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第28話
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桜華、戦場に舞う 第29話
北條守はさくらを見つめ、愕然としていた。彼女の武芸の腕前は、彼をはるかに凌駕していた。十人がかりでも太刀打ちできないほどだ。彼女が武芸を身につけていたことを、なぜ一度も口にしなかったのか。さくらは持参金の目録を手に取り、微笑んだ。その笑顔は、真夏の太陽のように眩しく輝いていた。しかし次の瞬間、彼女は目録を上に放り投げた。落ちてきた時には、目録は細かく裂かれ、冬の日に舞い落ちる雪のようだった。「まあ、持参金の目録を壊すなんて！」北條老夫人はその光景を見て、心が砕けるほどの衝撃を受け、激怒した。「よろしい、よろしい。出て行きなさい。将軍家のものは何一つ持ち出せないわよ。あなたの着物さえもね」さくらは笑いながら言った。「私が将軍家のものを持ち出そうとしたら、誰に止められるというのですか？」北條老夫人は顔を真っ赤にして叫んだ。「生意気な！持ち出そうものなら、すぐさま役所に駆け込みますからね。あなたは離縁された身なのよ。一文の持参金も持ち出せると思わないことね」彼女はばあやたちの手を借りながら、急いで命令した。「誰か来なさい。あの娘を追い出すのよ。付いてきた者たちも一人も出してはいけませんよ。あの連中も持参金の一部なのだからね」使用人たちが躊躇している時、戸口から声が響いた。「勅旨でございます！」一同の表情が変わり、すぐに厳粛な面持ちになった。北條老夫人はさくらのことは気にも留めず、すぐに指示を出した。「急ぎなさい。香案を用意するのよ。勅旨をお迎えするのだからね」使用人たちは慌てて表座敷に香案を設置した。設置が終わるや否や、陛下の側近である吉田内侍が数名の禁軍を率いて入ってきた。守は跪いて言った。「臣、北條守、勅旨を拝受いたします」吉田内侍は笑みを浮かべて言った。「将軍様、お立ちください。勅旨は貴方ではなく、上原さくら様宛てのものです」守は恥ずかしげに立ち上がった。てっきり陛下からの新たな褒美だと思っていたのだ。北條老夫人は勅旨の内容を察したようで、すかさず言った。「きっと陛下が彼女の賜婚反対を知り、お叱りの勅旨を下されたのでしょう。ですが、お取り次ぎの方、陛下にお伝えいただきたいのですが、上原さくらは七出の条に該当し、すでに離縁されております」吉田内侍は冷ややかな目つきで北條老夫人を見つめ、それから守に向かって
桜華、戦場に舞う 第30話
さくらは深々と頭を下げ、肩の力をゆっくりと抜いた。勅旨の到着は遅かったが、ようやく来てくれた。「陛下の御恩に感謝いたします」北條守は顔面蒼白で、呆然としていた。さくらが宮中に参上したのは、離縁を願い出るためだったのか？琴音との婚姻を妨げるためではなかったのか？賜婚の知らせを聞いた時から、すでに離縁を決意していたのか？彼はこれまで、さくらの行動はすべて自分を独占したいがためだと思い込んでいた。だから彼女を嫉妬深く、狭量で、自己中心的だと考えていた。時には卑劣な手段を使うとさえ思っていた。しかし、それは違っていたのだ…北條守は言いようのない感情に襲われた。さくらが勅旨を受け取る姿を見つめると、彼女の顔に温かな笑みが浮かび、その美しさに心を奪われた。初めて彼女に会った時のことを思い出した。あの時も、彼女の容姿に魅了されていた。出会った瞬間、息をするのも忘れるほどだった。しかし、その後、葉月琴音と出会って…北條老夫人も、こんな展開は予想していなかった。さくらが自ら和解離縁を願い出るとは思いもよらなかった。陛下が離縁を許可したということは、さくらは持参金をすべて持ち帰ることができる。将軍家はすでに空っぽも同然だ。彼女が持参金をすべて持ち去ったら、将軍家はどうやって存続していけばいいのか。「まあ、さくら、さくら、すべて誤解だったのよ！」老夫人は慌てて駆け寄り、さくらの腕を掴んだ。「お母さんがあなたを誤解しておったの。あなたが守と琴音の婚姻を邪魔しようとしていると思い込んでしまって、嫉妬深いと決めつけて離縁しようとしたの」さくらは自分の腕を引き、距離を置いた。「誤解だったのなら、説明すれば済むことです」彼女は吉田内侍の方を向いて言った。「吉田殿、今日はお茶をお出しできませんが、後日、太政大臣家にいらしてください。お珠の腕前を味わっていただきます」「承知いたしました！」吉田内侍は彼女を見つめながら説明した。「陛下が離縁の勅旨を出すのが遅れたのは、まず宮内省の者たちに北平侯爵家を改装させていたからです。宮内省は昼夜を問わず急ピッチで作業し、ようやく完成しました。お嬢様はいつでもお戻りいただけます」さくらの目に涙が浮かび、声を詰まらせながら言った。「陛下の御恩に感謝いたします」「もう全て過去のことです。これからは良
桜華、戦場に舞う 第31話
