた増田店主は、腕が折れそうな痛みを感じながら、もはや嘘をつく勇気もなく、連続して頷いた。「あります、あります」さくらは今日里帰りの予定があるため、これ以上彼と話す時間はなかった。道枝執事を呼び入れ、指示した。「お手数ですが、二人を連れて彼と一緒に金屋に戻ってください。これまでの年の帳簿を全て持ち帰り、会計係に一つずつ確認させてください。その場で本物の帳簿かどうか確認し、もし虚偽があれば報告せずに直接京都奉行所に送ってください」道枝執事は応じた。「はい、王妃様！」彼は手を上げ、人々に迅速に連れ出すよう命じた。外では馬車が用意されており、乗り込むとすぐに金屋へ向かった。増田店主はこのような事態を経験したことがなく、恐怖で震えていた。心の中では苦悩していた。儀姫は恵子皇太妃が扱いやすいと言っていたではないか？毎年このようにごまかしてきたのに。なぜ今回はうまくいかなかったのか？北冥親王妃に見つかってしまうとは。北冥親王妃は冷酷な戦場の将軍として知られている。京都奉行所の長官は彼女の実家の甥の叔父だ。本当に京都奉行所に送られたら、死なないまでも皮一枚剥がされるだろう。恵子皇太妃は大変怒っていた。「儀姫が私を騙したというの？彼女にそんな勇気があるはずがない」さくらは人を呼んで恵子皇太妃が割った茶碗を片付けさせながら、心の中で思った。儀姫に勇気がない？むしろ大胆すぎるくらいだ。普段からあなたが大長公主母娘をどれほど恐れているか。あなたを騙さずに誰を騙すというの？深い宮中にいて外に出られないのだから、騙すのは簡単すぎる。「母上、どうかお怒りを鎮めてください。この件は解決できます。以前、契約書を交わしたはずです。私が里帰りから戻ったら一緒に確認しましょう。怒っても問題は解決しませ
桜華、戦場に舞う 第361話
影森玄武は贈り物を積み込みながら、万華宗のことを思い巡らせていた。さくらがあれほど多くの人々に守られていることは嬉しかったが、同時に師伯たちに伝えたいことがあった。もはやさくらには自分がいるのだから、心配する必要はないということを。最も重要なのは、今日必ず師伯に一言伝えることだった。これからは月に二通の手紙を師門に送るよう、さくらに促すと。良いことも悪いことも、必ず師門に知らせるようにして、わざわざ様子を見に来る手間を省かせようと考えていた。贈り物を三台の馬車に積み終えると、上原さくらが潤とお珠を連れて姿を現した。さくらは落ち着いた表情で、優雅な紫の着物を纏っていた。その白い肌が一層引き立ち、髪に挿した二輪の牡丹よりも美しく見えた。昨夜のことを思い出し、玄武の全身の血が一箇所に集中するのを感じた。その瞳は深く、意味深な光を湛えていた。さくらが顔を上げて玄武を見ると、その眼差しと表情に気づいた。二晩続けて見たその眼差しを、彼女は覚えていた。この二晩、玄武は初めて母乳を飲んだ赤子のように、欲望を抑えられない状態だった。際限なく求めてくるかのようだった。さくらは頬を赤らめ、玄武の視線を避けた。そんな視線を向けられると、いつも心臓が高鳴った。玄武は近づいてさくらの手を取った。「里帰りの贈り物は全部用意したよ。行こうか」「ええ」さくらは目を伏せて答えた。先ほどまでの落ち着きは一瞬で恥じらいに変わった。既に結婚し、肌を重ねたとはいえ、こうして指を絡ませられると、何とも言えない喜びと照れを感じずにはいられなかった。潤がお珠に尋ねた。「お珠お姉ちゃん、どうして叔父さんが叔母さんの手を握ると、叔母さんの顔が赤くなるの？」お珠はその言葉を聞いて、さくらを見上げた。確かに、さくらの顔は桜の花よりも赤かった。お珠は笑いながら適当に答えた。「それはですね、男の人が女の人の手を握ると、女の人はみんな顔が赤くなるものなんですよ」潤は不思議そうに聞いた。「じゃあ、僕がお珠の手を握っても、お珠の顔は赤くならないの？」お珠は吹き出して言った。「まあ、私は厚かましいから、赤くなっても見えないんですよ」潤は「へえ」と声を上げ、まるで世の中の真理を悟ったかのように目を輝かせた。馬車に乗り込むと、三台の贈り物を積んだ馬車を引き連れ、華々し
桜華、戦場に舞う 第362話
