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第23話
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桜華、戦場に舞う 第24話
守は呆然として言った。「でも、どうして彼女の持参金を取れるんだ？俺は堂々たる四品の将軍だぞ。男として、捨てられた女の持参金を使うなんてできない」琴音はしばらく考えてから、彼を見つめ、水のような瞳で言った。「あなたのお母様は長期的に薬を飲む必要があるでしょう。その薬も安くはないはず。私たち二人がこの度功を立てて賜婚を求めたので、他の褒賞はないわ。私たちは二人とも四品の将軍だけど、年俸はそれだけ。全てを公用に充てたとしても、支出を恐らく賄えないわ」「それに…」彼女は言いにくそうに、素早く付け加えた。「たとえ私たちが今後も軍功を重ねていくとしても、一朝一夕にはいかないわ。武将の道は常に険しいもの。あなたのお母様の病状を悪化させ続けるわけにはいかない。だから、全て返すか、それとも不孝の罪を負うか、どちらかよ」守は彼女がこんなことを言うとは思わなかった。心の中に湧き上がる感情が失望なのか諦めなのか、自分でも分からなかった。しかし、よく考えれば、琴音の言うことにも理があり、彼のためを思ってのことだった。彼女は、彼が不孝の罪を負い、言官に追及され続けて前途を阻まれることを恐れているのだ。そう思うと、彼の心は少し温まった。「琴音、安心してくれ。うまく処理するよ」琴音は彼のために心を砕いている。彼女に自分と一緒に非難を背負わせるわけにはいかない。琴音は彼の言葉を聞いて、それ以上何も言えなくなった。「あなたがどうするにせよ、私はあなたを支持するわ」この言葉は守に大きな力を与えた。思わず彼女を抱きしめ、「琴音、安心して。絶対に君に苦労はさせないから」琴音は彼の肩に顔を埋め、かすかにため息をついた。つまり、彼はさくらの持参金を留め置くことに同意したのだ。彼女はさくらの持参金を欲しがっているわけではない。ただ、さくらがあまりにも卑劣な手段を使い、北條老夫人の病気を脅しに使ったのだ。武士の世界にも「恩に報い、仇を討つ」という掟があるものだ。さくらがこんなことをしたのだから、少し懲らしめを受けるのも当然だ。少なくとも、今後こんな卑劣な行為はできなくなるだろう。さくらにとっても大いに益があるはずだ。痛い目に遭ってこそ、教訓を得られるのだから。翌朝早くから、将軍家の人々は離縁の準備に忙しく立ち回っていた。二家の縁組は、親の命令と仲人の取り持ちによる
桜華、戦場に舞う 第25話
北條義久はこの上原太公の気性の荒さを知っており、怒らせるわけにはいかなかった。「お爺様、どうかご安心ください。今日あなたをお招きしたのは、この二人の件をはっきりと処理するためです。どうかお落ち着きください」上原世平も傍らで祖父を宥めた。「もうすぐさくら姉さんが出てきます。まず彼女の話を聞きましょう。全てを彼らの一家に決めさせるわけにはいきません」太公は怒って言った。「何があろうと、北條守が一年出征して、我が家のさくらが一年間彼のために貞節を守り、舅姑に仕え、義理の兄弟姉妹を大切にし、家事を切り盛りしたのだ。こんな仕打ちをする権利など彼にはない」「ご老人、どうかお静かに。皆が揃うまでお待ちください」北條守は冷ややかに言った。近所の人々を呼ぶわけにはいかなかった。将軍家の隣は全て官邸で、官員を呼んで離縁の証人にするのは自分の前途に害があるからだ。本来なら守は戸籍を管轄する役人を呼んで、ついでに離縁状に印を押してもらおうと思っていた。しかし、離縁状を出した後で自分で役所に持っていけばいいと考え、多くの人に証人になってもらうのは避けたかった。将軍家側も、年長者たちを全て呼んでいた。守の祖母は早くに亡くなっていたが、分家の大叔母はまだ健在だった。分家はここ数年、あまり有能な人材を輩出していなかった。一人だけ官職に就いたが、閑職で、北條義久や北條正樹とあまり変わらなかった。しかも、両家はとっくに別々に暮らしており、年中行事や冠婚葬祭の時だけ付き合う程度だった。今回、大叔母は年長者として招かれた。招かれた時、守が妻を離縁しようとしていることを知り、密かに驚いた。こんな時期に離縁するなんて、自ら前途を潰すようなものではないか？しかし、すぐにその理由を理解した。上原氏一族はすでに没落し、かつて北平侯爵がどれほど輝かしい戦功を立てようと、今や侯爵家には後継ぎさえいない。昨日の栄光は土となり、一方の琴音将軍は朝廷初の女性将軍で、太后の目にも留まっている。今上陛下は孝行な明君だ。琴音はきっとさらに出世するだろう。たとえ彼女にこれ以上の戦功がなくとも、太后は女性の模範として彼女を立てるだろう。守は彼女の助けを得て、自然と出世していくだろう。どう考えても、さくらよりは良い。結局のところ、北平侯爵家はもはや北條守の前途を助ける力を持っていな
桜華、戦場に舞う 第26話
