第16話

北條守は外を回って、親しい友人から金を借りようとした。

しかし、手に入れられたのはわずか1000両。結納金、結納品、宴会に必要な1万両以上には、まだまだ足りない。

もちろん、面子を捨てて貴族の家に借りに行けば、2、3万両も問題ではないだろう。彼は功を立てて帰ってきたばかりの新進気鋭の人物だ。誰もが彼に取り入ろうとするだろう。

しかし、彼にはそこまでの面の皮の厚さがなかった。

金を借りること自体が気まずく、デリケートな問題だ。恥をさらしたくはなかった。

あれこれ考えた末、さくらから借りるのが一番ましだと思った。彼女の前で恥をかくのは、他人の前で恥をかくよりはまだましだ。

ちょうど屋敷に戻る途中、弟の森が馬で向かってくるのに出くわした。彼が尋ねる前に、北條森が言った。「兄さん、早く屋敷に戻ってください。母上がさくらお義姉さんにひどく腹を立てているんです」

またさくらのことかと、彼は嫌気がさして言った。「今度は何だ？」

森が答えた。「お義姉さんが丹治先生に母上の治療をやめさせたんです」

守は大したことが起きたのかと思った。結局は母の治療の話か。「京都には大夫がたくさんいる。丹治先生が来なければ、他の先生を探せばいい。だめなら御典医を呼ぼう」

しかし、これはさくらの人格の低さを示している。母の病気に手をつけるなんて。こういう陰湿な手段を彼女は本当によく知っているようだ。

彼女は本当に琴音には及ばない。琴音はいつも正々堂々としていて、決して裏で策を弄したりしない。

森は兄の言葉を聞いて急いで言った。「そうはいきません。兄さんが出征してすぐに母上が発病したんです。その時、さくらお義姉さんは御典医を呼びました。何人もの御典医を呼びましたが、母上の病状は改善せず、むしろ悪化していきました。後になって丹治先生を呼び、高価な薬を飲んでようやく命が助かり、少しずつ良くなってきたんです」

守はそれを聞いて、怒りに満ちた目をした。「なるほど、母の命を使って俺を脅そうというわけか」

森は何度もうなずいた。「そうなんです。彼女自身が宮中に行って陛下に願い出たのに、陛下が賜婚の勅旨を取り下げなかったから、こんな方法で兄さんに琴音将軍との結婚を諦めさせようとしているんです。本当に悪辣な女です」

守はすぐに馬を走らせて屋敷に戻り、文月館に向かった。

将軍である彼の武芸は当然優れており、文月館の門は彼を止められなかった。一蹴りで門を蹴破り、中に突進した。

さくらはちょうど蓮の実のお粥を食べているところだった。蓮の実はお珠が自ら採ってきた新鮮なもので、心を清め火を鎮めるために作ったものだった。

守は一振りでさくらの前にあった蓮の実のお粥を払い落とした。白い磁器の椀が床に落ちて砕けた。

「上原さくら！」北條守は歯ぎしりしながら言った。「いい加減にしろ！いつまで騒ぎ立てるつもりだ？どこまでやれば気が済むんだ？」

「お珠！」さくらは平然とした表情で床の割れた椀と丹精込めて煮たお粥を見た。お珠の労力が無駄になったと感じた。「割れた椀を掃除して。将軍と少し話をするから、入ってこなくていいわ」

お珠はほうきを持ってきて、割れた椀とお粥を掃き出し、外に出て行った。

さくらは顔を上げ、怒りに燃える守を見た。「丹治先生のことですか？」

北條守は厳しい口調で言った。「よくも聞けたものだな！」

さくらは笑った。その美しさは目を奪うほどだった。「なぜ聞けないのでしょうか？むしろ、丹治先生があなたの母上の治療に来ないのは、あなたがたが自分たちの非を省みるべきではないでしょうか」

守は冷たく言った。「演技はやめろ。お前が丹治先生に母上の治療を止めさせたんだろう。それで俺に琴音との結婚を諦めさせようとしているんだ。卑劣だ。

「上原さくら、言っておくが、たとえ琴音と結婚しなくても、お前には一片の好意も持たない。お前には嫌悪感しかない。吐き気がする。

「お前がこんなに策略を弄し、腹黒い女だと知っていたら、絶対に娶ったりしなかった。本当に後悔している。目が曇っていたとしか思えない」

さくらは顔を上げて彼に尋ねた。「それなら、なぜ私を離縁しないのですか？」

守は彼女がそう言うとは予想していなかった。「何だって？」

さくらは立ち上がり、一言一言はっきりと言った。「私が言ったのは、そんなに私を嫌っているなら、なぜ私を離縁しないのかということです。あなたは琴音を深く愛し、彼女と一緒になりたいのでしょう？そうなら私は余計者です。そんなにあなたの嫌悪感を買っているのなら、なぜ離縁しないのですか？」

「俺は…」北條守は言葉に詰まった。離縁？そんなことはもちろんしない。

さくらは一歩前に出た。その美しい顔には嘲笑が浮かんでいた。「離縁の理由がないとでも？教えてあげましょう。理由はあります。私は嫉妬深い、不孝だ、子供を産まない、腹黒い、長々と愚痴を言って義父母に逆らう。どれか一つでも私を離縁する理由になりますよ」