「え？」玄武は一瞬驚いた後、すぐに喜びに満ちた表情になった。「私が師匠に罰せられるのを心配してくれているの？君は私のことを心配しているんだね？」「当然心配するわよ。師叔の鉄拳を食らったことがないの？」さくらは眉を少し上げて言った。「うーん、あまりないかな」玄武は師門での日々を思い出した。厳密に言えば一年のうち一ヶ月もいなかったし、殴られたことがないわけではないが、これは尊厳に関わる問題だ。殴られたことがあっても言えない。「ずっと大人しかったの？」さくらは好奇心に駆られて尋ねた。万華宗では大師兄でさえ罰を受けたことがあるのに、彼は大師兄よりも従順だったのだろうか。玄武は首を傾げて考えた。「主に、私が万華宗にいた時、君たちは私と遊びに来なかったから、ただ勤勉に修行するしかなかったんだ。師匠は私のことをとても満足していたよ」さくらは思わず敬意を込めて彼を見つめた。師叔の甥や姪である彼らでさえ師叔の罰を受けたことがあるのに、この直弟子は罰を受けたことがないのだろうか？さもありなん、彼の武芸がこれほど優れているのも納得だ。彼は本当に素晴らしい。さくらにとって、万華宗にいながら師叔に殴られたことのない人は、比類なく優秀に思えた。玄武はさくらの崇拝するような眼差しを見て、少し顎を上げ誇らしげな表情を浮かべた。全く悪びれた様子もなく、たまに一、二度殴られたことなど取るに足らないことだ、触れる必要もない。話している間に、太政大臣家の門前に到着した。福田が黄瀬ばあやや屋敷の使用人たちを率いて門前で出迎え、沢村紫乃も饅頭、あかり、棒太郎を連れて駆け出してきた。紫乃はにこやかにさくらの腕に手を回し、「やっと里帰りしてくれたわね。棒太郎のことを言わなきゃ。あなたの持参金のはずなのに、あの夜、私たちと一緒に逃げ帰ってきちゃったのよ」棒太郎は紫乃を睨みつけた。余計なことを言うなよ、という目つきだ。さくらは笑いながら棒太郎を見た。「あれは冗談よ。棒太郎が私の持参金になるわけないでしょう？」「なれないことはないわよ。彼の師匠は彼を要らないって言ったんだから」紫乃が言った。紫乃は言い終わると、さくらの耳元で小声で付け加えた。「持参金として差し出すって言ったのは、本当は親王家で仕事を得て、月給を梅月山に送りたいからよ」さくらもそうだろうと察
桜華、戦場に舞う 第363話
玄武とさくらは礼儀正しく師匠や師叔、そして兄弟子と姉弟子たちに挨拶をした。師叔の小さな目は半開きで、本当に閉じているのか開いているのか分からなかった。しかし、さくらは知っていた。このような師叔が最も恐ろしいのだ。なぜなら、彼は間違いを犯していないかじっと見ているからだ。そのため、さくらは非常に真剣に頭を下げた。力加減も絶妙で、「トントン」という音と少しの反響が聞こえるほどだった。これで頭を下げる礼儀は合格だ。さくらはかつて師叔に頭を下げる礼儀を厳しく訓練されたことがあった。師匠に対して軽率に頭を下げたからだ。訓練された夜、彼女は頭がくらくらし、額から血が出るまで頭を下げ続けた。やっと師叔が目を少し開いて、手を振って彼女を行かせてくれた。彼女は歩くこともできず、二番目の姉弟子に背負われて部屋に戻った。過去を思い出すと、本当に悲しい涙が出そうだった。頭を下げながら、さくらは玄武が師匠たちに対して只々手を合わせる礼をし、師叔にだけ一度頭を下げたことに気づいた。しかも、その頭を下げる音は全く反響がなく、完全に不合格だった。まずい......さくらは急いで師叔を見た。え？師叔は怒っていない？師叔は怒るどころか、玄武に微笑みさえ浮かべていた。その笑顔には安堵の色が見えた。「お前は立派に出世し、結婚もした。師匠としてもう安心だ」え、師叔は笑うことができるの？「師匠のご心配をおかけしました」玄武は師匠の前に立ち、いつでも教えを聞く用意があるという従順な態度を示した。皆無幹心はさらに満足げに笑って言った。「さあ、座りなさい」水無月清湖はすぐにさくらを助け起こし、その額を優しく撫でながら小声で尋ねた。「痛くない？めまいは？吐き気は？」「大丈夫よ。痛くもないし、めまいも吐き気もないわ」さくらは首を振って答えた。清湖はようやく安堵の息をついた。過去のトラウマがあったのだ。以前、小師妹が頭を下げる訓練を受けた時、部屋に背負って戻った途端、吐き気とめまいに襲われた。その後、師匠に来てもらって鍼を打ち、何日も薬を飲み続けてようやく回復したのだった。「こんな厄介者を娶ったからには、これからの日々も平穏とは言えないだろう。彼女をしっかり管理して、問題を起こさないようにするんだぞ」皆無幹心の声が響いた。彼は玄武に向かって言っていた
桜華、戦場に舞う 第364話