さくらは彼を見つめ、その美しい顔に冷笑を浮かべた。「まあ、琴音将軍は本当に私のことを考えてくださっているのですね。私のために半分の持参金を残してくださるなんて」「違う、これは琴音の手紙じゃない。彼女が書いたものじゃない」北條守は弁解したが、手紙の末尾には署名があり、彼の弁解は空しいものだった。さくらは眉を上げた。「そう？では将軍に一つ伺いましょう。今日の離縁で、私の持参金は全て返還され、持ち帰ることができるのでしょうか？」この手紙を見る前なら、守は即座に同意していただろう。たとえ父母が反対しても。しかし、琴音が手紙を書いて半分の持参金を留め置くよう言ってきた。もし琴音の言う通りにしなければ、彼女はきっと失望するだろう。さくらは笑って言った。「躊躇っているのね？結局、あなたたちもそれほど高潔ではないようね」彼女の声は柔らかだったが、一言一言が心を刺した。彼女の笑顔は初春に咲く桃の花のようだったが、寒梅のような冷たさを感じさせた。守は恥ずかしさと怒りで一杯だったが、一言も発することができず、ただ彼女が嘲笑いながら傍らを通り過ぎるのを見つめるしかなかった。上原太公はさくらを見るなり、すぐに尋ねた。「さくらや、将軍家がお前を虐げたりしていないか？恐れることはない。大伯父がお前のために立ち上がってやる」さくらの目に微かな赤みが浮かび、太公の前にひざまずいた。「大伯父様、今日わざわざお越しいただいて申し訳ございません。さくらが不甲斐ないばかりに、ご面倒をおかけしてしまって」「立ちなさい！」太公は彼女を見て、北平侯爵家一族の悲惨な運命を思い出し、胸が痛んで涙がこぼれそうになった。「立ちなさい。我々は胸を張って道理を説くのだ。北平侯爵家はお前一人になったとしても、決して人に頭を下げることはない」北條老夫人はこの言葉を聞いて、冷笑した。「宋太公、それはどういう意味かしら？本来なら琴音が入門して平妻になるはずで、彼女と同等の立場よ。彼女を押さえつけるわけじゃないわ。あなたの言葉は、まるで私たちが彼女を虐げているかのようね。私たちが彼女を虐げたことがあるかしら？」彼女はさくらを見つめ、痛々しい表情で言った。「さくら、心に手を当てて答えなさい。あなたが我が北條家に入って以来、誰かがあなたを罵ったり、叩いたりしたことがあるかしら？この姑であ
桜華、戦場に舞う 第27話
「五割だ！」北條守は入口に立ち、中の人々を見渡した。ただし、さくらの目だけは避けた。「彼女の持参金は、五割を返還する。太公と伯父が納得できないなら、役所に訴えてもいい。俺のやり方が適切かどうか、そこで判断してもらおう」上原世平は怒って言った。「五割だって？よくそんなことが言えたものだ。さくらがあなたに嫁いだ時、十里にわたる華やかな嫁入り行列があったじゃないか。あれはどれほどの現金や田畑、店舗、商号だったと思う？よくもそんな欲張りなことが言えたものだ」守は既にくしゃくしゃになった手紙を握りしめ、冷たい声で言った。「言っただろう。訴えるなら訴えればいい。離縁状はすでに用意してある。まずは目を通してくれ」彼は執事に合図し、離縁状を渡すよう指示した。さくらは手を伸ばしてそれを受け取った。執事はほとんど聞こえないほどのため息をつき、下がった。奥様はこんなに良い方なのに、なぜ離縁するのだろうと思いながら。さくらは離縁状に目を通した。確かに守の筆跡だった。この一年、彼女は彼からの手紙を受け取っており、筆跡を知っていた。離縁状は簡潔で、彼女の不孝と嫉妬について簡単に書かれ、最後に彼女が良い夫を見つけられることを願う言葉で締めくくられていた。「今後再婚する時は、このような策略を弄することなく、人に誠実に接すれば、幸せになれるだろう」守は複雑な表情で言った。離縁状を渡した後、なぜか胸が痛んだ。「将軍のご教示、ありがとうございます」さくらは離縁状を掲げた。「まだ役所の印がありませんね」守は彼女の視線を避けた。「俺が直接持っていく…持参金については、すでに十分な配慮をしている。法律では、離縁された者は持参金を持ち出せないとされている。俺を責めないでほしい。すべては君が先に招いたことだ」さくらはすでに持参金の大部分を適切に処理していた。彼らが持っていけるものはそれほど多くない。彼女はただ、この一家とこれ以上もめたくなかった。結局、和解離縁の勅旨がまだ下りていないのだ。彼女が心配していたのは、陛下が琴音の嫁入り後まで和解離縁の勅旨を出すのを待っているのではないかということだった。彼女は言った。「怒るも怒らないもありません。少しのお金で将軍家の人々の本性が見えたのですから、それだけでも価値があったというものです」守はこの言葉に刺激され、冷たく言った
桜華、戦場に舞う 第28話