「よい…よい」上原太公は涙で霞んだ目で、目の前の少女の姿はよく見えなかったが、彼女の意気揚々とした様子を感じ取り、心から喜んだ。「ここにはもう長居は無用じゃ。縁起が悪い。このじいはもう行くが、お前もすぐに立ち去るんだぞ」「はい！」さくらは立ち上がり、太公と上原世平を恭しく見送った。次男家の老夫人もこの機会に立ち去った。本来なら一言二言かけるつもりだったが、先ほどさくらが難詰されていた時に何も言えなかったので、今さら顔向けできず、今日は来なかったことにしようと思った。北條家の全員がその場に立ち尽くしていた。彼らにはこの結果を受け入れることがさらに難しいようだった。さくらが一転して太政大臣家の嫡女となり、しかも彼女の夫が太政大臣の位を世襲できるというのだ。前代未聞のことではないか？どうして他姓の者に爵位を継がせることができるのか？しかし、陛下の勅旨ははっきりとそう述べている。もし守が彼女と離縁していなければ、守が爵位を継ぐことができたはずだ。この破格の富貴が、彼らのすぐそばを通り過ぎていった。一騒動あったが、何も得られず、彼女の持参金さえ一文も手に入れられなかった。さくらは彼らが呆然としている間に部屋に戻った。梅田ばあやと黄瀬ばあやが四人の侍女と四人の下男、それにお珠を連れて、すでにすべての荷物をきちんと梱包していた。さくらが先ほど彼らを外に出さなかったのは、部屋で荷物をまとめさせるためだった。「お嫁入りの品の中には、テーブルや椅子、箪笥などがあって、すぐには運べないものもあります。明日また人を寄越して運びましょう」と黄瀬ばあやが言った。「そうね、痰壺一つだって持ち去るわ。あの人たちに恵んでやる必要はないわ」と梅田ばあやが恨めしげに言った。さくらはうなずいた。「行きましょう、私たちの屋敷に帰るのよ！」嫁入りの際に持ってきた二台の馬車に荷物を積みんだ後、下男が走って行ってさらに二台の馬車を雇ってきた。一行は堂々と将軍邸を後にした。将軍家の者たちはもはや引き留める面目もなく、皆座敷に引きこもって姿を見せなかった。離縁状はすでに下りており、さくらと北條家にはもう何の関係もない。しかも彼女は太政大臣家の令嬢で、爵位を継ぐこともできる身分だ。太后の庇護もあり、北條家には彼女を敵に回す余裕はなかった。しばらくして、北條守の
桜華、戦場に舞う 第32話
その日の夕方、葉月琴音は人を使って北條守を呼び出した。二人は湖畔を歩いていたが、守はずっと黙ったままだった。琴音はまだ状況を知らず、彼を呼び出せば離縁の経緯を自ら話してくれるだろうと思っていた。しかし、彼は一言も発せず、しかも顔は猫に引っかかれたようだった。しばらく歩いた後、彼女は立ち止まり、我慢できずに尋ねた。「離縁したの？持参金の半分は留め置いた？」夕暮れがゆっくりと琴音のやや黒ずんだ顔を照らしていた。守は突然、さくらの美しく艶やかな顔を思い出し、胸が痛んだ。「留め置かなかったの？」琴音は彼が黙ったまま悲痛な様子を見せるのを見て、いらだちを覚えた。「私は使いを送って、必ず半分の持参金を留め置くように言ったはずよ。将軍家の財産はもう底をついているのに、留め置かなければ、これからどうやって暮らしていくの？」」守は彼女を見つめて言った。「でも、それは彼女の持参金だ。俺のものじゃない。俺が稼いだわけじゃない。琴音、君は俺と結婚するのに、貧乏な暮らしが怖いのか？」「そういう意味じゃないわ」琴音は背を向け、目に浮かぶ打算を見られたくなかった。「ただ、これからは軍で功績を立てることに専念したいだけよ。お金のことで悩みたくないの」「倹約すれば、なんとかやっていける。将軍家が食いつめるわけじゃない」と守は言った。琴音は振り向いた。「じゃあ、本当に留め置かなかったの？持参金を全部持って行かせたの？」北條守は彼女の目に浮かぶ失望と怒りを見て、突然心が冷え、同時に虚しさを感じた。「離縁状を渡そうとした時、勅旨が届いた。彼女は前に宮中に行った時、陛下に離縁の許可を求めていたんだ。最初から離縁するつもりで、君と夫を共有する気なんてなかったんだ」「何だって？」「彼女は、そんなことは軽蔑だと言ったよ！」琴音は冷笑した。「彼女が軽蔑？そう言ったの？彼女が軽蔑？私は文句も言わなかったのに、彼女は私と夫を共有することを嫌がるの？はっ、笑わせるわね。一体自分を何様だと思っているの？」守は無表情で言った。「今日の勅旨で、北平侯爵が太政大臣に追贈され、三代世襲となった。彼女は今や太政大臣家の嫡出の令嬢だ。彼女の将来の夫は爵位を継ぐことができる。あるいは、彼女が傍系から養子を迎えて爵位を継がせることもできる」琴音は目を丸くして驚いた。「えっ？陛下が
桜華、戦場に舞う 第33話
