第24話

守は呆然として言った。「でも、どうして彼女の持参金を取れるんだ？俺は堂々たる四品の将軍だぞ。男として、捨てられた女の持参金を使うなんてできない」

琴音はしばらく考えてから、彼を見つめ、水のような瞳で言った。「あなたのお母様は長期的に薬を飲む必要があるでしょう。その薬も安くはないはず。私たち二人がこの度功を立てて賜婚を求めたので、他の褒賞はないわ。私たちは二人とも四品の将軍だけど、年俸はそれだけ。全てを公用に充てたとしても、支出を恐らく賄えないわ」

「それに…」彼女は言いにくそうに、素早く付け加えた。「たとえ私たちが今後も軍功を重ねていくとしても、一朝一夕にはいかないわ。武将の道は常に険しいもの。あなたのお母様の病状を悪化させ続けるわけにはいかない。だから、全て返すか、それとも不孝の罪を負うか、どちらかよ」

守は彼女がこんなことを言うとは思わなかった。心の中に湧き上がる感情が失望なのか諦めなのか、自分でも分からなかった。しかし、よく考えれば、琴音の言うことにも理があり、彼のためを思ってのことだった。

彼女は、彼が不孝の罪を負い、言官に追及され続けて前途を阻まれることを恐れているのだ。

そう思うと、彼の心は少し温まった。「琴音、安心してくれ。うまく処理するよ」

琴音は彼のために心を砕いている。彼女に自分と一緒に非難を背負わせるわけにはいかない。

琴音は彼の言葉を聞いて、それ以上何も言えなくなった。「あなたがどうするにせよ、私はあなたを支持するわ」

この言葉は守に大きな力を与えた。思わず彼女を抱きしめ、「琴音、安心して。絶対に君に苦労はさせないから」

琴音は彼の肩に顔を埋め、かすかにため息をついた。つまり、彼はさくらの持参金を留め置くことに同意したのだ。

彼女はさくらの持参金を欲しがっているわけではない。ただ、さくらがあまりにも卑劣な手段を使い、北條老夫人の病気を脅しに使ったのだ。武士の世界にも「恩に報い、仇を討つ」という掟があるものだ。さくらがこんなことをしたのだから、少し懲らしめを受けるのも当然だ。少なくとも、今後こんな卑劣な行為はできなくなるだろう。

さくらにとっても大いに益があるはずだ。痛い目に遭ってこそ、教訓を得られるのだから。

翌朝早くから、将軍家の人々は離縁の準備に忙しく立ち回っていた。

二家の縁組は、親の命令と仲人の取り持ちによる