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第19話
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桜華、戦場に舞う 第20話
老夫人のこの発作で、屋敷中が半夜中騒ぎ立てた。最後には御典医を呼んで、何とか病状を一時的に安定させた。御典医は北條守に言った。「私も以前老夫人の診察をしたことがありますが、私の医術では及びません。京都で心臓の病を治療する最高の医者は丹治先生です。彼の雪心丸こそが老夫人の命を救う薬なのです。今回、私が老夫人の病状を抑えられたのも、彼女が一年間雪心丸を服用していたおかげで、体力が残っていたからです。しかし、これから発作の回数が増えれば、私にはもう手の施しようがありません」そう言って、御典医は退出した。守は怒りで目の奥まで赤くなっていた。今夜、彼は自ら丹治先生のところへ行ったが、丹治先生は会おうともしなかった。彼はさくらがこれで自分を脅し、琴音との結婚を諦めさせようとしていることを知っていた。このような手段はあまりにも悪質で、母の命を人質に取るなんて、本当に卑劣だと思った。彼は文月館に直行し、一蹴りでドアを蹴破った。さくらはまだ就寝していなく、灯りの下で字を書いていた。彼が怒りに満ちた様子で来るのを見て、眉をひそめた。明らかに、咎めに来たのだ。「ばあや、お珠、あなたたち先に出て行って！」「明日、丹治先生を呼べ。さもなければ…」彼の大きな影がさくらに一歩一歩近づいてきた。その表情は厳しく、霜のように冷たかった。さくらは顔を上げて直視した。「さもなければどうするの？」彼は歯ぎしりして言った。「さもなければ、お前を離縁する！」さくらは彼をじっと見つめた。「離縁？」守は高い位置から冷たく言った。「お前が先日言ったとおりだ。七出の条の中で不孝の一つだけでも、お前を離縁するには十分だ！」灯りの下で、さくらの肌は雪のように白く、その容姿は絶世の美しさだった。彼女はそっと笑って言った。「あなたがその言葉を口にしたのね。いいわ。今、あなたが本当に私を離縁する気があることが分かったわ。じゃあ、あなたの離縁状を待つわ！」守は冷たくさくらを見つめた。「分かっているはずだ。一度お前を離縁すれば、お前の持参金も持ち帰ることはできない」さくらは突然笑って言った。「ああ、持参金ね。いいわ、持参金はあなたにあげる。明日、両家の族長と近所の人々、それに私たちの仲人を呼んで一緒に座ってもらいましょう。あなたが離縁状を書いたら、私はすぐにサインして手印
桜華、戦場に舞う 第21話
老夫人の部屋の灯りは、一晩中消えることはなかった。北條守が離縁を持ち出したとき、まず父が反対した。「お前がさくらを離縁すれば、言官たちが必ず異議を唱えるぞ。そんなことをすれば、自ら前途を潰すようなものだ」兄の北條正樹も言った。「弟よ、父上の仰る通りだ。軍中の武将たちの多くが、さくらの父の元部下だということを忘れたのか？お前が今回、大功を立てられたのも、彼らの助けがあってこそだ。彼らの支持を失えば、お前の軍中での立場も危うくなる」「しかし、母上の健康を人質に取られては、耐えられません」守の顔は冷たさに満ちていた。老夫人はすでに落ち着きを取り戻していたが、先ほどの苦しみで、さくらへの憎しみが募っていた。突然、何かを思いついたように顔を上げ、かすれた声で言った。「離縁よ！離縁しなさい。あの娘を離縁して追い出せば、持参金も持ち出させなくていいのよ」「母上、私は彼女の持参金など要りません」と守は言った。「まあ、なぜ要らないの？離縁して追い出すのなら、持参金は当然、将軍家のものでしょう」老夫人は胸に手を当てた。そこにはまだ痛みが残っていた。「あの持参金があれば、丹治先生を呼べないはずがないわ。守や、あんたは外で金を借りたことがあるでしょう。一文なしの辛さを知っているはずよ。あんたの結婚資金を工面するために、店まで売ったのよ。家の底をはたいたようなものなのよ」「奥さん」と北條義久が慌てて言った。「持参金と守の前途、どちらが大切なのです？よく考えてください」老夫人の顔は灯りの中で異様に陰鬱に見えた。「あなた、陛下は今、新しい武将を育てる必要があるとおっしゃったではありませんか。言官たちが上奏しても、陛下はせいぜい軽く叱責するだけでしょう」「父上、母上、兄上」守が言った。「今回の離縁は、確かに俺の一時の感情かもしれません。しかし、こんな狭量で利己的な、策略ばかり弄する女を妻にしておくことはできません。離縁すれば非難を浴び、言官たちにも糾弾されるでしょう。しかし、今、邪馬台の戦況が厳しくなっています。北冥親王が攻め落とせないなら、必ず援軍が必要になるはずです。そのとき、私と琴音が援軍として向かえば、平安京での戦いに勝ったように、平安京の戦場でも必ず勝利できます。邪馬台を取り戻せば、それこそ真の不世出の功績となるのです」守の目は熱く輝いていた。邪馬
桜華、戦場に舞う 第22話