北條守は黙り込んだ。今日の戦いで完敗を喫し、話すのも恥ずかしかったからだ。「本当なの、嘘なの？」琴音は追及した。守はため息をついた。「もういい。この話はやめよう」琴音は彼の腕を軽く叩き、甘えるように言った。「やっぱり嘘だったのね。まあいいわ。離縁されようが和解離縁しようが、問題が解決すればそれでいいの。彼女が私と夫を共有することを軽蔑するなら、私だって彼女と夫を共有するのは御免よ。彼女が学んだ内輪の陰湿な手段なんて、私には太刀打ちできないわ。それこそが彼女の本当の能力なのよ」彼女は顔を寄せ、守の前で言った。「彼女のそういう能力は、私には真似できないわ。でも、彼女みたいに甘ったるく話すくらいなら、あなたを喜ばせるためならできるわよ」彼女は両手を前で組み、歯を見せない微笑みを浮かべ、甘えるように呼びかけた。「あ・な・た♡」そう言うと、彼女はわざとぞっとしたような仕草をして、「うわぁ、気持ち悪い。なんて作り物なの。彼女はどうしてあんなに作れるのかしら？」北條守も身震いした。しかし、琴音のこの演技は、実際にはさくらが一度もしたことのないものだった。さくらの話し方は柔らかいが、決して卑屈ではなく、態度は優しさの中に芯の強さがあり、無駄な言葉を使うこともなかった。琴音は嬉しそうに走り去った。持参金の半分を留め置くことはできなかったが、さくらがいなくなった今、彼女が正妻となり、いわゆる「平妻」として我慢する必要はなくなったのだ。人生は得るものがあれば失うものもある。彼女はもともと大らかな性格で、さくらのように気取った態度をとるつもりはなかった。守は彼女を追いかけず、代わりに湖畔に腰を下ろした。今日、離縁の勅旨が下されたとき、それは青天の霹靂のように彼の混沌とした頭を打ち砕いた。思い出が次々と蘇ってきた。さくらを初めて見た時のこと、求婚に訪れたこと、彼女が数個の質問をした後に結婚を承諾した時の狂喜。結婚の準備をし、彼女を迎え入れた時の心境、大婚の日に出征する際のさくらへの未練。行軍の道中でさえ、さくらの綿帽子を上げた時の驚きと感動が心の中で轟き、自分がさくらを妻に迎えられたことが信じられないほどだった。その後、戦況が厳しくなり、多くの仲間が死んでいった。自分がいつ死ぬかわからない状況で、もはやさくらのことを考える余裕は
桜華、戦場に舞う 第34話
上原世平は上原氏の親族を呼んで手伝わせ、荷物を降ろし、すべてを適切に片付けた。一通り忙しく動いた後、世平とさくらは一緒に屋敷内を歩き回った。かつてはどれほど賑やかだった邸宅が、今はなんと寂しいことか。世平は彼女に言った。「今や太政大臣家にはお前一人しか主がいない。使用人も嫁ぎ先から連れ戻した者たちだけだ。まずは家政を助ける男性の執事を見つけ、それから雑用をする下女や小間使い、台所や庭、馬小屋、車馬の世話をする者も必要だろう。これらのことがお前にとって不便なら、伯父が代わりに探してこよう」さくらは感謝しつつ言った。「伯父上はお忙しいお方。ご迷惑をおかけするわけにはまいりません。黄瀬ばあやと梅田ばあやが手配いたします」世平は彼女を見つめ、ため息をつきながら言った。「同じ一族なのに、何が迷惑だ。昔はお前の父が軍を率いて戻ってくると、いつも我々親族を招いて集まったものだ。彼が戦場の危険について語るのを聞いて、我々は畏敬の念と恐怖を感じたが、それ以上に誇りを感じた。我が上原家の者が国を守っているのだからな。だが、これからは我が上原家から武将は出ないだろう」上原一族の傍系の子弟は多いが、ほとんどが学問や商売を選んでいる。功績輝かしい名家から、もはや武将が出ないというのは、本当に残念なことだ。さくらは黙って、悲しみの色を隠しきれない目つきをしていた。「これからは、北條家とは縁を切るんだ。恨むこともなく、会うこともない。自分の人生を充実させることだけを考えればいい」世平は念を押すように言った。「わかっております、伯父上」さくらは礼をした。世平は、落ち着いた賢淑さと艶やかな美しさを兼ね備えた姪を見つめ、言った。「いつかきっと、北條守は後悔することになるだろう」さくらの目は冷たく鋭い決意に満ちていた。「そうかもしれません。でも、もう私には関係ありません」上原家の者は、手に入れることも、手放すこともできる。世平は軽く頷き、彼女の決然とした意志に非常に満足した。「明日、人を遣わして嫁入り道具の家具を運び戻させよう。お前が顔を出す必要はない」さくらは礼をした。「ありがとうございます、伯父上」世平は手を振って去っていった。黄瀬ばあやと梅田ばあやは人材紹介所に人を呼んで、まずは下男下女を雇うことを相談した。今はお嬢様お一人しか主がいない
桜華、戦場に舞う 第35話
