ログイン共有
第34話
関連チャプター
桜華、戦場に舞う 第35話
太政大臣家は武家の出身ではあるが、お嬢様は学識豊かな方だ。きっと側近の者たちにも読み書きができることを望んでいるだろう。「よろしい。お前たちはここに残り、お嬢様のお側で仕えなさい。名前については後ほどお嬢様に賜ることにしよう」四人は大喜びで、「ありがとうございます、婆やさま！」と言った。黄瀬ばあやは表情を変えず、「まだ礼を言うのは早い。お嬢様のお側では礼儀作法をしっかり学ばねばならない。もし上手く学べなければ、二級か三級の侍女にしかなれないぞ」四人はこれを聞いて一斉に頭を下げ、「私どもは必ず礼儀作法をしっかり学ばせていただきます」と言った。この四人を選んだ後、二人のばあやはさらに侍女と下男を選び、人材紹介所の者に馬車の御者や大工、馬の世話係、庭師を探すよう頼んだ。表向きの執事と会計係については、もちろん人材紹介所には頼めない。紹介所の者は銀子を受け取り、笑みを浮かべて言った。「ご安心ください。明日また連れて参りますので、婆やさまにお選びいただきます」身分証明書を渡した後、二人のばあやに赤い封筒を渡し、笑顔で言った。「今後ともよろしくお願いいたします。何か必要なものがございましたら、いつでも私どもの紹介所にお申し付けください。様々な分野に精通しております」乳母たちは赤い封筒を受け取り、軽く頷いただけで何も言わず、人を遣わして紹介所の者を送り出した。お嬢様が和解離縁して戻ってきたばかりなので、外の人々は皆お嬢様の現在の状況を知りたがっているはずだ。そのため、ばあやたちは余計なことは一切言わず、この抜け目のない紹介所の者たちが勝手な推測をして外に広めることを防いだ。まだ人手が揃っていないため、黄瀬ばあやは今日買った四人の侍女を連れてお嬢様に会わせに行くことにした。さくらは依然として嫁ぐ前に住んでいた翠玉館に住んでいた。翠玉館には修繕の跡が全くなかった。彼女が嫁いでから誰も住んでいなかったからだ。日々の掃除以外、誰も入っていなかった。そのため、事件が起きた時、翠玉館で殺された人はおらず、血痕もなかったので、壁を塗り直して血痕を隠す必要もなかった。翠玉館には武器庫があり、彼女が練習に使った武器が置かれていた。また、小さな書斎もあり、彼女が読んだ書物が並んでいた。その大半は兵法書や戦略論だった。嫁いで過ごした1年間は悪
桜華、戦場に舞う 第36話
しかし、この事件はもはや調査のしようがなかった。スパイたちは死んだ者は死に、生き残った者は平安京に逃げ帰ってしまい、跡形もなかった。彼女は再び父と兄のことを思い出し、胸が痛み、苦い思いに駆られた。父と兄はかつて邪馬台を取り戻したことがあったが、守り切れずに再び奪われ、最後には戦場で悲惨な最期を遂げた。もし北冥親王が勝利を収め、南方を取り戻せば、父と兄の願いも叶うことになるだろう。帰宅した初日の夜、さくらはよく眠れなかった。夢の中では母や義姉、甥たちが殺される場面が繰り返された。真夜中に目覚めると、もう二度と眠れなくなった。天蓋を見つめながら、頭の中で様々な考えが巡り続けた。彼らの傷から、当時の犯人の残忍さを想像することができた。犯人は怒りを爆発させていた。二国間の戦争で、たとえ平安京が負けたとしても、このようなことをするはずがない。彼らは以前にも負けたことがある。父と兄に大敗を喫し、3万の兵を失った時でさえ、平安京のスパイたちは何の動きも見せなかった。なぜ今回の戦いでは、これほどまでに大きな報復を受けることになったのか。身元がばれるのも厭わず、孤児や寡婦までも殺して怒りを晴らそうとしたのか。さくらは寝返りを打ち続け、目を見開いたまま夜が明けるのを待った。お珠が朝の世話をしに来た時、さくらの憔悴した様子を見て、北條守の冷酷な仕打ちに傷ついているのだと思い、何も聞けずにこっそりと涙を拭った。翌日、上原世平は上原家の親族を連れて嫁入り道具を引き取りに来た。白檀の机や椅子、家具、金糸で刺繍された屏風など、持参品リストにあるものは全て持ち帰った。将軍家に少しの利益も残したくなかったのだ。北條老夫人は声を上げて泣き叫び、さくらを不孝で不義理、狭量で利己的、嫉妬深いと罵った。世平はこれらの言葉を聞いて激怒し、厳しい口調で言い返した。「わしの姪がこの家に嫁いでからどれほど孝行を尽くしたか、近所の人々に聞いてみるがいい。彼女の悪口を言う者がいるかどうか」「狭量で利己的、嫉妬深いだと？ お前たちの将軍がどんな非道なことをしたか、考えてみろ。新婚の日に出陣し、帰ってきたかと思えば功績を盾に別の女を娶ろうとした。近所中の仲人を呼んで妻を離縁しようとし、嫁資を横取りしようとした。これが良心に恥じないことか？ こんな恥知らずな真似をしてお
桜華、戦場に舞う 第37話
