第14話

老夫人は一瞬戸惑った。借りる？

確かに彼女も先ほど「借りる」と言ったのだ。余裕ができたら返すと。さくらがこう言い返したことで、反論のしようがなくなった。

しかし、心の中ではさくらの分別のなさを責めていた。夫と金銭の話をするなんて。実家の者はみな亡くなったのだから、将軍家以外に金を使う場所などないはずだ。

北條守は首を振った。「俺が自分で何とかする。お前から借りる必要はない」

そう言うと、彼は部屋を出て行った。

部屋中の人々がさくらを見つめる中、さくらは軽く会釈をした。「他に用がなければ、私も戻らせていただきます」

「さくら、残りなさい！」老夫人の顔が曇った。怒りが込み上げてきて、咳も出ず弱々しさも消えた。昨日、丹治先生の薬を飲んだばかりだったからだ。

さくらは彼女を見つめた。「何かご用でしょうか？」

老夫人は諭すように言った。「あなたが宮中で陛下に願い出たことは知っているわ。それは賢明とは言えないわね。琴音が嫁いできて功を立てれば、将軍家の名誉となる。あなたもその恩恵を受けるのよ。いずれ功績が積み重なれば、あなたにも位が与えられるでしょう。それもあなたの幸せじゃないの」

さくらは反論せずに答えた。「おっしゃる通りです」

老夫人は彼女が以前のように従順になったのを見て、満足げに続けた。「1万両の現金は、あなたにとってそれほど大きな額ではないでしょう。頭飾りやアクセサリーを加えても、恐らく2、3千両で済むはず。このお金、出してくれるわね」

さくらはうなずいた。「はい、大丈夫です」

老夫人はようやく安堵の息をついた。先ほどまでのは単なる気まぐれだったのだろうと思い、笑顔で言った。「やっぱりさくらは分別があるわね。安心しなさい。これからもし守があなたを虐げようものなら、私が真っ先に許さないからね」

第二老夫人は傍らで顔を赤くしていた。なんてバカなの？自分の持参金で夫の側室を迎える道理なんてあるものか。これは明らかに人を馬鹿にしている。

しかし、さくらは第二老夫人を見て尋ねた。「では、結納金と結納品を合わせて約1万3千両ということですね。宴会の費用はどうですか？いくらくらいかかりますか？」

第二老夫人は不機嫌そうに答えた。「宴会やその他の費用を合わせても数千両はかかるでしょう。それもあなたが出すつもりなの？」

彼女が自ら愚かな選択をするなら、そうさせればいい。

さくらは微笑んで言った。「大丈夫です。後ほど将軍に借用証を書いてもらえれば、すぐにお金をお渡しします」

次男家の人々を除いて、部屋中の人々の表情が曇った。

老夫人は怒って言った。「馬鹿な！夫が妻からお金を借りて、借用証を書くなんてことがあるものか」

さくらは少し驚いたふりをした。「借用証がなければ、どうして借りたことになるのでしょうか？母上、さっき借りるとおっしゃいましたよね？お金を借りて借用証を書くのは当然のことです。借用証がないほうがおかしいのではないでしょうか？」

「それに」さくらは毅然とした態度で続けた。「夫が妻からお金を借りて借用証を書く道理がないのと同じように、夫が側室を迎えるのに正妻の持参金を結納金に使う道理もありません。こんなことが広まれば、将軍の面目は丸つぶれで、将軍家も笑い者になるでしょう。私は将軍家の名誉のことを考えているのです。母上、そう思いませんか？」

老夫人は怒りで顔が真っ黒になった。「さっきまであなたの分別を褒めていたのに…」

「将軍家の名誉を考えることも、分別があることではないでしょうか？」さくらは笑いながら、軽く身を屈めて老夫人の背中をさすった。「お怒りにならないでください。昨日お薬を飲んだばかりですが、その効果は5日しか続きません。5日後には丹治先生はもう診療に来なくなりますよ」

「何だって？」老夫人はさくらの手を掴んで振り向いた。「そんな悪辣なことを！丹治先生に来させないだなんて！」

北條涼子はさくらを突き飛ばし、怒鳴った。「上原さくら！丹治先生に母を診させないなんて、母を殺す気か？」

さくらは袖を払った。涼子は鋭い気が押し寄せてくるのを感じ、よろめいて二歩後退し、椅子の背もたれにすがってようやく立っていられた。

彼女は驚いた。この上原さくら、なんてすごい力なんだ？

さくらは冷淡に言った。「涼子、言葉に気をつけなさい。丹治先生が昨日自ら来なくなると言ったの。自分で彼に聞いてみればいい。彼が自分で来なくなったのか、それとも私が来るなと言ったのか」

そう言うと、さくらは部屋を出て行った。