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第13話
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桜華、戦場に舞う 第14話
老夫人は一瞬戸惑った。借りる？確かに彼女も先ほど「借りる」と言ったのだ。余裕ができたら返すと。さくらがこう言い返したことで、反論のしようがなくなった。しかし、心の中ではさくらの分別のなさを責めていた。夫と金銭の話をするなんて。実家の者はみな亡くなったのだから、将軍家以外に金を使う場所などないはずだ。北條守は首を振った。「俺が自分で何とかする。お前から借りる必要はない」そう言うと、彼は部屋を出て行った。部屋中の人々がさくらを見つめる中、さくらは軽く会釈をした。「他に用がなければ、私も戻らせていただきます」「さくら、残りなさい！」老夫人の顔が曇った。怒りが込み上げてきて、咳も出ず弱々しさも消えた。昨日、丹治先生の薬を飲んだばかりだったからだ。さくらは彼女を見つめた。「何かご用でしょうか？」老夫人は諭すように言った。「あなたが宮中で陛下に願い出たことは知っているわ。それは賢明とは言えないわね。琴音が嫁いできて功を立てれば、将軍家の名誉となる。あなたもその恩恵を受けるのよ。いずれ功績が積み重なれば、あなたにも位が与えられるでしょう。それもあなたの幸せじゃないの」さくらは反論せずに答えた。「おっしゃる通りです」老夫人は彼女が以前のように従順になったのを見て、満足げに続けた。「1万両の現金は、あなたにとってそれほど大きな額ではないでしょう。頭飾りやアクセサリーを加えても、恐らく2、3千両で済むはず。このお金、出してくれるわね」さくらはうなずいた。「はい、大丈夫です」老夫人はようやく安堵の息をついた。先ほどまでのは単なる気まぐれだったのだろうと思い、笑顔で言った。「やっぱりさくらは分別があるわね。安心しなさい。これからもし守があなたを虐げようものなら、私が真っ先に許さないからね」第二老夫人は傍らで顔を赤くしていた。なんてバカなの？自分の持参金で夫の側室を迎える道理なんてあるものか。これは明らかに人を馬鹿にしている。しかし、さくらは第二老夫人を見て尋ねた。「では、結納金と結納品を合わせて約1万3千両ということですね。宴会の費用はどうですか？いくらくらいかかりますか？」第二老夫人は不機嫌そうに答えた。「宴会やその他の費用を合わせても数千両はかかるでしょう。それもあなたが出すつもりなの？」彼女が自ら愚かな選択をするなら、そ
桜華、戦場に舞う 第15話
老夫人は丹治先生が来なくなるとは信じられなかった。昨日まで薬を持ってきて、病状について細かく指示していたのだから。すぐに薬王堂に使いを送って丹治先生を呼びに行かせたが、丹治先生は姿を見せず、代わりに当直医が一言だけ返事をよこした。その言葉を執事が一字一句漏らさず老夫人に伝えると、老夫人は怒り心頭に発した。当直医が伝えた丹治先生の言葉は次の通りだった。「もう呼びに来る必要はない。将軍家の所業には心が冷める。そのような徳の欠けた者の病を治療すれば、私の寿命が縮むだろう。早死にはしたくない」老夫人は怒りを爆発させた。「きっとあの女が丹治先生に来るなと言ったのよ。まさかあんなに腹黒いとは。最初に嫁いできた時は賢淑で温和だと思っていたのに。この1年も、こんな腹黒い人間だとは気づかなかった。私を殺そうとしているのよ。丹治先生の薬がなければ、私の命はないも同然だわ」北條義久は黙っていたが、明らかに不満そうだった。この嫁が以前ほど言うことを聞かなくなったと感じていた。ちょっとした気まぐれだと思っていたが、まさか夫人の薬を断つとは。これは度を越している。彼は末の息子、北條森に命じた。「お前の兄を呼び戻せ。どんな手を使ってでも、嫁を大人しくさせろと伝えろ。このまま騒ぎが続けば、お前の母の命も危ないぞ」「はい！」北條森は急いで外に走り出した。以前はさくら義姉のことを良く思っていたのに、こんなに冷酷だとは。北條涼子は怒り心頭で文月館に向かったが、門すら入れなかった。門の前に立った涼子は、顔を怒りで引き締めて叫んだ。「上原さくら！出てきなさい！」「守お兄様が琴音を好きになるのも当然よ。琴音はあなたみたいに陰湿なことはしないわ。守お兄様にそっぽを向かれて当然よ」「上原さくら、隠れていれば済むと思ってるの？ここは将軍家よ。一生出てこないつもりなの？義母を害そうとするなんて、ろくな死に方はできないわよ」文月館の中から、お珠の声が聞こえた。「涼子お嬢様、先日物を返すとおっしゃっていましたよね？まずそれを返してから話をしましょう」涼子は冷たく言い返した。「なぜ？あれは全部彼女が私にくれたものよ。一度贈ったものを返せなんて道理があるの？」彼女は本当は返すつもりだった。しかし、確認してみると、多くのアクセサリーや衣装がさくらからの贈り物だった。返してしま
桜華、戦場に舞う 第16話