老夫人は足を踏み鳴らし、「全部持って行かれてしまった。何も残っていない。これからは将軍家では私の薬さえ買えなくなるわ」と嘆いた。北條守は心中穏やかではなかったが、母親を慰めるしかなかった。「ご心配なく。南の国境での戦いにすぐに私と琴音が必要とされるでしょう。また功を立てて帰ってきます」老夫人は声を枯らして泣き叫んだ。「あの子はどうしてこんなに情け容赦ないの？ただの平妻じゃないの？なぜ許せないの？孤児風情が、本当に自分を貴族の娘だと思い込んでいるのね？」北條守は口角をわずかに引き締めた。今や彼女は太政大臣家の嫡女であり、確かに貴族の娘なのだ。「あの一族が皆殺しにされて当然よ。ざまあみろ！」老夫人は怒りを込めて言った。上原家が平安京のスパイに殺されたことについて、守も不思議に思っていた。なぜ平安京のスパイが老人や女性、子供まで殺す必要があったのか？全く釣り合わない価値だ。しかし、上原家のことはもう彼とは関係ない。彼はもう関与しないつもりだ。さくらは後悔するだろう。実は彼はこの事件を知った時、彼女のために調査しようと思っていたのだ。しかし、彼女自身がその機会を拒んだのだ。上原家の人々が高価な家具をすべて運び出すのを見て、老夫人は心を痛めた。長男の嫁である美奈子が冷ややかな目つきで廊下に立って見ていることに気づき、怒りが込み上げてきた。「あなたは止めに入らないの？」美奈子はさめた口調で言った。「私にはそんな恥知らずなまねはできません」老夫人は怒って言った。「生意気な！あなたまで私に逆らうつもり？」美奈子は姑を見つめ、さくらが嫁いできてからの1年間のことを思い出した。そして今の姑の凶暴で悪意に満ちた様子を見て、心が冷えた。「逆らうのはいいことです。さくらは孝行だったでしょう？それで何を得ました？葉月琴音が嫁いできたら、さくらのようにあなたに孝行を尽くすことを願いますよ」「琴音はきっとそうするわ！」老夫人は美奈子を睨みつけた。「あの賤しい女の名前を出すな。本当に孝行なら、私の薬を絶やしたりしないはずよ」美奈子は言った。「確認しましたが、さくらはあなたの薬を絶やしてはいません。丹治先生が北條家の人々は薄情で恩知らずだと感じ、もはやあなたを診察しに来る価値がないと思ったのです」北條涼子が内庭から出てきたとき、美奈子の言葉を耳に
桜華、戦場に舞う 第38話
上原世平は人々を率いて、嫁入り道具をすべて太政大臣家に運び戻した。さくらは出てきて感謝の意を表し、皆を中に招いてお茶を飲むよう勧めた。しかし、世平は首を振った。「今はお茶を飲む時間はない。他に急ぐ用事がある。そうだ、北條守が君に言づけを頼んできた。彼は『後悔しないことを願う』と言っていた」さくらは表情を引き締めて言った。「承知いたしました。ですが、彼に伝える言葉はありません。伯父上にご用事があるのでしたら、無理にお引き留めはいたしません」世平は彼女の返答に満足した。上原家は何を失っても、この気骨だけは失ってはならない。彼は人々を率いて去っていった。お茶を飲みたくないわけではなかったが、今の太政大臣家はまだ混乱している。新しく来た人々にそう早く礼儀作法を教え込むことはできない。彼一人なら構わないが、他の一族の者たちも連れている。大勢いれば余計なことを言う者も出てくる。もし召使いに何か不行き届きなことがあれば、それが噂になってしまう。今の太政大臣家は、わずかな噂も耐えられない状況なのだ。さくらは翠玉館に戻ると、手紙を一通したため、人に命じて馬を走らせ師匠のところに届けさせた。平安京と大和国の関ヶ原での戦いについて調査を依頼する内容だった。彼女の心には幾つかの推測があったが、確信は持てなかった。だからこそ、詳しく調査し、証拠を得る必要があった。外祖父の佐藤大将と三番目と七番目の叔父が関ヶ原を守備していた。昨年の年末、関ヶ原から10万の兵が邪馬台の戦場支援のために動員された。そのため、平安京が関ヶ原を攻めてきたとき、外祖父は朝廷に援軍を要請する必要があった。北條守と葉月琴音はその援軍として派遣されたのだ。しかし、この戦いの実情がどうだったのか、彼女にはわからなかった。さらに、外祖父や叔父に手紙で尋ねることもできなかった。なぜなら、もし彼女の疑いが本当だとしたら、元帥である外祖父の罪は重大なものになるからだ。その後、丸一ヶ月間、さくらは門を閉ざして客を謝絶した。しかし、たとえ謝絶しなくても、訪ねてくる人はほとんどいなかっただろう。上原一族の人々は、急用がない限り彼女を邪魔しに来ることはなかった。屋敷の人事はすでに整っていた。彼女に仕える侍女たちも、ばあやから教育を受けた後は、礼儀作法を心得、分別をわきまえるようになっていた。
桜華、戦場に舞う 第39話