菅原陽雲は彼女の素直な返事を聞いて、手招きした。「こちらに来なさい」さくらは従順に近づいた。師匠の手が伸びてきて、彼女の鼻先を軽くはじいた。さくらは「あっ」と声を上げた。「師匠、痛いです」「罰だ！」任陽雲は顔を引き締めて言った。「何かあっても言わなかったからだ。これでも軽い方だぞ」さくらの目に一瞬、深い悲しみが浮かんだが、すぐに隠した。「わかりました。もう二度としません」任陽雲は彼女の表情を見逃さなかった。心の中で溜息をついた。この末っ子が経験してきたことを思うと......考えるだけで胸が痛む。彼女の手を取り、自分の隣に座らせると言った。「影森玄武は北條守よりもずっと心根が良く、品性も優れている。お前を裏切ったり、粗末に扱ったりすることはないだろう。しかし、世の中は変わりやすく、人の心も同じだ。昔はお前を好きで、手に入らないからこそ思い焦がれていた。今は望み通りお前と結婚したが、飽きて心変わりしないとも限らない。男というものは、誰も信用できんのだ。だからお前が彼を好きでも、すべてを打ち明けてはいけない。わかったか？」五番目の兄弟子の音無楽章が急に頷いて同意した。「そうです！男なんてろくでなしばかりで、見ているだけで吐き気がします。全面的に信用なんてできません。また裏切り者に会うなんて......」「黙れ！」大師兄の深水青葉が彼の額を叩いた。師匠の言葉を聞いた時から、こんな風にさくらを怖がらせるべきではないと思っていたが、師匠の前では反論できなかった。まさか五郎が師匠に同調するとは。傍らで聞いていた紫乃が吹き出して笑った。「五郎さん、あなたも男でしょう？どうして男が気持ち悪いって言うの？」音無楽章は楽器の名手で、楽器を使った殺人術にも長けていた。万華宗で五番目だったので、みんな彼のことを五郎と呼んでいた。音無楽章は紫乃を見つめ、その美しい顔に冷たさを浮かべた。「なぜ気持ち悪くないんだ？だからオレは臭い男とは付き合わず、女性とだけ友達になるんだ」「自分の好色な性格の言い訳にしてるだけじゃない」紫乃は嘲笑った。誰もが知っている。五郎が遊郭や花街を頻繁に訪れることを。琴を弾き、笛を吹き、花魁たちが曲に合わせて踊る様子を、紫乃は自分の目で見たことがあった。音無楽章は外を気にしながら、少し緊張した様子で言った。「でたらめ
桜華、戦場に舞う 第365話
水無月清湖は涙を拭いながら言った。「お姉ちゃんは帰らないわ。京都に残って、太政大臣家であなたに付き添うわ。私に会いたくなったら、いつでも太政大臣家に来ればいいの」「私たちも残る！」清湖がそう言うのを聞いて、みんなも同調した。さくらは清湖の胸に顔を埋めた。久しぶりに、こんなにも安心感に包まれていた。彼女も泣きたかった。皆が去ってしまうのが辛かった。しかし、師匠が冷たい表情で口を開いた。「お前は一生彼女に付き添えるとでも思っているのか？誰もが自分の人生を歩まなければならない。それに、この京都がいい場所だとでも？たとえ良い場所だとしても、我々万華宗の者が長居できる場所ではない」菅原陽雲は京都に好感を持っていなかった。皇室の人間にも好感を持っていなかった。しかし、玄武の人柄は申し分なく、邪馬台を平定して国土を統一したことで、ようやく彼を認めるようになった。だが、人の心が変わらないかどうかは、時間が証明するしかない。かつて玄武は菅原陽雲の門下に入ろうとしたが、菅原陽雲は皇室の人間を受け入れたくなかった。弟弟子が何故か玄武を気に入り、受け入れたのだ。当初、菅原陽雲はこの甘やかされた皇子が武術の厳しい修行に耐えられるはずがないと、軽蔑していた。しかし、玄武は年に一ヶ月だけ山に来て弟弟子から指導を受け、京都に戻ってからも懸命に練習を重ね、驚くほど武術が上達した。菅原陽雲はため息をつき、弟子たちの話し合いを見守りながら、弟弟子と玄武のもとへ向かった。どうあれ、玄武は今やさくらを娶った。自分は半ば義理の父親のようなものだ。義理の父親は婿に威厳を示しつつも、弱みも見せなければならない。本当に難しいものだ。もはや師伯の威厳を振りかざすわけにはいかない。長い話し合いの後、さくらは玄武と潤を連れて神楼へ向かった。香を焚いて祭りを終えると、さくらは地面に跪いた。玄武もすぐに跪いた。その潔い態度を見て、さくらの目に涙が浮かんだ。両親と兄夫婦の位牌を見つめながら、声を詰まらせて静かに言った。「父上、母上、兄上、お義姉様。私はよい夫を見つけました。これからは潤くんと共に、しっかりと生きていきます。家名を輝かせることは求めません。ただ平安で幸せな日々を送り、父上と兄上の名を汚さぬよう生きていくことを誓います」潤も目を赤くして言った。「おじいさま、お
桜華、戦場に舞う 第366話
