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第22話
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桜華、戦場に舞う 第23話
琴音はしばらく考え込み、心の中で得失を秤にかけていた。離縁は、利点よりも欠点の方が大きい。正妻の地位を軽視しているわけではないが、今離縁すれば、自分と守の将来の出世の妨げになるかもしれない。彼女自身の将来ももちろん大切だ。しかし、相手はさくらだ。あの日の対面で、その絶世の美しさを目にしたとき、胸に不快な感覚が走った。あんな男を惑わす狐のような容姿では、いつか守がまた彼女に夢中になる可能性も否定できない。彼女を離縁すれば、自分が正妻として入門できる。父が最初不満だったのは、平妻も結局は妾だからだ。正妻になれば、父にも文句を言う理由はなくなるだろう。それに、誰だって正妻になりたいものだ。以前同意したのは仕方なかったからで、二人の関係は守が結婚した後に始まったのだから。幸い、二人はまだ夫婦の契りを結んでいない。それに、あんな娇弱な貴族の娘なら、自分なりに扱えると思っていた。家の主婦になったところで何だというのか？ただ家のために走り回り、内政を切り盛りする人に過ぎない。これは以前の考えだった。しかし、あの日彼女の強気な態度を見て、扱うのは簡単ではないと悟った。それなら、離縁した方がいい。琴音はすぐに頷いた。「彼女はあまりにも悪辣ね。とても我慢できないわ。あなたの言う通りにしよう。持参金については…」少し考えてから続けた。「我が国の法律では、離縁された者は持参金を持ち出せないことになっているわ。持ち出させるのはあなたの慈悲だし、持ち出させなくても法に則っているわ。でも、これについては私から意見は言わないわ」「持参金は、彼女のものは要らない」守は同じ言葉を繰り返した。琴音は彼を見つめ、目に尊敬の念を浮かべた。「あなたが高潔で、彼女の持参金なんか欲しがらないのは分かっているわ。それに、大きな将軍家が、彼女のちっぽけな持参金を欲しがるはずがないでしょう？」愛する人にそう言われ、守は心から喜んで言った。「彼女の持参金を要求しないだけでなく、この一年間で将軍府に補填してくれた分も全て返すつもりだ」琴音の表情が硬くなった。「補填？彼女はこの一年、持参金で将軍家を補填していたの？」守は少し恥ずかしそうに言った。「母が長年丹治先生の高価な薬を飲んでいて、将軍家の収支が合わなくなっていた。だから彼女が嫁いできてから、少し補填してく
桜華、戦場に舞う 第24話
守は呆然として言った。「でも、どうして彼女の持参金を取れるんだ？俺は堂々たる四品の将軍だぞ。男として、捨てられた女の持参金を使うなんてできない」琴音はしばらく考えてから、彼を見つめ、水のような瞳で言った。「あなたのお母様は長期的に薬を飲む必要があるでしょう。その薬も安くはないはず。私たち二人がこの度功を立てて賜婚を求めたので、他の褒賞はないわ。私たちは二人とも四品の将軍だけど、年俸はそれだけ。全てを公用に充てたとしても、支出を恐らく賄えないわ」「それに…」彼女は言いにくそうに、素早く付け加えた。「たとえ私たちが今後も軍功を重ねていくとしても、一朝一夕にはいかないわ。武将の道は常に険しいもの。あなたのお母様の病状を悪化させ続けるわけにはいかない。だから、全て返すか、それとも不孝の罪を負うか、どちらかよ」守は彼女がこんなことを言うとは思わなかった。心の中に湧き上がる感情が失望なのか諦めなのか、自分でも分からなかった。しかし、よく考えれば、琴音の言うことにも理があり、彼のためを思ってのことだった。彼女は、彼が不孝の罪を負い、言官に追及され続けて前途を阻まれることを恐れているのだ。そう思うと、彼の心は少し温まった。「琴音、安心してくれ。うまく処理するよ」琴音は彼のために心を砕いている。彼女に自分と一緒に非難を背負わせるわけにはいかない。琴音は彼の言葉を聞いて、それ以上何も言えなくなった。「あなたがどうするにせよ、私はあなたを支持するわ」この言葉は守に大きな力を与えた。思わず彼女を抱きしめ、「琴音、安心して。絶対に君に苦労はさせないから」琴音は彼の肩に顔を埋め、かすかにため息をついた。つまり、彼はさくらの持参金を留め置くことに同意したのだ。彼女はさくらの持参金を欲しがっているわけではない。ただ、さくらがあまりにも卑劣な手段を使い、北條老夫人の病気を脅しに使ったのだ。武士の世界にも「恩に報い、仇を討つ」という掟があるものだ。さくらがこんなことをしたのだから、少し懲らしめを受けるのも当然だ。少なくとも、今後こんな卑劣な行為はできなくなるだろう。さくらにとっても大いに益があるはずだ。痛い目に遭ってこそ、教訓を得られるのだから。翌朝早くから、将軍家の人々は離縁の準備に忙しく立ち回っていた。二家の縁組は、親の命令と仲人の取り持ちによる
桜華、戦場に舞う 第25話