しかし問題は、誰も老夫人に兵士たちが来ることを伝えていなかったことだ。しかも100人以上も来て、多くの席を占領してしまった。そのため、招待状を受け取って来た多くの賓客が座る席を失ってしまった。これらの賓客は、みな面子を立てるために来た文武官僚や朝廷の高官たちだ。彼らとの良好な関係は、北條守の官界での地位向上に大きく貢献するはずだった。今どう対処すればいいのか？しかし彼らは全員、寒風の中で震えている。なんという災難だ。北條老夫人は急いで美奈子に目配せし、早く何とかするよう促した。美奈子も驚いて右往左往するばかりた。誰も追加の賓客のことを伝えていなかったのだ。彼女は招待客リストに基づいて席を用意していた。賓客たちも非常に驚いていた。突然、礼儀をわきまえない100人以上の人々が現れ、すぐに席を占領して飲み食いを始め、新婦と笑い声を響かせながら談笑している。この光景は、どう見ても異様だった。その中には貴族の家柄の者も少なくなく、陛下の面子を立てて来たのだ。こんな光景は見たこともない。この将軍家は名門ではないにしても、長年の伝統がある。陛下が許された婚礼で、どうしてこのような混乱が起きるのか？最初はまだ主催者の手配を待っていた人もいたが、いつまでたっても使用人が席を用意する様子がないので、状況を察した。しかし誰も何も言わず、ただ淡々と守に別れを告げ、家に用事があると言って帰っていった。今日は主に祝いの品を届けに来ただけで、宴会に参加するかどうかは大したことではないと。守は呆然としていた。彼も兵士たちが来ることを全く知らなかったのだ。次々と賓客が家族連れで帰っていくのを見て、彼は頬を何度も平手打ちされたような恥ずかしさと怒りを感じた。彼は席についた賓客がまだいることも構わず、前に出て琴音の手を引いた。「ちょっと話がある」琴音は立ち上がり、振り返って兵士たちに笑顔で言った。「先に飲んでいて。すぐ戻るわ」「将軍はそんなに急いで新婦と二人きりになりたいのか？ハハハ！」「将軍、ほどほどにな。後で乾杯もあるんだぞ」「ハハハ、そうだな。ここは軍営のテントとは違うからな」席についていた賓客たちは、このあからさまな発言を聞いて顔をしかめた。ほぼ同時に立ち上がり、別れの挨拶さえせずに、家族を連れて立ち去った。北條守は怒り狂いそう
桜華、戦場に舞う 第40話
葉月琴音は彼の非難が全く理不尽だと感じ、冷笑して言った。「私が嫁いできた初日からこんな大声で叱りつけるなんて、これからどうなるか想像もつかないわ。それに、これらの兵士たちはあなたと生死を共にしてきた仲間で、私たちの愛を見守ってくれた人たちよ。彼らを招待したことを事前に言わなかったのは確かだけど、こんな大きな祝い事をする家で、10卓や8卓の余分な席を用意しないなんてことがあるの？兵士たちが無断で営を離れたことについては、あなたが心配する必要なんてないわ。内藤将軍はそんな融通の利かない人じゃないわ」琴音の勢いに押されて、守は弱気になった。大婚の日に彼女と不快な思いをさせたくなかったので、ただ一言尋ねた。「では、彼らが営を離れたのは内藤将軍の許可を得ているということか？」葉音は内藤将軍に尋ねていなかった。ただ命令を下して彼らに必ず出席するよう言っただけだった。しかし彼女はそれは重要ではないと考え、内藤将軍も理解してくれるはずだと思っていた。そのため彼女はこの質問を無視し、非難した。「あなたたち自身の準備不足よ。他の家に聞いてみなさいよ。嫁を迎える大きな祝い事で、余分な席を用意しない家なんてあるの？誰がこの結婚式を取り仕切ったのかわからないけど、こんなに体裁の悪いやり方で、よくも私を非難できるわね」この点については、戦北望も少し後ろめたさを感じていた。一般的に大家族が祝い事をする時は、招待客以外にも一般の人々のために宴席を設けることを知っていた。もし母と兄嫁が外で一般向けの宴席を設けていれば、少なくとも兵士たちが来た時に座る場所があり、賓客の席を奪うことはなかっただろう。彼は怒りを義姉の美奈子に向けた。結婚式の全ての手配は彼女が担当していたからだ。しかし、すでに頬を赤らめて酔っている琴音を見て、先ほど彼女が兵士たちと親しげに酒を飲んでいた様子を思い出すと、少し不快な気分になった。「もう飲むのはやめろ。寝室に戻れ」琴音は賓客が皆帰ってしまったことを見て、今や兵士たちと一緒に楽しんでも意味がないと感じた。彼女の特別さを誰も見ることができないのだ。そこで頷いて言った。「姉上に聞いてみて。なぜ結婚式がこんなにみすぼらしく礼を失したものになったのか」守は言った。「話してみよう。先に寝室まで送るぞ」今日の祝いの雰囲気は完全に消え去り、体面も丸つぶ
桜華、戦場に舞う 第41話
賓客は皆帰ってしまい、粗野な兵士たちだけが残った。老夫人は怒りで心臓発作を起こしそうだった。将軍家の他の者たちも顔を見合わせ、こんな風に祝い事を台無しにするのは前代未聞だと思った。しかも、これは陛下より賜った婚姻なのに。この噂が広まれば、将軍家は都の笑い者になるに違いない。北條守は美奈子を見つけると、もはや怒りを抑えきれず、テーブルを叩いて言った。「姉上、もし婚礼を立派に執り行う気がないのなら最初から言ってくれればよかった。今や立派な祝宴が笑い者になり、賓客は皆逃げ出してしまった。これからどうやって朝廷で顔向けできるというのだ？」美奈子は涙を流しながら言った。「私はただ賓客名簿通りに準備しただけです。誰があんなに大勢来るなんて知っていましたか？