第10話

丹治先生を見送った後、さくらは文月館に戻った。しばらくすると、守が琴音を連れてやってきた。

さくらは小さな書斎で今月の屋敷の帳簿を整理していた。二人が入ってくるのを見て、彼女の目は彼らの絡み合う指に釘付けになった。

小さな金の香炉から静かな沈香が立ち昇る中、さくらは深呼吸をして心を落ち着かせた。よし、ここではっきりさせよう。

お珠を下がらせてから、さくらは言った。「お二人とも、どうぞお座りください」

琴音は女性らしい装いに戻っていた。緋色の袴には金の蝶が刺繍されている。座ると、袴の裾が落ち、その蝶も静止したかのようだった。

琴音は美人というわけではないが、凛とした気品を漂わせていた。

「上原さん」琴音が先に口を開いた。さくらをまっすぐ見つめる。軍中で鍛えられた彼女は、自分の威厳でさくらを萎縮させられると思っていたが、さくらの澄んだ瞳は少しも逸らさず、むしろ琴音の方が驚いたようだった。

「将軍、何かおっしゃりたいことが？」さくらは言った。

「私に会いたいと聞きました。一つだけ聞きましょう。私と平和に暮らせますか？」琴音の口調は厳しかった。「正直に答えてください。演技は通用しません。可哀想ぶるのは男には効くかもしれませんが、私には効きませんよ」

さくらは静かに答えた。「上皇后様は琴音将軍を天下の女性の鑑とおっしゃいました。では、お聞きしますが、私には平和に暮らす以外に選択肢があるのでしょうか？」

「話をそらさないで」琴音は冷たく言った。「選択肢があるかどうかはあなたの問題です」

さくらは思わず笑みを浮かべた。その笑顔は比類なき美しさで、琴音の心に何とも言えない不快感を生んだ。

「もちろん、あなたと平和に暮らしたいです」さくらは二人を見つめて言った。

離縁すれば、彼らとはもう関わりも憎しみもない。平和に暮らしたいと思う。ただ、その機会がないだけだ。

琴音は不機嫌そうに言った。「嘘をつくなと言ったでしょう。本当のことを言っているのか嘘をついているのか、私にはわかります。そうでなければ、宮中に行って陛下に勅命の撤回を求めたりしないはずです。でも、陛下があなたの言うことを聞くわけがありません。可哀想な振りをして陛下を惑わせられると思ったんですか？」

さくらの目が冷たく光った。「琴音将軍、言葉に気をつけてください」

さくらの突然の厳しい表情に、琴音は少し驚いた。

さくらの美しい顔に厳しさが満ちていた。「誰もが将軍のように戦場を駆け巡る勇気と才能があるわけではありません。将軍のような人でなければ、みんな演技をしているということですか？」

彼女は守を見て、静かな声で言った。「あなたについては、あの日求婚に来た時、母に約束しましたね。私一人だけを妻とし、側室は迎えないと。今はあなたが約束を破ったのです。まるで私があなたたちの邪魔をしているかのようにしないでください」

琴音は冷笑して守を見た。「へえ、そんなことを言ったの？それなら、私こそがあなたたち夫婦の間に割り込んだ余計者ということになるわね」

守は琴音の手を取り、さくらを見つめた。少し苛立っているようだった。「あの日言ったよね。当時は恋愛が何かわからなかった。琴音に会うまでは。軽々しく約束して守れなかったのは確かに間違いだった。でも今は琴音しか心にいない。君を傷つけるつもりはないんだ。君は依然として北條家の奥方だ。これからは俺たち二人は軍務で留守にすることが多くなる。俺と琴音の子供は君に育ててもらえばいい。そうすれば君の地位も安泰だ」

さくらの表情が微かに変わった。「何ですって？これからあなたたちの子供を育てろと？」

守は言った。「君が自分の子供が欲しいなら、それもいい。俺が君と一人息子か娘を儲けよう。ただし、それ以降は…」

彼もこの言葉がさくらを傷つけることは分かっていた。しかし、愛する人が目の前にいるため、歯を食いしばって言った。「君が妊娠したら、もう同衾はしない」

さくらは琴音を見て尋ねた。「あなたは？あなたもこれでいいのですか？」