北條守は慌てて制止した。「母上、俺の言うことをお聞きください。さくらの持参金は受け取れません」老夫人は怒って言った。「まあ、なんてお馬鹿さんなの。この愚かな息子め。あの娘が私たちをどれほど苦しめたと思ってるの？あんたがあの娘に甘いから、あんたの母親の命まで狙われたんじゃないの」守の心は固く決まっていた。「父上、母上、兄上。彼女の持参金を取るなど男の道に反します。絶対に受け取れません。明日は父上と兄上に両家の族長をお呼びいただき、当日の仲人も証人としてお招きください。近所の方々は、適当に二、三軒呼んで形だけ整えればいいでしょう」「お前たちの仲人を務めたのは、燕良親王妃だったな」義久は眉をひそめた。「燕良親王妃は上原夫人の従妹で、さくらの叔母にあたる」老夫人が言った。「なら彼女は呼ばずに、正式な仲人役を務めた人を呼びましょう。確か西の町から来てもらったはずよ」燕良親王妃は体調が優れず、燕良親王家の運営は側室の王妃に任せきりだった。将軍家は寵愛されず子供もいない燕良親王妃を恐れてはいなかったが、できるだけ皇族とは揉め事を起こさないようにしていた。守は言った。「すべて母上にお任せします。俺はちょっと出かけてきます」「こんな遅くにどこへ行くんだ？」北條正樹が尋ねた。「ちょっと散歩です」守は大股で出て行った。彼は琴音に会いに行くつもりだった。この件について琴音に説明しなければならなかった。琴音が最も嫌うのは、女性を虐げる男だということを守は知っていた。さくらを虐げているわけではなく、ただ彼女のやり方があまりにも度を越していると怒っているだけだと、琴音に伝えたかった。真夜中に葉月家を訪ねるのも、今回が初めてではなかった。琴音の父、易天明はかつて北平侯爵の部下だったが、戦場で負傷して片足を失い、もう戦場に立てなくなっていた。だからこそ、琴音が戦功を立てて帰ってきたときは、天明が一番喜んだ。我が家にもまだ国のために力を尽くせる武将がいると感じたのだ。賜婚の件については、それほど喜んではいなかったが、琴音が「さくらは大局を見据えた人で、この縁組みに賛成している」と説得したので、何も言わなかった。しかし琴音の母は、娘が将軍家に嫁ぐことを非常に喜び、大々的に宣伝した。結納金と聘礼もこれほど多く要求したのは彼女だった。小石が窓を叩く
桜華、戦場に舞う 第23話
琴音はしばらく考え込み、心の中で得失を秤にかけていた。離縁は、利点よりも欠点の方が大きい。正妻の地位を軽視しているわけではないが、今離縁すれば、自分と守の将来の出世の妨げになるかもしれない。彼女自身の将来ももちろん大切だ。しかし、相手はさくらだ。あの日の対面で、その絶世の美しさを目にしたとき、胸に不快な感覚が走った。あんな男を惑わす狐のような容姿では、いつか守がまた彼女に夢中になる可能性も否定できない。彼女を離縁すれば、自分が正妻として入門できる。父が最初不満だったのは、平妻も結局は妾だからだ。正妻になれば、父にも文句を言う理由はなくなるだろう。それに、誰だって正妻になりたいものだ。以前同意したのは仕方なかったからで、二人の関係は守が結婚した後に始まったのだから。幸い、二人はまだ夫婦の契りを結んでいない。それに、あんな娇弱な貴族の娘なら、自分なりに扱えると思っていた。家の主婦になったところで何だというのか？ただ家のために走り回り、内政を切り盛りする人に過ぎない。これは以前の考えだった。しかし、あの日彼女の強気な態度を見て、扱うのは簡単ではないと悟った。それなら、離縁した方がいい。琴音はすぐに頷いた。「彼女はあまりにも悪辣ね。とても我慢できないわ。あなたの言う通りにしよう。持参金については…」少し考えてから続けた。「我が国の法律では、離縁された者は持参金を持ち出せないことになっているわ。持ち出させるのはあなたの慈悲だし、持ち出させなくても法に則っているわ。でも、これについては私から意見は言わないわ」「持参金は、彼女のものは要らない」守は同じ言葉を繰り返した。琴音は彼を見つめ、目に尊敬の念を浮かべた。「あなたが高潔で、彼女の持参金なんか欲しがらないのは分かっているわ。それに、大きな将軍家が、彼女のちっぽけな持参金を欲しがるはずがないでしょう？」愛する人にそう言われ、守は心から喜んで言った。「彼女の持参金を要求しないだけでなく、この一年間で将軍府に補填してくれた分も全て返すつもりだ」琴音の表情が硬くなった。「補填？彼女はこの一年、持参金で将軍家を補填していたの？」守は少し恥ずかしそうに言った。「母が長年丹治先生の高価な薬を飲んでいて、将軍家の収支が合わなくなっていた。だから彼女が嫁いできてから、少し補填してく
桜華、戦場に舞う 第24話