さくらの目に熱いものがこみ上げてきた。師匠は潤を梅月山に連れて行こうとしているのだろうか。菅原陽雲は潤を見つめ、意味深長に尋ねた。「なぜ武芸を極めたいのかな？」「おばさんを守るためです」潤は大きな声で答えた。少し間を置いて、それでは格が小さいと思ったのか、付け加えた。「祖父や父のように、戦場に出て、国を守り、領土を護るためです」菅原陽雲は笑みを浮かべた。「よし、よし。小さな体に大きな志だ。しかし、英雄になるには苦労も多く、とても大変だ。お前は苦労に耐えられるかな？」「できます！」潤は胸を張って大声で答えた。大師匠がなぜこんなことを聞くのかわからなかったが、大きな声で答えれば間違いないはずだ。どんな苦労も経験してきたのだから。「では、おばさんと離れ離れになることになったら？それでもいいかな？」菅原陽雲が尋ねた。「はい、大丈......あっ！」潤はすぐに二歩後ずさりし、無意識に首を振った。「いいえ、おばさんと離れたくありません」さくらも潤を手放したくなかった。今や彼は上原家唯一の男子なのだから。「師匠、もし彼が学びたいなら、私が武芸を教えます」さくらは言った。菅原陽雲は答えた。「もちろん、最初はお前が教えるんだ。今は何も分からないんだから、師匠が直接基本を教えるわけにはいかんだろう。彼の足が良くなったら、お前の屋敷で2年ほど練習させ、お前が武芸をしっかり教えたら、梅月山に来てお前の兄弟子たちから他のことも学ばせるんだ」潤は将来爵位を継ぐことになる。屋敷中で彼一人だけなのだから、きっと大変だろう。身を守る術をもっと身につけないと、心配でならない。さくらは師匠の深い思いやりを理解し、涙ぐみながら言った。「はい、弟子にはどうすべきかわかりました」万華宗に入門することは、多くの人々の夢だった。単に武芸だけでなく、他の技能も学べる。例えば、深水青葉のような若くして大学者となった者は、この世にも稀だ。深水青葉は絵を描くだけでなく、琴棋書画のすべてに精通していることさえ大したことではない。彼の凄さは、豊富な学識と古今の書物に精通し、鋭い見識を発表し、著書を著すことができる点にある。現在の天皇は青葉の最大の崇拝者だった。青葉が太政大臣家を訪れた日、天皇は身分を顧みず太政大臣家に足を運んで彼に会いに来たほどで、これは青葉の地
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儀姫の表情が次第に変わっていった。いらだちの色が浮かぶ。「まあ、私だって何度も言っているでしょう？くどくど説教するのはやめて。そんなの嫌われるだけよ。私が女主人なら、あなたみたいな下女なんて雇わないわ」「なら、さっさと戻って女主人にでもなれば？気の利いた下女でも雇えばいいでしょう」孫橋ばあやも負けじと言い返した。「もちろん戻るわよ。いい暮らしを捨てて、年寄り女中の機嫌なんか伺ってられないもの」儀姫は鼻で笑った。「さあ、もう行きなさい。荷物なんか要らないでしょう？侯爵邸なら絹織物だって山ほどあるんだから」儀姫は急に顔を上げた。「言っておくけど、私の着物に手を出さないで。くれたものは私のものよ」「まあ、なんて欲の深い。その着物、戻ってからは着られないでしょう？持って帰っても意味ないわ。侯爵邸の下女だってそんな布地は着ないのよ」孫橋ばあやは笑いながら叱った。「着ようが着まいが、持って帰るわ」「はいはい、片付けてあげますから、早く戻りなさい」孫橋ばあやが踵を返した。「そこで止まって！」儀姫は飛び上がり、まるで猛虎のような構えで叫んだ。「私の物に触らないで。自分で片付けるわ」そう言うと、儀姫は足音も高く自分の部屋へと駆けていった。蘭は紫乃と目を合わせ、紫乃が頷いて合図すると、後を追って立ち上がった。部屋は狭く、一目で全体が見渡せた。整理整頓とは程遠い様子で、床には泥まで落ちている。椅子の背もたれには新しい着物が掛けられ、汗の臭いを漂わせていた。床には二足の履物が散らばっており、一方は普通の新しい靴、もう一方は泥まみれの草履で、片方ずつバラバラに投げ捨てられたように転がっていた。儀姫は着物を胸に抱きしめた。地味な無地で、刺繍も紋様もない、ごく普通の生地と型。ただ、縫い目だけは驚くほど丁寧に仕立てられていた。「お姉さま、その着物、そんなに大切なの？」蘭が尋ねた。儀姫は唇を歪めた。「大切なもんですって？孫橋ばあやあの老いぼれが、長年しまい込んでた布切れで作ったのよ。あのケチな婆さん、私に着物一枚作るのにも渋って渋って。ふん、あんなのに置いていってやるもんですか」蘭は目を丸くした。「お姉さま、そんな乱暴な……！」儀姫は蘭を一瞥し、自分の言葉を思い返してから冷笑を漏らした。「そんなに耳障りなら、耳を塞げばいいでしょう。人の
桜華、戦場に舞う 第1048話