太政大臣家は武家の出身ではあるが、お嬢様は学識豊かな方だ。きっと側近の者たちにも読み書きができることを望んでいるだろう。「よろしい。お前たちはここに残り、お嬢様のお側で仕えなさい。名前については後ほどお嬢様に賜ることにしよう」四人は大喜びで、「ありがとうございます、婆やさま！」と言った。黄瀬ばあやは表情を変えず、「まだ礼を言うのは早い。お嬢様のお側では礼儀作法をしっかり学ばねばならない。もし上手く学べなければ、二級か三級の侍女にしかなれないぞ」四人はこれを聞いて一斉に頭を下げ、「私どもは必ず礼儀作法をしっかり学ばせていただきます」と言った。この四人を選んだ後、二人のばあやはさらに侍女と下男を選び、人材紹介所の者に馬車の御者や大工、馬の世話係、庭師を探すよう頼んだ。表向きの執事と会計係については、もちろん人材紹介所には頼めない。紹介所の者は銀子を受け取り、笑みを浮かべて言った。「ご安心ください。明日また連れて参りますので、婆やさまにお選びいただきます」身分証明書を渡した後、二人のばあやに赤い封筒を渡し、笑顔で言った。「今後ともよろしくお願いいたします。何か必要なものがございましたら、いつでも私どもの紹介所にお申し付けください。様々な分野に精通しております」乳母たちは赤い封筒を受け取り、軽く頷いただけで何も言わず、人を遣わして紹介所の者を送り出した。お嬢様が和解離縁して戻ってきたばかりなので、外の人々は皆お嬢様の現在の状況を知りたがっているはずだ。そのため、ばあやたちは余計なことは一切言わず、この抜け目のない紹介所の者たちが勝手な推測をして外に広めることを防いだ。まだ人手が揃っていないため、黄瀬ばあやは今日買った四人の侍女を連れてお嬢様に会わせに行くことにした。さくらは依然として嫁ぐ前に住んでいた翠玉館に住んでいた。翠玉館には修繕の跡が全くなかった。彼女が嫁いでから誰も住んでいなかったからだ。日々の掃除以外、誰も入っていなかった。そのため、事件が起きた時、翠玉館で殺された人はおらず、血痕もなかったので、壁を塗り直して血痕を隠す必要もなかった。翠玉館には武器庫があり、彼女が練習に使った武器が置かれていた。また、小さな書斎もあり、彼女が読んだ書物が並んでいた。その大半は兵法書や戦略論だった。嫁いで過ごした1年間は悪
桜華、戦場に舞う 第36話
しかし、この事件はもはや調査のしようがなかった。スパイたちは死んだ者は死に、生き残った者は平安京に逃げ帰ってしまい、跡形もなかった。彼女は再び父と兄のことを思い出し、胸が痛み、苦い思いに駆られた。父と兄はかつて邪馬台を取り戻したことがあったが、守り切れずに再び奪われ、最後には戦場で悲惨な最期を遂げた。もし北冥親王が勝利を収め、南方を取り戻せば、父と兄の願いも叶うことになるだろう。帰宅した初日の夜、さくらはよく眠れなかった。夢の中では母や義姉、甥たちが殺される場面が繰り返された。真夜中に目覚めると、もう二度と眠れなくなった。天蓋を見つめながら、頭の中で様々な考えが巡り続けた。彼らの傷から、当時の犯人の残忍さを想像することができた。犯人は怒りを爆発させていた。二国間の戦争で、たとえ平安京が負けたとしても、このようなことをするはずがない。彼らは以前にも負けたことがある。父と兄に大敗を喫し、3万の兵を失った時でさえ、平安京のスパイたちは何の動きも見せなかった。なぜ今回の戦いでは、これほどまでに大きな報復を受けることになったのか。身元がばれるのも厭わず、孤児や寡婦までも殺して怒りを晴らそうとしたのか。さくらは寝返りを打ち続け、目を見開いたまま夜が明けるのを待った。お珠が朝の世話をしに来た時、さくらの憔悴した様子を見て、北條守の冷酷な仕打ちに傷ついているのだと思い、何も聞けずにこっそりと涙を拭った。翌日、上原世平は上原家の親族を連れて嫁入り道具を引き取りに来た。白檀の机や椅子、家具、金糸で刺繍された屏風など、持参品リストにあるものは全て持ち帰った。将軍家に少しの利益も残したくなかったのだ。北條老夫人は声を上げて泣き叫び、さくらを不孝で不義理、狭量で利己的、嫉妬深いと罵った。世平はこれらの言葉を聞いて激怒し、厳しい口調で言い返した。「わしの姪がこの家に嫁いでからどれほど孝行を尽くしたか、近所の人々に聞いてみるがいい。彼女の悪口を言う者がいるかどうか」「狭量で利己的、嫉妬深いだと？ お前たちの将軍がどんな非道なことをしたか、考えてみろ。新婚の日に出陣し、帰ってきたかと思えば功績を盾に別の女を娶ろうとした。近所中の仲人を呼んで妻を離縁しようとし、嫁資を横取りしようとした。これが良心に恥じないことか？ こんな恥知らずな真似をしてお
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桜華、戦場に舞う 第885話
一同、言葉を失った。平安京の新帝が即位後、必ず鹿背田城の件を追及するだろうとは予想していた。だが、玉座にも温もりが残っていない即位直後から、早くもこの件に着手し、スーランジーを投獄するとは誰も思っていなかった。スーランジーは先の暗殺未遂から命こそ取り留めたものの、まだ完治してはいないはずだ。今この状態で獄に下れば、果たして生き延びられるのだろうか。長い沈黙を破ったのは玄武だった。「平安京新帝の次なる一手は、おそらく大和国との直接対決だろう。鹿背田城の件で」「間違いありませんな」有田先生が頷いた。さくらは玄武に尋ねた。「五島三郎と五郎は、平安京に潜入できた？」二人は七瀬四郎偵察隊の隊員で、茨城県の出身だった。本来なら褒賞の後は故郷に戻るはずだったが、さらなる朝廷への奉仕を志願。帰郷して家族に会った後、すぐに平安京へ向かっていた。「ああ、すでに平安京の都城内に潜伏して、足場も固めている」「二人以外には？」