上原太公と上原世平は北條老夫人の言葉に返す言葉もなかった。彼女の言うことは正しかったからだ。上原家には確かにもう有能な人物は出ないだろうが、北條守は今まさに勢いに乗っており、さらに琴音という女将軍も加わって、彼らの将来は確かに有望だった。「母上、もうやめましょう。この件はこれで終わりにしましょう」守は言葉を荒立てたくなかった。彼はただこの件を早く解決し、琴音を迎え入れる婚礼の準備に取り掛かりたかった。持参金の半分を留め置くのは彼の本意ではなかったので、上原家の人々に対して常に後ろめたさを感じていた。他の人々はほとんど何も言わなかった。北條家の人々は皆後ろめたさを感じており、北條老夫人のように非難の言葉を吐くことはできなかった。特に次男家の人々にとっては、その言葉は耳障りだった。まるで急に出世した小人のようだと感じ、来たことを非常に後悔していた。どちらにつくべきか分からなくなっていた。「上原さくら、持参金の目録を出しなさい」北條老夫人は冷たく言った。「あんたが目録を隠しているのは見え見えだよ。守が五割を残すと言ったのだから、目録に従って分けることにするからね」さくらが密かに細工をすることを防ぐため、彼女は続けた。「偽の目録でごまかそうとしても無駄よ。当時、目録は写しを取って、屋敷に保管してあるのだから」さくらは笑った。「そうであれば、屋敷に保管してある写しを直接出せばいいのではありませんか？私に出せと言う必要はないでしょう」彼女は嫁いでから家計を任されており、持参金の目録は常に会計室の私用の棚に保管されていた。鍵を持っているのは彼女だけだった。写しを取ることなど絶対にできなかったはずだ。しかも、この一年間、彼女は持参金を家計と薬代の補填に使っていた。こんなに自発的だったのに、彼らがなぜ今日のような事態に備えて写しを取ろうとするだろうか。北條老夫人は鼻で笑うように言った。「言われたら出すものだよ。出さないつもりなら、そのまま将軍家を出て行きなさい。何一つ持ち出すことは許さんからね」太公は怒りで目を白黒させた。「お前は…人を馬鹿にし過ぎている！」さくらは1年間仕えた姑を見つめ、自分の頬を何度か叩きたい衝動に駆られた。彼女の孝行心は全て無駄だったのだ。彼女は目録を取り出し、冷たい目で守を見つめて言った。「さあ、取り
桜華、戦場に舞う 第29話
北條守はさくらを見つめ、愕然としていた。彼女の武芸の腕前は、彼をはるかに凌駕していた。十人がかりでも太刀打ちできないほどだ。彼女が武芸を身につけていたことを、なぜ一度も口にしなかったのか。さくらは持参金の目録を手に取り、微笑んだ。その笑顔は、真夏の太陽のように眩しく輝いていた。しかし次の瞬間、彼女は目録を上に放り投げた。落ちてきた時には、目録は細かく裂かれ、冬の日に舞い落ちる雪のようだった。「まあ、持参金の目録を壊すなんて！」北條老夫人はその光景を見て、心が砕けるほどの衝撃を受け、激怒した。「よろしい、よろしい。出て行きなさい。将軍家のものは何一つ持ち出せないわよ。あなたの着物さえもね」さくらは笑いながら言った。「私が将軍家のものを持ち出そうとしたら、誰に止められるというのですか？」北條老夫人は顔を真っ赤にして叫んだ。「生意気な！持ち出そうものなら、すぐさま役所に駆け込みますからね。あなたは離縁された身なのよ。一文の持参金も持ち出せると思わないことね」彼女はばあやたちの手を借りながら、急いで命令した。「誰か来なさい。あの娘を追い出すのよ。付いてきた者たちも一人も出してはいけませんよ。あの連中も持参金の一部なのだからね」使用人たちが躊躇している時、戸口から声が響いた。「勅旨でございます！」一同の表情が変わり、すぐに厳粛な面持ちになった。北條老夫人はさくらのことは気にも留めず、すぐに指示を出した。「急ぎなさい。香案を用意するのよ。勅旨をお迎えするのだからね」使用人たちは慌てて表座敷に香案を設置した。設置が終わるや否や、陛下の側近である吉田内侍が数名の禁軍を率いて入ってきた。守は跪いて言った。「臣、北條守、勅旨を拝受いたします」吉田内侍は笑みを浮かべて言った。「将軍様、お立ちください。勅旨は貴方ではなく、上原さくら様宛てのものです」守は恥ずかしげに立ち上がった。てっきり陛下からの新たな褒美だと思っていたのだ。北條老夫人は勅旨の内容を察したようで、すかさず言った。「きっと陛下が彼女の賜婚反対を知り、お叱りの勅旨を下されたのでしょう。ですが、お取り次ぎの方、陛下にお伝えいただきたいのですが、上原さくらは七出の条に該当し、すでに離縁されております」吉田内侍は冷ややかな目つきで北條老夫人を見つめ、それから守に向かって
桜華、戦場に舞う 第30話