数日を経て、噂は収まっていった。人の心とは不思議なものだ。あれほどの誹謗中傷の嵐が過ぎ去った後、伊織屋の存在意義を真摯に見つめ直す人々も現れ始めた。かの数名の文章生たちの論考が共感を呼び、知識人たちの間でも好意的な解釈が広まっていった。及第茶館の語り部が語ったように、伊織屋は結局のところ、離縁された女性たちに生きる道を示しただけ。天地を覆すような非道徳的な大事ではない。この程度の慈悲の心さえ持てないというのか？とはいえ、このような考えを持つ者はまだ少数派だった。大多数の人々は依然として全面的な支持には至らないものの、以前のような激しい非難や中傷は影を潜め、比較的冷静な目で事態を見守るようになっていた。その最中、永平姫君である影森蘭が伊織屋の門をくぐった。淡嶋親王家との縁を切り、父としての淡嶋親王を否定し、今後は工房を我が家とすると公に宣言したのである。この決断は、決して一時の思いつきではなかった。工房に誰も入居していなかった頃から、蘭は石鎖さんや篭さんに幾度となく相談を持ちかけていた。しかし二人は、作為的に映るのではないか、工房の助けにはならず、かえって新たな噂の種を蒔くことになると反対していた。一連の騒動の後も、蘭の意志は揺らがなかった。そこで石鎖さんがさくらに相談を持ちかけ、さくらは直接蘭を訪ねて夜通し話し合った。最終的に工房入りを認めたものの、その条件として淡嶋親王家との関係を断ち切ることを求めた。淡嶋親王家の身に何かが起こるのは必至だった。父娘の縁を切っておけば、将来の波及も避けられる。蘭にはそこまでの深慮はなく、多くのことも知らなかった。ただ、父母の仕打ちに心が凍えていた。自分が窮地に陥った時も見向きもせず、外祖父の一件の時も、一度の見舞いすら拒んだ両親。梁田孝浩との結婚を経て、蘭は人の感情というものは決して強要できないものだと悟っていた。恋愛も、親子の情も同じこと。無理を通せば、自分を苦しめ、相手をも困らせる。それなら、このまま手を放して、お互いの幸せを願うほうがいい。平陽侯爵は泣き叫び、死にもの狂いの北條涼子を実家へ送り返すと、すぐさま使いを立てて儀姫を迎えに向かわせた。紫乃と清家夫人は蘭の手伝いで工房にいた。平陽侯爵家の新しい執事が儀姫を迎えに来たとき、彼女がすぐに喜んで出て行くものと思っていた。
桜華、戦場に舞う 第1047話
平陽侯爵家では一晩かけて事の真相を徹底的に究明した。調査結果が判明すると、老夫人は平陽侯爵を呼び寄せ、自らの決断を告げた。「涼子を離縁して、儀姫を呼び戻すわ。それから、噂を流した語り部たちを呼んで真相を話して聞かせるの。彼らの口から真実を広めさせましょう」平陽侯爵の胸中には既に儀姫への嫌悪が深く根付いていた。彼女を呼び戻すことも、母の提案も、到底受け入れられるものではなかった。「儀姫のことは、このままにしておくべきです。以前、東海林青楽の一件で散々な目に遭いました。やっと離縁して平穏を取り戻したというのに……今は外での噂も東海林青楽に向けられているだけです。真相を明かせば、侯爵家の面目を失うだけではなく、蘇美の評判まで地に落ちる。母上の姪であり、お孫たちの母でもある者を、そこまで追い詰めるおつもりですか？儀姫を呼び戻すなど、私にはとてもできません。一度離縁した者は、離縁したままでよいのです」老夫人は息子を見つめながら、胸が詰まる思いだった。この上ない悲しみが込み上げてきた。頭も目も確かにあるのに、まるで飾りものだ。考えることもせず、目の前の現実さえ直視しようとしない。彼らのような勲爵家が最も恐れるのは、後継ぎの凡庸さだった。放蕩者よりも始末が悪い、這いずり回る鼻たらし虫のような存在。目眩を覚えながらも、老夫人は気力を振り絞って諭すように語った。「北冥親王妃は既にすべてを掴んでいるのよ。私が黙っていたところで、彼女が黙っているとでも思っているの？今回の訪問だって、まだ私たちの顔を立ててくれているからなの。侯爵家の内々で処理する機会を与えてくれているってわけ。もし彼女から真相が明かされでもしたら……私たちには体面を保つ術さえなくなるわ。まあいい。今や侯爵家の采配を振るうのはあなた。好きにしなさい。母は、どんな決断でも支持してあげる」老夫人は小さく息を吐いた。呼吸さえも満足にできない様子だった。平陽侯爵は少し考え込んでから切り出した。「北冥親王妃が母上の面目を立ててくださるのなら、この件を握り潰していただくことはできませんか？あの工房など、所詮は見せかけの慈善事業。世間の耳目を集めているだけです。工房一つで我が侯爵家の恩を買うのなら、王妃にとっても悪い話ではないはず」老夫人の瞳が見開かれた。息子の顔をしばし見つめ、本気でそう考えてい
桜華、戦場に舞う 第1046話