北條義久はこの上原太公の気性の荒さを知っており、怒らせるわけにはいかなかった。「お爺様、どうかご安心ください。今日あなたをお招きしたのは、この二人の件をはっきりと処理するためです。どうかお落ち着きください」上原世平も傍らで祖父を宥めた。「もうすぐさくら姉さんが出てきます。まず彼女の話を聞きましょう。全てを彼らの一家に決めさせるわけにはいきません」太公は怒って言った。「何があろうと、北條守が一年出征して、我が家のさくらが一年間彼のために貞節を守り、舅姑に仕え、義理の兄弟姉妹を大切にし、家事を切り盛りしたのだ。こんな仕打ちをする権利など彼にはない」「ご老人、どうかお静かに。皆が揃うまでお待ちください」北條守は冷ややかに言った。近所の人々を呼ぶわけにはいかなかった。将軍家の隣は全て官邸で、官員を呼んで離縁の証人にするのは自分の前途に害があるからだ。本来なら守は戸籍を管轄する役人を呼んで、ついでに離縁状に印を押してもらおうと思っていた。しかし、離縁状を出した後で自分で役所に持っていけばいいと考え、多くの人に証人になってもらうのは避けたかった。将軍家側も、年長者たちを全て呼んでいた。守の祖母は早くに亡くなっていたが、分家の大叔母はまだ健在だった。分家はここ数年、あまり有能な人材を輩出していなかった。一人だけ官職に就いたが、閑職で、北條義久や北條正樹とあまり変わらなかった。しかも、両家はとっくに別々に暮らしており、年中行事や冠婚葬祭の時だけ付き合う程度だった。今回、大叔母は年長者として招かれた。招かれた時、守が妻を離縁しようとしていることを知り、密かに驚いた。こんな時期に離縁するなんて、自ら前途を潰すようなものではないか？しかし、すぐにその理由を理解した。上原氏一族はすでに没落し、かつて北平侯爵がどれほど輝かしい戦功を立てようと、今や侯爵家には後継ぎさえいない。昨日の栄光は土となり、一方の琴音将軍は朝廷初の女性将軍で、太后の目にも留まっている。今上陛下は孝行な明君だ。琴音はきっとさらに出世するだろう。たとえ彼女にこれ以上の戦功がなくとも、太后は女性の模範として彼女を立てるだろう。守は彼女の助けを得て、自然と出世していくだろう。どう考えても、さくらよりは良い。結局のところ、北平侯爵家はもはや北條守の前途を助ける力を持っていな
桜華、戦場に舞う 第26話
さくらは彼を見つめ、その美しい顔に冷笑を浮かべた。「まあ、琴音将軍は本当に私のことを考えてくださっているのですね。私のために半分の持参金を残してくださるなんて」「違う、これは琴音の手紙じゃない。彼女が書いたものじゃない」北條守は弁解したが、手紙の末尾には署名があり、彼の弁解は空しいものだった。さくらは眉を上げた。「そう？では将軍に一つ伺いましょう。今日の離縁で、私の持参金は全て返還され、持ち帰ることができるのでしょうか？」この手紙を見る前なら、守は即座に同意していただろう。たとえ父母が反対しても。しかし、琴音が手紙を書いて半分の持参金を留め置くよう言ってきた。もし琴音の言う通りにしなければ、彼女はきっと失望するだろう。さくらは笑って言った。「躊躇っているのね？結局、あなたたちもそれほど高潔ではないようね」彼女の声は柔らかだったが、一言一言が心を刺した。彼女の笑顔は初春に咲く桃の花のようだったが、寒梅のような冷たさを感じさせた。守は恥ずかしさと怒りで一杯だったが、一言も発することができず、ただ彼女が嘲笑いながら傍らを通り過ぎるのを見つめるしかなかった。上原太公はさくらを見るなり、すぐに尋ねた。「さくらや、将軍家がお前を虐げたりしていないか？恐れることはない。大伯父がお前のために立ち上がってやる」さくらの目に微かな赤みが浮かび、太公の前にひざまずいた。「大伯父様、今日わざわざお越しいただいて申し訳ございません。さくらが不甲斐ないばかりに、ご面倒をおかけしてしまって」「立ちなさい！」太公は彼女を見て、北平侯爵家一族の悲惨な運命を思い出し、胸が痛んで涙がこぼれそうになった。「立ちなさい。我々は胸を張って道理を説くのだ。北平侯爵家はお前一人になったとしても、決して人に頭を下げることはない」北條老夫人はこの言葉を聞いて、冷笑した。「宋太公、それはどういう意味かしら？本来なら琴音が入門して平妻になるはずで、彼女と同等の立場よ。彼女を押さえつけるわけじゃないわ。あなたの言葉は、まるで私たちが彼女を虐げているかのようね。私たちが彼女を虐げたことがあるかしら？」彼女はさくらを見つめ、痛々しい表情で言った。「さくら、心に手を当てて答えなさい。あなたが我が北條家に入って以来、誰かがあなたを罵ったり、叩いたりしたことがあるかしら？この姑であ
桜華、戦場に舞う 第27話
