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第32話
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桜華、戦場に舞う 第33話
北條守は黙り込んだ。今日の戦いで完敗を喫し、話すのも恥ずかしかったからだ。「本当なの、嘘なの？」琴音は追及した。守はため息をついた。「もういい。この話はやめよう」琴音は彼の腕を軽く叩き、甘えるように言った。「やっぱり嘘だったのね。まあいいわ。離縁されようが和解離縁しようが、問題が解決すればそれでいいの。彼女が私と夫を共有することを軽蔑するなら、私だって彼女と夫を共有するのは御免よ。彼女が学んだ内輪の陰湿な手段なんて、私には太刀打ちできないわ。それこそが彼女の本当の能力なのよ」彼女は顔を寄せ、守の前で言った。「彼女のそういう能力は、私には真似できないわ。でも、彼女みたいに甘ったるく話すくらいなら、あなたを喜ばせるためならできるわよ」彼女は両手を前で組み、歯を見せない微笑みを浮かべ、甘えるように呼びかけた。「あ・な・た♡」そう言うと、彼女はわざとぞっとしたような仕草をして、「うわぁ、気持ち悪い。なんて作り物なの。彼女はどうしてあんなに作れるのかしら？」北條守も身震いした。しかし、琴音のこの演技は、実際にはさくらが一度もしたことのないものだった。さくらの話し方は柔らかいが、決して卑屈ではなく、態度は優しさの中に芯の強さがあり、無駄な言葉を使うこともなかった。琴音は嬉しそうに走り去った。持参金の半分を留め置くことはできなかったが、さくらがいなくなった今、彼女が正妻となり、いわゆる「平妻」として我慢する必要はなくなったのだ。人生は得るものがあれば失うものもある。彼女はもともと大らかな性格で、さくらのように気取った態度をとるつもりはなかった。守は彼女を追いかけず、代わりに湖畔に腰を下ろした。今日、離縁の勅旨が下されたとき、それは青天の霹靂のように彼の混沌とした頭を打ち砕いた。思い出が次々と蘇ってきた。さくらを初めて見た時のこと、求婚に訪れたこと、彼女が数個の質問をした後に結婚を承諾した時の狂喜。結婚の準備をし、彼女を迎え入れた時の心境、大婚の日に出征する際のさくらへの未練。行軍の道中でさえ、さくらの綿帽子を上げた時の驚きと感動が心の中で轟き、自分がさくらを妻に迎えられたことが信じられないほどだった。その後、戦況が厳しくなり、多くの仲間が死んでいった。自分がいつ死ぬかわからない状況で、もはやさくらのことを考える余裕は
桜華、戦場に舞う 第34話
上原世平は上原氏の親族を呼んで手伝わせ、荷物を降ろし、すべてを適切に片付けた。一通り忙しく動いた後、世平とさくらは一緒に屋敷内を歩き回った。かつてはどれほど賑やかだった邸宅が、今はなんと寂しいことか。世平は彼女に言った。「今や太政大臣家にはお前一人しか主がいない。使用人も嫁ぎ先から連れ戻した者たちだけだ。まずは家政を助ける男性の執事を見つけ、それから雑用をする下女や小間使い、台所や庭、馬小屋、車馬の世話をする者も必要だろう。これらのことがお前にとって不便なら、伯父が代わりに探してこよう」さくらは感謝しつつ言った。「伯父上はお忙しいお方。ご迷惑をおかけするわけにはまいりません。黄瀬ばあやと梅田ばあやが手配いたします」世平は彼女を見つめ、ため息をつきながら言った。「同じ一族なのに、何が迷惑だ。昔はお前の父が軍を率いて戻ってくると、いつも我々親族を招いて集まったものだ。彼が戦場の危険について語るのを聞いて、我々は畏敬の念と恐怖を感じたが、それ以上に誇りを感じた。我が上原家の者が国を守っているのだからな。だが、これからは我が上原家から武将は出ないだろう」上原一族の傍系の子弟は多いが、ほとんどが学問や商売を選んでいる。功績輝かしい名家から、もはや武将が出ないというのは、本当に残念なことだ。さくらは黙って、悲しみの色を隠しきれない目つきをしていた。「これからは、北條家とは縁を切るんだ。恨むこともなく、会うこともない。自分の人生を充実させることだけを考えればいい」世平は念を押すように言った。「わかっております、伯父上」さくらは礼をした。世平は、落ち着いた賢淑さと艶やかな美しさを兼ね備えた姪を見つめ、言った。「いつかきっと、北條守は後悔することになるだろう」さくらの目は冷たく鋭い決意に満ちていた。「そうかもしれません。でも、もう私には関係ありません」上原家の者は、手に入れることも、手放すこともできる。世平は軽く頷き、彼女の決然とした意志に非常に満足した。「明日、人を遣わして嫁入り道具の家具を運び戻させよう。お前が顔を出す必要はない」さくらは礼をした。「ありがとうございます、伯父上」世平は手を振って去っていった。黄瀬ばあやと梅田ばあやは人材紹介所に人を呼んで、まずは下男下女を雇うことを相談した。今はお嬢様お一人しか主がいない
桜華、戦場に舞う 第35話