さくらと紫乃は有馬執事を伴い、平陽侯爵邸を訪れた。蘇美の死後、老夫人の容態は一層悪化の一途を辿っていた。葬儀を終えてからというもの、寝台から起き上がることもままならない状態が続いていた。さくらが到着した時、老夫人は丁度薬を飲み終えたところで、寝台に半身を預けていた。傍らには北條涼子が控えている。涼子は目を上げてさくらを見ることもなかったが、その胸中では激しい波が立っていた。というのも、さくらは儀姫の件で来訪したと告げ、しかも有馬執事同伴だったからである。涼子にとって、さくらは最も憎むべき存在であり、決して許せない相手だった。しかし、どれほどの憎しみを抱えていようと、さくらの前では恐れを抱かざるを得なかった。今や北冥親王妃として朝廷でも重きをなすさくらにとって、平陽侯爵家の一介の側室など、指一本で押しつぶせるほどの存在に過ぎなかったのだから。以前、老夫人はさくらの訪問を断っていた。それなのに、葬儀も終わらぬうちに再び訪れたということは——儀姫の一件で伊織屋に迷惑がかかった件の決着をつけに来たのだろう。事の決着は避けられないと悟った老夫人である。「王妃様、儀姫のことでいらしたのですね」老夫人は涼子から差し出された布で口元の薬の残りを拭うと、か細い声で続けた。「ご迷惑をおかけして申し訳ございません。儀姫のことは、どうぞお好きなようになさってください。私どもで別荘に住まわせるつもりでございます」老夫人は見違えるほど痩せ細っていた。眼窩は深く窪み、皮膚には蝋のような黄色い斑が浮かび、目の周りには青黒い隈が刻まれ、生気が失せていた。かつての威厳に満ちた静謐な佇まいは、もはやどこにも見当たらない。「お具合はいかがですか？」さくらが問いかけた。「ええ、まあ……」老夫人は虚ろな微笑みを浮かべ、か細い声で答えた。「王妃様のご配慮、ありがたく」傍らで手ぬぐいを握りしめていた北條涼子が口を開いた。「お医者様が仰るには、老夫人はお心を激しく動かすことは避けるべきとのこと。これ以上病状が悪化しては……王妃様、ご機嫌伺いでしたら、そろそろお引き取り願えませぬか」さくらは涼子には目もくれず、有馬執事に向かって言った。「あなた自身で老夫人にお話しするか、それとも私から申し上げましょうか」有馬執事は床に跪き、啜り泣きながら「老夫人様……」と絞り出
桜華、戦場に舞う 第1045話
有馬執事は黙り込んだ。王妃がどこまで知っているのか、これは罠なのではないかと、疑心暗鬼に陥る。「何を迷うことがあるの？」紫乃が声を張り上げた。「証拠を持って役所に届け出ましょう。たとえ亡くなった人のことでも、けじめはつけるべきよ」「お待ちください！」有馬執事は突如跪き、取り乱した様子で叫んだ。「側室様は無関係です！あの方はもういらっしゃらない……どうか安らかにお眠りください。王妃様、どうかお慈悲を。すべては私めの仕業です。工房の評判を貶めたのも、私が」さくらは冷ややかな目で見下ろした。「紫乃は蘇美さんの名前など出していないのに、随分と慌てて白状なさいましたね。では、役所に届け出ることにいたしましょうか」「お願いでございます！」有馬執事は必死に額を地に擦りつける。本物の恐怖に震えている。「どうかそれだけは……王妃様のおっしゃる通りにいたします。この命でお詫びいたしても、決して恨み言は……」役人には届け出なかったものの、紅雀と有馬執事の証言から、事の真相はほぼ明らかになった。残るは平陽侯爵とその母が蘇美の所業を知っていたか、そして知っていながら隠蔽に加担したかという点だけだった。この一件は、確かに蘇美が背後で糸を引き、有馬執事と蘇美付きの女中頭たちが実行していたのだ。その理由は、蘇美が自身の命の限りを悟った時、平陽侯爵から新たな側室を迎えると告げられたことにあった。その相手こそが、後に招かれることとなった紹田夫人だった。平陽侯爵は当初から紹田夫人を側室として迎えるつもりだったのだ。側室とは言えど、れっきとした「夫人」の名を持つ身分。単なる妾とは格が違うのである。蘇美は、平陽侯が紹田夫人の話をする時の目の輝きを見逃さなかった。夫は「父親は文章得業生で、娘も教養があり、礼儀正しく、徳の高い女性だ。家を取り仕切るのに最適だ」と褒めちぎっていた。蘇美は早速、この紹田夫人について詳しく探りを入れた。若くて美しい娘だと分かったが、婚約者を亡くしたために、二十にもなるまで独身でいたという。平陽侯爵の性格を知り尽くした蘇美は、「不吉な女です。側室の器ではございません。もしそれほどお気に召すのでしたら、普通の妾としてお迎えになる程度で」と進言した。平陽侯爵もまた蘇美の本心を見抜いていた。その言葉の裏には、紹田夫人を迎えることへの強い反対が込
桜華、戦場に舞う 第1044話
