第11話

琴音は心に酸味を感じながらも、こう言った。「私は嫉妬深い女じゃありません。あなたのことを考えれば、自分の子供がいた方が後半生の頼りにもなるでしょう。妊娠した後、彼があなたの部屋に行くかどうかは、私には関係ありません」

最後の一言には、明らかに怒りが滲んでいた。

守は慌てて誓いを立てた。「安心して。彼女が妊娠したら、もう二度と触れないよ」

「約束なんていらないわ。そんなに狭量な人間じゃないから」琴音は顔を背け、眉間に不快感を滲ませた。

さくらは目の前の二人を見て、ただ荒唐無稽な気分になった。立ち上がって琴音を見つめ、厳しい口調で言った。「女性の人生は既に十分に厳しいのに、なぜこんなふうに女性を貶めるのですか？あなたも女性でしょう。戦場で敵を倒したからといって、こんなに女性を軽んじていいと思うんですか？私はあなたたちの目には、北條家の子孫を残すためだけの存在なんですか？私には自分のやりたいことも、生きたい人生もないと？あなたたちの引き立て役として、この奥深い屋敷で惨めに生きろと？私を何だと思っているんですか？」

琴音は一瞬驚いたが、すぐに眉をひそめた。「そこまで大げさに言うことはないでしょう」

さくらは冷たく言った。「離縁しましょう。他の話はもういりません。これ以上醜態を晒すのは見苦しいです」

「離縁？脅しているつもりですか？」琴音は冷笑した。「でも私はそう簡単に脅されるような人間じゃありません。好きなだけ騒いでみなさい。騒げば騒ぐほど、傷つくのはあなた自身の評判ですよ」

彼女には分かっていた。都の貴婦人たちがいかに評判を大切にしているか。さくらのような侯爵家出身の令嬢なら、なおさらだろう。

守も言った。「さくら、離縁はしない。こう言うのはあなたのためなんだ」

「結構です！」さくらは表情を引き締め、威厳のある態度で言った。「あなたはただ、薄情で移り気だと言われるのが怖いだけでしょう。何もかも自分のためなのに、私のためだなんて。偽善的で気持ち悪い」

守は慌てた様子で言った。「そんなつもりはないんだ。誤解しないでくれ」

琴音は冷笑して首を振った。「井の中の蛙ね。今でも貴族の令嬢面しているなんて。気取りすぎよ。はっきり言おうと思ったのに、あなたはそんなに疑り深いの？まるで私たちがあなたを陥れようとしているみたい。あんたのことを考えてのことよ。離縁したら捨てられた女と同じ。将軍家の中より外の方が辛いわ。意地を張って自分を追い込む必要なんてないのに。私の好意を受け入れないなら、もう言わないわ。好きにすれば？私は守を愛している。隠すことなんてない。堂々としているわ。人がなんと言おうと、非難しようと、受け入れるわ」

さくらは言った。「外の人の非難を恐れないなら、わざわざここに来る必要はなかったでしょう」

琴音は一歩前に出て、さくらの目の前に立ち、冷たく言った。「私が恐れているのは、離縁を口実に、外で可哀想な振りをして、私と守の結婚の邪魔をする人がいることよ。私たちが戦功で勝ち取った結婚なの。あなたに台無しにされるわけにはいかないわ」

さくらは首を振り、笑うしかなかった。「もう帰ってください。こんな話をしても意味がありません。あなたたちは国のために功績を立てた将軍です。悪口は言いたくありません」

彼女の父と兄弟たちも武将で、皆戦場で命を落とした。国を守る武将は彼女の心の中で最高の地位にあった。彼らとこれ以上言い争いたくなかった。不快な言葉を吐きたくなかった。

「お珠、お客様をお送りなさい！」彼女は呼びかけ、目を伏せて冷たい視線を隠した。

お珠は外で聞いていて、もう我慢できなかった。さくらに呼ばれるとすぐに入ってきて、冷たく言った。「お二人とも、勝手に惚れ合うのは構いませんが、うちのお嬢様を貶めないでください。戦功を盾に取ってお嬢様を押さえつけるのもやめてください」

「生意気な！」琴音は怒鳴った。「卑しい下女風情が、この将軍に向かって何を言う！」