太政大臣家は武家の出身ではあるが、お嬢様は学識豊かな方だ。きっと側近の者たちにも読み書きができることを望んでいるだろう。「よろしい。お前たちはここに残り、お嬢様のお側で仕えなさい。名前については後ほどお嬢様に賜ることにしよう」四人は大喜びで、「ありがとうございます、婆やさま！」と言った。黄瀬ばあやは表情を変えず、「まだ礼を言うのは早い。お嬢様のお側では礼儀作法をしっかり学ばねばならない。もし上手く学べなければ、二級か三級の侍女にしかなれないぞ」四人はこれを聞いて一斉に頭を下げ、「私どもは必ず礼儀作法をしっかり学ばせていただきます」と言った。この四人を選んだ後、二人のばあやはさらに侍女と下男を選び、人材紹介所の者に馬車の御者や大工、馬の世話係、庭師を探すよう頼んだ。表向きの執事と会計係については、もちろん人材紹介所には頼めない。紹介所の者は銀子を受け取り、笑みを浮かべて言った。「ご安心ください。明日また連れて参りますので、婆やさまにお選びいただきます」身分証明書を渡した後、二人のばあやに赤い封筒を渡し、笑顔で言った。「今後ともよろしくお願いいたします。何か必要なものがございましたら、いつでも私どもの紹介所にお申し付けください。様々な分野に精通しております」乳母たちは赤い封筒を受け取り、軽く頷いただけで何も言わず、人を遣わして紹介所の者を送り出した。お嬢様が和解離縁して戻ってきたばかりなので、外の人々は皆お嬢様の現在の状況を知りたがっているはずだ。そのため、ばあやたちは余計なことは一切言わず、この抜け目のない紹介所の者たちが勝手な推測をして外に広めることを防いだ。まだ人手が揃っていないため、黄瀬ばあやは今日買った四人の侍女を連れてお嬢様に会わせに行くことにした。さくらは依然として嫁ぐ前に住んでいた翠玉館に住んでいた。翠玉館には修繕の跡が全くなかった。彼女が嫁いでから誰も住んでいなかったからだ。日々の掃除以外、誰も入っていなかった。そのため、事件が起きた時、翠玉館で殺された人はおらず、血痕もなかったので、壁を塗り直して血痕を隠す必要もなかった。翠玉館には武器庫があり、彼女が練習に使った武器が置かれていた。また、小さな書斎もあり、彼女が読んだ書物が並んでいた。その大半は兵法書や戦略論だった。嫁いで過ごした1年間は悪
桜華、戦場に舞う 第36話
しかし、この事件はもはや調査のしようがなかった。スパイたちは死んだ者は死に、生き残った者は平安京に逃げ帰ってしまい、跡形もなかった。彼女は再び父と兄のことを思い出し、胸が痛み、苦い思いに駆られた。父と兄はかつて邪馬台を取り戻したことがあったが、守り切れずに再び奪われ、最後には戦場で悲惨な最期を遂げた。もし北冥親王が勝利を収め、南方を取り戻せば、父と兄の願いも叶うことになるだろう。帰宅した初日の夜、さくらはよく眠れなかった。夢の中では母や義姉、甥たちが殺される場面が繰り返された。真夜中に目覚めると、もう二度と眠れなくなった。天蓋を見つめながら、頭の中で様々な考えが巡り続けた。彼らの傷から、当時の犯人の残忍さを想像することができた。犯人は怒りを爆発させていた。二国間の戦争で、たとえ平安京が負けたとしても、このようなことをするはずがない。彼らは以前にも負けたことがある。父と兄に大敗を喫し、3万の兵を失った時でさえ、平安京のスパイたちは何の動きも見せなかった。なぜ今回の戦いでは、これほどまでに大きな報復を受けることになったのか。身元がばれるのも厭わず、孤児や寡婦までも殺して怒りを晴らそうとしたのか。さくらは寝返りを打ち続け、目を見開いたまま夜が明けるのを待った。お珠が朝の世話をしに来た時、さくらの憔悴した様子を見て、北條守の冷酷な仕打ちに傷ついているのだと思い、何も聞けずにこっそりと涙を拭った。翌日、上原世平は上原家の親族を連れて嫁入り道具を引き取りに来た。白檀の机や椅子、家具、金糸で刺繍された屏風など、持参品リストにあるものは全て持ち帰った。将軍家に少しの利益も残したくなかったのだ。北條老夫人は声を上げて泣き叫び、さくらを不孝で不義理、狭量で利己的、嫉妬深いと罵った。世平はこれらの言葉を聞いて激怒し、厳しい口調で言い返した。「わしの姪がこの家に嫁いでからどれほど孝行を尽くしたか、近所の人々に聞いてみるがいい。彼女の悪口を言う者がいるかどうか」「狭量で利己的、嫉妬深いだと？ お前たちの将軍がどんな非道なことをしたか、考えてみろ。新婚の日に出陣し、帰ってきたかと思えば功績を盾に別の女を娶ろうとした。近所中の仲人を呼んで妻を離縁しようとし、嫁資を横取りしようとした。これが良心に恥じないことか？ こんな恥知らずな真似をしてお
桜華、戦場に舞う 第37話