さくらは深々と頭を下げ、肩の力をゆっくりと抜いた。勅旨の到着は遅かったが、ようやく来てくれた。「陛下の御恩に感謝いたします」北條守は顔面蒼白で、呆然としていた。さくらが宮中に参上したのは、離縁を願い出るためだったのか？琴音との婚姻を妨げるためではなかったのか？賜婚の知らせを聞いた時から、すでに離縁を決意していたのか？彼はこれまで、さくらの行動はすべて自分を独占したいがためだと思い込んでいた。だから彼女を嫉妬深く、狭量で、自己中心的だと考えていた。時には卑劣な手段を使うとさえ思っていた。しかし、それは違っていたのだ…北條守は言いようのない感情に襲われた。さくらが勅旨を受け取る姿を見つめると、彼女の顔に温かな笑みが浮かび、その美しさに心を奪われた。初めて彼女に会った時のことを思い出した。あの時も、彼女の容姿に魅了されていた。出会った瞬間、息をするのも忘れるほどだった。しかし、その後、葉月琴音と出会って…北條老夫人も、こんな展開は予想していなかった。さくらが自ら和解離縁を願い出るとは思いもよらなかった。陛下が離縁を許可したということは、さくらは持参金をすべて持ち帰ることができる。将軍家はすでに空っぽも同然だ。彼女が持参金をすべて持ち去ったら、将軍家はどうやって存続していけばいいのか。「まあ、さくら、さくら、すべて誤解だったのよ！」老夫人は慌てて駆け寄り、さくらの腕を掴んだ。「お母さんがあなたを誤解しておったの。あなたが守と琴音の婚姻を邪魔しようとしていると思い込んでしまって、嫉妬深いと決めつけて離縁しようとしたの」さくらは自分の腕を引き、距離を置いた。「誤解だったのなら、説明すれば済むことです」彼女は吉田内侍の方を向いて言った。「吉田殿、今日はお茶をお出しできませんが、後日、太政大臣家にいらしてください。お珠の腕前を味わっていただきます」「承知いたしました！」吉田内侍は彼女を見つめながら説明した。「陛下が離縁の勅旨を出すのが遅れたのは、まず宮内省の者たちに北平侯爵家を改装させていたからです。宮内省は昼夜を問わず急ピッチで作業し、ようやく完成しました。お嬢様はいつでもお戻りいただけます」さくらの目に涙が浮かび、声を詰まらせながら言った。「陛下の御恩に感謝いたします」「もう全て過去のことです。これからは良
桜華、戦場に舞う 第31話
「よい…よい」上原太公は涙で霞んだ目で、目の前の少女の姿はよく見えなかったが、彼女の意気揚々とした様子を感じ取り、心から喜んだ。「ここにはもう長居は無用じゃ。縁起が悪い。このじいはもう行くが、お前もすぐに立ち去るんだぞ」「はい！」さくらは立ち上がり、太公と上原世平を恭しく見送った。次男家の老夫人もこの機会に立ち去った。本来なら一言二言かけるつもりだったが、先ほどさくらが難詰されていた時に何も言えなかったので、今さら顔向けできず、今日は来なかったことにしようと思った。北條家の全員がその場に立ち尽くしていた。彼らにはこの結果を受け入れることがさらに難しいようだった。さくらが一転して太政大臣家の嫡女となり、しかも彼女の夫が太政大臣の位を世襲できるというのだ。前代未聞のことではないか？どうして他姓の者に爵位を継がせることができるのか？しかし、陛下の勅旨ははっきりとそう述べている。もし守が彼女と離縁していなければ、守が爵位を継ぐことができたはずだ。この破格の富貴が、彼らのすぐそばを通り過ぎていった。一騒動あったが、何も得られず、彼女の持参金さえ一文も手に入れられなかった。さくらは彼らが呆然としている間に部屋に戻った。梅田ばあやと黄瀬ばあやが四人の侍女と四人の下男、それにお珠を連れて、すでにすべての荷物をきちんと梱包していた。さくらが先ほど彼らを外に出さなかったのは、部屋で荷物をまとめさせるためだった。「お嫁入りの品の中には、テーブルや椅子、箪笥などがあって、すぐには運べないものもあります。明日また人を寄越して運びましょう」と黄瀬ばあやが言った。「そうね、痰壺一つだって持ち去るわ。あの人たちに恵んでやる必要はないわ」と梅田ばあやが恨めしげに言った。さくらはうなずいた。「行きましょう、私たちの屋敷に帰るのよ！」嫁入りの際に持ってきた二台の馬車に荷物を積みんだ後、下男が走って行ってさらに二台の馬車を雇ってきた。一行は堂々と将軍邸を後にした。将軍家の者たちはもはや引き留める面目もなく、皆座敷に引きこもって姿を見せなかった。離縁状はすでに下りており、さくらと北條家にはもう何の関係もない。しかも彼女は太政大臣家の令嬢で、爵位を継ぐこともできる身分だ。太后の庇護もあり、北條家には彼女を敵に回す余裕はなかった。しばらくして、北條守の
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桜華、戦場に舞う 第1109話
側妃は髪を乱し、頬を腫らしながら、蹴られて燕良親王の上に倒れ込んだ。親王は激痛で呼吸も困難になった。紫乃は躊躇うことなく、次は沢村氏に向かった。「紫乃、何をするの！私はあなたの姉よ。私があなたを害するわけない……きゃあ！」沢村氏は悲鳴を上げながら後退りした。紫乃は沢村氏の髪を掴んで持ち上げ、木に叩きつけた。沢村氏は腰が折れるかと思うほどの痛みに、涙を流した。「最後に会った時の香り……あなたが盛った毒よね」紫乃は沢村氏を掴んだまま、殺気を帯びた目で睨みつけた。「万紅、あの下衆の手助けをして何の得があるの？王妃の座が安泰だとでも思ってるの？愚かで腐った女！」紫乃は近くの私兵から刀を奪うと、沢村氏の胸に突きつけた。その殺意は隠すことなく剥き出しのままだった。「違う……違うの！」沢村氏は本気で泣き叫んだ。その悲鳴は金森側妃の芝居じみた泣き声をかき消すほどだった。