守は呆然として言った。「でも、どうして彼女の持参金を取れるんだ？俺は堂々たる四品の将軍だぞ。男として、捨てられた女の持参金を使うなんてできない」琴音はしばらく考えてから、彼を見つめ、水のような瞳で言った。「あなたのお母様は長期的に薬を飲む必要があるでしょう。その薬も安くはないはず。私たち二人がこの度功を立てて賜婚を求めたので、他の褒賞はないわ。私たちは二人とも四品の将軍だけど、年俸はそれだけ。全てを公用に充てたとしても、支出を恐らく賄えないわ」「それに…」彼女は言いにくそうに、素早く付け加えた。「たとえ私たちが今後も軍功を重ねていくとしても、一朝一夕にはいかないわ。武将の道は常に険しいもの。あなたのお母様の病状を悪化させ続けるわけにはいかない。だから、全て返すか、それとも不孝の罪を負うか、どちらかよ」守は彼女がこんなことを言うとは思わなかった。心の中に湧き上がる感情が失望なのか諦めなのか、自分でも分からなかった。しかし、よく考えれば、琴音の言うことにも理があり、彼のためを思ってのことだった。彼女は、彼が不孝の罪を負い、言官に追及され続けて前途を阻まれることを恐れているのだ。そう思うと、彼の心は少し温まった。「琴音、安心してくれ。うまく処理するよ」琴音は彼のために心を砕いている。彼女に自分と一緒に非難を背負わせるわけにはいかない。琴音は彼の言葉を聞いて、それ以上何も言えなくなった。「あなたがどうするにせよ、私はあなたを支持するわ」この言葉は守に大きな力を与えた。思わず彼女を抱きしめ、「琴音、安心して。絶対に君に苦労はさせないから」琴音は彼の肩に顔を埋め、かすかにため息をついた。つまり、彼はさくらの持参金を留め置くことに同意したのだ。彼女はさくらの持参金を欲しがっているわけではない。ただ、さくらがあまりにも卑劣な手段を使い、北條老夫人の病気を脅しに使ったのだ。武士の世界にも「恩に報い、仇を討つ」という掟があるものだ。さくらがこんなことをしたのだから、少し懲らしめを受けるのも当然だ。少なくとも、今後こんな卑劣な行為はできなくなるだろう。さくらにとっても大いに益があるはずだ。痛い目に遭ってこそ、教訓を得られるのだから。翌朝早くから、将軍家の人々は離縁の準備に忙しく立ち回っていた。二家の縁組は、親の命令と仲人の取り持ちによる
桜華、戦場に舞う 第25話
北條義久はこの上原太公の気性の荒さを知っており、怒らせるわけにはいかなかった。「お爺様、どうかご安心ください。今日あなたをお招きしたのは、この二人の件をはっきりと処理するためです。どうかお落ち着きください」上原世平も傍らで祖父を宥めた。「もうすぐさくら姉さんが出てきます。まず彼女の話を聞きましょう。全てを彼らの一家に決めさせるわけにはいきません」太公は怒って言った。「何があろうと、北條守が一年出征して、我が家のさくらが一年間彼のために貞節を守り、舅姑に仕え、義理の兄弟姉妹を大切にし、家事を切り盛りしたのだ。こんな仕打ちをする権利など彼にはない」「ご老人、どうかお静かに。皆が揃うまでお待ちください」北條守は冷ややかに言った。近所の人々を呼ぶわけにはいかなかった。将軍家の隣は全て官邸で、官員を呼んで離縁の証人にするのは自分の前途に害があるからだ。本来なら守は戸籍を管轄する役人を呼んで、ついでに離縁状に印を押してもらおうと思っていた。しかし、離縁状を出した後で自分で役所に持っていけばいいと考え、多くの人に証人になってもらうのは避けたかった。将軍家側も、年長者たちを全て呼んでいた。守の祖母は早くに亡くなっていたが、分家の大叔母はまだ健在だった。分家はここ数年、あまり有能な人材を輩出していなかった。一人だけ官職に就いたが、閑職で、北條義久や北條正樹とあまり変わらなかった。しかも、両家はとっくに別々に暮らしており、年中行事や冠婚葬祭の時だけ付き合う程度だった。今回、大叔母は年長者として招かれた。招かれた時、守が妻を離縁しようとしていることを知り、密かに驚いた。こんな時期に離縁するなんて、自ら前途を潰すようなものではないか？しかし、すぐにその理由を理解した。上原氏一族はすでに没落し、かつて北平侯爵がどれほど輝かしい戦功を立てようと、今や侯爵家には後継ぎさえいない。昨日の栄光は土となり、一方の琴音将軍は朝廷初の女性将軍で、太后の目にも留まっている。今上陛下は孝行な明君だ。琴音はきっとさらに出世するだろう。たとえ彼女にこれ以上の戦功がなくとも、太后は女性の模範として彼女を立てるだろう。守は彼女の助けを得て、自然と出世していくだろう。どう考えても、さくらよりは良い。結局のところ、北平侯爵家はもはや北條守の前途を助ける力を持っていな
桜華、戦場に舞う 第26話