「十三名だ。佐藤八郎殿がすでに潜入させた部隊と合わせると、四、五十名になるな」佐藤八郎は佐藤大将の養子で、ずっと関ヶ原で父に従っていた。現在、佐藤大将の膝下には、片腕を失った三男と八男、それに甥の佐藤六郎がいるのみだった。六郎の父は佐藤大将の異母弟で、双葉郡の知事として十年を過ごし、未だ京への異動はない。家族全員を双葉郡に移している。そのため、佐藤家の京での親戚といえば、上原家と淡嶋親王妃以外にはいなかった。さくらの不安げな表情を見て、玄武は優しく声をかけた。「心配するな。私たちはずっと前からこの事態に備えてきた。もし陛下が外祖父を京に呼び出して問責するようなことがあっても、役所筋にはほぼ手を回してある。不当な罪に問われることはないはずだ」「うん」さくらは動揺を隠せなかったが、それが何の助けにもならないことは分かっていた。冷静にならなければ。深く息を吸い込んで考える。この時期に陛下が御前侍衛を独立させるということは、親衛隊を組織する腹づもりなのだろう。そうなれば、この案件は刑部ではなく、親衛隊が扱うことになるかもしれない。衛士さえも信用できないのだ。衛士は陛下にとって外部の存在で、掌握が難しい。より小さな範囲で、絶対的な忠誠を持つ者たちだけを集めたいのだろう。「御前侍衛を独立させるってことは、外祖父の件
桜華、戦場に舞う 第884話
睦月明けの発表というのは、新たな御前侍衛副将が任命されるか、あるいは北條守の服喪問題が自然解消されるか、どちらかということだろう。さくらが退出した後、清和天皇は北條守の休暇願をしばし見つめ、再び御案の前に投げ出すと、吉田内侍に問いかけた。「北條守の服喪、許すべきか否か、そなたの考えは如何？」「陛下」吉田内侍は深々と腰を折った。「朝廷の人事に関わることでございます。老僕如きが口を挟むべきことではございません」「確かに朝廷の人事ではあるが、朕の側近たる御前侍衛の件。遠慮なく申すがよい」吉田内侍はしばし逡巡した後、首を振った。「老僕には分かりかねます」「本当に分からぬのか」天皇の眼差しが鋭く冴えた。「それとも、申すに躊躇うのか」長年天皇に仕えてきた吉田内侍は、その性格をよく理解していた。もし通常の官僚で、起用してもしなくても良いような者なら、この休暇願はとうに認められていたはず。王妃にあれほどの言葉を費やすこともなかっただろう。天皇は北條守を重用したい。その決定に賛同する者を求めているのだ。しかし吉田内侍には、良心に反して北條守を推挙することなどできなかった。たとえ自分の意見が取るに足らず、陛下の決定を左右できないとしても、その言葉を口にすることはできなかった。「吉田内侍、朕はそなたを重用してきたが、どうやらそなたの心は上原家にあるようだな」清和天皇の声は穏やかであったが、その言葉に吉田内侍は背筋を凍らせた。「陛下、老僕が上原家などに――そのようなことは決してございません。陛下への忠誠は揺るぎのないものでございます」吉田内侍は慌てて跪いた。「上原夫人にそなたの命を救われたことは確かに忘れてはならぬ」天皇は冷ややかに告げた。「だが、己の立場もわきまえておくべきではないか」吉田内侍の胸中は大波のように激しく揺れた。なぜ陛下がこの古い話をご存知なのか？もしや、自分のことを調べさせていたのだろうか？「立て」天皇の声は相変わらず冷淡だった。「そなたが北條守を快く思わぬのは、さくらを裏切った男だからであろう」恩命に従って立ち上がった吉田内侍の顔は土気色となっていた。「確かに老僕は上原夫人の恩を忘れぬがために、北條守に良い感情を持てずにおります。それゆえ、偏った考えで陛下のご判断に影響を及ぼすことを恐れ、意見を申し上げることを
桜華、戦場に舞う 第883話
その後二、三日は、さくらも客人との付き合いに時間を割く余裕がなかった。玄甲軍の指揮を完全に委譲するわけにもいかず、禁衛府にも戻らねばならなかった。玄武は有田先生と共に女学校の建設予定地を視察した。修繕箇所が多く、拡張工事も必要で、寒さも厳しい。年の変わり目と重なり、工事の進捗は遅れ気味だった。ただ、幸いにも資金は十分で、それさえあれば何とでもなった。年明け八日の朝廷で、北條守は上官であるさくらに母の喪に服するための休暇願を提出。さくらはそれを清和天皇の御前に届けた。天皇は一瞥すると、さくらに問いかけた。「そなたの考えは？」さくらは一瞬戸惑った。自分の考え？「陛下のお尋ねの趣旨を承知いたしかねますが」「武将の喪中休暇については、律に定めがあろう」天皇は言った。さくらは承知していた。だが、それは辺境守備の武将に対する規定であり、北條守は京に在る武官である。とはいえ、天皇の口吻からすると、北條守の休暇を認めるつもりはないということか。「すべて陛下のお心のままに」さくらは慎重に言葉を選んだ。もし北條守の休暇を否定すれば、それは母への孝を欠くことを強いるに等しい。かといって休暇を進言するにしても......天皇がここまで明確な意図を示されている以上、そのような発言は許されるはずもなかった。