老夫人は足を踏み鳴らし、「全部持って行かれてしまった。何も残っていない。これからは将軍家では私の薬さえ買えなくなるわ」と嘆いた。北條守は心中穏やかではなかったが、母親を慰めるしかなかった。「ご心配なく。南の国境での戦いにすぐに私と琴音が必要とされるでしょう。また功を立てて帰ってきます」老夫人は声を枯らして泣き叫んだ。「あの子はどうしてこんなに情け容赦ないの？ただの平妻じゃないの？なぜ許せないの？孤児風情が、本当に自分を貴族の娘だと思い込んでいるのね？」北條守は口角をわずかに引き締めた。今や彼女は太政大臣家の嫡女であり、確かに貴族の娘なのだ。「あの一族が皆殺しにされて当然よ。ざまあみろ！」老夫人は怒りを込めて言った。上原家が平安京のスパイに殺されたことについて、守も不思議に思っていた。なぜ平安京のスパイが老人や女性、子供まで殺す必要があったのか？全く釣り合わない価値だ。しかし、上原家のことはもう彼とは関係ない。彼はもう関与しないつもりだ。さくらは後悔するだろう。実は彼はこの事件を知った時、彼女のために調査しようと思っていたのだ。しかし、彼女自身がその機会を拒んだのだ。上原家の人々が高価な家具をすべて運び出すのを見て、老夫人は心を痛めた。長男の嫁である美奈子が冷ややかな目つきで廊下に立って見ていることに気づき、怒りが込み上げてきた。「あなたは止めに入らないの？」美奈子はさめた口調で言った。「私にはそんな恥知らずなまねはできません」老夫人は怒って言った。「生意気な！あなたまで私に逆らうつもり？」美奈子は姑を見つめ、さくらが嫁いできてからの1年間のことを思い出した。そして今の姑の凶暴で悪意に満ちた様子を見て、心が冷えた。「逆らうのはいいことです。さくらは孝行だったでしょう？それで何を得ました？葉月琴音が嫁いできたら、さくらのようにあなたに孝行を尽くすことを願いますよ」「琴音はきっとそうするわ！」老夫人は美奈子を睨みつけた。「あの賤しい女の名前を出すな。本当に孝行なら、私の薬を絶やしたりしないはずよ」美奈子は言った。「確認しましたが、さくらはあなたの薬を絶やしてはいません。丹治先生が北條家の人々は薄情で恩知らずだと感じ、もはやあなたを診察しに来る価値がないと思ったのです」北條涼子が内庭から出てきたとき、美奈子の言葉を耳に
桜華、戦場に舞う 第38話
上原世平は人々を率いて、嫁入り道具をすべて太政大臣家に運び戻した。さくらは出てきて感謝の意を表し、皆を中に招いてお茶を飲むよう勧めた。しかし、世平は首を振った。「今はお茶を飲む時間はない。他に急ぐ用事がある。そうだ、北條守が君に言づけを頼んできた。彼は『後悔しないことを願う』と言っていた」さくらは表情を引き締めて言った。「承知いたしました。ですが、彼に伝える言葉はありません。伯父上にご用事があるのでしたら、無理にお引き留めはいたしません」世平は彼女の返答に満足した。上原家は何を失っても、この気骨だけは失ってはならない。彼は人々を率いて去っていった。お茶を飲みたくないわけではなかったが、今の太政大臣家はまだ混乱している。新しく来た人々にそう早く礼儀作法を教え込むことはできない。彼一人なら構わないが、他の一族の者たちも連れている。大勢いれば余計なことを言う者も出てくる。もし召使いに何か不行き届きなことがあれば、それが噂になってしまう。今の太政大臣家は、わずかな噂も耐えられない状況なのだ。さくらは翠玉館に戻ると、手紙を一通したため、人に命じて馬を走らせ師匠のところに届けさせた。平安京と大和国の関ヶ原での戦いについて調査を依頼する内容だった。彼女の心には幾つかの推測があったが、確信は持てなかった。だからこそ、詳しく調査し、証拠を得る必要があった。外祖父の佐藤大将と三番目と七番目の叔父が関ヶ原を守備していた。昨年の年末、関ヶ原から10万の兵が邪馬台の戦場支援のために動員された。そのため、平安京が関ヶ原を攻めてきたとき、外祖父は朝廷に援軍を要請する必要があった。北條守と葉月琴音はその援軍として派遣されたのだ。しかし、この戦いの実情がどうだったのか、彼女にはわからなかった。さらに、外祖父や叔父に手紙で尋ねることもできなかった。なぜなら、もし彼女の疑いが本当だとしたら、元帥である外祖父の罪は重大なものになるからだ。その後、丸一ヶ月間、さくらは門を閉ざして客を謝絶した。しかし、たとえ謝絶しなくても、訪ねてくる人はほとんどいなかっただろう。上原一族の人々は、急用がない限り彼女を邪魔しに来ることはなかった。屋敷の人事はすでに整っていた。彼女に仕える侍女たちも、ばあやから教育を受けた後は、礼儀作法を心得、分別をわきまえるようになっていた。
桜華、戦場に舞う 第39話