さくらは彼を見つめ、その美しい顔に冷笑を浮かべた。「まあ、琴音将軍は本当に私のことを考えてくださっているのですね。私のために半分の持参金を残してくださるなんて」「違う、これは琴音の手紙じゃない。彼女が書いたものじゃない」北條守は弁解したが、手紙の末尾には署名があり、彼の弁解は空しいものだった。さくらは眉を上げた。「そう？では将軍に一つ伺いましょう。今日の離縁で、私の持参金は全て返還され、持ち帰ることができるのでしょうか？」この手紙を見る前なら、守は即座に同意していただろう。たとえ父母が反対しても。しかし、琴音が手紙を書いて半分の持参金を留め置くよう言ってきた。もし琴音の言う通りにしなければ、彼女はきっと失望するだろう。さくらは笑って言った。「躊躇っているのね？結局、あなたたちもそれほど高潔ではないようね」彼女の声は柔らかだったが、一言一言が心を刺した。彼女の笑顔は初春に咲く桃の花のようだったが、寒梅のような冷たさを感じさせた。守は恥ずかしさと怒りで一杯だったが、一言も発することができず、ただ彼女が嘲笑いながら傍らを通り過ぎるのを見つめるしかなかった。上原太公はさくらを見るなり、すぐに尋ねた。「さくらや、将軍家がお前を虐げたりしていないか？恐れることはない。大伯父がお前のために立ち上がってやる」さくらの目に微かな赤みが浮かび、太公の前にひざまずいた。「大伯父様、今日わざわざお越しいただいて申し訳ございません。さくらが不甲斐ないばかりに、ご面倒をおかけしてしまって」「立ちなさい！」太公は彼女を見て、北平侯爵家一族の悲惨な運命を思い出し、胸が痛んで涙がこぼれそうになった。「立ちなさい。我々は胸を張って道理を説くのだ。北平侯爵家はお前一人になったとしても、決して人に頭を下げることはない」北條老夫人はこの言葉を聞いて、冷笑した。「宋太公、それはどういう意味かしら？本来なら琴音が入門して平妻になるはずで、彼女と同等の立場よ。彼女を押さえつけるわけじゃないわ。あなたの言葉は、まるで私たちが彼女を虐げているかのようね。私たちが彼女を虐げたことがあるかしら？」彼女はさくらを見つめ、痛々しい表情で言った。「さくら、心に手を当てて答えなさい。あなたが我が北條家に入って以来、誰かがあなたを罵ったり、叩いたりしたことがあるかしら？この姑であ
桜華、戦場に舞う 第27話
「五割だ！」北條守は入口に立ち、中の人々を見渡した。ただし、さくらの目だけは避けた。「彼女の持参金は、五割を返還する。太公と伯父が納得できないなら、役所に訴えてもいい。俺のやり方が適切かどうか、そこで判断してもらおう」上原世平は怒って言った。「五割だって？よくそんなことが言えたものだ。さくらがあなたに嫁いだ時、十里にわたる華やかな嫁入り行列があったじゃないか。あれはどれほどの現金や田畑、店舗、商号だったと思う？よくもそんな欲張りなことが言えたものだ」守は既にくしゃくしゃになった手紙を握りしめ、冷たい声で言った。「言っただろう。訴えるなら訴えればいい。離縁状はすでに用意してある。まずは目を通してくれ」彼は執事に合図し、離縁状を渡すよう指示した。さくらは手を伸ばしてそれを受け取った。執事はほとんど聞こえないほどのため息をつき、下がった。奥様はこんなに良い方なのに、なぜ離縁するのだろうと思いながら。さくらは離縁状に目を通した。確かに守の筆跡だった。この一年、彼女は彼からの手紙を受け取っており、筆跡を知っていた。離縁状は簡潔で、彼女の不孝と嫉妬について簡単に書かれ、最後に彼女が良い夫を見つけられることを願う言葉で締めくくられていた。「今後再婚する時は、このような策略を弄することなく、人に誠実に接すれば、幸せになれるだろう」守は複雑な表情で言った。離縁状を渡した後、なぜか胸が痛んだ。「将軍のご教示、ありがとうございます」さくらは離縁状を掲げた。「まだ役所の印がありませんね」守は彼女の視線を避けた。「俺が直接持っていく…持参金については、すでに十分な配慮をしている。法律では、離縁された者は持参金を持ち出せないとされている。俺を責めないでほしい。すべては君が先に招いたことだ」さくらはすでに持参金の大部分を適切に処理していた。彼らが持っていけるものはそれほど多くない。彼女はただ、この一家とこれ以上もめたくなかった。結局、和解離縁の勅旨がまだ下りていないのだ。彼女が心配していたのは、陛下が琴音の嫁入り後まで和解離縁の勅旨を出すのを待っているのではないかということだった。彼女は言った。「怒るも怒らないもありません。少しのお金で将軍家の人々の本性が見えたのですから、それだけでも価値があったというものです」守はこの言葉に刺激され、冷たく言った
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桜華、戦場に舞う 第1041話
斎藤家。「愚かな！」斎藤式部卿は袖を払った。「なぜあの上原さくらの誑かしに乗る？皇后さまが工房を支持なされば、朝廷の清流から非難の嵐となりましょう。皇后さまは今は何もなさらずとも、大皇子さまの地位は揺るぎません。中宮の嫡子にして長子、他に誰がおりましょう」斎藤夫人は落ち着いた様子で座したまま、「ならば、なぜ工房に執着なさるのです？」と問い返した。椎名青妙の一件以来、斎藤夫人は夫を「旦那さま」と呼ばなくなっていた。長年連れ添った夫婦の間に、確かな亀裂が走っていた。式部卿は唇を引き結び、黙したままだったが、その瞳の色が一層深く沈んでいく。斎藤夫人は理由を察していた。夫の沈黙を見て、はっきりと言葉にした。「陛下はまだお若く、お元気でいらっしゃいます。皇太子の選定までは遠い道のり。後宮には多くの妃がおり、これからも皇子は増えましょう。もし大皇子さまより聡明な方が現れたら、陛下のお考えは変わるやもしれません。