「五割だ！」北條守は入口に立ち、中の人々を見渡した。ただし、さくらの目だけは避けた。「彼女の持参金は、五割を返還する。太公と伯父が納得できないなら、役所に訴えてもいい。俺のやり方が適切かどうか、そこで判断してもらおう」上原世平は怒って言った。「五割だって？よくそんなことが言えたものだ。さくらがあなたに嫁いだ時、十里にわたる華やかな嫁入り行列があったじゃないか。あれはどれほどの現金や田畑、店舗、商号だったと思う？よくもそんな欲張りなことが言えたものだ」守は既にくしゃくしゃになった手紙を握りしめ、冷たい声で言った。「言っただろう。訴えるなら訴えればいい。離縁状はすでに用意してある。まずは目を通してくれ」彼は執事に合図し、離縁状を渡すよう指示した。さくらは手を伸ばしてそれを受け取った。執事はほとんど聞こえないほどのため息をつき、下がった。奥様はこんなに良い方なのに、なぜ離縁するのだろうと思いながら。さくらは離縁状に目を通した。確かに守の筆跡だった。この一年、彼女は彼からの手紙を受け取っており、筆跡を知っていた。離縁状は簡潔で、彼女の不孝と嫉妬について簡単に書かれ、最後に彼女が良い夫を見つけられることを願う言葉で締めくくられていた。「今後再婚する時は、このような策略を弄することなく、人に誠実に接すれば、幸せになれるだろう」守は複雑な表情で言った。離縁状を渡した後、なぜか胸が痛んだ。「将軍のご教示、ありがとうございます」さくらは離縁状を掲げた。「まだ役所の印がありませんね」守は彼女の視線を避けた。「俺が直接持っていく…持参金については、すでに十分な配慮をしている。法律では、離縁された者は持参金を持ち出せないとされている。俺を責めないでほしい。すべては君が先に招いたことだ」さくらはすでに持参金の大部分を適切に処理していた。彼らが持っていけるものはそれほど多くない。彼女はただ、この一家とこれ以上もめたくなかった。結局、和解離縁の勅旨がまだ下りていないのだ。彼女が心配していたのは、陛下が琴音の嫁入り後まで和解離縁の勅旨を出すのを待っているのではないかということだった。彼女は言った。「怒るも怒らないもありません。少しのお金で将軍家の人々の本性が見えたのですから、それだけでも価値があったというものです」守はこの言葉に刺激され、冷たく言った
桜華、戦場に舞う 第28話
上原太公と上原世平は北條老夫人の言葉に返す言葉もなかった。彼女の言うことは正しかったからだ。上原家には確かにもう有能な人物は出ないだろうが、北條守は今まさに勢いに乗っており、さらに琴音という女将軍も加わって、彼らの将来は確かに有望だった。「母上、もうやめましょう。この件はこれで終わりにしましょう」守は言葉を荒立てたくなかった。彼はただこの件を早く解決し、琴音を迎え入れる婚礼の準備に取り掛かりたかった。持参金の半分を留め置くのは彼の本意ではなかったので、上原家の人々に対して常に後ろめたさを感じていた。他の人々はほとんど何も言わなかった。北條家の人々は皆後ろめたさを感じており、北條老夫人のように非難の言葉を吐くことはできなかった。特に次男家の人々にとっては、その言葉は耳障りだった。まるで急に出世した小人のようだと感じ、来たことを非常に後悔していた。どちらにつくべきか分からなくなっていた。「上原さくら、持参金の目録を出しなさい」北條老夫人は冷たく言った。「あんたが目録を隠しているのは見え見えだよ。守が五割を残すと言ったのだから、目録に従って分けることにするからね」さくらが密かに細工をすることを防ぐため、彼女は続けた。「偽の目録でごまかそうとしても無駄よ。当時、目録は写しを取って、屋敷に保管してあるのだから」さくらは笑った。「そうであれば、屋敷に保管してある写しを直接出せばいいのではありませんか？私に出せと言う必要はないでしょう」彼女は嫁いでから家計を任されており、持参金の目録は常に会計室の私用の棚に保管されていた。鍵を持っているのは彼女だけだった。写しを取ることなど絶対にできなかったはずだ。しかも、この一年間、彼女は持参金を家計と薬代の補填に使っていた。こんなに自発的だったのに、彼らがなぜ今日のような事態に備えて写しを取ろうとするだろうか。北條老夫人は鼻で笑うように言った。「言われたら出すものだよ。出さないつもりなら、そのまま将軍家を出て行きなさい。何一つ持ち出すことは許さんからね」太公は怒りで目を白黒させた。「お前は…人を馬鹿にし過ぎている！」さくらは1年間仕えた姑を見つめ、自分の頬を何度か叩きたい衝動に駆られた。彼女の孝行心は全て無駄だったのだ。彼女は目録を取り出し、冷たい目で守を見つめて言った。「さあ、取り
桜華、戦場に舞う 第29話