しかし問題は、誰も老夫人に兵士たちが来ることを伝えていなかったことだ。しかも100人以上も来て、多くの席を占領してしまった。そのため、招待状を受け取って来た多くの賓客が座る席を失ってしまった。これらの賓客は、みな面子を立てるために来た文武官僚や朝廷の高官たちだ。彼らとの良好な関係は、北條守の官界での地位向上に大きく貢献するはずだった。今どう対処すればいいのか？しかし彼らは全員、寒風の中で震えている。なんという災難だ。北條老夫人は急いで美奈子に目配せし、早く何とかするよう促した。美奈子も驚いて右往左往するばかりた。誰も追加の賓客のことを伝えていなかったのだ。彼女は招待客リストに基づいて席を用意していた。賓客たちも非常に驚いていた。突然、礼儀をわきまえない100人以上の人々が現れ、すぐに席を占領して飲み食いを始め、新婦と笑い声を響かせながら談笑している。この光景は、どう見ても異様だった。その中には貴族の家柄の者も少なくなく、陛下の面子を立てて来たのだ。こんな光景は見たこともない。この将軍家は名門ではないにしても、長年の伝統がある。陛下が許された婚礼で、どうしてこのような混乱が起きるのか？最初はまだ主催者の手配を待っていた人もいたが、いつまでたっても使用人が席を用意する様子がないので、状況を察した。しかし誰も何も言わず、ただ淡々と守に別れを告げ、家に用事があると言って帰っていった。今日は主に祝いの品を届けに来ただけで、宴会に参加するかどうかは大したことではないと。守は呆然としていた。彼も兵士たちが来ることを全く知らなかったのだ。次々と賓客が家族連れで帰っていくのを見て、彼は頬を何度も平手打ちされたような恥ずかしさと怒りを感じた。彼は席についた賓客がまだいることも構わず、前に出て琴音の手を引いた。「ちょっと話がある」琴音は立ち上がり、振り返って兵士たちに笑顔で言った。「先に飲んでいて。すぐ戻るわ」「将軍はそんなに急いで新婦と二人きりになりたいのか？ハハハ！」「将軍、ほどほどにな。後で乾杯もあるんだぞ」「ハハハ、そうだな。ここは軍営のテントとは違うからな」席についていた賓客たちは、このあからさまな発言を聞いて顔をしかめた。ほぼ同時に立ち上がり、別れの挨拶さえせずに、家族を連れて立ち去った。北條守は怒り狂いそう
桜華、戦場に舞う 第40話
葉月琴音は彼の非難が全く理不尽だと感じ、冷笑して言った。「私が嫁いできた初日からこんな大声で叱りつけるなんて、これからどうなるか想像もつかないわ。それに、これらの兵士たちはあなたと生死を共にしてきた仲間で、私たちの愛を見守ってくれた人たちよ。彼らを招待したことを事前に言わなかったのは確かだけど、こんな大きな祝い事をする家で、10卓や8卓の余分な席を用意しないなんてことがあるの？兵士たちが無断で営を離れたことについては、あなたが心配する必要なんてないわ。内藤将軍はそんな融通の利かない人じゃないわ」琴音の勢いに押されて、守は弱気になった。大婚の日に彼女と不快な思いをさせたくなかったので、ただ一言尋ねた。「では、彼らが営を離れたのは内藤将軍の許可を得ているということか？」葉音は内藤将軍に尋ねていなかった。ただ命令を下して彼らに必ず出席するよう言っただけだった。しかし彼女はそれは重要ではないと考え、内藤将軍も理解してくれるはずだと思っていた。そのため彼女はこの質問を無視し、非難した。「あなたたち自身の準備不足よ。他の家に聞いてみなさいよ。嫁を迎える大きな祝い事で、余分な席を用意しない家なんてあるの？誰がこの結婚式を取り仕切ったのかわからないけど、こんなに体裁の悪いやり方で、よくも私を非難できるわね」この点については、戦北望も少し後ろめたさを感じていた。一般的に大家族が祝い事をする時は、招待客以外にも一般の人々のために宴席を設けることを知っていた。もし母と兄嫁が外で一般向けの宴席を設けていれば、少なくとも兵士たちが来た時に座る場所があり、賓客の席を奪うことはなかっただろう。彼は怒りを義姉の美奈子に向けた。結婚式の全ての手配は彼女が担当していたからだ。しかし、すでに頬を赤らめて酔っている琴音を見て、先ほど彼女が兵士たちと親しげに酒を飲んでいた様子を思い出すと、少し不快な気分になった。「もう飲むのはやめろ。寝室に戻れ」琴音は賓客が皆帰ってしまったことを見て、今や兵士たちと一緒に楽しんでも意味がないと感じた。彼女の特別さを誰も見ることができないのだ。そこで頷いて言った。「姉上に聞いてみて。なぜ結婚式がこんなにみすぼらしく礼を失したものになったのか」守は言った。「話してみよう。先に寝室まで送るぞ」今日の祝いの雰囲気は完全に消え去り、体面も丸つぶ
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桜華、戦場に舞う 第793話
次男は兄の顔を見つめたまま、しばし言葉を失っていた。斎藤式部卿は目を閉じ、頭の中で急速に思考を巡らせながら、整然と語り始めた。「住まいを与えた後、調査はしたものの、何も分からなかった。次第に彼女のことは頭から離れ、ただ見張りをつけておくだけになった。決して手は出していない。そこの下女や小者たちが証人となれる。私の不注意だった。公務に忙殺されて彼女のことを忘れかけていた。まさか東海林椎名の庶出の娘だったとは......」次男の表情が一瞬喜色を帯びたが、すぐにそれが兄の対外的な説明に過ぎないことに気付いた。これが真実ではないことは明らかだった。兄のことをよく知る次男には分かっていた。怪しい人物が近づいてきた場合、兄なら必ず屋敷の者に調査をさせる。そして調査結果の如何に関わらず、決してその者を留め置くようなことはしない。必ず追い払うか、距離を置くはずだ。決して近づけることなどありえない。