これが私の責任だというのですか？それに、以前は私が家を取り仕切っていたわけではありません。何か祝い事やお茶会があれば、いつもさくらが仕切っていました。彼女も賓客名簿通りに準備していて、一度も失敗したことはありませんでした。誰がこんなに大勢来るなんて思ったでしょう？」「彼女の名前を出すな！」守は心中混乱していた。「以前お前が家を取り仕切っていなかったとしても、結婚式のような大事な時に、少し余分に席を用意しておくべきだったのではないか？」「二卓分余分に用意しましたよ」閔氏は夫の北條正樹を見て泣きながら言った。「信じられないなら正樹に聞いてください。正樹が二卓分余分に用意すれば十分だと言ったのです。今回の賓客は皆富貴な方々ばかりで、料理も最高級のものばかりです。六品は山海の珍味で…」要するに、手元の現金が限られていたのだ。北條正樹は弟が妻を厳しく叱責するのを見て、怒って言った。「嫁を責める必要はない。この婚礼は十分立派に執り行われたはずだ。あれほど大勢が突然来なければ、一点の不備もなかったはずだ」守は言った。「しかし、もっと余分に席を用意しておけば、これほどの人数が来ても問題なかったはずだ。お金が足りないなら、前もって言ってくれればよかった。何とかしたはずだ」老夫人は胸を押さえて言った。「皆黙りなさい！」彼女は閔氏を厳しく睨みつけた。「それにお前、そんなに泣き喚いて何事だ？今日は我が将軍家の祝い事だ。葬式ではないのだぞ。涙は飲み込みなさい」美奈子は顔を背け、涙を拭いたが、心の中では本当
桜華、戦場に舞う 第42話
北條守はしばらく黙り込んだ後、振り返って部屋を出て、掃除の者を呼んだ。この女性は彼が戦功で手に入れた妻だ。今宵の婚礼は確かに失礼なものだった。誰の過ちかは別として、彼女の悔しさは本物だ。彼は我慢した。たとえ僅かでも後悔の念を抱くわけにはいかない。上原さくらの後悔する姿を見届けなければならないのだから。はっ、さくらが彼と琴音の婚礼がこんなに無礼なものだったと知ったら、きっとこっそり笑うだろうな。太政大臣家では、この夜、さくらは武術の稽古で汗を流した後、熱い湯に浸かり、お珠に桜酒を一壺持ってこさせた。彼女は一人で酒を嗜んだ。この一ヶ月、彼女はほぼこのような日々を送っていた。昼は読書、夜は武術の稽古だ。将軍家に嫁いでから一年、彼女は一度も武術を練習していなかった。全く忘れてはいないものの、以前ほど上手くできない技もあった。彼女は元の腕前を取り戻そうとしていた。彼女は今日が北條守と葉月琴音の結婚式だとは知らなかった。黄瀬ばあやと梅田ばあやが下人たちを厳しく管理しており、将軍家に関することは一切噂することを禁じていたのだ。三分酔いが回ったころ、お珠が帳を上げて素早く入ってきた。手には一枚の紙切れがあった。「お嬢様、大師兄様からの伝書鳩が来ました」宋惜惜は酒盃と兵書を置き、すぐに立ち上がってお珠から紙切れを受け取り、広げて読んだ。読み終えると、彼女の表情が一変した。「お嬢様、どうされました？」お珠は状況を見て、慌てて尋ねた。さくらは椅子に戻り、しばらく呆然としていた。「お珠、焼酎を一壺持ってきて」お珠は驚いた。「お嬢様、まさか何か大変なことが起きたのでは？」彼女はお嬢様の傍らで長年過ごしてきた。府から師門へ、そして師門から都へ戻り、礼儀作法を学んでから将軍家に嫁ぎ、今に至るまで、お嬢様が焼酎を飲んだのはたった二度だけだった。一度目は、万華宗から戻った時、侯爵様と若将軍様方が全員邪馬台の戦場で犠牲になったと知った時。二度目は、侯爵家が惨殺された時。きっと何か大変なことが起きたに違いない。お嬢様が焼酎を飲もうとするのは、そういう時だけだった。「行って持ってきなさい！」上原さくらの息遣いが乱れ、明らかに動揺していた。「はい！」お珠は振り返って部屋を出て、邸外に焼酎を買いに人を遣わした。邸内にはそのような強い酒
最新チャプター
桜華、戦場に舞う 第885話
一同、言葉を失った。平安京の新帝が即位後、必ず鹿背田城の件を追及するだろうとは予想していた。だが、玉座にも温もりが残っていない即位直後から、早くもこの件に着手し、スーランジーを投獄するとは誰も思っていなかった。スーランジーは先の暗殺未遂から命こそ取り留めたものの、まだ完治してはいないはずだ。今この状態で獄に下れば、果たして生き延びられるのだろうか。長い沈黙を破ったのは玄武だった。「平安京新帝の次なる一手は、おそらく大和国との直接対決だろう。鹿背田城の件で」「間違いありませんな」有田先生が頷いた。さくらは玄武に尋ねた。「五島三郎と五郎は、平安京に潜入できた？」二人は七瀬四郎偵察隊の隊員で、茨城県の出身だった。本来なら褒賞の後は故郷に戻るはずだったが、さらなる朝廷への奉仕を志願。帰郷して家族に会った後、すぐに平安京へ向かっていた。「ああ、すでに平安京の都城内に潜伏して、足場も固めている」「二人以外には？」「十三名だ。佐藤八郎殿がすでに潜入させた部隊と合わせると、四、五十名になるな」佐藤八郎は佐藤大将の養子で、ずっと関ヶ原で父に従っていた。