「紫乃、私だってこんなことしたくなかったの！でも親王様が……側妃が……二人とも狂ってるの！私を強要して……」追い詰められた沢村氏は全てを吐露した。紫乃の目に宿る殺意が、本物だと悟ったからだ。無相は密かに溜め息をつく。まさかこのような結末になるとは。どんな計画も完璧ではない。万全を期したつもりでも。あれほど焦らず、官道の林を越えて山へ向かっていれば、こうも簡単には見つからなかったものを。少なくとも、計画は成功したはずだった。燕良親王の二人の息子と二人の娘は馬車の中で震えていた。今夜の出来事は彼らには寝耳に水だった。親王は子供たちを大切に育て過ぎた。本物の殺気を知らない。影森玄武夫婦や沢村紫乃のような、命を賭けた闘志など見たことがなかった。無相は沈黙を保ちながら、玄武たちと戦った場合の勝算を計算していた。そして、禁衛府の到着はいつになるか。天方十一郎の軍が到着するまでには、まだ半刻以上かかる。つまり、その時間内に玄武たちと、そして到着するかもしれない禁衛府の部隊を片付けなければならない。彼らさえ倒せば、すぐに逃げ出せる。燕良州まで戻れば安全だ。これが今唯一の活路だった。無相は燕良親王の方を窺った。合図を待つように。燕良親王は地面に横たわったまま、無相と同じような計算を巡らせていた。だが玄武への警戒心が強すぎて、軽率な行動は取れなかった。何より、自分の
桜華、戦場に舞う 第1108話
その時、官道を影森玄武、深水青葉、棒太郎が北冥親王家の私兵を率いて疾走してきた。松明の灯りが小さな林を昼のように照らし出す中、玄武は軍装こそしていなかったが、駿馬に跨る姿は千里を制する将軍のようだった。一瞥を投げかけた玄武だったが、その時、紫乃の怒号が響き渡った。「この畜生！命を寄越せ！」武器も持たぬまま、怒りに狂った獅子のように、紫乃は燕良親王の胸めがけて突進した。さくらは身を翻して紫乃の邪魔をせず、怒りを爆発させるのを見守った。燕良親王は二丈ほど吹き飛ばされ、地面に叩きつけられた。口から鮮血が迸る。紫乃は躊躇うことなく親王に飛びかかり、顔面を容赦なく平手打ちした。毒が解けたばかりで本来なら力など残っていないはずだったが、激情が潜在力を呼び覚ましたのか、次々と繰り出される平手打ちは鋭く、まもなく燕良親王は意識を失った。「何をぼんやりしている！早く親王様を！」金森側妃が甲高い声で叫んだ。死士たちが動こうとした瞬間、玄武が馬を進め、紫乃の前に立ちはだかった。棒太郎も鉄棒を横に構え、「動くなら、この棒が相手になるぜ」と威嚇する。北冥親王家の私兵たちも即座に陣形を整え、抜刀して相対した。「誤解です！全て誤解です！」無相は慌てて部下たちに命じ、紅羽と緋雲を解放させた。二人の首筋には血が滲んでいたが、かすり傷程度で大事には至っていない。「玄武様」さくらが即座に状況を説明した。「禁衛府が燕良親王の一行が衛所の近くに不審な宿営を張っているのを発見し……」玄武はさくらを一瞥した。その眼差しには僅かな冷たさが宿っていたが、衛所の件に話を持っていこうとする意図は理解できた。「村上教官」玄武は命じた。「衛所に使者を出し、天方総兵官に伝えよ。不穏な動きがあるため、警戒を怠らぬようにとな」芝居なら徹底的にやる。天方十一郎を巻き込まねばなるまい。棒太郎は紫乃を一瞥し、さくらが彼女を抱きしめる姿を確認すると、安堵した様子で馬を走らせた。紫乃はさくらに抱かれながらも、なおも燕良親王を何度も蹴りつけた。顔は怒りで青ざめている。これほどの屈辱を受けたのは生まれて初めてだった。涙が込み上げてきたが、こんな場所で泣くわけにはいかない。「玄武様と紫乃が来てくれて本当に助かったわ」さくらは紫乃を抱きしめたまま言った。「でなければ、私たち三
桜華、戦場に舞う 第1107話
無相は好機と見て言った。「親王様が傷を負われました。早急に止血しなければ危険です。王妃様、どうか手を緩めていただけませんか。医師を」彼の目はさくらを鋭く見据えていた。さくらが手を緩めた瞬間を狙って、死士たちに一斉攻撃の合図を送るつもりだった。援軍が到着する前に彼女たちを始末し、ここから離れねばならない。だがさくらは燕良親王の首を掴んだまま、ただ僅かに力を緩め、呼吸ができる程度にしただけだった。「たいした傷ではありませんわ。短刀を抜かなければ大事には至りません」親王は荒い息を吐きながら、腹部の痛みに全身を震わせていた。この女は一瞬の躊躇いもなく、実に容赦がない。彼の足元が危うくなり、身体が揺らめいた。「お気をつけになった方がよろしいですわ」さくらは冷たく言った。「少しでも動けば、短刀がさらに深く刺さりますよ。命を落とすことにもなりかねません」「親王に手をかけるとは、どれほどの罪か分かっているのか！」親王は青筋を立てて怒鳴った。さくらは冷笑を浮かべた。「おかしなことをおっしゃいますね。この短刀は私のものではありませんが？」「何が目的だ」額に冷や汗を浮かべながら、親王は追い詰められたように吐き出した。まだ追い詰められてはいないはずなのに、彼の感情は既に限界に達しようとしていた。