「兄上......」次男は重い気持ちで、それでもなお信じがたい思いで尋ねた。「どうして......こんなことを」式部卿は唇を固く結び、目を閉じたまま、蒼白な顔をしていた。このような初歩的な過ちを犯したこと、そして彼女が東海林椎名の庶出の娘で、大長公主に送り込まれた者だったことを、到底受け入れることができなかった。「私には理解できません。なぜ兄上がこのようなことを......兄上と義姉様は長年連れ添われ、義姉様は賢淑の誉れ高く、早くから側室も整えて子孫の繁栄にも気を配られて......」「早くからか......」式部卿は眉間を揉みながらゆっくりと目を開けた。その瞳の奥に漂う孤独が、墨のように広がっていく。「一番若い側室の環子でさえ、今年はもう四十近い。他の三人も四十を過ぎている。だがあの子は......たった十九だ」この件は、さすがに屈辱的だった。口にするのも恥ずかしかったが、弟の追及に、言わざるを得なかった。「ここ数年、何をするにも力不足を感じていた。しかし、陛下が我が斎藤家を重用される中、困難から逃げるわけにもいかなかった。この件は......確かに一時の迷いだ。若かりし日の活力を取り戻したいと思い、彼女の素性を詳しく調べもせずに......」書斎の外で父と叔父の会話を聞いていた斎藤忠義の胸中は、言いようのない複雑な思いで満ちていた。しばらくし
桜華、戦場に舞う 第792話
忠義は溜息をつきながら説明した。「二位官の側室は四人までだからな。父上にはもう四人いる。これ以上は規定違反になる。まあ、朝廷の高官で超過してる連中は多いし、お咎めもないんだが......父上は文官の鑑だからな。自分の評判に傷をつけたくなかったんだろう」「なんて愚かなの！」斉藤皇后の顔は怒りに染まり、声は震えていた。「気に入った女なら、大侍女という名目で屋敷に入れればよかったじゃない。そうすれば何だってできたはず......これじゃ父上と母上の仲睦まじさも嘘みたいじゃない。父上の名誉も台無しよ」斉藤皇后は肘掛けに手をかけ、憎しみの色を滲ませた眼差しで言った。「北冥親王だって......なぜ人前であんなことを」忠義の心は乱れに乱れ、父上との対面をどうすればいいのか見当もつかなかった。それでも妹の言葉に、説明を加えずにはいられなかった。「昨夜、使いを立てて父上に待機を伝えたんだ。なのに父上は待たずに出てしまった。北冥親王は半時間も待たされて、さすがに癪に触ったんだろう。あの一言を残して立ち去った」苦々しい笑みを浮かべながら、忠義は続けた。「妹よ、私たちが傲慢すぎたんだ。上原さくらを眼中に置かず、彼女を立てることも拒んで、意図的に面目を潰そうとした。結局は自分の首を絞めることになった。自業自得というものだな」「それにしたって！」斉藤皇后は食い下がった。「人の秘密をあんな風に暴露していいわけないでしょう。なんで北冥親王が来るって言えば、父上が待機しなきゃいけないっていうの？」「皇后」忠義は表情を引き締めた。「この件で北冥親王や上原大将を恨むのはやめてくれ。今この時期に新たな確執を生めば、両家の関係は本当に取り返しがつかなくなる。北冥親王は民の信望が厚いし、上原大将は女性の模範として――」「何よ、女性の模範ですって？」斎藤皇后は、この言葉を聞くのが最も嫌だった。「女性の模範は、この国母たる私でしょう」心の底から不快感を露わにして言い放った。「お前は国母だ。天下の民の母として、それは疑う余地もない。一臣下と比べる必要なんてないだろう？妹よ、愚かな考えは捨てろ」と斎藤忠義は言った。殿内には吉備蘭子しかおらず、他に人影はない。兄として忠義は諭すように続けた。「よく覚えておけ。陛下は北冥親王家にも我が斎藤家にも、本当の信頼は置いていないんだ。お前は皇
桜華、戦場に舞う 第791話
斎藤皇后が口を開いた。「調査の経緯について、陛下にお話しできるのなら、私にもお話しいただけるでしょう。父があのような人物であるはずがありません」さくらは真っ直ぐに皇后を見つめた。「皇后様、実はご尊父様にお尋ねになられた方がよろしいかと存じます。謀反の件に関わることですので、結果についてはお話し申し上げられます。確かにご尊父様に関わることではありますが、捜査の過程についてお話しするのは適切ではないかと。これはあくまでも朝廷の政務でございますので」斎藤皇后は一瞬たじろいだ。確かに、自分が調査の過程を問うべきではなかった。後宮は政に関わってはならない。特に今や斎藤家は絶頂期にあり、自身も后の位にある。些細な過ちでさえ、大きく取り沙汰されかねないのだ。斎藤忠義は眉を寄せた。父に尋ねる？どうやって口にできるというのか。この件が真実なのか否か、確かな情報もないまま父に問いただしたところで、仮に父が否定したとしても、心に棘が残るだけではないか。「上原殿、皇后様にはお話しできないとしても、私にはお話しいただけないでしょうか。捜査に干渉するつもりはございません。ただ、我が斎藤家に関わることですから、情報の出所を知りたいと思うのは当然のことかと」さくらが少し考え込んだ様子を見せたその時、皇后は立ち上がった。