立太子の議論が進まない理由を、貴方は私より深くご存知でしょう。大皇子さまの凡庸さが、陛下の心に適わないのです」式部卿は眉を寄せた。反論したくても、できない。ただ言葉を絞り出す。「今、陛下の逆鱗に触れ、公卿や清流の反感を買えば、皇后さまにとって良い結果にはなりませんぞ。夫人、物事の分別をお忘れなきよう」斎藤夫人は静かに言葉を紡いだ。「北冥親王妃さまと清家夫人が先陣を切っていらっしゃる。皇后さまが旗を振る必要はございません。まずは太后さまのお気持ちを探られては？もしご賛同いただけましたら、工房にご寄付なさればよい。後に陛下からお叱りを受けても、太后さまへの孝心ゆえとお答えになれば済むこと。お咎めがなければ、世間の噂話程度で済みましょう。長い目で見れば、皇后さまと大皇子さまの評判にもよろしいはず。貴方も工房の意義はお認めのはず。でなければ、妨害などなさらなかったでしょう」しかし、いくら斎藤夫人が説得を試みても、式部卿は首を縦に振らない。何もしなければ過ちも生まれぬ。そんな危険は冒す必要がないと。説得が実らぬと悟った斎藤夫人は、それ以上は何も言わなかった。だが、自身の判断に確信があった彼女は、宮中に使いを立て、参内の意を伝えさせた。春長殿にて、斎藤夫人の言葉に皇后は驚きの色を隠せない。「お母様、何を仰いますの？私が上原さくらを支持するなど。
桜華、戦場に舞う 第1040話
玄武は悠然と言葉を紡いだ。「他人に弱みを握られると、身動きが取れなくなるものだ。最初からお前の件を表沙汰にしなかったのは、良い切り札は使い時があるからだ。今がその時だ。簡単に言おう。二日以内に有田先生に文章が届かなければ、式部卿の潔白を証明する文章を書かせることになるぞ」露骨な脅しに、式部卿の胸が激しく上下した。だが、怒りに燃える目を向けることしかできない。玄武は何も気にとめない様子で、ゆっくりと斎藤家の上等な茶を味わっていた。目の肥えた彼でさえ、この茶は申し分ない。さすがは品位を重んじる家柄——表向きは高潔を気取る連中だ。こういう高潔ぶった連中こそ扱いやすい。特に式部卿のように、名声を重んじながら実際には体面を汚す者なら、なおさらだ。一煎の茶を楽しみ終えた頃、さくらと斎藤夫人が戻ってきた。玄武は立ち上がり、まだ青ざめた顔の式部卿に告げた。「用事があるので、これで失礼する。二度目の訪問は不要だと信じているがな」式部卿はもはや笑顔すら作れず、ぎこちなく立ち上がって「どうかごゆるりと」と言葉を絞り出した。対照的に、斎藤夫人の見送りは心からの誠意が感じられた。さくらに向かって優しく言う。「またぜひいらしてください。お話させていただくのが本当に楽しゅうございます」「ぜひ」さくらは微笑みながら手を振った。馬車がゆっくりと進む都の通りは、人の波で溢れかえっていた。つかの間の安らぎを求めて、二人は暗黙の了解で馬車を降り、有田先生とお珠に先に帰るよう告げた。しばし散策を楽しもうという算段だ。とはいえ、市場を普通に歩くことなど叶うはずもない。二人の容姿と気品は、どんな人混みの中でも際立ってしまうのだから。そこで選んだのは都景楼。個室で美しく趣向を凝らした料理の数々を注文し、さらに銘酒「雪見酒」も一本添えた。玄武は杯に注がれた透明な酒の芳醇な香りに目を細めた。「随分と久しぶりだな」さくらも杯を手に取り、軽く夫の杯と合わせる。「今日は存分に飲んでいいわよ。酔っちゃっても、私が背負って帰ってあげるから」と微笑んだ。玄武は笑みを浮かべながら一口含み、杯を置くと大きな手でさくらの頬を優しく撫でた。その眼差しには深い愛情が滲んでいる。「酔えば、湖で舟を浮かべて、満天の星を眺めながら横たわるのもいいな」その穏やかな声は羽が心を撫でるよう。
桜華、戦場に舞う 第1039話
これは社交辞令ではない。さくらには、その言葉の真摯さが痛いほど伝わってきた。「斎藤夫人は皇后さまのお母上。もし伊織屋が皇后さまの主導であれば、これ以上ない話だったのですが」斎藤夫人は一瞬息を呑んだ。「王妃様、伊織屋は必ずや後世に名を残す事業となりましょう。すでに王妃様が着手なさっているのです。確かに障壁はございましょうが、王妃様にとってはさほどの難事ではないはず」さくらは静かに言葉を紡いだ。「簡単とは申せません。結局のところ、人々の考え方を変えていく必要がありますから」斎藤夫人は小さく頷き、ゆっくりと歩を進めながら言った。「確かに難しい道のりですね。ですが、すでに王妃様が非難を受けていらっしゃるのに、なぜ皇后にその功を分け与えようとなさるのです？」「功績を語るのは、あまりにも表面的すぎるのではないでしょうか」さくらは穏やかな微笑みを浮かべた。「この事業が円滑に進み、民のためになることこそが大切なのです」斎藤夫人の表情に驚きの色が浮かぶ。しばらくして感嘆の声を漏らした。「王妃様の度量の深さと先見の明には、感服いたします」「皇后さまにもお話しいただけませんでしょうか」さくらには明確な意図があった。