現在、佐藤大将の膝下には、片腕を失った三男と八男、それに甥の佐藤六郎がいるのみだった。六郎の父は佐藤大将の異母弟で、双葉郡の知事として十年を過ごし、未だ京への異動はない。家族全員を双葉郡に移している。そのため、佐藤家の京での親戚といえば、上原家と淡嶋親王妃以外にはいなかった。さくらの不安げな表情を見て、玄武は優しく声をかけた。「心配するな。私たちはずっと前からこの事態に備えてきた。もし陛下が外祖父を京に呼び出して問責するようなことがあっても、役所筋にはほぼ手を回してある。不当な罪に問われることはないはずだ」「うん」さくらは動揺を隠せなかったが、それが何の助けにもならないことは分かっていた。冷静にならなければ。深く息を吸い込んで考える。この時期に陛下が御前侍衛を独立させるということは、親衛隊を組織する腹づもりなのだろう。そうなれば、この案件は刑部ではなく、親衛隊が扱うことになるかもしれない。衛士さえも信用できないのだ。衛士は陛下にとって外部の存在で、掌握が難しい。より小さな範囲で、絶対的な忠誠を持つ者たちだけを集めたいのだろう。「御前侍衛を独立させるってことは、外祖父の件
桜華、戦場に舞う 第884話
睦月明けの発表というのは、新たな御前侍衛副将が任命されるか、あるいは北條守の服喪問題が自然解消されるか、どちらかということだろう。さくらが退出した後、清和天皇は北條守の休暇願をしばし見つめ、再び御案の前に投げ出すと、吉田内侍に問いかけた。「北條守の服喪、許すべきか否か、そなたの考えは如何？」「陛下」吉田内侍は深々と腰を折った。「朝廷の人事に関わることでございます。老僕如きが口を挟むべきことではございません」「確かに朝廷の人事ではあるが、朕の側近たる御前侍衛の件。遠慮なく申すがよい」吉田内侍はしばし逡巡した後、首を振った。「老僕には分かりかねます」「本当に分からぬのか」天皇の眼差しが鋭く冴えた。「それとも、申すに躊躇うのか」長年天皇に仕えてきた吉田内侍は、その性格をよく理解していた。もし通常の官僚で、起用してもしなくても良いような者なら、この休暇願はとうに認められていたはず。王妃にあれほどの言葉を費やすこともなかっただろう。天皇は北條守を重用したい。その決定に賛同する者を求めているのだ。しかし吉田内侍には、良心に反して北條守を推挙することなどできなかった。たとえ自分の意見が取るに足らず、陛下の決定を左右できないとしても、その言葉を口にすることはできなかった。「吉田内侍、朕はそなたを重用してきたが、どうやらそなたの心は上原家にあるようだな」清和天皇の声は穏やかであったが、その言葉に吉田内侍は背筋を凍らせた。「陛下、老僕が上原家などに――そのようなことは決してございません。陛下への忠誠は揺るぎのないものでございます」吉田内侍は慌てて跪いた。「上原夫人にそなたの命を救われたことは確かに忘れてはならぬ」天皇は冷ややかに告げた。「だが、己の立場もわきまえておくべきではないか」吉田内侍の胸中は大波のように激しく揺れた。なぜ陛下がこの古い話をご存知なのか？もしや、自分のことを調べさせていたのだろうか？「立て」天皇の声は相変わらず冷淡だった。「そなたが北條守を快く思わぬのは、さくらを裏切った男だからであろう」恩命に従って立ち上がった吉田内侍の顔は土気色となっていた。「確かに老僕は上原夫人の恩を忘れぬがために、北條守に良い感情を持てずにおります。それゆえ、偏った考えで陛下のご判断に影響を及ぼすことを恐れ、意見を申し上げることを
桜華、戦場に舞う 第883話
その後二、三日は、さくらも客人との付き合いに時間を割く余裕がなかった。玄甲軍の指揮を完全に委譲するわけにもいかず、禁衛府にも戻らねばならなかった。玄武は有田先生と共に女学校の建設予定地を視察した。修繕箇所が多く、拡張工事も必要で、寒さも厳しい。年の変わり目と重なり、工事の進捗は遅れ気味だった。ただ、幸いにも資金は十分で、それさえあれば何とでもなった。年明け八日の朝廷で、北條守は上官であるさくらに母の喪に服するための休暇願を提出。さくらはそれを清和天皇の御前に届けた。天皇は一瞥すると、さくらに問いかけた。「そなたの考えは？」さくらは一瞬戸惑った。自分の考え？「陛下のお尋ねの趣旨を承知いたしかねますが」「武将の喪中休暇については、律に定めがあろう」天皇は言った。さくらは承知していた。だが、それは辺境守備の武将に対する規定であり、北條守は京に在る武官である。とはいえ、天皇の口吻からすると、北條守の休暇を認めるつもりはないということか。「すべて陛下のお心のままに」さくらは慎重に言葉を選んだ。もし北條守の休暇を否定すれば、それは母への孝を欠くことを強いるに等しい。かといって休暇を進言するにしても......天皇がここまで明確な意図を示されている以上、そのような発言は許されるはずもなかった。清和天皇は、さくらがあっさりと判断を委ねたことに微笑を浮かべた。