丹治先生の弟子である紅雀たちは、都の医療界での情報網が広い。工房と儀姫の騒動が広まるにつれ、医術を学ぶ者たちの間で疑問の声が上がっていた。なぜ下剤一服で流産するのか、と。そんな中、誰かが呟いた。「紅花と三七の湯を飲み続けていれば、流産するのは当然。命さえ危ないくらいだ」その噂は紅雀の耳にも届き、工房に関わることだけに調査を始めた。その言葉を発したのは、新田医師の薬局で働く見習いだと分かった。新田医師は事実上、平陽侯爵家の御用医。ただし、自身の医院も持ち、数人の弟子を抱えていた。紅雀が更に詮索を重ねると、新田医師は誰かの指示で、侯爵家に送る薬に少量の三七と紅花を混ぜ、他の生薬と調合し、枸杞の実や干し棗でその味を誤魔化していたことが判明した。都景楼では——こめかみに白髪の混じった中年の男が、道枝執事と侯爵家の話をしていた。その言葉には未だ怨みが滲む。「東海林青楽さえ邪魔を入れなければ、側室様がこんなに早く逝かれることはなかった。あの方は憤りで亡くなられたのです。侯爵家に入られてから、東海林青楽は終始意地悪を。若くして病を得られ、こうして玉の如き人が散ってしまわれた。私ども使用人も胸が痛みます」道枝執事は静かに目を上げ、さりげなく尋ねた。「聞くところによると、昨年、側室様が御流産なされたとか。そのような事がございましたか？」有馬執事は辛い記憶に浸っていたせいか、思わず頷きかけた。何か言おうとした瞬間、我に返る。ちょうどその時、さくらと紫乃が扉を開けて入ってきた。有馬執事の目に驚きの色が浮かび、慌てて立ち上がって礼を取る。「王妃様」さくらは彼を見つめながら、穏やかな微笑みを浮かべた。「有馬執事、どうぞお座りください」「とんでもございません。このまま控えさせていただきます」有馬執事は落ち着かない様子で答えた。「お座りになって。何度もお話を伺いながら、お茶一つお出しできずにいました。失礼をお詫びしたいのです」さくらは先に腰を下ろし、有馬執事に椅子を示した。有馬執事は思わず入口を見やった。そこには見覚えのある女性が立っていた。関西の名家、沢村家の紫乃嬢。工房の設立にも関わった人物だ。もはや逃げ出すこともできず、かといって座ることもできず、両手を下げたまま立ち尽くす有馬執事は、道枝執事に不安げな視線を送った。道枝執事は
桜華、戦場に舞う 第1043話
さくらは眉を寄せた。やはり蘇美が関わっていたのか。できることなら蘇美には関わって欲しくなかった。侯爵家での彼女の立場も決して楽ではなかったはずだ。家政を切り盛りし、子を産み育て、その上、儀姫からの厳しい要求にも応えねばならなかった。老夫人の姪とはいえ、正妻ではない。内政を采配し、外交を担うにも、その立場は中途半端なものだった。紫乃は頭を抱えた。「どうしたらいいの？まさか本当に彼女だったの？もし本当だとしても……もう亡くなってる人のことよ。平陽侯爵も老夫人も信じてくれるかしら？それに、蘇美が死ぬ前に仕組んだって証拠もないわ。侍女の証言だけじゃ弱すぎる。私に脅されて喋ったって言われたらそれまでよ」さくらは少し考え込んでから言った。「なら、道枝執事に有馬執事を呼んでもらいましょう。今度は私たちが尋問するの」「それしかないわね。結局、全部有馬執事が仕組んだことなんだもの。儀姫を狙う理由なんてないはず。誰かの指示を受けてたに違いないわ」さくらは先に道枝執事を呼び、有馬執事について詳しく聞き出すことにした。それで何か手がかりが掴めるかもしれない。有馬執事の仕業だと聞いた道枝執事は、一瞬呆然とした後、丸い顔に怒りの色が浮かんだ。「となると、あの時私に話したことも、全部王妃様にお伝えするよう仕組まれていたということですか？」「そうかもね」紫乃が答える。「事実を混ぜ込んで、私たちにも儀姫が悪人だって信じ込ませようとしたのよ。まあ、実際悪人なんだけど、この件に関しては無実かもしれないわね」「ええ、最初から儀姫を疑うように仕向けられていたのね」さくらは動揺する道枝執事を落ち着かせるように続けた。「きっとあなたを騙したり利用したりする気はなかったはず。事の真相が分かったら、改めて話を聞いてみましょう」さくらは有馬執事の真意は分からないものの、邪な人間ではないと直感していた。でなければ、道枝執事が長年付き合いを続けるはずがない。道枝執事の顔から血の気が引いた。「もし本当に私を利用したのなら、申し開きのしようもございません。そもそも侯爵家の内輪の事を探ったこと自体、不適切でした。ただ……長年の付き合いで、同郷の者同士、私を欺くことはないと信じておりました」「有馬執事のことは、どのくらい知ってるの？」紫乃が問いかけた。落ち着きを取り戻した道枝執事は
桜華、戦場に舞う 第1042話
