第13話

北條守は皆が困っているのを見て、結納品のリストを手に取って確認した。見終わると叔母に尋ねた。「これのどこに問題があるんですか？結納金が1万両、金の腕輪が2対、羊脂玉の腕輪が2対、純金の頭飾りが2組、錦織物が50匹…他の細々したものはそれほど多くありませんよ」

「多くない？」第二老夫人は冷ややかに笑った。「残念ながら、今や屋敷の会計には千両の現金すら引き出せないのよ」

守は驚いて聞き返した。「どうしてそんなことに？誰が会計を管理しているんです？横領でもあったんですか？」

「私が管理しています」さくらは淡々と言った。

「お前が？じゃあ、お金はどうしたんだ？」守が問いただした。

「そうよ、お金はどこに？」第二老夫人は冷ややかに笑った。「あなた、この将軍府が何か名家大族だとでも思っているの？ここは、あなたの祖父が総兵官に任じられた時に先帝から賜った屋敷よ。あなたの父と叔父の年俸と禄米を合わせても二千両を超えないわ。あなただって四品の宣武将軍で、父上以上の給料をもらっているわけじゃないでしょう？」

「でも、祖父の残した事業からは、多少なりとも収入があるはずでは？」守が尋ねた。

第二老夫人は言い返した。「多少あったところで、この大きな屋敷の維持費をまかなえると思う？あなたの母上の薬だけでも、一日に三両。三日に一度の丸薬は一粒五両よ。これらすべて、さくらが自分の持参金から出しているのよ」

守にはとても信じられなかった。叔母がさくらに加担して、自分を困らせているのだと思った。

彼は落胆して礼単を置いた。「要するに、あなたたちはこのお金を出したくないだけなんですね。わかりました。結納品と結納金は俺が何とかします。戦功を立てたので、陛下から褒賞金が出るはずだ」

第二老夫人は言った。「あなたの戦功は、琴音を娶るために使うんじゃなかったの？二人が相思相愛なら、結納金のことなんて気にする必要ないでしょう。彼女と相談して、少なめに済ませればいいじゃない？」

老夫人は咳をした後、口を開いた。「陛下の賜婚だ。軽んじるわけにはいかない。この金、うちで出せないわけじゃないよ」

彼女はさくらを見て、笑顔で手招きした。「さくら、この金をまず出してくれないかい？余裕ができたら返すから。どうだい？」

北條涼子が嘲笑うように言った。「母上、みな一家なのに、返すなんて言わなくていいでしょう。さくら義姉さんは賢明で寛大な方ですから、1万両くらい彼女にとっては屁でもないはずです。きっと喜んで出してくれますよ」

「涼子、義姉にそんな口の利き方をしてはいけないのよ」老夫人は怒ったふりをして娘を叱りつけた。そして、しきりにさくらの善行を皆に思い出させようとした。「さくらはこの一年、将軍府のために多くを捧げてくれた。皆、彼女の親切を忘れないでね」

少し間を置いて、老夫人はさくらを見た。「よし、これで決まりね。さくら、母さんは君に無理を言っているのはわかっている。琴音が来きたら、彼女にしっかりと家の規律を教えなさい。君こそが正室の奥方だということを、よくわからせるのよ」

一同の視線がさくらに注がれた。守までもが彼女を見つめていた。

昨日さくらに平手打ちされたばかりで、まだ気まずさが残っていた守は、面目なくして彼女に頼むことができなかった。

さくらが沈黙を守る中、第二老夫人が口を開いた。「結納金だけでなく、この純金の頭飾りやアクセサリーまで、全部さくらに出させるおつもりですか？」

老夫人は穏やかな口調で言った。「もちろんよ。これくらい大したことじゃないでしょう？ねえ、さくら」

第二老夫人はさくらに目配せし、かすかに首を振った。承諾しないよう合図を送ったのだ。

さくらは叔母の好意と忠告を理解していた。しかし、彼女自身もそもそも承諾するつもりはなかった。彼女はゆっくりと首を振り、答えた。「この出費を私が負担するのは適切ではありません。将軍家の婚礼なのですから、将軍家が費用を賄うべきです」

老夫人の表情が一瞬にして曇った。「さくら、そんなことを言うのは分別がないわ。もう他人じゃないでしょう。皆一つ屋根の下の家族よ。それに、これはあくまで借り物。余裕ができたら必ず返すわ」

さくらは守に視線を向けた。「将軍はどうお考えですか？」

少しでも体面を保とうとするなら、彼女の持参金で平妻を娶るための結納金を出せなどとは言えないはずだ。

守も、一人前の男が妻の持参金を使うなどあってはならないと感じていた。彼が口を開こうとした瞬間、老夫人が慌てて割り込んだ。「さくら、こういったことはあなたが決めればいいのよ。あなたは守の妻なのだから、彼のことはあなたのことでもあるわ。夫婦は一心同体なのよ」

さくらは穏やかな口調で答えた。「お母様のおっしゃる通りです。では、将軍にひと言いただきましょう。もし私からの借り入れということであれば、お貸しする用意はございます」