北條守はさくらを見つめ、愕然としていた。彼女の武芸の腕前は、彼をはるかに凌駕していた。十人がかりでも太刀打ちできないほどだ。彼女が武芸を身につけていたことを、なぜ一度も口にしなかったのか。さくらは持参金の目録を手に取り、微笑んだ。その笑顔は、真夏の太陽のように眩しく輝いていた。しかし次の瞬間、彼女は目録を上に放り投げた。落ちてきた時には、目録は細かく裂かれ、冬の日に舞い落ちる雪のようだった。「まあ、持参金の目録を壊すなんて！」北條老夫人はその光景を見て、心が砕けるほどの衝撃を受け、激怒した。「よろしい、よろしい。出て行きなさい。将軍家のものは何一つ持ち出せないわよ。あなたの着物さえもね」さくらは笑いながら言った。「私が将軍家のものを持ち出そうとしたら、誰に止められるというのですか？」北條老夫人は顔を真っ赤にして叫んだ。「生意気な！持ち出そうものなら、すぐさま役所に駆け込みますからね。あなたは離縁された身なのよ。一文の持参金も持ち出せると思わないことね」彼女はばあやたちの手を借りながら、急いで命令した。「誰か来なさい。あの娘を追い出すのよ。付いてきた者たちも一人も出してはいけませんよ。あの連中も持参金の一部なのだからね」使用人たちが躊躇している時、戸口から声が響いた。「勅旨でございます！」一同の表情が変わり、すぐに厳粛な面持ちになった。北條老夫人はさくらのことは気にも留めず、すぐに指示を出した。「急ぎなさい。香案を用意するのよ。勅旨をお迎えするのだからね」使用人たちは慌てて表座敷に香案を設置した。設置が終わるや否や、陛下の側近である吉田内侍が数名の禁軍を率いて入ってきた。守は跪いて言った。「臣、北條守、勅旨を拝受いたします」吉田内侍は笑みを浮かべて言った。「将軍様、お立ちください。勅旨は貴方ではなく、上原さくら様宛てのものです」守は恥ずかしげに立ち上がった。てっきり陛下からの新たな褒美だと思っていたのだ。北條老夫人は勅旨の内容を察したようで、すかさず言った。「きっと陛下が彼女の賜婚反対を知り、お叱りの勅旨を下されたのでしょう。ですが、お取り次ぎの方、陛下にお伝えいただきたいのですが、上原さくらは七出の条に該当し、すでに離縁されております」吉田内侍は冷ややかな目つきで北條老夫人を見つめ、それから守に向かって
桜華、戦場に舞う 第30話
さくらは深々と頭を下げ、肩の力をゆっくりと抜いた。勅旨の到着は遅かったが、ようやく来てくれた。「陛下の御恩に感謝いたします」北條守は顔面蒼白で、呆然としていた。さくらが宮中に参上したのは、離縁を願い出るためだったのか？琴音との婚姻を妨げるためではなかったのか？賜婚の知らせを聞いた時から、すでに離縁を決意していたのか？彼はこれまで、さくらの行動はすべて自分を独占したいがためだと思い込んでいた。だから彼女を嫉妬深く、狭量で、自己中心的だと考えていた。時には卑劣な手段を使うとさえ思っていた。しかし、それは違っていたのだ…北條守は言いようのない感情に襲われた。さくらが勅旨を受け取る姿を見つめると、彼女の顔に温かな笑みが浮かび、その美しさに心を奪われた。初めて彼女に会った時のことを思い出した。あの時も、彼女の容姿に魅了されていた。出会った瞬間、息をするのも忘れるほどだった。しかし、その後、葉月琴音と出会って…北條老夫人も、こんな展開は予想していなかった。さくらが自ら和解離縁を願い出るとは思いもよらなかった。陛下が離縁を許可したということは、さくらは持参金をすべて持ち帰ることができる。将軍家はすでに空っぽも同然だ。彼女が持参金をすべて持ち去ったら、将軍家はどうやって存続していけばいいのか。「まあ、さくら、さくら、すべて誤解だったのよ！」老夫人は慌てて駆け寄り、さくらの腕を掴んだ。「お母さんがあなたを誤解しておったの。あなたが守と琴音の婚姻を邪魔しようとしていると思い込んでしまって、嫉妬深いと決めつけて離縁しようとしたの」さくらは自分の腕を引き、距離を置いた。「誤解だったのなら、説明すれば済むことです」彼女は吉田内侍の方を向いて言った。「吉田殿、今日はお茶をお出しできませんが、後日、太政大臣家にいらしてください。お珠の腕前を味わっていただきます」「承知いたしました！」吉田内侍は彼女を見つめながら説明した。「陛下が離縁の勅旨を出すのが遅れたのは、まず宮内省の者たちに北平侯爵家を改装させていたからです。宮内省は昼夜を問わず急ピッチで作業し、ようやく完成しました。お嬢様はいつでもお戻りいただけます」さくらの目に涙が浮かび、声を詰まらせながら言った。「陛下の御恩に感謝いたします」「もう全て過去のことです。これからは良
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桜華、戦場に舞う 第745話
影森玄武と書記官が屏風の後ろから姿を現した。玄武はまずさくらを抱き寄せ、それから四貴ばあやを下へ運ぶよう命じた。さくらは冷静さを保ったまま、付け加えた。「棗の木の下の箱を探して。あの女性たちの素性が記されているはずです」「承知いたしました！」書記官は急ぎ足で出て行った。玄武の胸に寄り添いながら、さくらは胸も喉も古びた腐った綿を詰め込まれたかのように苦しかった。「もう聞かなくていい」玄武は心配そうに言った。「彼女の言葉を気に病む必要はない。義父上に何の落ち度もない。すべては彼女の執着が周りも自分も傷つけたのだ」さくらは自分の声を取り戻したが、顔色は青ざめていた。「大丈夫よ。尋問は続けられる。彼女が意識を取り戻したら、ゆっくり聞くわ。少なくとも、あの女性たちの素性が分かったもの。家族に知らせることができるわ。もう探さなくていいって。有田先生の家族のように、毎日不安に怯えることもない。今は亡くなったと分かって......」足元が震えた。死。