清和天皇は、さくらがあっさりと判断を委ねたことに微笑を浮かべた。「しばらく置くとしよう。どうせ今は特別訓練中だ。訓練は続行させ、休暇の件は後日改めて検討することとする」「御意に従います。これにて退出させていただきます」「上原卿」天皇はさくらを呼び止め、手で制して着座を促した。「少々話があるのだが」「上原卿」と呼ばれた以上、これは君臣の対話である。さくらは恭しく会釈して下がり、座に着いた。「何なりとお申し付けください」「玄甲軍には御城番、衛士、禁衛府がある。御城番一つを取っても、無為の勲貴の子息らが少なからずおるな。日を送るだけの者も、能無しの上に物分かりの悪い輩もおる。そのような者どもの統制は、さぞ骨が折れることであろう」遠回しな物言いではあったが、さくらには真意が読み取れた。天皇は御城番、衛士、禁衛府に言及しながら、御前侍衛には一切触れなかったのだ。己の立場を弁えているさくらは、天皇の意を汲んで応じることにした。「御慧
桜華、戦場に舞う 第882話
紫乃は当初、弟子たちに対して打ち解けた雰囲気で接するつもりだった。お正月のことだし、師としての威厳なんて振りかざす必要はないだろうと思っていたのだ。しかし、三組の夫婦があまりにも恭しく接し、特に村松の妻は下女から茶を受け取ると自ら紫乃に献じ、他の二人の妻も姑に仕えるかのように傍らに控えていた。これでは否が応でも師としての威厳を保たねばならなくなった。だが心の中では首を傾げていた。こんなに気を遣う必要があるのだろうか？赤炎宗にいた頃、自分は師匠にこれほど丁重には仕えていなかった。むしろ、師匠の方が自分を可愛がってくれていたような気がする。お茶の用意など、入門したての弟子の仕事であって、自分のような先輩弟子の務めではなかったはずだ。そもそも、自分が入門した時もこんな風ではなかった。そう思うと、紫乃は師匠に対して少々申し訳ない気持ちになった。実を言えば、少し師匠が恋しくもなっていた。翌日、棒太郎は大きな荷物を抱えて出発することになった。今回の梅月山行きには篭さんと石鎖さんも同行する。年の終わりだから、師匠のもとへ挨拶に行くのが当然だろう。二人の姉弟子は月謝を受け取ることを固辞したが、蘭は布地や女性の日用品、分厚い衣装など、たくさんの贈り物を用意していた。そのため、当初は馬で帰るつもりだったのが、二台の馬車に変更となった。馬車の中はぎっしりと詰まり、外にまでたくさんの荷物が吊り下げられていた。石鎖さんたちが銀子を受け取らないというので、さくらはその分を棒太郎に余計に渡した。彼は迷わず受け取った。前回、棒太郎が紅白粉を買って帰った時は師匠に叱られたが、今回も懲りずに買い込んでいた。彼なりの理由があった――女性には美しく装う権利がある。使うか使わないかは本人次第だが、選択肢として持っているべきだと。もし使いたい人がいれば？という考えだった。紫乃から「誰かが使えば師匠の叱責を受けることになるわよ」と言われても意に介さなかった。美しくなるためには代償が必要なのだ。叱られても構わない、叱られるなら綺麗な姿で叱られようじゃないか、と。一方、親王邸は相変わらず門前市をなしていた。毎日のように訪問の名刺や招待状が届いた。玄武は甥の立場として、京に滞在中の二人の叔父や、他の皇族の年長者たちへの挨拶回りも欠かせなかった。最初に湛輝親王を訪
桜華、戦場に舞う 第881話
三姫子の今回の来訪目的は明確だった。刺繍工房と女学校の件について探りを入れるためで、もし北冥親王家で本当に女学校を創設するのであれば、自分の娘のために入学枠を確保したいという魂胆だった。本来なら娘を同伴すべきところだったが、そうすれば目的があからさまになりすぎる。さくらに娘の入学を強要するような印象を与えかねず、却って良くない。そこで娘は連れてこず、まずは入学条件などを聞き出して、準備に取り掛かろうという算段だった。「どうぞ御遠慮なく。奥の間でゆっくりとお話いたしましょう」さくらは微笑みながら三姫子たちを案内し、まだ眠そうな顔をしている玄武を、あくびを連発する清家本宗と共に残していった。「あのー」清家本宗は口を押さえながら、またしてもあくびをかみ殺すように言った。「親王様のところで、横になりながら話せる場所とかございませんかな？」玄武は目を丸くして「......はぁ？」という表情を浮かべた。この年でまだ夜更かしとは。ふしだらな爺めが――伊織屋の立ち上げに紫乃が重要な役割を果たしていることを知っていた清家夫人は、「沢村お嬢様のお姿が見えませんが、伊織屋のことでご相談したいことがございまして」と尋ねた。さくらは紫乃のことを気遣い、もう少し休ませてあげたいと思ったものの、清家夫人から直接問われた以上、使いを立てて起こしてもらうしかなかった。清家夫人には周到な計画があった。伊織屋は工房として機能するものの、場所が辺鄙なため、手工芸品を販売するには別に店舗が必要だという。彼女は店舗を一軒提供し、そこで作品を専門的に販売する意向を示した。売り上げは全て刺繍工房のものとし、制作者それぞれに応じた配分を行うという提案だった。「店の賃料は頂戴いたしません。これも善行の一助とさせていただきたく」清家夫人は続けた。「販売員の丁稚の給金も、収益が出るまでは私が負担いたしましょう。収益が出始めましたら、その中から支払うという形では、いかがでございましょうか」紫乃は少し考えてから口を開いた。「とりあえずはそのような形で進めさせていただければと存じます。まだ刺繍工房に何人の方が集まるかも定かではございませんので。もし順調に運営できるようでしたら、彼女たちの中から話の上手な方を選んで販売を任せるのも一案かと。すでに自活の道を選ばれた方々なのですから、人前に出