「私は内殿に下がっております。お二人でお話しください」そう言うと、ちょうどお茶を運んできた吉備蘭子も一緒に連れて、内殿へと入っていった。さくらはお茶を一口すすり、喉を潤した。斎藤忠義の、切実さと恐れの入り混じった眼差しを見つめ返しながら、静かに語り出した。「大長公主家の庶出の娘たちがどの家に送られたかは、全て監視する者がおりました。早い時期に送り込まれた娘たちについては、実母が亡くなっていれば影響力を行使できないと影森茨子も承知していたため、関与を避けていたようです。それらについては別の方法で調査いたしました。しかし、ここ数年で送り込まれた者たちについては、彼女たちと接触していた担当者がまだ存在しております。その者の供述から、ご尊父様の妾となった女性がどのようにご尊父様に近づき、どのように引き取られ、どこに住まわせられ、側近が何人いるのか、全てが明らかになりました。管理人が白状し、私どもで事実確認をした上での結論でございます。ですが、やはり斎藤殿には直
桜華、戦場に舞う 第790話
さくらが御書院を出てわずか数歩のところで、皇后付きの吉備蘭子に呼び止められた。蘭子は笑みを浮かべて会釈し、「王妃様、お久しぶりでございます」と声をかけた。さくらも笑顔で返した。「蘭子様、何かご用でしょうか？」「特に急ぎの用件ではございません。皇后様が王妃様とはお久しぶりだとおっしゃって、春長殿でお茶をご一緒したいとのことです」さくらは喉が渇いて仕方がなかったが、皇后に呼ばれるのは良くないことだと察していた。断れるものだろうか。吉備蘭子の断る余地を与えない態度を見て、仕方ないと悟った。彼女は微笑んで「ご案内よろしくお願いします」と答えた。「王妃様、こちらへどうぞ」蘭子は笑顔で両手を前で組み、軽く腰を曲げてから歩き始めた。御書院から春長殿までは少し距離があったが、幸い今日は天気が良く、風もそれほど強くなかった。御書院での緊張感が少し和らいだ。緊張がほぐれ、少し肩の力が抜けた。斎藤皇后も友好的ではないが、陛下の威圧感や重圧に比べれば、はるかに対応しやすかった。春長殿に到着し、吉備蘭子に案内されて中に入った。殿内に入ると、錦の衣をまとった男性が座っていたが、彼女を見るや立ち上がって礼をした。上原さくらは彼を知っていた。斎藤皇后の兄、斎藤忠義だ。三位の枢密院学士で、陛下の即位直後に登用された心腹の大臣だった。さくらはまず礼を行い、「皇后様にご参内申し上げます」と言った。「お上がりなさい」斎藤皇后は端正な姿勢で上座に座り、冷静で距離を置いた声で言った。斎藤忠義は会釈して「上原殿」と呼びかけた。さくらも礼を返して「斎藤殿」と応じた。「お座りなさい」皇后が言った。さくらは礼を言い、左側の椅子に座った。忠義も彼女の向かいに腰を下ろした。席に着くや否や、忠義は急いで尋ねた。「上原殿、一つお聞きしたいことがございます。どうか偽りなくお答えいただきたい」さくらは喉の渇きを覚え、「皇后様、お茶を一杯いただいてもよろしいでしょうか」と申し出た。「茶を持ってまいれ」皇后はすぐさま命じた。茶を待つ間、さくらは尋ねた。「斎藤殿、何をお聞きになりたいのでしょうか」「本日、親王様がお越しになり......」斎藤忠義は言葉を詰まらせた。この話題を切り出すのが難しいようだったが、避けて通れない質問だった。心中の屈辱を
桜華、戦場に舞う 第789話
比較の結果、大長公主邸の甲冑は兵部のものよりも素材と作りが優れており、特に武将用の戦甲は極めて精巧であることが判明した。御書院での実験では、連続で何度斬りつけても破れず、むしろ刀の方に欠けが生じた。弩機の試験結果も出たが、こちらは兵部のものに及ばなかった。これにより、激怒していた清和天皇の表情が幾分和らいだ。少なくともひとつ証明されたのは、国公家の青露が嘘をついていなかったことだ。彼女は弩機と甲冑の設計図を持ち出してはいなかった。両者が異なっていたからだ。それでも、衛利定はおそらく罪に問われるだろう。兵器の設計図という極めて重要なものを外部に漏らしたのだから。幸いなことに、陛下は依然としてそれらの女性たちへの扱いを変えず、上原さくらが提案した一括管理にも賛同した。結局のところ、彼女たちは操られていただけで、実質的な被害も出していない。陛下にとっても仁徳の名を得る好機となるだろう。承恩伯爵家を大混乱に陥れた椎名青舞についても、清和天皇は熟慮していた。つまるところ、梁田孝浩の無能さも原因だった。多くの女性が名家に入っても大きな波乱は起こさなかったのに、唯一承恩伯爵家だけが大混乱に陥った。彼ら自身にも大きな責任があるのだ。さくらはようやく本当に安堵の息をついた。天皇は兵部大臣たちを退出させ、さくらだけを残して話を続けた。陛下の目に疲れの色はなく、謀反事件に対して尽きることのない精力を持っているようだった。「上原卿、朕が一つ尋ねる。偽りなく答えよ」さくらは答えた。「はっ！」天皇は威圧的な上位者の眼差しで彼女を見つめた。「影森茨子の背後にいる者、お前は誰だと思う？」さくらは背筋が凍る思いがした。この質問については、玄武が既に陛下に報告しているはずだ。陛下も調査しているに違いない。今この時点で改めて尋ねる意図は何なのか。「あるいはこう問おう。玄武が燕良親王について言及したが、お前もそう考えているのか？」さくらは躊躇なく頷いた。「はい、私もそのように考えております」「刑部と禁衛の現在の調査では、金森側妃が影森茨子に女子を送った件を除いて、燕良親王の関与を示す証拠は見つかっているのか？」清和天皇は深い海のような眼差しでさくらを見据えた。「朕は先代燕良親王妃の件で、燕良親王家とお前の間に深い溝ができたことを知って