「しばらく置くとしよう。どうせ今は特別訓練中だ。訓練は続行させ、休暇の件は後日改めて検討することとする」「御意に従います。これにて退出させていただきます」「上原卿」天皇はさくらを呼び止め、手で制して着座を促した。「少々話があるのだが」「上原卿」と呼ばれた以上、これは君臣の対話である。さくらは恭しく会釈して下がり、座に着いた。「何なりとお申し付けください」「玄甲軍には御城番、衛士、禁衛府がある。御城番一つを取っても、無為の勲貴の子息らが少なからずおるな。日を送るだけの者も、能無しの上に物分かりの悪い輩もおる。そのような者どもの統制は、さぞ骨が折れることであろう」遠回しな物言いではあったが、さくらには真意が読み取れた。天皇は御城番、衛士、禁衛府に言及しながら、御前侍衛には一切触れなかったのだ。己の立場を弁えているさくらは、天皇の意を汲んで応じることにした。「御慧
桜華、戦場に舞う 第882話
紫乃は当初、弟子たちに対して打ち解けた雰囲気で接するつもりだった。お正月のことだし、師としての威厳なんて振りかざす必要はないだろうと思っていたのだ。しかし、三組の夫婦があまりにも恭しく接し、特に村松の妻は下女から茶を受け取ると自ら紫乃に献じ、他の二人の妻も姑に仕えるかのように傍らに控えていた。これでは否が応でも師としての威厳を保たねばならなくなった。だが心の中では首を傾げていた。こんなに気を遣う必要があるのだろうか？赤炎宗にいた頃、自分は師匠にこれほど丁重には仕えていなかった。むしろ、師匠の方が自分を可愛がってくれていたような気がする。お茶の用意など、入門したての弟子の仕事であって、自分のような先輩弟子の務めではなかったはずだ。そもそも、自分が入門した時もこんな風ではなかった。そう思うと、紫乃は師匠に対して少々申し訳ない気持ちになった。実を言えば、少し師匠が恋しくもなっていた。翌日、棒太郎は大きな荷物を抱えて出発することになった。今回の梅月山行きには篭さんと石鎖さんも同行する。年の終わりだから、師匠のもとへ挨拶に行くのが当然だろう。二人の姉弟子は月謝を受け取ることを固辞したが、蘭は布地や女性の日用品、分厚い衣装など、たくさんの贈り物を用意していた。そのため、当初は馬で帰るつもりだったのが、二台の馬車に変更となった。馬車の中はぎっしりと詰まり、外にまでたくさんの荷物が吊り下げられていた。石鎖さんたちが銀子を受け取らないというので、さくらはその分を棒太郎に余計に渡した。彼は迷わず受け取った。前回、棒太郎が紅白粉を買って帰った時は師匠に叱られたが、今回も懲りずに買い込んでいた。彼なりの理由があった――女性には美しく装う権利がある。使うか使わないかは本人次第だが、選択肢として持っているべきだと。もし使いたい人がいれば？という考えだった。紫乃から「誰かが使えば師匠の叱責を受けることになるわよ」と言われても意に介さなかった。美しくなるためには代償が必要なのだ。叱られても構わない、叱られるなら綺麗な姿で叱られようじゃないか、と。一方、親王邸は相変わらず門前市をなしていた。毎日のように訪問の名刺や招待状が届いた。玄武は甥の立場として、京に滞在中の二人の叔父や、他の皇族の年長者たちへの挨拶回りも欠かせなかった。最初に湛輝親王を訪
桜華、戦場に舞う 第881話
三姫子の今回の来訪目的は明確だった。刺繍工房と女学校の件について探りを入れるためで、もし北冥親王家で本当に女学校を創設するのであれば、自分の娘のために入学枠を確保したいという魂胆だった。本来なら娘を同伴すべきところだったが、そうすれば目的があからさまになりすぎる。さくらに娘の入学を強要するような印象を与えかねず、却って良くない。そこで娘は連れてこず、まずは入学条件などを聞き出して、準備に取り掛かろうという算段だった。「どうぞ御遠慮なく。奥の間でゆっくりとお話いたしましょう」さくらは微笑みながら三姫子たちを案内し、まだ眠そうな顔をしている玄武を、あくびを連発する清家本宗と共に残していった。「あのー」清家本宗は口を押さえながら、またしてもあくびをかみ殺すように言った。「親王様のところで、横になりながら話せる場所とかございませんかな？」玄武は目を丸くして「......はぁ？」という表情を浮かべた。この年でまだ夜更かしとは。ふしだらな爺めが――伊織屋の立ち上げに紫乃が重要な役割を果たしていることを知っていた清家夫人は、「沢村お嬢様のお姿が見えませんが、伊織屋のことでご相談したいことがございまして」と尋ねた。さくらは紫乃のことを気遣い、もう少し休ませてあげたいと思ったものの、清家夫人から直接問われた以上、使いを立てて起こしてもらうしかなかった。清家夫人には周到な計画があった。伊織屋は工房として機能するものの、場所が辺鄙なため、手工芸品を販売するには別に店舗が必要だという。彼女は店舗を一軒提供し、そこで作品を専門的に販売する意向を示した。売り上げは全て刺繍工房のものとし、制作者それぞれに応じた配分を行うという提案だった。「店の賃料は頂戴いたしません。これも善行の一助とさせていただきたく」清家夫人は続けた。「販売員の丁稚の給金も、収益が出るまでは私が負担いたしましょう。収益が出始めましたら、その中から支払うという形では、いかがでございましょうか」紫乃は少し考えてから口を開いた。「とりあえずはそのような形で進めさせていただければと存じます。まだ刺繍工房に何人の方が集まるかも定かではございませんので。もし順調に運営できるようでしたら、彼女たちの中から話の上手な方を選んで販売を任せるのも一案かと。すでに自活の道を選ばれた方々なのですから、人前に出