桜華、戦場に舞う 第880話
書斎では、三人の男たちが一刻以上も話し合いを続けていた。もし本当に淡嶋親王が都にいないとすれば、行き先として三つの可能性があった。一つ目は関ヶ原。彼らはそこに回し者を潜入させているはずだ。二つ目は牟婁郡。私兵がそこに駐屯している。三つ目は都の外れにある駐屯地の衛所だ。おそらく淡嶋親王はこの数年、そこにも密かに手を回していたはずだった。どこに向かったにせよ、それは彼らが行動を起こすということを意味していた。しかし、これまで淡嶋親王は最も冷静さを保てる人物だと考えていた。なぜ今になって最初に動きを見せたのか。有田先生が言った。「恐らく背水の陣を敷いたのでしょう。結局、影森茨子はまだ生きている。怯えて暮らすくらいなら、一か八かに賭けてみようということかもしれません」「単なる捨て身の策とは思えん」玄武は首を振った。「これほど長く謀ってきた者たちだ。邪馬台の戦いの際が最善の好機だったはずだが、その時も兵を動かさなかった。今更、正面から謀反を起こすはずもない。必ず正当な理由が必要なはずだ。むしろ今は、関ヶ原の佐藤大将の方が心配だ」「平安京！」有田先生の目が険しくなった。関ヶ原で最大の不確定要素は平安京だった。恐らく淡嶋親王も平安京の皇帝が重篤だという情報を掴んでいるのだろう。もし本当に平安京を目指しているのなら、そこにも既に手駒を配置していたはずだ。しかも、その人物は新たな皇太子の側近である可能性が高い。関ヶ原、鹿背田城、平安京――これらが組み合わされば、いずれ爆発する火薬のようなものだ。予め対策は講じていたものの、実際に事が起これば、うまく対処できるかどうか。なぜなら、どう考えても変えられない事実がある。関ヶ原の総兵元帅は佐藤大将だということだ。これこそが、皆が最も懸念している点だった。さくらには残された親族が少ない。外祖父の一族は何としても守らねばならない。深水青葉が言った。「まずは穏やかに新年を過ごそう。水無月師妹に手紙を出して、あちらの様子に注意を払うよう伝えておく。動きがあれば、すぐに報告が来るはずだ」「ありがとう、大師兄」玄武は答えた。この年は、やはりしっかりと祝わねばならない。この静けさも、そう長くは続かないのだから。夜更けの丑の刻まで過ごした後、寝台に入ってからも、脚の傷が治った玄武は受けの
桜華、戦場に舞う 第879話
宮を辞して馬車に乗ると、さくらは早速玄武にその件について話を切り出した。玄武は有田先生の報告を思い出した。謀反事件以降、淡嶋親王邸は終始穏やかで、淡嶋親王自身もめったに外出しないという。有田先生は常に燕良親王邸と淡嶋親王邸を見張らせていた。淡嶋親王は二、三度ほど外出したが、いずれも酒宴に出かけただけで、その後は足が途絶えていた。「淡嶋親王は病気ではなく、都を離れた可能性もある」玄武は眉をひそめた。「我々の部下が常に監視してはいるものの、これだけ長く続けていれば油断も生じる。淡嶋親王が変装でもすれば、見破れないかもしれない」「この時期に都を離れるとすれば、どこへ？」さくらが尋ねた。「屋敷に戻ってから話そう」玄武は現在の情勢を頭の中で整理しながら、ある推測を巡らせていた。今夜の親王邸も賑やかで、太政大臣家の人々も集まって年越しの宴を共にしていた。しかし沖田家は潤を戻さなかった。宮中の宴会に参加すると知っているので、親王邸より沖田家で過ごさせた方が良いだろうとのことだった。親王邸に戻ると、そこでも賑やかな宴が催された。屋敷中の者たちが年玉をもらいに来て、さくらは気前よく配り、皆が喜んで満足げだった。玄武は有田先生と深水青葉と共に書斎へ入った。さくらは同行せず、彼らに討議を任せた。親王家の出し物は宮中よりずっと面白かった。棒太郎が拳法と剑法を披露し、二十両の賞金を手にした。道枝執事も興を添えようと歌を披露したが、皆は笑いながら耳を押さえ、「ひどい歌声だ！耳の損害賠償を要求する」と冗談を飛ばした。道枝執事にはこの癖があった。下手だと言われても気にせず、自分が良いと思えば歌うのだ。賠償金を払わされても構わないという勢いだった。一曲のつもりが、皆にはやし立てられ、勢い込んで三曲も歌った。音程も外れ、声も割れ、紫乃とさくらは涙が出るほど笑った。使用人たちもそれぞれの芸を披露した。投壺、手裏剣投げ、木登り、切り絵、さらには掃除係の者までが早業の掃除を見せた。紫乃は頬を押さえながら、「もう無理、これ以上笑えない。ご褒美目当てにここまでやるなんて」棒太郎は胸を張って、「もう一つ難しい技を見せてもいいか？」難しい技は十両、普通の出し物は一両の褒美だった。「どんな難しい技？」紫乃は笑い声が掠れ気味だった。棒太郎は目を輝か