女学校が太后様の後ろ盾を得たように、工房も皇后の支持があれば、多くの障壁が取り除けるはずだった。「承知いたしました。申し上げてみましょう」斎藤夫人は頷いたものの、その声音には力がなかった。その反応から、皇后の協力は期待薄だと悟ったさくらは、直接切り出した。「もし皇后さまがご興味をお持ちでないなら、斎藤夫人はいかがでしょうか？」東屋に着いて腰を下ろした斎藤夫人は、かすかに笑みを浮かべた。「家事に追われる身、王妃様のご厚意に添えぬことをお許しください」「ご無理は申しません。お気持ちの向くままに」さくらは優しく返した。その言葉に、斎藤夫人の瞳が突如として曇った。気持ちの向くまま？女にそのような自由があろうか。これは男の世の中なのに——玄武の言葉が響いた瞬間、正庁の空気が凍りついた。「伊織屋は王妃の心血を注いだ事業だ。誰であろうと、それを妨害することは許さん」玄武は一切の遠回しを避け、真っ直ぐに切り込んできた。斎藤式部卿は内心戸惑っていた。まずは世間話でも交わし、徐々に本題に入るものと思っていたのだが。この直球の物言いでは
桜華、戦場に舞う 第1038話
深夜にもかかわらず、玄武は式部卿の屋敷へ使いを立て、名刺を届けさせた。「私のさくらに手を出すとは、今夜はゆっくり眠れぬだろうな」さくらは小悪魔のような笑みを浮かべ、「明日は私も一緒に斎藤夫人を訪ねましょう」と告げた。「ああ」玄武は妻を腕に抱き寄せ、その額に軽く口づけた。少し掠れた声で続ける。「もう四月だというのに、花見にも連れて行ってやれなかった。こんな夫で申し訳ない」玄武の胸に顔を寄せたさくらは、あの日の雪山での出来事を思い出し、くすりと笑った。「また雪遊びがしたいの？でも、もう雪は残ってないわよ」「い、いや、そうじゃなくて……」慌てふためく玄武は、さくらの言葉を遮るように、強引な口づけを落とした。その時、夜食を運んできた紗英ばあやが、真っ赤な顔で逃げ出すお珠とぶつかりそうになる。「まあ！そんなに慌てて、どうしたの？」紗英ばあやが二、三歩進み、簾を上げた瞬間、くるりと身を翻した。腰を痛めそうになりながら、夜食の膳を持って慌てて後退る。あまりの艶めかしい光景に、夜食など運べる状況ではなかった。二人の甘い時間を邪魔するような食事など、今は無用の長物だ。扉を静かに閉める紗英ばあやの顔には、優しい微笑みが浮かんでいた。顔を上げると、薄い雲間に隠れた三日月が、まるで世間の目を避けるように恥ずかしそうに輝いていた。斎藤家。斎藤式部卿はひじ掛け椅子に腰を下ろし、眉間に深い皺を寄せていた。北冥親王からの深夜の来訪通知は、明らかに彼の不興を買っていた。礼を欠くと言えば、夜更けの訪問状。かと言って、礼儀正しいと言えば、きちんと訪問状を送ってきている。何のためか、斎藤式部卿の胸中では察しがついていた。ただし、今回は平陽侯爵家側が先に騒ぎを起こした。普通なら、平陽侯爵家まで辿り着けば、それ以上の追及はしないはずだ。北冥親王家の執念深さには、恐れ入るほかない。影森玄武という男。昔から陛下と同じように、式部卿は彼に対して敬服と警戒の念を抱いていた。しかし最近、清和天皇の態度に変化が見られる。次第に玄武への信頼を深めているのだ。この均衡が崩れれば、必ず危機が訪れる。その予感が式部卿の胸を締め付けていた。夜中に届いた訪問状とは裏腹に、北冥親王家の馬車が斎藤家に到着したのは翌日の昼過ぎだった。心中の苛立ちを押し殺し、斎
桜華、戦場に舞う 第1037話
そこへ道枝執事が戻ってきた。有馬執事との話によると、確かに儀姫には使用人を虐げ、叩いたり罵ったりする行為があったという。「蘇美さんの話になった時、有馬さんは涙を流していました」道枝執事は報告を続けた。「平陽侯爵家で蘇美さんは誰からも慕われていたそうです。もし儀姫がいなければ、正妻の座も相応しかったとか」紅羽からの報告では、新しい情報は得られなかった。平陽侯爵家の使用人たちに探りを入れても、誰も口を開こうとしないという。つまり、儀姫に虐待され、復讐を誓った数人の使用人以外、誰も証言を出してこない状況だった。これは侯爵家の使用人たちへの統制と、内輪の秘密保持が徹底されている証拠だった。そう考えると、あの数人の証言は、意図的に儀姫の評判を貶めようとしているように見えてくる。「それと」紅羽は続けた。「平陽侯爵家からは新しい手掛かりは掴めませんでしたが、別のことが分かりました。噂が急速に広がった理由は、数人の文章生が工房を非難する文章を書いたからなんです。礼教に反する罪状を並べ立てて」「その文章生たちの素性は？」紅羽は頷いた。「斎藤式部卿の門下生たちです」「斎藤式部卿？」紫乃は首を傾げた。いまいち思い出せない様子だった。「式部卿よ。斎藤家の。皇后の父上」さくらが補足した。「あの人か！」紫乃は怒りを露わにした。「どうしてこんなことを？」さくらはため息をつくだけだった。意外そうな様子もない。「女性の声を上げ、その未来を切り開く……本来なら皇后がなすべきことだったのに」「でも皇后は何もしてないじゃない。それに今は非難されてるのよ？何を奪い合うことがあるの？」「今は確かに非難の的ね。でも斎藤式部卿は先を見ているの。工房が続けば、いつか必ず民の理解と称賛を得る。そうなれば……この北冥親王妃が、国母としての皇后の輝きを奪ってしまうことになるわ」「そうなんです」紅羽は続けた。「皇后は何もしなくても、国母として民の心を得られる。でも王妃様が動き出せば…それは許されないことなんです」「じゃあ、支持すれば良いじゃない！」紫乃は腹立たしげに椅子を叩いた。「今は支持なんてできないわ」さくらは静かに言った。「皇后には非難を受ける余裕がない。まだ皇太子が立っていないから」「もう！」紫乃は頭を抱えた。「自分は何もしないくせに、人にもさせな