桜華、戦場に舞う 第788話
斎藤皇后は不快そうに言った。「どうあれ、父上がそんなことをするはずがないわ。きっと彼らの調査に間違いがあるのよ。まだこの話は広まっていないでしょうね？」「屋敷の者たちだけが知っているんだ。叔父が厳しく命じて、誰にも外部に漏らすなと言ったよ」「じゃあ、あなたが宮中に来る時、父上はお戻りになっていたの？」と斎藤皇后は尋ねた。忠義は答えた。「私が出発した時、父上はまだ戻っておられなかったんだ。禁衛府に上原さくらを探しに行ったんだが、宮中に入ったと聞いて、すぐにここに来たんだ。彼女を止めて事情を聞き、対応策を考えようと思ってな」「とにかく、父上が妾を囲っているなんて、絶対に信じられないわ」斎藤皇后は冷たく言い放った。斎藤忠義は最初、親王の言葉だったので信じていた。しかし、叔父の言葉を聞き、自分でも熟考した結果、半信半疑になった。これは親王の調査結果ではなく、禁衛の調査だ。上原さくらは一介の女性で、武芸は優れているかもしれないが、事件の捜査経験はあっても、こういった調査の経験はない。恐らく、世間知らずの女性のように、噂話を真に受けてしまったのだろう。斎藤家はここ数年、油が火に掛かったように勢いづき、多くの人の不満を買っている。外では悪い噂もよく流れている。父と母の仲の良さを妬んだ誰かが、父が妾を囲っているという噂を広めたのかもしれない。都の上流社会には、嫉妬深く噂話を好む輩が少なくないのだから。忠義は言った。「とにかく、上原さくらがどこから情報を得たのか聞かなきゃならない。そうしないと、母上が傷つくし、父上の名誉も守れないからな」斎藤皇后の心の中には、上原さくらに対する敵意が残っていた。かつて陛下は彼女を宮中に入れようとしていた。後にそれが北冥親王から兵権を取り上げるための帝王の術策だと分かったとはいえ。斎藤皇后は忘れていなかった。あの時、陛下が自分にこの件を話した時の目の奥に押し殺された熱い光。それは彼女が見たことのないものだった。定子妃に向ける時でさえ、そんな眼差しはなかった。陛下が定子妃を寵愛されるのも、前朝の事情が絡んでいた。定子妃の父は刑部卿であり、兵部大臣の清家本宗とは本家筋にあたる。陛下は兵権において弱みを抱えておられたため、必然的に清家本宗を重用せざるを得なかったのだ。斎藤皇后は定子妃の寵愛をそれほど気に
桜華、戦場に舞う 第787話
しかし、斎藤忠義は外部の人々には隠せても、屋敷の中では隠し通せないと考えた。屋敷内には多くの人がいて、様々な噂が飛び交う。必ず祖父や母にも伝わるだろう。彼は斎藤次男を見て言った。「叔父上、この件については私が上原さくらに確認に行きます。彼女の情報源を確かめ、もし単なる世間の噂話を聞いただけで父上が外に妾を囲っていると言い切ったのなら、決して許しはしません」「よし、急いで行け！」斎藤次男は急かした。他人がどう思っているかは分からないが、斎藤次男は兄がそんな人物であるはずがないと固く信じていた。家訓は高く掲げられ、兄は今や斎藤家の当主だ。外に妾を囲うような愚かな真似はしないはずだ。斎藤忠義は馬を走らせて禁衛府に向かったが、上原さくらが宮中に召されたと聞いた。国舅の彼でも、自由に宮中に入ることはできない。しかし、皇后様に拝謁したいと申し出れば、皇后が宮門まで人を寄越し、入宮できるだろう。まず、上原さくらがまだ宮中にいるか確認し、いると知ると、すぐに皇后に取り次ぎを頼み、迎えの者を寄越すよう頼んだ。春長殿で皇后に会うと、彼は無駄話をせずに言った。「今、上原さくらは御書院にいるそうだ。人を遣わして待たせ、彼女をここに呼んでくれないか」「何があったの？」斎藤皇后は兄の厳しい表情を見て緊張した。上原さくらは刑部と協力して謀反の調査をしている。その立場は特殊だ。もしかして、斎藤家に何か見つかったのだろうか。「まずは人を遣わしてくれ」斎藤皇后は急いで命じた。「蘭子、すぐに行って。御書院の外で待機し、上原さくらが出てきたら、すぐに春長殿に来るよう伝えなさい」蘭子は承諾し、すぐに出発した。吉備蘭子が去り、宮中の他の者たちも下がった後、斎藤忠義は皇后に話し始めた。昨日、上原さくらは禁衛を連れて衛国公邸を訪れ、半時間も門前で待たされてから、ようやく中に入れたそうだ。父上は今日は我が斎藤家に来るだろうと予想していた。案の定、昨夜、北冥親王家から使いが来て、今日の辰の刻の終わりに父上に待機するよう伝えてきたんだ......」「何ですって？」忠義の言葉が終わる前に、斎藤皇后の気高い顔が怒りで紅潮した。「使いを寄越して、父上に決まった時刻に待つよう言い渡すなんて。確かに彼女は各大家を回って、簡単な質問をしているのは分かっているわ。でも、なぜ我が