桜華、戦場に舞う 第880話
書斎では、三人の男たちが一刻以上も話し合いを続けていた。もし本当に淡嶋親王が都にいないとすれば、行き先として三つの可能性があった。一つ目は関ヶ原。彼らはそこに回し者を潜入させているはずだ。二つ目は牟婁郡。私兵がそこに駐屯している。三つ目は都の外れにある駐屯地の衛所だ。おそらく淡嶋親王はこの数年、そこにも密かに手を回していたはずだった。どこに向かったにせよ、それは彼らが行動を起こすということを意味していた。しかし、これまで淡嶋親王は最も冷静さを保てる人物だと考えていた。なぜ今になって最初に動きを見せたのか。有田先生が言った。「恐らく背水の陣を敷いたのでしょう。結局、影森茨子はまだ生きている。怯えて暮らすくらいなら、一か八かに賭けてみようということかもしれません」「単なる捨て身の策とは思えん」玄武は首を振った。「これほど長く謀ってきた者たちだ。邪馬台の戦いの際が最善の好機だったはずだが、その時も兵を動かさなかった。今更、正面から謀反を起こすはずもない。必ず正当な理由が必要なはずだ。むしろ今は、関ヶ原の佐藤大将の方が心配だ」「平安京！」有田先生の目が険しくなった。関ヶ原で最大の不確定要素は平安京だった。恐らく淡嶋親王も平安京の皇帝が重篤だという情報を掴んでいるのだろう。もし本当に平安京を目指しているのなら、そこにも既に手駒を配置していたはずだ。しかも、その人物は新たな皇太子の側近である可能性が高い。関ヶ原、鹿背田城、平安京――これらが組み合わされば、いずれ爆発する火薬のようなものだ。予め対策は講じていたものの、実際に事が起これば、うまく対処できるかどうか。なぜなら、どう考えても変えられない事実がある。関ヶ原の総兵元帅は佐藤大将だということだ。これこそが、皆が最も懸念している点だった。さくらには残された親族が少ない。外祖父の一族は何としても守らねばならない。深水青葉が言った。「まずは穏やかに新年を過ごそう。水無月師妹に手紙を出して、あちらの様子に注意を払うよう伝えておく。動きがあれば、すぐに報告が来るはずだ」「ありがとう、大師兄」玄武は答えた。この年は、やはりしっかりと祝わねばならない。この静けさも、そう長くは続かないのだから。夜更けの丑の刻まで過ごした後、寝台に入ってからも、脚の傷が治った玄武は受けの
桜華、戦場に舞う 第879話
宮を辞して馬車に乗ると、さくらは早速玄武にその件について話を切り出した。玄武は有田先生の報告を思い出した。謀反事件以降、淡嶋親王邸は終始穏やかで、淡嶋親王自身もめったに外出しないという。有田先生は常に燕良親王邸と淡嶋親王邸を見張らせていた。淡嶋親王は二、三度ほど外出したが、いずれも酒宴に出かけただけで、その後は足が途絶えていた。「淡嶋親王は病気ではなく、都を離れた可能性もある」玄武は眉をひそめた。「我々の部下が常に監視してはいるものの、これだけ長く続けていれば油断も生じる。淡嶋親王が変装でもすれば、見破れないかもしれない」「この時期に都を離れるとすれば、どこへ？」さくらが尋ねた。「屋敷に戻ってから話そう」玄武は現在の情勢を頭の中で整理しながら、ある推測を巡らせていた。今夜の親王邸も賑やかで、太政大臣家の人々も集まって年越しの宴を共にしていた。しかし沖田家は潤を戻さなかった。宮中の宴会に参加すると知っているので、親王邸より沖田家で過ごさせた方が良いだろうとのことだった。親王邸に戻ると、そこでも賑やかな宴が催された。屋敷中の者たちが年玉をもらいに来て、さくらは気前よく配り、皆が喜んで満足げだった。玄武は有田先生と深水青葉と共に書斎へ入った。さくらは同行せず、彼らに討議を任せた。親王家の出し物は宮中よりずっと面白かった。棒太郎が拳法と剑法を披露し、二十両の賞金を手にした。道枝執事も興を添えようと歌を披露したが、皆は笑いながら耳を押さえ、「ひどい歌声だ！耳の損害賠償を要求する」と冗談を飛ばした。道枝執事にはこの癖があった。下手だと言われても気にせず、自分が良いと思えば歌うのだ。賠償金を払わされても構わないという勢いだった。一曲のつもりが、皆にはやし立てられ、勢い込んで三曲も歌った。音程も外れ、声も割れ、紫乃とさくらは涙が出るほど笑った。使用人たちもそれぞれの芸を披露した。投壺、手裏剣投げ、木登り、切り絵、さらには掃除係の者までが早業の掃除を見せた。紫乃は頬を押さえながら、「もう無理、これ以上笑えない。ご褒美目当てにここまでやるなんて」棒太郎は胸を張って、「もう一つ難しい技を見せてもいいか？」難しい技は十両、普通の出し物は一両の褒美だった。「どんな難しい技？」紫乃は笑い声が掠れ気味だった。棒太郎は目を輝か