桜華、戦場に舞う 第1036話
儀姫は蘇美との何年にも渡る確執を思い返した。今となっては、蘇美は亡き人。灯火が消えるように、この世から消えてしまった。かつての怒りも、今振り返れば、ほとんどが自分の意地の張り合いだったのかもしれない。「実は……」長い沈黙の後、儀姫は深いため息をついた。「悪い人じゃなかったわ。親孝行で寛容で、侯爵に長男を産み、長年にわたって家の切り盛りもしてた。去年、子を失わなければ、こんなに急に体調を崩すことはなかったはずなのに……」「去年、流産したの？」紫乃が身を乗り出して尋ねた。「ええ」儀姫は目を伏せた。「もともと体が弱くて、医師からも妊娠は避けるように言われてたの。でも思いがけず身籠って……その子は最初から弱くて……」儀姫の声が震えた。「流産後に体を痛めて……あの時さえなければ、こんなに若くして……」さくらは、道枝執事が有馬執事に確認した話を思い出した。有馬執事は二番目の子を産んだ時に持病ができたとは言ったが、この流産のことには一切触れていなかった。つまり、有馬執事は多くを知っていながら、道枝執事には選り好みして話したということか。紫乃は胸が痛んだ。蘇美はきっと本当に良い人だったのだろう。儀姫のような意地の悪い人間でさえ、その善良さを認めるのだから。そんな聡明で有能な女性が、出産のたびに体を壊していくなんて……本当に惜しい。「本当に使用人を殺めたことはないの？」紫乃は改めて確認した。「ないわ」儀姫は悔しそうに答えた。「叩いたり怒鳴ったりしたのは確かよ。でも、そんなに頻繁じゃなかったわ。老夫人が嫌がるし……それに」儀姫は目を伏せた。「私の周りにいるのは、ほとんど実家からついてきた人たちなのよ。腹が立っても、八つ当たりするにしても……自分の側近にするしかなかったもの」帰り道の馬車の中で、紫乃はもう儀姫を追い出すことについて一切口にしなかった。「心当たりのある人物を、二人で同時に言ってみましょう」さくらが提案した。「いいわ！」二人は目を合わせ、同時に名前を口にした。「涼子！」「蘇美さんと涼子」紫乃が言ったのは涼子だけ。さくらは蘇美と涼子の二人の名を挙げた。「えっ？」紫乃は目を丸くした。「蘇美を疑うの？まさか……今は亡くなってるし、生きてた時だって寝たきりだったじゃない。どうして蘇美が？」「もし涼子の立場だったら
桜華、戦場に舞う 第1035話
紫乃は儀姫のことを考えた。悪いことは確かに悪い。でも、それ以上に愚かだ。おそらくその愚かさは、母親の影森茨子も気づいていたのだろう。だからこそ、あれほどの謀略を巡らせていた母親が、娘には何も打ち明けなかったのかもしれない。「あなたの母上のことで」紫乃は慎重に言葉を選んだ。「どのくらい知ってるの？」「なぜ……そんなことを！」儀姫は急に身構えた。「私を陥れようとしても無駄よ。何も知らないわ」針のように尖った態度を見て、紫乃はこれ以上追及するのを止めた。代わりに屋敷の侍女たちのことを尋ねると、儀姫は彼女たちは皆忠実だと答えた。「離縁された時も、連れて行かなかったわ。侯爵家なら虐げられることもないし、老夫人は寛大だもの。私と一緒に苦労させる必要なんてないでしょう？」「涼子があなたを陥れるかもしれないとは思わなかったの？薬が突然すり替わったことも気にならなかった？」さくらが尋ねた。「まさか」儀姫は断言するように答えた。「あの子は家に来てから、何から何まで私に頼り切ってたわ。私を陥れる度胸なんてないはず」「でも、あなたのことを密告したじゃない？」儀姫は一瞬言葉に詰まり、それでも無意識に涼子を弁護するように続けた。「きっと……調べられるのが怖くて、先に私のことを話したんでしょう。所詮は下剤を使っただけで、人を殺めたわけじゃないもの」「ずいぶん優しいのね」紫乃は皮肉たっぷりに言った。儀姫は紫乃の皮肉を悟り、顔を背けて黙り込んだ。「おかしいわ」さくらは首を傾げた。「嗣子に関わる重大な事件なのに、侯爵家はもっと詳しく調査しなかったの？」「ふん」儀姫は冷笑した。「老夫人は病気で、蘇美も死にかけてた。侯爵は執事のばあやに調べさせただけよ。涼子が私のことを密告した後、私はすぐに認めた。私が認めた以上、もう追及する必要なんてないでしょう。だって……」儀姫の声が苦々しくなる。「私がどんな悪事を働いても、彼らには不思議じゃないんだから」「あきれた」紫乃は舌打ちした。「悪事は全部涼子に任せて、どんな薬を、どれだけの量を使ったのかも知らないなんて。あなた、涼子のことを見下しながら、こんなに重用してたの？そんなに大人しい子だと思ってたの？覚えておきなさい。どんなに温厚なうさぎだって噛みつくことはある。まして涼子は……鼬よ、鼬」紫乃は涼子こそが黒