北條守は外を回って、親しい友人から金を借りようとした。しかし、手に入れられたのはわずか1000両。結納金、結納品、宴会に必要な1万両以上には、まだまだ足りない。もちろん、面子を捨てて貴族の家に借りに行けば、2、3万両も問題ではないだろう。彼は功を立てて帰ってきたばかりの新進気鋭の人物だ。誰もが彼に取り入ろうとするだろう。しかし、彼にはそこまでの面の皮の厚さがなかった。金を借りること自体が気まずく、デリケートな問題だ。恥をさらしたくはなかった。あれこれ考えた末、さくらから借りるのが一番ましだと思った。彼女の前で恥をかくのは、他人の前で恥をかくよりはまだましだ。ちょうど屋敷に戻る途中、弟の森が馬で向かってくるのに出くわした。彼が尋ねる前に、北條森が言った。「兄さん、早く屋敷に戻ってください。母上がさくらお義姉さんにひどく腹を立てているんです」またさくらのことかと、彼は嫌気がさして言った。「今度は何だ？」森が答えた。「お義姉さんが丹治先生に母上の治療をやめさせたんです」守は大したことが起きたのかと思った。結局は母の治療の話か。「京都には大夫がたくさんいる。丹治先生が来なければ、他の先生を探せばいい。だめなら御典医を呼ぼう」しかし、これはさくらの人格の低さを示している。母の病気に手をつけるなんて。こういう陰湿な手段を彼女は本当によく知っているようだ。彼女は本当に琴音には及ばない。琴音はいつも正々堂々としていて、決して裏で策を弄したりしない。森は兄の言葉を聞いて急いで言った。「そうはいきません。兄さんが出征してすぐに母上が発病したんです。その時、さくらお義姉さんは御典医を呼びました。何人もの御典医を呼びましたが、母上の病状は改善せず、むしろ悪化していきました。後になって丹治先生を呼び、高価な薬を飲んでようやく命が助かり、少しずつ良くなってきたんです」守はそれを聞いて、怒りに満ちた目をした。「なるほど、母の命を使って俺を脅そうというわけか」森は何度もうなずいた。「そうなんです。彼女自身が宮中に行って陛下に願い出たのに、陛下が賜婚の勅旨を取り下げなかったから、こんな方法で兄さんに琴音将軍との結婚を諦めさせようとしているんです。本当に悪辣な女です」守はすぐに馬を走らせて屋敷に戻り、文月館に向かった。将軍である彼の武芸は
桜華、戦場に舞う 第17話
北條守は深く息を吸い、信じられない思いで彼女を見つめた。彼女は本当に去りたいのか、それともこれも脅しなのか。しかし、彼は決して離縁はしない。一度離縁すれば、外の人々の非難の声で彼と琴音は溺れてしまうだろう。さらに、軍の者たちも彼らを恥じるだろう。彼らは皆、上原侯爵を英雄的な名将として尊敬している。軍の心を失うわけにはいかない。「さくら、俺はお前を離縁しない」彼は嫌悪感と苦悩を込めて言った。「粗末に扱うこともしない。ただ、こんなに騒ぎ立てたり、問題を起こしたりしないでくれ。特に今回、母の病気を使って俺を脅すなんて、自分がどれほど腹黒いか分かっているのか？何か要求があるなら、不満があるなら、俺にぶつけろ。母を苦しめるな。これは不孝だ。噂が広まればお前の評判も落ちる」さくらの表情は冷たかった。「あなたが離縁しないのは、できないからですか、それとも恐れているからですか？私を離縁すれば、あなたにとって百害あって一利なし。人々はあなたの背中を指さして薄情だと言うでしょう。さらに、私の父の元部下たちのあなたへの支持を失うことも恐れている。あなたは自分の恋も出世も手に入れたい。世の中にそんな都合のいいことはありません。今は上原侯爵家に誰もいませんが、必ずしもあなたたち将軍府に頼らなくても生きていけます。あなたは私を過小評価し、自分を過大評価しているのです」守は彼女に心中を言い当てられ、恥ずかしさと怒りが込み上げてきた。「もう無駄話はいい。賜婚は陛下が決めたことだ。俺は必ず琴音を娶る。他の条件なら何でも言ってみろ。全て受け入れよう」「条件なんてありません。必要ありません」さくらは彼の前に立ち、威厳に満ちていた。目には涙の気配もなく、目の下の美人黒子がより一層鮮やかに赤く見え、雪のように白い彼女の顔をさらに美しく引き立てていた。守は非常に腹を立て、同時に心が乱れていた。「正直に言うが、さくら。俺はお前がこの縁組みを喜んで受け入れると思っていた。お前の父も兄も武将だ。琴音を困らせたりしないと思っていたんだ」「ふん！」さくらは皮肉っぽく笑った。「私の夫が他の女性を娶ろうとしているのに、喜んで受け入れろですって？あなたは私のことを大らかすぎると思っているのね、北條守。もういいわ」守は彼女が頑なに聞き入れないのを見て、憎しみがこみ上げてきた。「いいだろう。お
桜華、戦場に舞う 第18話