桜華、戦場に舞う 第878話
さくらでさえ湛輝親王を見やった。今になって孝行者だと分かったということは、つまり、以前はそれほど孝行とは思えなかったということか。少なくとも、そういう印象だったのだろう。ところが、皇族たちは首を傾げるばかりだった。燕良親王はずっと孝行な人物として知られていたはずだ。毎年、母妃の安否を気遣う上奏文を提出し、帰京を願い出ていた。時に許可され、時に却下されながらも、先帝の時代からそうしてきた。その孝心は誰もが感動するものではなかったか。しかし、今日はめでたい席。その言葉の真意を深く考える者は少なかった。ただ、清和天皇は意味深な眼差しで燕良親王を見つめた。燕良親王は一瞬顔色を変えたものの、すぐに平静を装って微笑んだ。「先祖は仁と孝を以て国を治められました。この甥が不孝であってよいはずがございません」玄武は湛輝親王を一瞥したが、何も言わず、さくらとの食事を続けた。宮宴の後、女たちは芝居見物に向かった。年越しの劇団は休むことなく、正月八日の朝廷開きまで公演を続けるのだ。芝居を見ながらの年越しは悪くない。少なくとも、時間が早く過ぎていく。定子妃は身重のため、既に自室に戻っていた。太后は皆と共に夜を過ごしていた。さくらは公務で多忙なため、滅多に参内できない。この貴重な機会に、自然と彼女の手を取って話に花を咲かせたいと思った。淑徳貴太妃も傍らに座り、「婚儀から随分経ちますのに、まだ懐勢なさらないのですか？」と尋ねた。さくらはこの手の質問への対応を最も煩わしく感じていた。子を持つか持たぬか、いつ持つかは、玄武と二人で決めることだった。さくらが答える前に、太后が口を開いた。「今やっと玄甲軍の大将となったところよ。何を急ぐことがありましょう。男が出世と仕途を重んじるように、女もそうあるべきではありませんか」さくらは常々、太后の考えの斬新さに感心していた。太后は女性の自己研鑽を強く奨励していた。以前、葉月琴音が軍に身を投じ、匪賊討伐で功を立てた時も、太后は喜び、琴音を高く評価し、天下の女性の模範と称賛したほどだ。今の「女も仕途を重んじるべき」という言葉に、さくらは深い感銘を受けた。もし他の誰かがこう言えば、玄武の子孫を望まないのだろうと疑われただろう。しかし、これは太后の言葉。さくらには、その真摯な信念が伝わってきた。芝
桜華、戦場に舞う 第877話
続いて夜宴となり、燕良親王も正妃、側妃を伴って参上した。太后と帝后に拝謁した後、親族たちとも挨拶を交わした。淡嶋親王家からは淡嶋親王妃だけが参った。淡嶋親王は十二月に風邪を引き、まだ回復していないとのこと。太后は気遣いの言葉をかけ、滋養強壮の貴重な薬材を賜った。年越しの宴は豪勢を極めた。玄武とさくらは並んで座り、さくらの好物を玄武が取り分け、さくらの苦手なものは玄武が引き受けた。その様子を目にした皇后が、ふと微笑んだ。「親王様と王妃様は、本当に仲睦まじいこと」榎井親王と榎井親王妃が顔を上げた。自分たちのことかと思ったが、皇后の視線が玄武とさくらに向けられているのに気付き、彼らの方を見やった。清和天皇は軽く一瞥しただけで何も言わなかったが、酒杯を上げる際、皇后に冷ややかな視線を向けた。さくらは皇后の些細な企みを感じ取り、言葉を添えた。「陛下と皇后様の深い御愛情こそ、私どもの手本でございます」斎藤皇后は微笑むだけで、言葉を返さなかった。胸の内の苦しみは自分だけのものだった。帝后の深い愛情など、人目のためだけのもの。天皇の本当の寵愛を受けているのは定子妃なのだ。天皇が定子妃への愛情の半分でも自分に向けてくれていれば、ここまで息子を追い込む必要もなかったのに。嫡長子による皇位継承に異論などないはずだった。しかし、最も寵愛される定子妃がいつ息子を産んでもおかしくない。実子を持てば、我が子のために動くのは当然ではないか。そんな思いを巡らせている最中、宮人が薬椀を持って定子妃の元へ進み出た。「定子妃様、安胎のお薬の時間でございます」と小声で告げる。皇后の頭の中が轟いた。鋭い光が一瞬、瞳に宿ったが、すぐさま愛らしい笑みを浮かべて言った。「定子妃がお子を？こんな慶事を、なぜ私に知らせてくださらなかったの？」牡丹のように艶やかな定子妃の姿には、確かに妊婦特有の魅力が漂っていた。彼女は軽く目を上げ、微笑んで答えた。「初めは胎の安定が心配で、皇后様にお知らせできませんでした。どうかお許しください」「慶事というものに、許すも許さぬもありませんわ」皇后は笑みを浮かべた。「皇嗣をお宿しになったのですから、むしろ褒美を差し上げねばなりませんね」「恐れ入ります」定子妃は座ったまま、さりげなく応じた。皇后と定子妃の間の微妙な空気は、女性に