受験生たちの提出した文章は、有田先生の目に適うものではなかった。玄武に見せる必要もないほどの出来で、その内容は不本意極まりなく、工房への偏見も隠そうともせず、謝罪の意も微塵も感じられなかった。「明日、書き直して参られよ。このような内容では、もはや来る意味もございませんが」有田先生は冷ややかに告げた。「先生もまた学問の徒。なぜ権力を得たとたん、我々読書人を苦しめるのです！」今中という名の受験生が憤りを込めて放った。有田先生は彼らの浅はかさを一刀両断する言葉を返す。「諸君が女として生まれなかったことが残念でな。母上の苦労など、理解できるはずもない」「工房と女などに何の関係が？捨てられた女の集まる場所ではないか」「もし妻から見放された男がいれば、そちらも受け入れましょう」有田先生の声は鋭く冴えわたった。一同は愕然とする。「妻から見放された男？笑い話にもなりませんな」有田先生の目に軽蔑の色が浮かぶ。「なぜ、そのような男がいないとお思いで？天下の男子が皆、女子より品行方正だとでも？」「男は苦労が多いのです。功を立て、妻子を養い……」「それが女にできぬとでも？」有田先生は容赦なく切り返した。文章生たちは目を見開いた。まるで有田先生の言葉が、この世の理を覆すかのような衝撃を受けていた。「明日の今刻まで、納得のいく文章が届かなければ、前途など諦めなさい。農民になるも、文を売るも勝手だ。あるいは、お上手な刺繍の腕を持つ妻御に養ってもらうのも一案。髪に白いものが目立つまで妻君を酷使し、その後は蹴り出せばよかろう」有田先生は言い終わると、棒太郎に追い払うよう命じた。鉄棒を振り回し、風を切る音を響かせながら、棒太郎は怒声を上げた。「てめぇらは女の腹を借りて生まれ、数年学んだだけで母親の悪口を言いやがる。俺さまが最も軽蔑する輩だ。道理も知らず、孝も義も知らず、民の苦しみなど眼中にない。あれこれ批判ばかり。読んだ本はどこへ消えた？その腕前があるなら、汚吏を糾弾してみろ。そうすりゃ、俺も一声かけてやるぜ」文しか知らぬ文章生たちは、粗野な武芸人など見下してきたが、今や鉄棒に追い立てられ、尻尾を巻いて逃げ出した。翌日、おとなしく文章が提出された。今度の出来栄えに、有田先生は満足げだった。女性の生きる苦悩と無念が描かれ、伊織屋設立の真意も
桜華、戦場に舞う 第1041話
斎藤家。「愚かな！」斎藤式部卿は袖を払った。「なぜあの上原さくらの誑かしに乗る？皇后さまが工房を支持なされば、朝廷の清流から非難の嵐となりましょう。皇后さまは今は何もなさらずとも、大皇子さまの地位は揺るぎません。中宮の嫡子にして長子、他に誰がおりましょう」斎藤夫人は落ち着いた様子で座したまま、「ならば、なぜ工房に執着なさるのです？」と問い返した。椎名青妙の一件以来、斎藤夫人は夫を「旦那さま」と呼ばなくなっていた。長年連れ添った夫婦の間に、確かな亀裂が走っていた。式部卿は唇を引き結び、黙したままだったが、その瞳の色が一層深く沈んでいく。斎藤夫人は理由を察していた。夫の沈黙を見て、はっきりと言葉にした。「陛下はまだお若く、お元気でいらっしゃいます。皇太子の選定までは遠い道のり。後宮には多くの妃がおり、これからも皇子は増えましょう。もし大皇子さまより聡明な方が現れたら、陛下のお考えは変わるやもしれません。立太子の議論が進まない理由を、貴方は私より深くご存知でしょう。大皇子さまの凡庸さが、陛下の心に適わないのです」式部卿は眉を寄せた。反論したくても、できない。ただ言葉を絞り出す。「今、陛下の逆鱗に触れ、公卿や清流の反感を買えば、皇后さまにとって良い結果にはなりませんぞ。夫人、物事の分別をお忘れなきよう」斎藤夫人は静かに言葉を紡いだ。「北冥親王妃さまと清家夫人が先陣を切っていらっしゃる。皇后さまが旗を振る必要はございません。まずは太后さまのお気持ちを探られては？もしご賛同いただけましたら、工房にご寄付なさればよい。後に陛下からお叱りを受けても、太后さまへの孝心ゆえとお答えになれば済むこと。お咎めがなければ、世間の噂話程度で済みましょう。長い目で見れば、皇后さまと大皇子さまの評判にもよろしいはず。貴方も工房の意義はお認めのはず。でなければ、妨害などなさらなかったでしょう」しかし、いくら斎藤夫人が説得を試みても、式部卿は首を縦に振らない。何もしなければ過ちも生まれぬ。そんな危険は冒す必要がないと。説得が実らぬと悟った斎藤夫人は、それ以上は何も言わなかった。だが、自身の判断に確信があった彼女は、宮中に使いを立て、参内の意を伝えさせた。春長殿にて、斎藤夫人の言葉に皇后は驚きの色を隠せない。「お母様、何を仰いますの？私が上原さくらを支持するなど。