桜華、戦場に舞う 第878話
さくらでさえ湛輝親王を見やった。今になって孝行者だと分かったということは、つまり、以前はそれほど孝行とは思えなかったということか。少なくとも、そういう印象だったのだろう。ところが、皇族たちは首を傾げるばかりだった。燕良親王はずっと孝行な人物として知られていたはずだ。毎年、母妃の安否を気遣う上奏文を提出し、帰京を願い出ていた。時に許可され、時に却下されながらも、先帝の時代からそうしてきた。その孝心は誰もが感動するものではなかったか。しかし、今日はめでたい席。その言葉の真意を深く考える者は少なかった。ただ、清和天皇は意味深な眼差しで燕良親王を見つめた。燕良親王は一瞬顔色を変えたものの、すぐに平静を装って微笑んだ。「先祖は仁と孝を以て国を治められました。この甥が不孝であってよいはずがございません」玄武は湛輝親王を一瞥したが、何も言わず、さくらとの食事を続けた。宮宴の後、女たちは芝居見物に向かった。年越しの劇団は休むことなく、正月八日の朝廷開きまで公演を続けるのだ。芝居を見ながらの年越しは悪くない。少なくとも、時間が早く過ぎていく。定子妃は身重のため、既に自室に戻っていた。太后は皆と共に夜を過ごしていた。さくらは公務で多忙なため、滅多に参内できない。この貴重な機会に、自然と彼女の手を取って話に花を咲かせたいと思った。淑徳貴太妃も傍らに座り、「婚儀から随分経ちますのに、まだ懐勢なさらないのですか？」と尋ねた。さくらはこの手の質問への対応を最も煩わしく感じていた。子を持つか持たぬか、いつ持つかは、玄武と二人で決めることだった。さくらが答える前に、太后が口を開いた。「今やっと玄甲軍の大将となったところよ。何を急ぐことがありましょう。男が出世と仕途を重んじるように、女もそうあるべきではありませんか」さくらは常々、太后の考えの斬新さに感心していた。太后は女性の自己研鑽を強く奨励していた。以前、葉月琴音が軍に身を投じ、匪賊討伐で功を立てた時も、太后は喜び、琴音を高く評価し、天下の女性の模範と称賛したほどだ。今の「女も仕途を重んじるべき」という言葉に、さくらは深い感銘を受けた。もし他の誰かがこう言えば、玄武の子孫を望まないのだろうと疑われただろう。しかし、これは太后の言葉。さくらには、その真摯な信念が伝わってきた。芝
桜華、戦場に舞う 第877話
続いて夜宴となり、燕良親王も正妃、側妃を伴って参上した。太后と帝后に拝謁した後、親族たちとも挨拶を交わした。淡嶋親王家からは淡嶋親王妃だけが参った。淡嶋親王は十二月に風邪を引き、まだ回復していないとのこと。太后は気遣いの言葉をかけ、滋養強壮の貴重な薬材を賜った。年越しの宴は豪勢を極めた。玄武とさくらは並んで座り、さくらの好物を玄武が取り分け、さくらの苦手なものは玄武が引き受けた。その様子を目にした皇后が、ふと微笑んだ。「親王様と王妃様は、本当に仲睦まじいこと」榎井親王と榎井親王妃が顔を上げた。自分たちのことかと思ったが、皇后の視線が玄武とさくらに向けられているのに気付き、彼らの方を見やった。清和天皇は軽く一瞥しただけで何も言わなかったが、酒杯を上げる際、皇后に冷ややかな視線を向けた。さくらは皇后の些細な企みを感じ取り、言葉を添えた。「陛下と皇后様の深い御愛情こそ、私どもの手本でございます」斎藤皇后は微笑むだけで、言葉を返さなかった。胸の内の苦しみは自分だけのものだった。帝后の深い愛情など、人目のためだけのもの。天皇の本当の寵愛を受けているのは定子妃なのだ。天皇が定子妃への愛情の半分でも自分に向けてくれていれば、ここまで息子を追い込む必要もなかったのに。嫡長子による皇位継承に異論などないはずだった。しかし、最も寵愛される定子妃がいつ息子を産んでもおかしくない。実子を持てば、我が子のために動くのは当然ではないか。そんな思いを巡らせている最中、宮人が薬椀を持って定子妃の元へ進み出た。「定子妃様、安胎のお薬の時間でございます」と小声で告げる。皇后の頭の中が轟いた。鋭い光が一瞬、瞳に宿ったが、すぐさま愛らしい笑みを浮かべて言った。「定子妃がお子を？こんな慶事を、なぜ私に知らせてくださらなかったの？」牡丹のように艶やかな定子妃の姿には、確かに妊婦特有の魅力が漂っていた。彼女は軽く目を上げ、微笑んで答えた。「初めは胎の安定が心配で、皇后様にお知らせできませんでした。どうかお許しください」「慶事というものに、許すも許さぬもありませんわ」皇后は笑みを浮かべた。「皇嗣をお宿しになったのですから、むしろ褒美を差し上げねばなりませんね」「恐れ入ります」定子妃は座ったまま、さりげなく応じた。皇后と定子妃の間の微妙な空気は、女性に