「ちっ！」お珠は軽蔑の表情を浮かべた。「1万両の結納金だなんて。将軍家を何だと思ってるんでしょうね。お嬢様が嫁いできたときは、奥様はたった千両ちょっとしか受け取らなかったのに。本当に損でしたよ」さくらは哀れっぽく言った。「そうね、私は安売りされたわ」お珠も笑い出したが、笑いながら涙が落ちてきた。お嬢様が嫁いできた時はどれほど辛い思いをしたことか。奥様も当時は北條守の約束を信じて、一生側室は迎えないなんて言わせたけど、結局は嘘だった。お嬢様の人生を台無しにしてしまって。お珠は涙を拭いながら、蓮の実のお粥と燕の巣を持ってきて、他のばあやたちも呼んで一緒に食べた。陛下が賜った離縁の件は、今のところまだ秘密にされていた。もちろん、実家から連れてきた人々は皆信頼できる忠実な者たちで、彼らが知っていても問題はなかった。早めに準備をしておく必要があったのだから。さくらが今一番心配しているのは、陛下が離縁を許可する勅旨を下さないことだった。夫に捨てられることと、和解離縁では大きな違いがある。女が一方的に捨てられた場合、持参金を取り戻すことはできない。本来なら、ただ一通の勅旨の問題なのに、なぜこんなに多くの日数がかかっているのだろうか？陛下はもしかして、守と琴音が結婚した後に、この離縁の勅旨を下そうとしているのだろうか？それは本当に苦痛だ。彼女はもう一刻もここにいたくなかった。少し経って、さくらは義姉の美奈子を呼んで会計の引き継ぎをした。本来ならもっと早くするべきだったが、この数日間、次々と起こる出来事に心を悩ませ、遅れてしまっていた。美奈子は本当にこの厄介な仕事を引き継ぎたくなかった。彼女も実際にはさくらに同情していた。しかし、夫が言うには、琴音が将軍家に嫁ぐことは将軍家にとって大きな利益になるという。平安京が降伏したのは、主に琴音の功績だったからだ。兵部では、それをしっかり覚えているという。ただ、彼らの功績は賜婚を求めるのに使われたので、陛下は別の配置をしなかっただけだ。しかし、陛下は今、若い武将を育てようとしている。北條家に琴音を加えれば、三人の名将を擁する一族となる。陛下がより重く恩寵を与えないはずがない。さらに、さくらという侯爵家の嫡女もいる。彼女の実家は、朝廷と大和国のために大きな功績を立てている。北冥親王が邪馬台を
桜華、戦場に舞う 第19話
家政の権限を手放した後、さくらは門を閉ざして外出しなくなった。実家から連れてきた人以外、誰とも会わず、食事さえ文月館の小さな台所で作らせた。梅田ばあやと黄瀬ばあやが自ら市場に行って食材を買い、自ら調理をした。さくらが全ての人を呼び戻した後、将軍家全体が混乱に陥った。美奈子は急遽、執事に頼んで仕事のできる人を抜擢し、黄瀬ばあやたちの空席を埋めた。そして、これまでの規則通りに物事を進めようとした。しかし、今は婚礼の準備をしなければならず、人手が明らかに足りない。さくらが嫁いできた後に雇った人々は黄瀬ばあやたちに送り返されてしまい、今では各部屋の世話をする人手も足りなくなっていた。美奈子が老夫人に報告すると、老夫人は額に手を当てて怒った。「まさか彼女がこんなに分別のない子だとは思わなかったわ。私の目が曇っていたのね。これまで彼女によくしてきたのに、一日たりとも厳しくしたことがなかったのに」美奈子はこの言葉を聞いて、不公平だとは思わなかった。彼女が嫁いできた時は厳しく躾けられたが、さくらとは違う。さくらは財産を持って嫁いできて、家政を任され、姑の世話をし、何でも自ら率先してやっていた。もちろん、このようなことを老夫人の前で言う勇気はなく、ただ心配そうに言った。「お母様、今はお金が足りないのに、どこからお金を出して下女や下男を買えばよいのでしょうか」老夫人は怒っていたが、まださくらからお金を絞り出そうと考えていた。あれこれ考えたが、良い方法が思い浮かばず、言った。「次男家の者にさくらと話をさせなさい。次男家とは彼女の関係がまだ良いはずだわ」さくらは答えた。「叔母上に聞いてみましたが、彼女は面子を潰したくないと言っていました。それに、結納金のことでもまだ頭を悩ませているそうです」老夫人は尋ねた。「それで、何か良い方法を思いついたのかしら？」「唯一の方法は、店を全部売ることだと」「店を売る？」老夫人は眉をひそめた。ここ数年の苦境で、すでに多くの財産を売り払っており、今や手元に残っている店舗はほとんどない。しばらく考えた後、彼女は決心した。「それなら売りなさい。売った後でまた買い戻せばいい。守と琴音はこれからも軍功を立てるだろうから」軍功で得られる褒美は多い。北平侯爵家も軍功を積み重ねてこの莫大な富を築いたのではないか？
桜華、戦場に舞う 第20話
老夫人のこの発作で、屋敷中が半夜中騒ぎ立てた。最後には御典医を呼んで、何とか病状を一時的に安定させた。御典医は北條守に言った。「私も以前老夫人の診察をしたことがありますが、私の医術では及びません。京都で心臓の病を治療する最高の医者は丹治先生です。彼の雪心丸こそが老夫人の命を救う薬なのです。今回、私が老夫人の病状を抑えられたのも、彼女が一年間雪心丸を服用していたおかげで、体力が残っていたからです。しかし、これから発作の回数が増えれば、私にはもう手の施しようがありません」そう言って、御典医は退出した。守は怒りで目の奥まで赤くなっていた。今夜、彼は自ら丹治先生のところへ行ったが、丹治先生は会おうともしなかった。彼はさくらがこれで自分を脅し、琴音との結婚を諦めさせようとしていることを知っていた。