桜華、戦場に舞う 第786話
玄武は半刻も待たされたが、斎藤式部卿の姿は見えなかった。玄武は激怒した。斎藤家の態度は許し難かった。昨夜わざわざ使いを送って知らせたのに、今日は姿すら見せない。おそらく今日来るのはさくらだと思い、故意に待たせるつもりだったのだろう。衛国公邸のように門前で待たせはしなかったが、それでも態度は良くない。彼は妻を大切にしている。自分を侮辱するのもいけないが、さくらを侮辱するのはなおさら許せない。その場で、斎藤式部卿の意向を気にせず、集まった斎藤家の若殿たちの前で、大長公主がここに送り込んだ駒を指摘した。それは斎藤式部卿が外に囲っている妾で、三年間関係を続け、既に一人の娘がいるという。そう告げると、玄武は有田先生を連れて、怒りを露わにしたまま立ち去った。斎藤家の人々は、自分たちの耳を疑った。そんなことがあり得るだろうか？斎藤家は何人もの大学者を輩出した礼儀正しい家柄で、厳格な家風を持っている。妾を囲うどころか、邸内の側室の数さえ少なく、妻妾の尊卑も明確だった。妾は正妻の私有財産であり、正妻が管理し、毎月の奉仕の順番も正妻が取り仕切っていた。この規則は斎藤帝師の時代から守られており、斎藤家の人々にとっては国法に匹敵するほど厳しい家訓だった。これまで斎藤式部卿は決して欲に溺れる人物ではなかった。妾の部屋を訪れることは稀で、月に2、3回が限度だった。それ以外は大抵夫人の部屋に宿泊していた夫婦仲も良好で、琴瑟相和すと都の美談になっていたほどだ。誰が想像しただろうか。彼が外に妾を囲っているなど。「あり得ない。絶対にあり得ないぞ」斎藤家の次男は慌てて首を振り、呆然とする一同、特に斎藤式部卿の長男である斎藤忠義を見た。「忠義、お前の父上はそんな人ではない。きっと何かの誤解だ」斎藤忠義は三位の官位にあり、今や陛下の信任も厚く、国舅の称号を賜り、将来の斎藤家当主となる人物だ。彼が生涯最も敬愛しているのは祖父と父親だった。彼の心の中で父は完璧で、一点の瑕疵もない存在だった。彼は幾度となく、生涯父を模範とすると語っていた。今、彼の心中はまるで蝿を飲み込んだかのように嫌悪感に満ちていた。叔父の言う通り、あり得ないことだ。もし他の誰かが言ったのなら、彼はそれを信じただろう。しかし、北冥親王の口から出た言葉なら、それは絶対に嘘ではない
桜華、戦場に舞う 第785話
湛輝親王邸を後にしたさくらの心は、随分と軽くなった。大長公主家の侍妾や庶出の娘たちのことは、さくらの心に重くのしかかる山々のようで、息苦しさを感じるほどだった。彼女には、なぜそれらの侍妾たちが公主邸に連れ戻されたのか、よく分かっていた。同時に、彼女たちの悲惨な境遇が大長公主によるものだということも理解していた。さくらは父母の罪を少しも自分に引き受けるつもりはなかったが、それでも心の中で言いようのない苦しみを感じていた。特に、虐待で苦しめられた女性たちの虚ろな目や、ほんの些細な物音にも驚いて飛び上がる様子を見ると、胸が締め付けられるようだった。これらすべてを目にすると、本当に心が痛んだ。椎名青影の存在は、さくらにほんの少しの癒しを与えてくれた。しかし、それはほんのわずかな慰めに過ぎず、泡沫のようだった。陽の光に当たれば虹色に輝くが、一度破裂すれば、その下には依然として困難な漆黒が広がっているのだ。夜風が強く吹き、馬車の幕が「パタパタ」と音を立てていた。玄武はさくらを抱きしめ、二人とも無言だった。心の中で何かを考えているようだったが、実際には同じことを思い巡らせていた。影森茨子への一撃で、燕良親王の野心は後退を余儀なくされた。おそらく燕良親王は今、都からの脱出方法を模索しているだろう。しかし今はまだ動けない。榮乃妃の病が癒えておらず、謀反の事件も結審していない。陛下が結審を急がないのは賢明な判断だった。事件が未解決で影森茨子が生きている限り、燕良親王は不安に苛まれ続けるからだ。一年や半年なら耐えられるかもしれないが、長引けば二つの道しかない。謀反の考えを完全に捨てるか、すべてを賭けて一か八かの行動に出るかだ。燕良親王には良い機会があったのに、欲張りすぎた。帝位も名声も欲しがった。おそらく邪馬台が本当に奪回できるとは考えていなかったのだろう。羅刹国の人々が今回、反撃してこないとは予想外だったに違いない。二人は考えに耽りながら、同時に口を開いた。「燕良親王は当分の間、裏工作に頼るしかないでしょうね」顔を見合わせて笑い合う。夫婦になれば、こんな風に息が合うものなのだ。「陛下は燕良親王を疑っているはずだ」と影森玄武が言った。「今のところ、陛下はみんなを疑っていらっしゃるでしょうけど、燕良親王が最も疑わしいと