それは全ての終わり。二度と会えない。肉親の死の痛みを、彼女は知っていた。失踪より楽になるわけではない。深く息を吸い、体を支える。「それに、四貴ばあやの話から、大長公主が文利天皇様を憎んでいたことが分かったわ。先帝様は文利天皇様の最愛の御子。だから恐らく、大長公主は文利天皇様への復讐を。きっと先帝様がまだご存命の頃から、燕良親王と謀反を企てていたはず......少なくとも、謀反の動機が見えてきたわ」玄武は頷きながら、さくらを抱き続けた。「ああ、これだけ聞き出せれば十分だ。もう彼女を尋問する必要はない」屏風の後ろから、玄武ははっきりと見ていた。さくらが耐え忍ぶ様子を。両手を固く握りしめる姿を。義父上は、さくらの心の中で天下無双の英雄なのに、理不尽にも大長公主の愛憎劇に巻き込まれ、命を落としてなお非難される。さくらの胸の内が、怒りと苦しみで満ちているのは間違いなかった。しばらくして、さくらは玄武の胸に両手を当て、込み上げる吐き気を必死に抑えながら言った。「あまりにも残虐すぎるわ。人の心がここまで邪悪になれるなんて。彼女の言う深い愛なんて誰の心も打たない。それなのに、あんなにたくさんの人を傷つけて。あの女性たちのほとんどが母に似ていたのに、母を口実にして人を害すなんて。骨を砕いて灰にしても、この恨みは
桜華、戦場に舞う 第744話
これを聞いたさくらの中で、怒りの炎が燃え上がった。細部にこそ、人の心を引き裂く真実が潜んでいた。だが激しい怒りを必死に抑え、表情には出さなかった。冷静で理性的な態度を装いながら話に耳を傾けた。話せば話すほど、供述から証拠が得られる。大長公主の取り調べの際に役立つはずだ。謀反の罪も、女性たちへの残虐な仕打ちも、もはや逃れられまい。「姫様にもう生きる道はないことは分かっています。でも昔は、あんなに明るく活発なお嬢様でした。この上ない高貴さで、天下の若者が列をなして並び、どなたでもお選びになれたはず。なのに、まさか上原洋平という武人に一目惚れなさるとは。そして、まさかその上原洋平が姫様に目もくれないとは......最初は、ただ姫様を喜ばせたかっただけなのです」追憶に浸る四貴ばあやは、もはや目の前の相手が誰であるかも気にしていなかった。あまりにも長く胸の内に秘めてきた言葉を、今は語らずにはいられなかった。年を重ねれば心は柔らかくなるもの。かつては何とも思わずにしていたことが、今では思い返すだけで背筋が凍るのだった。順序も脈絡もなく、思い浮かぶままに言葉が零れ落ちた。「姫様がお喜びになれば、それでよかったのです。姫様なのですから、何をなさってもよいはずでした。文利天皇様を罵られました。自分の幸せを潰したとおっしゃって。文利天皇様は姫様をあれほど可愛がっておられたのに。あの年、姫様は文利天皇様の御前に跪いて、婚姻の勅許を願い出られました。朝から日が暮れるまで、夜が明けるまで。それでも文利天皇様は許されなかった。本当に冷酷でした」「智意子貴妃様がお生きだった頃は、文利天皇様は姫様の願いは何でも叶えておられたのに。たかが上原洋平一人のことでしょう？天下には武芸の達人など大勢いるではありませんか。安邦定国の才など、上原洋平だけのものではない。仮に本当に彼でなければならないというのなら、姫様の夫君になった後も軍を率いることはできたはず。姫様の夫君に実権を持たせないという例など、破ればよかったのです。姫様のためなら、そんな前例くらい、破ってもよかったはずなのに」「この世で最も憎い人間は上原洋平です」四貴ばあやはさくらを見上げた。その目には深い憎悪が宿っていたが、表情は複雑で矛盾に満ちていた。「あれほど分を弁えぬ人間を見たことがありません。姫様は文利天皇様に許されぬ
桜華、戦場に舞う 第743話
さくらはその言葉を可笑しいとは思わなかった。むしろ哀れに感じた。四貴ばあやが今どう考えているかは別として、かつては本気でそう信じていたのは確かだった。さくらはその言葉に反論もしなかった。従兄一家を密かに助けたことからも分かるように、四貴ばあやの心境は以前とは変わっていたのだ。今の発言は誰かを説得するためではなく、自分自身を納得させるためのものに過ぎなかった。「分かりました。すべてがばあやと土方勤のしたことで、大長公主には関係ないというのなら。では、これまでばあやの手によって公主邸に連れて来られた女性は何人いて、何人が亡くなったのか。男の赤子は何人死んだのか、話していただけますか」四貴ばあやは黙り込み、表情には悲痛の色が浮かんでいた。「もう亡くなった方々です。せめて彼らに公正な報いを。そして連れ去られた女性たちの両親や親族にも、もう探し続ける必要がないと伝えられます。それに」さくらは続けた。「大長公主は謀反という大罪を犯し、死は免れません。あの女性たちの身元を明かすことは、公主様の冥福を祈ることにもなるでしょう」四貴ばあやはゆっくりとさくらを見上げた。その唇は激しく震えていた。空腹のせいか、あるいは謀反の大罪という言葉のせいか。さくらはこれ以上追及せず、静かに待った。