このような手段はあまりにも悪質で、母の命を人質に取るなんて、本当に卑劣だと思った。彼は文月館に直行し、一蹴りでドアを蹴破った。さくらはまだ就寝していなく、灯りの下で字を書いていた。彼が怒りに満ちた様子で来るのを見て、眉をひそめた。明らかに、咎めに来たのだ。「ばあや、お珠、あなたたち先に出て行って！」「明日、丹治先生を呼べ。さもなければ…」彼の大きな影がさくらに一歩一歩近づいてきた。その表情は厳しく、霜のように冷たかった。さくらは顔を上げて直視した。「さもなければどうするの？」彼は歯ぎしりして言った。「さもなければ、お前を離縁する！」さくらは彼をじっと見つめた。「離縁？」守は高い位置から冷たく言った。「お前が先日言ったとおりだ。七出の条の中で不孝の一つだけでも、お前を離縁するには十分だ！」灯りの下で、さくらの肌は雪のように白く、その容姿は絶世の美しさだった。彼女はそっと笑って言った。「あなたがその言葉を口にしたのね。いいわ。今、あなたが本当に私を離縁する気があることが分かったわ。じゃあ、あなたの離縁状を待つわ！」守は冷たくさくらを見つめた。「分かっているはずだ。一度お前を離縁すれば、お前の持参金も持ち帰ることはできない」さくらは突然笑って言った。「ああ、持参金ね。いいわ、持参金はあなたにあげる。明日、両家の族長と近所の人々、それに私たちの仲人を呼んで一緒に座ってもらいましょう。あなたが離縁状を書いたら、私はすぐにサインして手印
桜華、戦場に舞う 第21話
老夫人の部屋の灯りは、一晩中消えることはなかった。北條守が離縁を持ち出したとき、まず父が反対した。「お前がさくらを離縁すれば、言官たちが必ず異議を唱えるぞ。そんなことをすれば、自ら前途を潰すようなものだ」兄の北條正樹も言った。「弟よ、父上の仰る通りだ。軍中の武将たちの多くが、さくらの父の元部下だということを忘れたのか？お前が今回、大功を立てられたのも、彼らの助けがあってこそだ。彼らの支持を失えば、お前の軍中での立場も危うくなる」「しかし、母上の健康を人質に取られては、耐えられません」守の顔は冷たさに満ちていた。老夫人はすでに落ち着きを取り戻していたが、先ほどの苦しみで、さくらへの憎しみが募っていた。突然、何かを思いついたように顔を上げ、かすれた声で言った。「離縁よ！離縁しなさい。あの娘を離縁して追い出せば、持参金も持ち出させなくていいのよ」「母上、私は彼女の持参金など要りません」と守は言った。「まあ、なぜ要らないの？離縁して追い出すのなら、持参金は当然、将軍家のものでしょう」老夫人は胸に手を当てた。そこにはまだ痛みが残っていた。「あの持参金があれば、丹治先生を呼べないはずがないわ。守や、あんたは外で金を借りたことがあるでしょう。一文なしの辛さを知っているはずよ。あんたの結婚資金を工面するために、店まで売ったのよ。家の底をはたいたようなものなのよ」「奥さん」と北條義久が慌てて言った。「持参金と守の前途、どちらが大切なのです？よく考えてください」老夫人の顔は灯りの中で異様に陰鬱に見えた。「あなた、陛下は今、新しい武将を育てる必要があるとおっしゃったではありませんか。言官たちが上奏しても、陛下はせいぜい軽く叱責するだけでしょう」「父上、母上、兄上」守が言った。「今回の離縁は、確かに俺の一時の感情かもしれません。しかし、こんな狭量で利己的な、策略ばかり弄する女を妻にしておくことはできません。離縁すれば非難を浴び、言官たちにも糾弾されるでしょう。しかし、今、邪馬台の戦況が厳しくなっています。北冥親王が攻め落とせないなら、必ず援軍が必要になるはずです。そのとき、私と琴音が援軍として向かえば、平安京での戦いに勝ったように、平安京の戦場でも必ず勝利できます。邪馬台を取り戻せば、それこそ真の不世出の功績となるのです」守の目は熱く輝いていた。邪馬
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桜華、戦場に舞う 第1029話
儀姫が工房に住み始めて二日目、都中に噂が広がった。儀姫が平陽侯爵家から離縁された真相が、まるで瘴気のように街中に漂い始めたのだ。平陽侯爵家の後継ぎの命を狙ったこと、側室を許さず、水中に突き落として命を奪おうとしたことなど……噂は瞬く間に広がり、高利貸しの件まで明るみに出た。「これほどの重罪を犯した者を、なぜ平陽侯爵家は官憲に引き渡さなかったのか。ただ離縁しただけとは」人々は囁きあった。「それよりも伊織屋の方がおかしい。そんな女を受け入れて、しかも手厚くもてなすなんて」さくらが御城番の整理整頓を終えようとしていた頃、伊織屋が再び誹謗中傷の的になっていることなど、知る由もなかった。その事実を知ったのは、整理作業が完了する前日のことだった。紫乃に尋ねると、彼女も頭を抱えていた。「紅竹が調べたけど、沢村氏の仕業じゃないわ。きっと平陽侯爵家の誰かよ。儀姫が離縁された本当の理由を、平陽侯爵家は公にしていないでしょう？