さくらは燕良親王との駆け引きを続けた。「お教えいただきたいのです。なぜここに陣を張られた？衛所への奇襲でもお考えだったのでは？」さくらには親王を簡単に解放するつもりなど毛頭なかった。今や紫乃との関係を否定したとしても、紫乃が毒が解けて戻ってくるまで待つ。そうでなければ、紫乃の怒りは一生消えることはないだろう。時間を稼ぐ。紫乃と五番目の師兄が戻ってくるまで。音無楽章は紫乃を官道の向かいの山へ連れて行った。そこは先ほどまで休んでいた場所で、まだ敷いてある筵に紫乃を寝かせた。いくつかの経穴を押さえて紫乃の動きを封じ、驢馬から荷物を降ろすと、黒釉の瓶を取り出した。蓋を開けた途端、耐え難い悪臭が立ち込めた。楽章が経穴を開くと、紫乃は蛸のように絡みついてきた。楽章はそれを許しながら、素早く顎を掴んで口を開かせ、薬液を数滴流し込んだ。そして紫乃を突き放した。「さあ、吐き出すんだ！」「うぅ……おぇぇ……」紫乃の胃が激しく収縮し、悪臭で内臓が裏返
桜華、戦場に舞う 第1106話
その言葉に、無相と金森側妃の表情が一瞬凍りついた。上原さくらが沢村紫乃の存在を否定するとは予想外だったようだ。さくらは金森側妃をじっと見つめ、鋭く切り返した。「それにしても、側妃様のおっしゃることが気になりますわ。なぜ私があなた方に感謝する必要があるのです？あの娘が私と何の関係があるというのです？」金森側妃の表情が強張る。「そ、それは……でしたら なおさら、親王様を取り押さえる理由などございませんわ。皆一族なのですから、このような騒ぎは……」「まあ、申し訳ございません。誤解していたようですわ」さくらは笑みを浮かべながらも、燕良親王の首を握る手を緩めることはなかった。「ですが、気になることが。あの黒装束の者たちが、なぜ西山口の屋敷に？皆、燕良親王家の方々なのですか？」「はい、親王様の護衛として都入りした者たちです。邸内に収容しきれず、城外に」無相が何か言いかけたが、さくらは遮って畳みかけた。「ずっと城外にいたのに、どうして沢村紫乃様を知っているのです？それに、あれほどの武芸の持ち主が私兵とは思えませんが。なぜ黒装束なのでしょう？何か、人目を忍ぶことでもあったのかしら？」金森側妃は言葉に詰まった。不用意な発言が、さくらに突かれたのだ。無相は側妃を責めるような眼差しを向けながら、話題を変えようと試みた。「まずは親王様を」燕良親王の喉は、さくらの手で緩めては締め付けられ、その繰り返しに、既に目が潤み、意識が朦朧としていた。「もちろん解放するつもりですわ」さくらは言いながらも手を緩めず、冷静な眼差しで状況を見据えた。「ですが、これだけの人数が夜更けに集まって、宿も駅舎も使わず、人気のない官道脇に。しかも禁衛府の本隊まで十里と離れていない場所で。何を企んでいらっしゃるのかしら？まさか、あの娘を待ち伏せていたとは言えませんわよね？誘拐された娘を救出するなんて、予知でもしない限り不可能ですもの。刑部と禁衛府の者たちを待って、詳しくお話を伺いましょう。朝廷官員たちの疑念も晴れることでしょう」紫乃の件で追及できないなら、禁衛府の本隊近くでの夜間集会を追及すればいい。女性を同伴しているのに駅舎に入らず、突如として都で見かけたこともない黒装束の護衛たちが衛所の近くに集まるとは。どんな言い訳をしようと、この不審な状況は説明がつくまい。清和天皇も朝廷
桜華、戦場に舞う 第1105話
無相は頭を抱えながら、親王の色欲に溺れた愚かな行動に内心で舌打ちをした。この件は一旦落着したと思っていたのに、都を離れる直前になって親王がこのような手筈を整え、本来なら都に残すはずだった死士まで動員するとは。沢村紫乃一人のために、周到に練り上げた計画が台無しになってしまった。彼の瞳に殺気が宿る。この深夜に上原さくらを始末して埋めてしまえば誰にもわからなかったものを。まさか二人も逃げおおせるとは。そして今やさくらが親王の命を握っている。事態は思わぬ方向へ転がっていった。幸い、あらゆる事態を想定して対策は講じてあった。元々は事が成就した後、沢村家への言い訳として用意していたものだが……今となっては……これ以上大事には至るまいが、沢村家との縁は切れてしまうだろうな。さくらは胸に怒りと悲しみを募らせながら、馬車に隠れている二人の姫君の姿を目にした。このろくでなしの親王は実の娘たちの前でさえ、紫乃を手篭めにしようとしたのだ。沢村万紅もろくでもない。金森側妃に至っては言わずもがな。まったく腐り切った連中ばかりだ。「王妃様、誤解なさらないで。沢村お嬢様は親王様の妻の妹。どうしてそのような不埒な考えを。これから都を離れるというのに、わざわざこんな面倒を……沢村家との縁も大切にしなければ」金森側妃は取り繕い続けた。その言葉に一片の真実味もないことは明らかだったが、皆で口裏を合わせれば、たとえ清和天皇の耳に入っても、叱責程度で済むだろう。罪に問われることはあるまい。ただ、激怒したさくらが本当に親王の命を取ってしまわないか、それだけが気がかりだった。「いや、いや、さくらよ」燕良親王は必死に弁明した。「誤解だ。信じられないのなら、沢村お嬢様を呼び戻して確かめてはどうだ」金森側妃は素早く死士の一人を引き寄せた。「ほら、事の次第を王妃様にお話しなさい」死士が面具を外すと、無表情で平凡な顔が現れた。まるで暗記した文句を復唱するかのように、淡々と語り始めた。「はっ。私どもは西の山口の屋敷に駐在しておりました。昨日、燕良州への帰還命令を受け、出立の準備を整えておりましたところ……数名の者が沢村お嬢様を山の方へ連れ去ろうとするのを目撃いたしました。沢村お嬢様が王妃様の従妹と存じ上げており、不測の事態を懸念し、救出に向かいました。その際、沢村お嬢様が媚