しばらくして、四貴ばあやの嗄れた声が聞こえた。「水を一杯、頂けますでしょうか」机の上には、さくらのために用意された茶器があった。さくらは一度も口をつけていない茶を一杯注ぎ、差し出した。「どうぞ」枯れ枝のような手が震えながら茶碗を持ち上げ、一気に飲み干した。そして茶碗を手の中で握りしめたまま、泣き顔よりも痛ましい笑みをさくらに向けた。「一人一人を......私は記録に残しています。公主邸は隅々まで探されたでしょう？私の部屋の外に棗の木があって、その傍に石の腰掛けが。動かせる腰掛けで、その下に箱が埋めてあります。箱の中の手帳に、すべてのことを書き記しました」茶碗を置くと、両手はゆっくりと力なく下がり、背筋はもはやまっすぐに保てなくなった。濁った涙が眼から溢れ出た。「側室たちのことは置いておきましても......三人の男の子のことだけは、私の一生消えない傷なのです。最初の子は、生まれた時に泣かなかった。抱いた途端に、私に向かって笑ってくれたのです。まだ歯も生えていない
桜華、戦場に舞う 第742話
彼女の眼差しは冷たく、まるで古井戸のように光一つ宿さず、じっとさくらを見つめていた。さくらも彼女を見返した。以前、大長公主邸で会った時の四貴ばあやは、青灰色の絹の衣装に身を包み、威厳が皺一本一本にまで染み込んでいて、多くの者が畏れを抱くほどだった。今や藍色の衣装は皺だらけで、髪は乱れ、簪は傾き、目の下の袋は三角に垂れ下がり、顔の黒いあざがより目立ち、痩せ衰えていた。深い憂いと絶食のせいで、こうも憔悴し、別人のように痩せ細ってしまったのだ。一見すると何も気にかけず死を待つかのような様子だが、実は相当な焦りを抱えているに違いない。でなければ、こうも急に老い込むはずがなかった。今中具藤が話しかけても一言も発せず、目も合わせなかった彼女だが、さくらに対しては先に口を開いた。「姫様の不利になるようなことは、一言たりとも私の口からは出ませんよ。無駄な説得はなさらないことです」さくらは言った。「土方勤から聞きました。従兄の一家を救ってくださったそうですね。あなたがいなければ、一家は命を落としていたかもしれない。その恩は感謝しています」四貴ばあやは鼻で笑い、冷ややかに言った。「お気持ちだけで結構。私は彼らを救うつもりなどありませんでした。そもそも私が部下に命じて捕らえさせたのです。殺すか殺さないか、いつ殺すか、それは私の一存次第でしたから」「それでも、一家は無事に大長公主邸を出られた」「もういい加減におやめなさい」四貴ばあやは冷たく言い放った。「姫様の罪を私に証言させたいだけでしょう？無駄ですよ。姫様は潔白です。すべては私と土方勤がやったこと。姫様は何も知りません」「ばあやの言う『すべて』とは、どんなことですか」さくらは穏やかな口調で尋ねた。「公主邸では随分と穢れた事が行われていたようですが」「後庭の女たちのことかい？はっ！」四貴ばあやはさくらを睨みつけ、その目には憎しみが滲んでいた。「誰が公主邸のことを非難してもいい。だが、あんたたち上原家だけはその資格などない。お前の父、上原洋平は姫様の人生を台無しにした。後庭の女たちが苦しんだのも、全て上原洋平の所為だ」さくらは怒りを表に出さなかったものの、その瞳は冷たく光っていた。「父は一体どんな重罪を犯したというのです？公主様や、あの女性たちを害したとでも？二股をかけたとか？公主様の気持
桜華、戦場に舞う 第741話
四貴ばあやは年老いており、他の管理人たちとは別に、小さな独房に収監されていた。他の牢獄に比べれば、比較的清潔な環境であった。刑部に入れられて以来、彼女は水も食事も口にせず、一言も発することはなかった。今中具藤が自ら尋問に赴き、食事を勧めてみたものの、彼女は牢の中で横たわったまま、死を待つかのような様子を見せるばかりだった。玄武にも分かっていた。彼女が大長公主に不利な証言をするはずがないことを。大長公主は彼女が育て上げた子。その絆はとうに主従の域を超えていた。これまで大長公主の側近は入れ替わり立ち替わりしてきたが、唯一彼女だけが最後まで側に仕えてきたのだ。そしてそれゆえに、大長公主の全ての秘密を知る立場にもあった。むしろ、陰謀の数々は彼女の手を経て実行されてきたものも少なくなかった。「今中具藤が今日、土方勤を取り調べたそうだ」と玄武はさくらに告げた。「大長公主は本来、お前の従兄の顔を傷つけた上で一家皆殺しにする予定だったらしい。だが四貴ばあやが土方勤に命令の実行を止めさせたという。もし彼女が止めていなければ、一家そろって黄泉の客となっていたところだ」「本当に狂ってしまったのね」さくらは怒りを露わにした。「母に似た女たちを手段を選ばず連れ去って、東海林椎名の側室にして子を産ませる。父に似た者は顔を潰してから一家皆殺しにする？正気の沙汰じゃないわ」「だからこそ、四貴ばあやだけが知っているはずなんだ。大長公主がどれだけの人々を害してきたのか。大長公主邸では謀反の企みだけでなく、こういった血なまぐさい罪も重ねられてきた。陛下は後者にはお構いにならないだろうが、生きている被害者も、亡くなった方々も、どちらにも正義が必要なはずだ」さくらは玄武の言葉に頷いた。謀反は重罪には違いないが、大長公主に害された一人一人にとって、それは掛け替えのない人生だった。どうして理不尽に踏みにじられなければならなかったのか。「私が話してみる」「では、尋問室に連れて来させよう」「拷問道具は置かないで」玄武は微笑んで答えた。「尋問室に拷問道具など置いてはいない。専用の部屋があってな。必要な時は囚人を向こうへ連れて行くか、道具をこちらへ持ってくるかだ。それに、今回の取り調べではまだ一度も拷問は使っていない。さあ、案内しよう」刑部は威厳に満ちた壮麗な建物で、