知っている内部の誰かが、儀姫を潰そうとしているのね」「これじゃ儀姫だけじゃなく、工房まで潰れちゃうわ」さくらは眉をひそめた。「犯人は分かったの？これだけの規模で噂を広めるには、相当な金が要るはずよ」「平陽侯爵家には、あなたの知り合いがいるでしょう？もしかして……」「北條涼子？」さくらは考え込んだ。「確かに可能性は高いわね。儀姫と美奈子、両方を憎んでいるもの。工房は伊織美奈子の名を冠しているし……でも、彼女一人じゃここまでできないわ。誰かが手を貸しているはず」二人は顔を見合わせ、同時に声を上げた。「紹田夫人！」儀姫を憎む者といえば、彼女に堕胎させられた紹田夫人を外すわけにはいかない。さくらは前から疑問に思っていた。たった一服の下剤で胎を落とすことなどできるのだろうか。確かめたかったが、平陽侯爵老夫人は病を理由に面会を拒んでおり、強引に押しかけるわけにもいかなかった。「もう誰もが知ってるわ」紫乃は血の気の失せた顔で言った。怒りか悲しみか、胸の内の炎のような感情が何なのか、自分でも分からない様子だった。「私たちが儀姫を匿って、贅沢な暮らしをさせているって。伊織屋が人殺しを庇って、悪人の巣窟だって……もう、終わりよ、さくら。これで私たちは終わりなの」「慌てないで、方法はあるわ」さくらは落ち着いた声で紫乃を慰めた。「伊織屋の件がこ
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翌朝、玄武は早くから宮中へ向かい、認可された案件を受け取った後、さりげなく話を向けた。「妻が申しておりましたが、燕良親王邸の蘭は見事だそうでして。種類も豊富で、腕利きの者も大勢いるとか。小姓も侍女も、皆、武芸の心得があるようです」清和天皇は一瞬、目を見開いた。樋口信也が燕良親王家を長らく密偵していても、燕良親王が都に留まり続ける底力さえ掴めなかったというのに、たった一度の訪問でこれほどの情報を？樋口の報告では、燕良親王邸には目立った護衛の姿は見当たらないとのことだった。だが、周囲に死士が潜んでいる可能性を危惧していた。死士たちの武芸は高く、容易には見つけられない。それゆえ、軽々しく踏み込むことはできないと判断していたのだ。「死士か？」しばらくの沈黙の後、天皇が問いかけた。その問いに、玄武は柔らかな笑みを浮かべた。「いいえ」「何を笑っている？何が面白い？」天皇は苛立たしげに問いただした。「最近、私は無意味な笑みを浮かべるのが好きでして」玄武の笑顔はますます際立った。「馬鹿者め」天皇も思わず笑みをこぼした。兄弟二人は目を合わせ、さっと微笑みを交わした。その何気ない笑みが、清和天皇が築き上げた高い防壁に、微かな亀裂を生じさせたかのようだった。天皇が死士について尋ねたということは、その調査がまだその段階に至っていないことを示している。そして、敢えてその質問をしたということは、樋口の調査進捗を共有する意思があり、同時に玄武からも情報を得たいという思惑があるのだろう。些細ではあるが、信頼の表れと見てよかった。少なくとも、天皇は自ら設けた垣根から、一歩外へ踏み出したのだ。その夜の会食で、燕良親王の督促により、沢村氏は伊織屋に対する噂を打ち消すために相当な銀子を出した。噂を広めた者たちが、今度はその否定に走る——信憑性には欠けるものの、少なくとも沢村氏の財布は痛んだ。これを知った儀姫は即座に沢村氏を訪ねたが、面会を拒否された。燕良親王邸の門前で罵声を浴びせる始末に、金森側妃は騒動を恐れ、儀姫が現れたら即座に追い払うよう命じた。やむを得ず、儀姫は再び工房を訪れた。今度の態度は随分と柔らかくなっていた。工房側では判断できないと、清家夫人に伺いを立てると返答。儀姫は大臣邸の門前に陣取り、清家夫人の姿を見るや否や駆け寄り、涙ながらに訴
桜華、戦場に舞う 第1027話
「村上教官！」有田先生は慌てて制した。「親王様をそのような例えに出すのは控えめに。確かにそういう男もおりますが、今日の話題はそこではございません」棒太郎は哀れみ深い表情を浮かべ、重々しい口調で語り始めた。「紫乃が結婚を望まないのは、私も賛成だ。結婚しなければ、心を傷つけられることもない。若い頃の恋は情熱的だが、時が経つにつれて吐き気がするほど醜くなる。表面の金箔が剥がれれば、中の鉄は錆びて朽ちていく……そんなものさ。愛情のある関係ですらそうなのに。まして燕良親王のような策略ばかりを弄し、愛の甘美さなど知らない老獪者となれば……紫乃のような女性が彼の人生に踏み込んで、干からびた心を癒し、さらには助力となる力も持っているとなれば……発情した野犬のように、あらゆる醜態を晒すことになる」有田先生は呆然として、しばらく言葉が出なかった。「これも……師匠様の教えなのですか？」人生の荒波を経験していなければ、このような染み入るような言葉は出てこないはず。棒太郎一人では到底語れるものではない。「ええ、師匠はもっともっと色々なことを教えてくれましたよ。聞きたいですか？」「結構です」全員が口を揃えた。既に胸が悪くなりそうだった。しかし、棒太郎の言葉には深い意味があった。