第21話

老夫人の部屋の灯りは、一晩中消えることはなかった。

北條守が離縁を持ち出したとき、まず父が反対した。「お前がさくらを離縁すれば、言官たちが必ず異議を唱えるぞ。そんなことをすれば、自ら前途を潰すようなものだ」

兄の北條正樹も言った。「弟よ、父上の仰る通りだ。軍中の武将たちの多くが、さくらの父の元部下だということを忘れたのか？お前が今回、大功を立てられたのも、彼らの助けがあってこそだ。彼らの支持を失えば、お前の軍中での立場も危うくなる」

「しかし、母上の健康を人質に取られては、耐えられません」守の顔は冷たさに満ちていた。

老夫人はすでに落ち着きを取り戻していたが、先ほどの苦しみで、さくらへの憎しみが募っていた。突然、何かを思いついたように顔を上げ、かすれた声で言った。「離縁よ！離縁しなさい。あの娘を離縁して追い出せば、持参金も持ち出させなくていいのよ」

「母上、私は彼女の持参金など要りません」と守は言った。

「まあ、なぜ要らないの？離縁して追い出すのなら、持参金は当然、将軍家のものでしょう」老夫人は胸に手を当てた。そこにはまだ痛みが残っていた。「あの持参金があれば、丹治先生を呼べないはずがないわ。守や、あんたは外で金を借りたことがあるでしょう。一文なしの辛さを知っているはずよ。あんたの結婚資金を工面するために、店まで売ったのよ。家の底をはたいたようなものなのよ」

「奥さん」と北條義久が慌てて言った。「持参金と守の前途、どちらが大切なのです？よく考えてください」

老夫人の顔は灯りの中で異様に陰鬱に見えた。「あなた、陛下は今、新しい武将を育てる必要があるとおっしゃったではありませんか。言官たちが上奏しても、陛下はせいぜい軽く叱責するだけでしょう」

「父上、母上、兄上」守が言った。「今回の離縁は、確かに俺の一時の感情かもしれません。しかし、こんな狭量で利己的な、策略ばかり弄する女を妻にしておくことはできません。離縁すれば非難を浴び、言官たちにも糾弾されるでしょう。しかし、今、邪馬台の戦況が厳しくなっています。北冥親王が攻め落とせないなら、必ず援軍が必要になるはずです。そのとき、私と琴音が援軍として向かえば、平安京での戦いに勝ったように、平安京の戦場でも必ず勝利できます。邪馬台を取り戻せば、それこそ真の不世出の功績となるのです」

守の目は熱く輝いていた。邪馬