桜華、戦場に舞う 第740話
玄武は彼女を手前に引き寄せ、青あざになった目の周りを優しく撫でた。「痛むか？」「少しだけ」さくらは彼の手を払いのけながら、後ろを振り返った。誰かいないかと気になって仕方がない。「大丈夫だ。誰も入ってこない。一体どうしたんだ？」玄武は心配そうに尋ねた。さくらは一日中保っていた威厳ある態度をようやく緩め、椅子に腰掛けて目の周りを揉んだ。確かに朝よりも腫れが酷くなっているようだ。あの棒太郎め。「今朝早く紫乃と手合わせをしていたら、棒太郎が加わってきて、私と紫乃が両方とも誤って打たれてしまったの」「後で俸禄を減らすとするか」玄武は心配しながらも、思わず笑みがこぼれた。棒太郎は普段は落ち着き払っているのに、紫乃とさくらと一緒にいる時だけは、あの梅月山時代の少年に戻ってしまうのだから。さくらは笑いながら言った。「俸禄を減らされたら彼の命取りよ。お金のことはまだいいけど、石鎖さんが知って師匠に報告でもしたら、師匠からまた別の懲罰が下されることになるわ」「ただの脅しだよ。本当に罰するつもりはない」玄武は彼らの仲の良さを知っていた。幼い頃からの絆は貴重なものだ。それを壊すようなまねはしたくなかった。「ええ。ところで重要な話が」さくらは表情を引き締めた。「陛下が、北條守を御前侍衛長に推薦するよう仰せになったの。式部から辞令が出るそうよ」玄武は少しも驚かなかった。「陛下は前からあいつを使いたがっていた。ただ、北條守が不甲斐なさすぎてな。今回やっと功を立てたから、昇進させるのは当然だ。御前侍衛は玄甲軍に属してはいるが、実質的にはお前の指揮下には入らない。彼らは陛下の命令だけを聞く。今はただの過渡期に過ぎないんだ」「ええ、その通りね。陛下は既に衛府の設立を考えておられる。その時には御前侍衛は玄甲軍から独立することになるでしょう」「衛士十二司には元々御前侍衛も含まれていた。それをわざわざ独立させるということは、陛下が自分の腹心を育てようとしているということだ。北條守は最適な人選だろう。お前との因縁もあるし、将軍家のお前への怨みは邪馬台まで響き渡っているようだからな」さくらの表情が凍りついた。「本当に変な人たちね。自分が間違っているのに、他人のせいにする」「そうでなければ、世の中に『ごろつき』や『ならず者』という言葉は生まれなかっただろうな」玄武は
桜華、戦場に舞う 第739話
三十余歳、額は広く、がっしりとした体つきではないが引き締まった体格の男で、その表情には明らかな侮蔑の色が浮かんでいた。部下を従え、拱手の礼こそ取ったものの、その眼には傲慢さが滲んでいた。「公務のため遅参いたしました。上原大将、どうかお許しを」さくらは軽く頷き、彼の後ろに二列に並ぶ十二人の衛長たちを一瞥した。一筋縄ではいかない面々だ。揃いも揃って鼻持ちならない態度で、女の大将など眼中にないという様子が露骨だった。まさに、上に立つ者の性根が、部下にも表れているというものだ。「本日は特に用件もない。それぞれの持ち場に戻って......」さくらの言葉が終わらないうちに、親房虎鉄が遮った。「用件がないのなら、ご挨拶も済みましたことだし、これで失礼いたします。宮中の仕事が山積みでして」そう言い捨てると、部下を従えて颯爽と立ち去った。さくらなど眼中にないという態度が露骨だった。山田鉄男は眉をひそめ、「親房虎鉄！」と声を上げた。だが、親房虎鉄は振り向きもせず、そのまま去って行った。山田は困ったように説明した。「さくら様、親房副統領はただ性格が少々傲慢なだけでございます。お気になさらないでください」山田が親房虎鉄を庇おうとしているのが分かったが、さくらはそれには触れず、「ああ、では刑部へ行こう」と言った。刑部は今日、まさに八百屋の大安売りのような騒ぎだった。影森玄武は昨夜一時間帰宅したものの、すぐに戻ってきており、いまだ大長公主の取り調べには着手していなかった。一つには急いで取り調べる必要がないこと。しばらく放置して様子を見るためだ。二つ目は、彼女の供述を裏付ける証拠が必要なため、大長公主邸の大小様々な役人たちを先に取り調べていた。さらに、逃亡した者たちの逮捕も進めなければならない。さくらと山田の到着は折よく、絶好の時を得ていた。刑部の絵師と有田先生が、使用人たちの証言を基に逃亡した執事たちの肖像画を描き終えたところで、まさに禁衛府に捜索を依頼しようとしていた。皆があまりに忙しく、この大将が女性だということにさえ気付いていなかった。さくらが手を伸ばして肖像画を受け取り、一枚一枚開いて見ていた時、今中具藤は彼女の葱のように白く細い指に目を留め、そこからゆっくりと顔を見上げた。青あざのある目を見て一瞬たじろぎ、そこでよう