人間の本質から分析したその見解は、燕良親王が今まで見せてきた表面的な性質よりも、より本質を突いているように思えた。「侍女が十八人、小姓が二十三人いたわ。死士じゃないと思うの。死士の訓練って、すごく厳格なものでね、危険を感じた時の無意識の防御反応が必ず出るものなのよ。それって幾千回もの訓練があってこそのもので、考える前に体が反応しちゃうの。今日、侍女一人と小姓二人を試してみたけど、突然の威圧に対して、表情も体も、まったく変化がなかったわ」玄武は頷いた。「その通りだ。死士に求められるのは冷静さではない。ただ殺意と絶対的な服従心だけだ。あれほど落ち着いているのは、護衛として雇われた武芸者だろう」二人とも武芸の心得があり、危機管理の訓練も受けている。しかし、彼らの技は常に計算された動きだ。一方、死士は闇から標的を狙い、執念深く追い詰める。以前、テイエイジュがさくらを狙った時の死士たちも、捕らえて調べてみれば、まさにさくらの言う通りだった。「燕良親王邸は、中庭の書斎以外はほぼ見て回ったわ」さ
桜華、戦場に舞う 第1026話
北冥親王邸に戻ると、紫乃は馬車から降りるなり、門前で何度も跳び上がった。体中に纏わりついた不吉な気を振り払うかのように。「なんてことなの！」顔を真っ青にして吐き捨てるように言った。「この私を手に入れようだなんて！自分の息子が私より年上だということも考えないの？厚かましい老いぼれ！」ちょうど出迎えに来た道枝執事は、その言葉を耳にして一歩後ずさった。丸々とした顔に困惑の色を浮かべ、誰が厚かましいというのだろうと首を傾げた。「もう二度と燕良親王邸になんて行かないで！」さくらも憤りを隠せず、紫乃の手を引いて屋敷の中へ入った。「あの人があなたを見る目つき……まるで穢されたみたいで、気持ち悪かったわ」今夜目にした燕良親王は、あの野心に満ちた燕良親王と同一人物なのだろうか。まるで別人のように思えた。ただの好色な老人に成り下がっていた。議事堂に入ると、玄武は燕良親王の紫乃への欲望を有田先生に報告した。「まさか……」有田先生は目を丸くした。「そんなに露骨でございましたか？」「ああ」玄武は苦々しい表情を浮かべた。「あまりにも露骨すぎて、本物かどうかすら疑わしいほどだ。これまでの調査では、奴は女色など眼中になかったはずだ。どんな美女でも、所詮は駒にすぎなかったというのに」燕良州の官僚たちを掌握する手段として女性を利用することはあっても、その場合は厳選された美女たちばかりだった。沢村万紅との結婚でさえ、沢村家の財力と、兵器製造、軍馬の調達が目的だったはずだ。座に着くと、玄武はさくらに向かって真剣な面持ちで尋ねた。「さくら、これは考え過ぎかもしれんが……あれは誰かが燕良親王に成り済ましていて、本物の燕良親王は既に燕良州に戻っているという可能性は、ないだろうか？」さくらはまだ怒りが収まらないものの、よく考えれば玄武の言葉にも一理あるかもしれなかった。武芸界の変装術は極めて精巧で、注意深く観察しなければ本人と見分けがつかないものもある。有田先生も可能性は十分にあると考えていた。彼らの知る燕良親王なら、このような無分別な行動は決してしないはずだ。仮に紫乃に何か企みがあったとしても、それは沢村家の寵愛を受ける嫡女という立場ゆえのはずである。そうであれば、なおさらこのような形跡を残すはずがない。三人は深い思索に沈んだ。その可能性について思いを巡らせる
桜華、戦場に舞う 第1025話
燕良親王邸に重要な物が隠されているとは考えにくい。あるとすれば往来の書状程度だろう。それも重要なものは既に隠匿されるか、焼却されているに違いない。書斎への侵入は容易ではなく、もし騒動を起こせば面倒なことになるだろう。彼らが紫乃を招いた背後には、必ず何か言えない理由があるはずだ。その目的が何なのか、先ほどまでは分からなかったが、今になってやっと見えてきた。今日の来訪前、さくらは親王邸内の武芸者の数を探り、死士たちが潜んでいないか確認するつもりだった。もし死士が府内にいなければ、紫乃を次回また招かせることもできたはずだ。しかし、燕良親王の欲望に満ちた眼差しを目の当たりにした今、さくらは紫乃を危険に晒すわけにはいかなかった。あの卑猥な視線を思い出すだけで、胸が悪くなる。侍女たちが次々と菓子を運んでくる中、さくらは突然立ち上がり、棗のお菓子の盆を持つ侍女の前に立った。その侍女は一歩も退かず、まばたきひとつせずに立っている。金森側妃が警戒の目を向けると、さくらは侍女に告げた。「この棗のお菓子は親王様のお気に入りですわ。正殿へお持ちになってください」侍女は目を伏せ、柔らかな声で答えた。「かしこまりました」盆を持ったまま、侍女は優雅に一礼して退いた。その足取りは少しも乱れることなく、揺るぎない安定感があった。「まあ」金森側妃は思わず笑みを漏らした。「王妃様は玄武様を本当に大切になさっているのですね。口争いをなさったばかりなのに、お好みのお菓子まで気にかけていらっしゃる」さくらは席に戻ると、作り笑いを浮かべただけで、相手にする気はなさそうだった。むしろ、欄干に寄りかかり、遠くを行き交う人々を眺めている。「あら」沢村氏も笑みを漏らした。「紫乃よ、うちの金森側妃ときたら、こういう冷たくあしらわれることが大好きなのよ」金森側妃は沢村氏を冷ややかに一瞥した。この愚かな女は、日々権力争いばかりに執着している。今は都での一時的な滞在に過ぎないというのに、何の権力があるというのか。正妃でありながら、まともな考えひとつ持ち合わせていない。まったく見苦しい限りだ、と金森側妃は密かに思った。だが、紫乃のような武家の娘は弱き者への同情心が強く、自分なりの正義感で物事を裁く傾向がある。そう理解していた金森側妃は、あえて何も言わず、わずかに赤みを帯びた