桜華、戦場に舞う 第1104話
楽章はさくらを置いて行けるはずもない。紫乃を抱えたままでも、まだ戦える。だが振り返ると、さくらの鞭が燕良親王の首に絡みつき、引き寄せると、その顔面に容赦なく平手打ちを食らわせていた。よし、首魁を捕らえれば、この場から抜け出せる。言葉も交わさず、紫乃を抱えて走り出す。紫乃の様子と顔の火照りから見て、明らかに薬を盛られている。銀針で血を巡らせなければ、解毒できない。さくらは燕良親王を取り押さえたものの、紅羽と緋雲は護衛たちに捕らえられていた。首筋に刃が押し当てられ、既に血が滲んでいる。燕良親王はついに仮面を脱ぎ捨てた。冷たく言い放つ。「私を殺せるものなら殺してみろ。叔父を殺めた罪、玄武がどう天下に申し開きをするか、見物だな」さくらは鞭を更に締め上げ、目が炎を散らす。「本気で殺せないと思ってるの？」親王は目が白濁し、窒息感に頭がぐらつく。後ろに首を反らし、必死に息を吸おうとするが、喉が締め付けられ、一滴の空気も届かない。金森側妃が早足で前に出て、凍てつく声を上げた。「北冥親王妃、親王様は何の罪を犯したというのです？このような乱暴、王法はどこにありますか？」「何の罪だって？沢村紫乃に汚辱を加えようとした。親王の身分でこのような卑劣な行為、殺して民を救うのが義務というものよ」「誤解です」金森側妃は瞳を細め、「我々の者が沢村お嬢様が毒を受けているのを発見し、燕良親王妃の従妹と知って、解毒の手助けをしようとしただけです。我が親王様の清らかな名誉に、このような中傷は許されません」そう言いながら、傍らで凍りついたように立つ沢村氏の腕を引く。「王妃、そうですよね？」沢村氏は木の人形のように頷き、震える唇で答えた。「は、はい……」さくらは沢村氏に向かって鞭を振るう。同時に親王の喉を手で締め直す。一瞬の解放と共に、より強く拘束した。鞭が沢村氏の顔を掠め、悲鳴が上がる。それでも彼女は後ろめたそうに金森側妃の背後に隠れた。「奴らは狼だけど、あなたは畜生ね。妹なのに、どうしてこんなことができるの？」さくらの怒声が夜空に響いた。「違います、違います」沢村氏は震える声で弁解した。杏の実のような瞳に涙を溜め、必死に首を振る。「妹なのに、どうして害するようなことを……」無相が前に進み出て、金森側妃の前に立ち、さくらを見据えながら、静かに
桜華、戦場に舞う 第1103話
敵の数を数え直す必要もない。「何人で来てる？」「私と緋雲だけです。緋雲はあそこに」紅羽が指差した先、官道の反対側の生い茂った木立の中に、車列に向かってそっと近づく人影が見えた。「詰んだな」楽章の顔が暗くなる。「俺たち三人で、向こうは死士込みで百人超え」山を降りてすぐにこんな難題とは。正な眉間に深い皺が刻まれる。頭の中で何度も作戦を練り直す。勝ち目など微塵もないが、見捨てるわけにはいかない。紫乃は天幕の中に引きずり込まれた。何かに体を制御されているのか、薬を盛られているのか、わずかな意識で先ほどの呪いの言葉を吐いただけで、後は声一つ出せない。今や体中の力が抜け、ただ引きずられるがままだった。男たちが次々と天幕から離れていく中、燕良親王が中に入っていくのを見た楽章の頭に、血が沸き立つように上っていった。先ほどまでは勝算なしと判断し、紅羽を止めようとしていた。だが今は、一言も発せず飛び出していた。勝算など考えている場合ではない。紫乃があんな辱めを受けるのを、ただ見ているわけにはいかない。あの誇り高い紫乃が、どれほど優れた男でさえも眼中にない紫乃が、燕良親王のような卑劣漢に汚されれば――天地を覆すほどの騒ぎになるだろう。いや、それ以前に命を絶つかもしれない。楽章が飛び出すと、紅羽と緋雲も後に続いた。三人が天幕の前に降り立つや否や、数十の刀剣が一斉に襲いかかってきた。楽章は神火器を背負ったまま、笛を取り出して応戦する。身を回転させながら、カンカンと金属の響きを立てて、紅羽と緋雲の守りを固めた。だが二人が天幕に手をかけた瞬間、鞭が体を絡め取り、放り出されてしまった。天幕の中で、紫乃は意識が朦朧としていた。誰かが襲いかかってくる。熱い吐息と、言いようのない生臭い匂いが鼻を突き、胸が痙攣する。だが、男が近づくにつれ、体の内側から炎が這い上がってくるような苦しさを覚えた。暑い。無意識に氷でも抱きしめたくなる。しかし息の詰まるような密閉空間の中で、熱はさらに増していくばかりだった。「紫乃、私だ」男の手が鎖骨に這い上がる。その手が熱い、あまりにも熱い。狂気に駆られそうになる。目の前の人物は見分けられないが、その声が吐き気を催させる。十数年かけて培った気の強さが、思考を経ずに反射的に手を動かした。掌が相手の頬を打った。しかし、