桜華、戦場に舞う 第738話
彼女は反論しなかった。明らかに陛下は彼女の意見を本当に聞きたいわけではなく、これは実質的な勅命なのだから。大将の実職を与えておきながら、北冥親王家と確執のある人物を抜擢して、彼女と影森玄武の間を揺さぶる。おそらく、陛下はこうすることで安心感を得られるのだろう。さくらが退出すると、吉田内侍は心配そうに彼女の後ろ姿を見つめた。王妃と親王様が幾度となく重ねられる信頼の試練を乗り越えられるのか、彼には分からなかった。陛下は本来、北條守を直接任命することもできた。上原大将を通す必要などなかったはずだ。また、上原大将による異動であっても、式部を通す必要はなく、一言通達するだけで済むはずだった。しかし陛下は物事を自分の掌握下に置こうと努めている。そのせいで当事者たち、北條守も含めて、誰もが心穏やかではいられない。宮を出たさくらは禁衛府の役所へ向かった。今日が着任日ということで、山田鉄男と御城番総領の村松碧が部下たちを引き連れて待っていた。幸い、誰も彼女の青あざになった目を特に気にする様子はなかった。気づいていても、失礼にならないよう直視を避けていたのかもしれない。衛士統領の親房虎鉄はまだ到着していなかった。さくらは親房虎鉄のことを知っていた。西平大名の親房甲虎の従弟で、西平大名家の分家の中では最も優れた人物とされている。親房甲虎は分家との関係が良くなく、特に親房虎鉄とは仲が悪かった。これは主に、親房虎鉄が本当の実力者であるのに対し、親房甲虎は西平大名の伯爵位を継承しても特に功績もなく、一族の面倒も見切れていないことが原因だった。それどころか親房虎鉄は着実に出世を重ね、禁軍統領にまで上り詰めた。前朝の制度であれば、衛士は玄甲軍の支部ではなく、彼の権限はより大きかったはずだ。これまでは統合されていなかったため、衛士は玄甲軍に属してはいても、親房虎鉄はそれほど気にしていなかっただろう。しかし今回の統合で、しかも大将が女性となれば、さすがに内心では納得していないに違いない。玄甲軍のこれらの人物について、さくらは既に調査を済ませていた。玄武からも話は聞いていた。だから今日、親房虎鉄が来ていなくても気にはならなかった。部下に個性があるのは構わない。ただ、彼女の引いた一線を越えなければいい。御城番の村松碧は、さくらに対して疑念を示
桜華、戦場に舞う 第737話
さくらは慌てて手を振った。「いいえ、私今朝早く起き過ぎまして、参内の時刻までまだありましたので、屋敷の者と手合わせをしていた時に、不注意で一発食らってしまいました」清和天皇は笑い出した。「そんなに早くから。緊張していたのか？玄甲軍大将が務まるか心配なのか？」さくらは正直に答えた。「確かに緊張しております。何分経験もなく、職務を全うできず、皆様のご期待に添えないのではと危惧しております」粛清帝はさくらの青黒い目の周りを見て、まだ笑みがこぼれそうになったが、大事な言葉を伝えねばならないと思い、表情を引き締めて厳かに言った。「本朝初の女官として、お前が背負うものは玄甲軍大将使としての職務だけではない。太后のお前への期待、そして天下の女子たちの憧れをも担うことになる。他の大将は、ただ忠実に職務を全うし、君を敬い国を愛せばよい。だがお前は言動に慎重を期し、なおかつ職務も立派にこなさねばならぬ。確かに難しい道ではあるが、朕はお前ならできると信じている」さくらは頷いた。「承知いたしました。全力を尽くし、皆様のご期待に背くことのないよう努めさせていただきます」清和天皇は言った。「最も重要なのは、天上にいる父兄の霊を失望させぬことだ。お前の父兄は我が朝の忠烈の臣。勇猛果敢で、君を敬い国を愛した。彼らは天下の太平を願い、民が安らかに暮らせることを望んでいた。お前は彼らの遺志を継がねばならぬ」二度の「君を敬い国を愛す」という言葉に、さくらは心を打たれた。「はい、謹んで承ります。必ずや全力を尽くし、都の安寧を守り、民の平穏な暮らしを守ります。どうか御心配なきよう」清和天皇はその言葉を聞き、改めて彼女をじっくりと観察した。確かに、玄甲軍大将の官服は彼女によく似合い、凛々しい姿を見せている。彼女の武芸なら、玄甲軍を統率することはできるだろう。しかし、統率できるだけでは不十分だ。大将として、彼女には決断を下す責任もある。ただの無謀な武人ではなく、知恵も備えていることを願うばかりだ。天皇は続けた。「今朝早くから、刑部り人手不足の報告があった。禁衛府から人員を抽出して支援に回せ。この事件は尋常ではない。疑わしきは罰せよ。怪しい者は皆連行して取り調べよ。大長公主と親しく付き合っていた官僚の妻族も含めてだ。誥命を持つ者については、お前が主審となれ」「御意」さくらは