桜華、戦場に舞う 第1024話
燕良親王は玉簡を叱責し、恥を晒すばかりだと諭して退出を命じた。金森側妃は玉蛍を連れ、共に席を離れた。金森側妃は部屋を出るや否や、侍女を従えてさくらたちの後を追った。この屋敷には牢獄こそないものの、勝手な行動は許されない。愚かな沢村氏が利用されでもしたら大変だと危惧したのだ。無相は玄武の様子を密かに観察していた。玄武は燕良親王と言葉を交わしながらも、明らかに不機嫌な様子で、時折外を窺う視線からは、夫婦喧嘩の後の複雑な心境が垣間見えた。妻への苛立ちと心配が入り混じっているようだった。先ほどのさくらの怒りに満ちた一瞥も、あれほどの感情は演技では表現できまい。少なくとも一つ確かなことがある——さくらが燕良親王邸を訪れた本当の目的は、亡き燕良親王妃の恨みを晴らすことだったのだ。その思いは、きっと長い間さくらの胸の内に秘められていたのだろう。今回、それを吐き出せる機会があったのは、むしろ良いことかもしれないと無相は考えた。女性たちが席を外した今、北冥親王と話を進めるには都合が良い。「玄武よ、母妃様のご様子はいかがかな？」燕良親王が玄武に声をかけた。「ご心配いただき恐縮です。母上は至って健やかでございます。榮乃皇太妃様の容態は少しお良くなられましたでしょうか？」「ようやく好転の兆しが見えてきたところだ」燕良親王は安堵の表情を浮かべた。「それは何より」玄武は微笑んで続けた。「では叔父上は、いつ頃燕良州にお戻りになるおつもりで？」「はっはっは」燕良親王は声を立てて笑った。「それは、この叔父が京に留まることを望まないということかな？そんなに燕良州への帰還を急かすとは」「いえ、そういうわけではございません。何気なくお尋ねしただけです」玄武は軽く笑みを浮かべた。「申し上げます」無相が代わって答えた。「月末には燕良州へ戻らねばならないかと存じます」玄武は茶碗を手に取り一口すすったが、その関心は明らかに別のところにあった。時折外を見やる視線が、その証だった。しばらくの沈黙の後も、玄武から別の話題は出てこなかった。無相には、彼らの真の来訪目的が掴めないでいた。沢村紫乃への招待に便乗しただけとは到底思えなかったが、その真意を探るには、まだ慎重になる必要があった。無相が話題を探っていた矢先、玄武は燕良親王の方を向き、やや責めるような口調で切
桜華、戦場に舞う 第1023話
玉簡はさくらを恐れていたものの、その言葉を聞くや否や立ち上がり、怒りを露わにした。「上原！私の名誉を傷つけて、あなたに何の得があるというの？」「何と無礼な！姫君ごときが王妃様のお名前を呼び捨てにするとは！」棒太郎が厳しい声で叱責した。さくらは軽く手を上げ、棒太郎に下がるよう指示すると、玉簡を見上げ、皮肉を込めて言った。「口では人を攻めることはお上手のようですが、母妃様がこのような扱いを受けているというのに、一言も発することができないのですね。言い出す勇気がないのなら、せめてお側に仕えるべきではありませんか。母妃様はあなた方を産み育ててくださったというのに」玉簡は激しい怒りに駆られたが、玄武の冷たい視線が注がれるのを感じ、背筋が凍るような思いに襲われた。罵倒の言葉は飲み込んだものの、不満げに言い返した。「それがあなたに何の関係があるというの？そんなにできる人なら、あなたが面倒を見てあげればいいじゃない。人のことを言うだけなら簡単でしょう。あなただって母妃様のことを伯母上と呼んでいたはずよ」「まぁ、なんて理にかなったお言葉でしょう」さくらは冷笑を浮かべた。「子として孝行を尽くさない者が、他人の心遣いを非難できるものなのですね。これは是非とも覚えておかねば。今度、穂村夫人にお話ししましょう。きっと姫君様のご立派な考えを広めてくださることでしょう」燕良親王の表情が一段と険しくなった。「玉簡、さくらに無礼な態度を取るものではない」玉簡はさくらを恨めしげに睨みつけながら、不承不承に応えた。「はい、父上」燕良親王は玉簡以上に憤りを覚えていた。さくらの言葉は、自分が正妃を冷遇していると公然と非難するものであり、しかも紫乃の前でそれを口にするとは。これでは体面が丸つぶれではないか。そんな険悪な空気を察したのか、玄武が早々に取り繕った。「まあまあ、せっかくの楽しい席だ。過去の不快な話題は控えめにしておこう。皆の気分も悪くなるばかりだからな」だが、さくらは夫の言葉にも動じなかった。「私に口を噤めというの？少し物を言っただけで何が悪いのです？伯母上のことを思えば、不孝な娘を二人も、不孝な息子を二人も育ててしまったなんて、本当に残念でなりません」燕良親王の顔色が青ざめては紅潮を繰り返した。これはもはや子女の不孝を責めているのではない。明らかに自分への非