桜華、戦場に舞う 第1102話
横になってまもなく、物音が聞こえてきた。かすかな足音に混じって、呪詛の声が漏れている。楽章は身を起こし、目を細めて暗闇を見据えた。向かいの山から一団が下りてくる。ほとんど気づかないところだった。全員が黒装束で、ただ一人だけが違う色を着ていた。どんな色かまでは判然としない。呪詛の声はすぐに途絶えた。口を塞がれたのだろう。野営の一行よりもずっと遠くにいるため、楽章の目が利くとはいえ、はっきりとは見えない。ただ、彼らの動きは素早く、野営の一団と合流しようとしているように見える。楽章は立ち上がった。表情が引き締まる。妖怪との一杯は叶わなかったが、その代わり陰謀の匂いが漂ってきた。闇に紛れての合流。そして先ほど呪詛の声を上げた女を連れている。驢馬の背から師匠から託された神火器を取り出し、手早く拭う。まだ使い方を完全に会得しているわけではない。ただ、師匠がこれを作り上げた時、山頂で一時間もの間笑い続け、山中の生き物たちを総崩れにさせたことは知っている。音も立てずに下り始める。もちろんこの道具だけでは心許ない。常に携帯している武器もある。官道脇の茂みに身を潜め、二つの集団の合流を見守る。まだ顔かたちまではわからないが、男女の区別くらいはつく。前方に這いよるように進もうとした時、近くの木に何か光るものが目に留まった。見上げると、枝の上に一人の女が立ち、緊張した面持ちで前方を見つめていた。おそらく暗くてよく見えないのだろう、むやみに動こうとはしない。この女は……師姉の配下の紅羽によく似ている。胸が締め付けられた。紅羽は師姉が師妹に付けた護衛だ。となると、あの黒装束の連中が連れているのは師妹なのか？すぐさま緊張が全身を走る。敵の数を数え、黒装束の集団の足運びから軽身功の腕前を探る。これは厄介だ。総勢百人を超える。もし本当に師妹が捕らわれているなら、この場で命を落としても仕方がない。いや、死んだ後で師匠に死体まで鞭打たれるだろうが。師妹かどうか確かめようとする中、紅羽の立つ枝がキシキシと音を立て始めた。一瞥すると、紅羽が飛び移ろうとしているのが見えた。すかさず小さな物音を立て、紅羽の注意を引く。紅羽は音のした方向に素早く振り向いた。漆黒の闇の中、茂みに潜む人影が味方か敵かも分からない。楽章は身を躍らせ、紅羽の横の枝に軽々と舞い降
桜華、戦場に舞う 第1101話
官道を行く驢馬の鈴の音が、チリンチリンと夜風に乗って響く。男は口に草を咥え、小節を口ずさみながら歩を進めていた。彼は夜道を行くのが何よりも好きだった。闇夜には言いようのない魔力が宿る。まるで何かが忍び寄ってきそうな、背筋がゾクゾクするような気配に、かえって心が躍る。できることなら、妖怪か何かと出くわして、一杯やれたらいいのにと思う。腰の瓢箪には師叔から失敬した酒が入っている。その酒を盗むために馬も乗れず、古月宗まで借りに行くはめになったのだ。しかし古月宗に馬などあるはずもない。宗主は渋々、年老いた驢馬を引き出してきた。「できるだけ引いて歩きなさい。乗ってはいけませんよ。この驢馬はあなたの体重に耐えられず、過労死してしまいます。荷物を運ぶだけにしておきなさい」と、しつこいほど念を押された。まったく、引いて山を下りるなら、荷物を背負って歩いた方がまだましだ。驢馬など連れて行く意味があるのだろうか。とはいえ、年寄りを侮るものではない。驢馬は年老いてはいるが、人よりも速く走れる上、持久力もある。梅月山から河州までほとんど休むことなく走ってきた。あと一時間ほどで河州に着くだろう。音無楽章は声を張り上げて小節を歌う。京都は華やかで、美酒は尽きることなく、可愛い師妹の頭も撫でられる。これぞ人生の極みではないか。手に持った竿を上げ、驢馬の目の前にぶら下げていた人参を少し後ろへ下げた。やっと食べられるようになった驢馬は、モグモグと美味しそうに人参をほおばった。宿を取る気はなかった。河州の外れで風光明媚な場所を見つけ、美酒を開けば、もしかしたら妖怪たちと痛飲できるかもしれない。それこそ至福の時というものだろう。「山は高くそびえ～て、川は遠くまで続くよ～、驢馬は人参かじりながら～、空は暗くなってきて～、風がそよそよ吹いてる～、蚊どもは楽章の血を吸ってる～」茣蓙を広げ、地面に敷き詰める。パシッ、パシッと両頬を叩いて、四匹の蚊を退治した。驢馬を繋いで、蚊遣り草に火を点け、瓢箪の酒を取り出す。茣蓙の上に寝そべって足を投げ出し、栓を抜くと、グビグビと大きく喉を鳴らした。梅の酒。去年仕込んだ梅酒だ。口に含むと清冽な香りが広がり、一口で酔いが回ってくる。酔いのせいか、馬の蹄の音が聞こえてきたような気がした。小高い丘から下を覗き込む。彼に