桜華、戦場に舞う 第1034話
離れの間で、孫橋ばあやがお茶を用意した。儀姫はゴクゴクと一気に急須の中身を飲み干した。空腹と喉の渇きに苦しんでいたが、外の人々が押し入ってくることを恐れて、部屋から出られなかったのだ。儀姫の様子を見た孫橋ばあやは、「二日前まではよく働いていたもんね。うどんでも作ってあげましょうか」と声をかけた。「ありがとう……」儀姫は啜り上げるような声で答え、孫婆さんの後ろ姿を見送った。胡桃のように腫れた両目に、もともとの疲れ切った様子が重なって、儀姫は今や本当に落ちぶれた姿になっていた。「質に出せるものは全部出したわ。借金の返済に」儀姫の目が次第に虚ろになっていく。「まだたくさんの借金があるの。分かってるわ。私なんて同情に値しない人間よ。でも……平陽侯爵家で私に何ができたっていうの？義母は私を疎んじ、夫は愛してくれず、家事の采配権さえなかった。母がいた頃は、月の半分以上を実家で過ごしてた。母が亡くなって東海林家が没落して……私は庶民に身分を落とされて……侯爵家では耐えに耐えて、どんなに辛くても黙って耐えるしかなかったの」涙が頬を伝い落ちる。「紹田という女が入ってきた時だって、私には反対する資格さえなかった。昔なら気にしたかもしれない。北條涼子が入ってきた時みたいに。さくら、これを聞いたら、自業自得だって思うでしょう？だって涼子は最初、玄武様に惚れてたんだもの。そう……これは私への天罰なのね」袖で涙と鼻水を拭いながら、儀姫は胸に溜まった悔しさを吐き出した。「確かに涼子を打ち叩いたわ。でも、あの女が悪かったの！卑劣な手段を使って……寵愛を得るためなら何でもした。老夫人だってそれを知ってて、散々罰を与えたじゃない」「でも紹田夫人は違うの。私に逆らったことなんて一度もない。家に来てからずっと大人しくて……私に会えば礼儀正しく『奥様』って呼んでくれた。あの人がいなかったら、とっくにあの母親を平手打ちにしてたわ。どうして……どうして私が彼女の子供を害するなんて？私の立場を考えてみて。そんな面倒を自分から招くわけない……」「じゃあ、その母親はあなたに何をしたの？」紫乃は儀姫の長話を遮った。儀姫の目に憎しみが宿る。「あの女は本当に意地悪よ。私の滋養品を横取りしたり、燕の巣を奪ったり……『卵も産めない雌鶏に、そんな高価な物は無駄』だって。『うちの娘こそ侯爵家の貴
桜華、戦場に舞う 第1033話
さくらは東屋の前で立ち止まると、薔薇の花を一輪摘んで口にくわえ、さらに三回宙返りを決めた。そして手すりを越えて軽やかに跳び上がり、紫乃の隣にすっと腰を下ろした。両腕を広げ、紫乃に向き直ると、口にくわえた薔薇を紫乃の方へ突き出した。瞳には笑みが溢れ、額には小さな汗粒が光っている。「もう！」紫乃は花を奪い取りながら、怒ったように言った。「王妃様なのに、宙返りなんかして！恥ずかしくないの？体面もへったくれもないわね」「だって、うちの紫乃様を怒らせちゃったんだもの」さくらは頬を染め、満面の笑みを浮かべた。「じゃあ、許してくれた？」「そもそも本気で怒ってたわけじゃないわ」紫乃はさくらの腕をギュッと摘んで、「さあ、工房に行って儀姫に会いましょう」と言うと、棒太郎を睨みつけた。「何笑ってんのよ。顎が外れちゃうわよ」「死ぬほど笑える」棒太郎は涙を拭いながら笑い続けた。「まるで猿みたいだったぞ」さくらと紫乃は棒太郎の冗談など気にも留めず、連れ立って東屋を後にした。後ろを歩いていた紫乃は、突然さくらの尻を蹴った。「このバカ」さくらはくるりと振り返り、舌を出して見せた。「だって、紫乃がこういうのに弱いんだもの」紫乃も思わず笑みがこぼれたが、棒太郎の言葉を思い出すと、胸が締め付けられた。目が熱くなる。このバカ……こうして一緒に馬鹿騒ぎするのも、随分と久しぶりだった。二人は伊織屋の裏口から入った。正門には十数人の民衆が集まり、罵声を浴びせながら石を投げつけ、汚水を撒き散らし、古靴を投げ込んでいた。中に入るなり、さくらは清家夫人が派遣した土井大吾に外の様子を尋ねた。土井によると、一、二時刻ごとに人が入れ替わり、本物の民衆もいれば、明らかに騒ぎを起こすために来ている者もいるとのことだった。土井大吾は、民衆が騒ぎ始めてから清家夫人が特別に派遣した人物だ。建物の破壊や人々への危害を防ぐためだった。「やっぱりね」紫乃は顔を曇らせた。「東海林のやつは？」がっしりとした体格の土井が答える。「部屋に籠もったきりで出てきません。この二日間は掃除も放棄しています。孫橋ばあやが『仕事をしないなら食事も出さない』と言いましたが、それでも部屋から出てこないんです」「部屋はどこ？」さくらが尋ねた。「梅の一号室です」土井は孫橋ばあやを呼び寄せた。「孫