桜華、戦場に舞う 第1022話
「叔父上がそのようにお考えになるとは」玄武は笑みを浮かべた。「まさか、私に何か後ろめたいことでも？」「はっはっは」燕良親王は人差し指を揺らして見せた。「とんだ茶目だな」上座に進むと、衣の裾を整えて腰を下ろした。「さあ、皆も座るがよい」金糸で鶴が舞う模様が織り込まれた錦の衣に身を包み、唇は薄く紅を差したかのように艶めいていた。自信に満ちた笑みを浮かべる様子に、紫乃は一瞥を投げかけ、なぜか孔雀が羽を広げているような印象を受けた。一同が席に着いてから、無相が影森哉年、影森晨之介兄弟を伴って入室してきた。兄弟は当初、上原さくらと影森玄武の姿を見て喜色を浮かべたものの、今は妙によそよそしい。挨拶を済ませて着席すると、その表情は不自然で、まともに玄武の顔すら見られないほどだった。玄武は無相を一瞥した。燕良親王の軍師として知略を巡らす存在だと承知していたが、気のせいか、親王との間に何か言い争いがあったように見受けられた。しかもその口論は決して穏やかなものではなかったようだ。二人の眼底には怒りの名残が燻り、それは今にも憎悪の炎となって燃え上がりそうだった。武の道を極めた者には、そういった険悪な空気が肌に触れるように感じられた。視線を戻し、燕良親王の顔を見つめながら、玄武は穏やかに問いかけた。「突然のご招待、何かめでたいことでもございますか？」燕良親王は内心で憤っていた。そもそもお前など招いてはいない、と。沢村氏に一瞥を投げかけてから、辛うじて笑みを浮かべて答えた。「先ほども申したが、何度もお前の屋敷を訪れたものの、いつも暇がないと。それなら思い切ってお前とさくらを招こうと思ってな。同じ一族、度々往来があって然るべきだろう」玄武は心中で冷笑を漏らした。暇がないどころか、明確に門前払いをしていたというのに。「叔父上のおっしゃる通りです。確かに、親族として交流を深めるべきですね」玄武が会話を取り持つ傍ら、さくらは燕良親王を密かに観察していた。短い会話の間にも、親王の視線は何度も紫乃の顔に注がれ、その眼差しには、何とも言えない不快な色が混じっていた。さくらは、紫乃への招待に良からぬ意図があることは察していた。だが、せいぜい沢村氏を通じての懐柔工作程度だろうと思っていた。まさかこのような穢れた下心が潜んでいようとは。「王妃様？王妃様？」
桜華、戦場に舞う 第1021話
「親王様」無相は不安を拭えず、さらに言葉を続けた。「大事が成就すれば、どのような女性でも手に入れられましょう。その時になれば、沢村紫乃など取るに足らぬものと思われるはずです」「もういい」燕良親王の声は暗く沈んでいた。その言葉を吐き出した瞬間、堰を切ったように激情が溢れ出した。長年押し殺してきた感情が、もはや抑えきれない。「わしは長年、欲を抑え、己を律してきた。一瞬たりとも気を緩めず、本性を抑え込み、些細な過ちも犯さぬよう心を砕いてきた。心惹かれる女などいなかったわけではない。だが、決して近づかなかった。女色に溺れては大事を損なうと、分かっていたからだ。だが紫乃は違う。初めてだ……わしの心を揺さぶり、同時にわしの力となり得る女だ。燕良親王妃としては最適の人物なのだ」この告白に、無相は戦慄と怒りを覚えた。初めて厳しい口調で主君を諫めた。「親王様、『心を揺さぶる』とは、沢村紫乃への恋心をお認めになるということですか？もしそうだとお思いなら、それは違います。卑劣な行為を正当化する言い訳に過ぎない。欲望を愛という衣で包んでいるだけです。もし本当の愛情があるのなら、彼女の清らかさを穢すような手段は取られないはず。この薬が命取りになり得ると申し上げても、躊躇いすら見せなかったではありませんか」正鵠を射られた燕良親王は、恥じらいと怒りに顔を歪めた。「それがどうした？わしにそのような思いがあったところで？卑劣とは何事か。世の男どもは後宮に幾人もの女を囲い、さらには外にも手を出す。そのような中で、わしはむしろ節制してきたほうだ。たかが一度や二度のことを、そこまで大層な話にせねばならんのか？覚えておけ。お前はわしの謀士に過ぎぬ。わしの行動に口を挟む立場ではないのだ」「親王様！」無相はさらに厳しい声音で畳みかけた。「もし親王様の望みが女色に耽ることならば、この無相、親王様の栄達にお供する福分はないということ。どうか心の赴くままに、前途を歩まれますよう」書斎に凍てつくような静寂が下りた。燕良親王の顔色が青ざめては赤らみ、交互に変化していく。ようやく怒りを押し殺し、声を落ち着かせて言った。「先生、そのような言葉は、わしの心を痛めるではないか。わしは独りよがりな人間ではない。これまでも先生の意見は常に重んじ、実行してきた。都に来てからの度重なる失態で気が滅入っていたゆえ、
