第15話

老夫人は丹治先生が来なくなるとは信じられなかった。昨日まで薬を持ってきて、病状について細かく指示していたのだから。すぐに薬王堂に使いを送って丹治先生を呼びに行かせたが、丹治先生は姿を見せず、代わりに当直医が一言だけ返事をよこした。

その言葉を執事が一字一句漏らさず老夫人に伝えると、老夫人は怒り心頭に発した。

当直医が伝えた丹治先生の言葉は次の通りだった。「もう呼びに来る必要はない。将軍家の所業には心が冷める。そのような徳の欠けた者の病を治療すれば、私の寿命が縮むだろう。早死にはしたくない」

老夫人は怒りを爆発させた。「きっとあの女が丹治先生に来るなと言ったのよ。まさかあんなに腹黒いとは。最初に嫁いできた時は賢淑で温和だと思っていたのに。この1年も、こんな腹黒い人間だとは気づかなかった。私を殺そうとしているのよ。丹治先生の薬がなければ、私の命はないも同然だわ」

北條義久は黙っていたが、明らかに不満そうだった。この嫁が以前ほど言うことを聞かなくなったと感じていた。ちょっとした気まぐれだと思っていたが、まさか夫人の薬を断つとは。これは度を越している。

彼は末の息子、北條森に命じた。「お前の兄を呼び戻せ。どんな手を使ってでも、嫁を大人しくさせろと伝えろ。このまま騒ぎが続けば、お前の母の命も危ないぞ」

「はい！」北條森は急いで外に走り出した。以前はさくら義姉のことを良く思っていたのに、こんなに冷酷だとは。

北條涼子は怒り心頭で文月館に向かったが、門すら入れなかった。

門の前に立った涼子は、顔を怒りで引き締めて叫んだ。「上原さくら！出てきなさい！」

「守お兄様が琴音を好きになるのも当然よ。琴音はあなたみたいに陰湿なことはしないわ。守お兄様にそっぽを向かれて当然よ」

「上原さくら、隠れていれば済むと思ってるの？ここは将軍家よ。一生出てこないつもりなの？義母を害そうとするなんて、ろくな死に方はできないわよ」

文月館の中から、お珠の声が聞こえた。「涼子お嬢様、先日物を返すとおっしゃっていましたよね？まずそれを返してから話をしましょう」

涼子は冷たく言い返した。「なぜ？あれは全部彼女が私にくれたものよ。一度贈ったものを返せなんて道理があるの？」

彼女は本当は返すつもりだった。しかし、確認してみると、多くのアクセサリーや衣装がさくらからの贈り物だった。返してしまえば、人前に出られるようなアクセサリーも衣装もほとんどなくなってしまう。これからは質素で貧相な格好で外出しなければならなくなる。そんなのは嫌だ。だから返したくなくなったのだ。

お珠は落ち着いた声で言った。「人の贈り物を受け取っておいて、後から悪口を言うのも道理に反しますよ」

涼子は一瞬言葉に詰まったが、すぐに怒って言い返した。「覚悟しておきなさい。守お兄様が帰ってきたら、きっとあなたのお嬢様を離縁するわ」

そう言うと、怒り心頭で立ち去った。

お珠も怒りながら部屋に戻った。「欲張りな連中ですね。やっぱりお嬢様の仰る通り、どこに行っても此処より良いでしょう。陛下の離縁の勅許はまだ下りないんでしょうか」

さくらは微笑んで、軽々と跳び上がり、棚の上から箱を取り出して、また跳び下りた。

箱を開けると、長い間しまってあった赤い鞭が出てきた。

この鞭は、山を下りる時に師匠からもらったものだった。北條家に嫁いでからは、この鞭を使うことはなかった。毎日の気の運行以外は、ほとんど武術の練習もしていなかった。

「お嬢様、誰かと戦うつもりですか？」お珠は昔、さくらと一緒に梅月山に上った。梅月山での数年間も、お珠がさくらの世話をしていたので、さくらの武術の腕前がどれほど高いかを知っていた。

「いいえ、ただ見てみただけよ」さくらは赤い鞭を撫でた。今は喪に服しているので、たとえ手を出すことになっても、この鞭は使わないだろう。「北條家を離れたら、これを修理して、梅月山に師匠を訪ねに行きましょう」

「いいですね」お珠は目を輝かせた。梅月山に戻るのは素晴らしい。みんながお嬢様を大切にしてくれる。

さくらは赤い鞭を箱に戻したが、箱は棚の上に戻さなかった。これは持っていくものだから、上に戻す必要はない。

「母は私を不孝だとは思わないでしょう。結局、私は嫁いだのだから、彼が私を裏切ったのよ」さくらは静かに言った。

お珠は目に涙を浮かべた。「奥様がお知りになれば、将軍家の人々を責めるだけで、お嬢様を責めたりはしないでしょう」

さくらは軽くため息をついた。「結婚して子を産むことは、結局のところ上原家の娘の運命ではなかったのね」

お珠は鼻をすすった。「彼らがお嬢様の良さを分かっていないだけです。戦略や武術で言えば、琴音はお嬢様の足元にも及びません。大将軍様と奥様がお嬢様を戦場に出したくなかっただけです。そうでなければ、琴音なんて問題にもならなかったでしょう」

さくらは笑った。「あなたの目には、私はいつも完璧に映るのね」

「当たり前です！」お珠は顔を上げた。鼻の先まで赤くなっていた。