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第9話
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桜華、戦場に舞う 第10話
丹治先生を見送った後、さくらは文月館に戻った。しばらくすると、守が琴音を連れてやってきた。さくらは小さな書斎で今月の屋敷の帳簿を整理していた。二人が入ってくるのを見て、彼女の目は彼らの絡み合う指に釘付けになった。小さな金の香炉から静かな沈香が立ち昇る中、さくらは深呼吸をして心を落ち着かせた。よし、ここではっきりさせよう。お珠を下がらせてから、さくらは言った。「お二人とも、どうぞお座りください」琴音は女性らしい装いに戻っていた。緋色の袴には金の蝶が刺繍されている。座ると、袴の裾が落ち、その蝶も静止したかのようだった。琴音は美人というわけではないが、凛とした気品を漂わせていた。「上原さん」琴音が先に口を開いた。さくらをまっすぐ見つめる。軍中で鍛えられた彼女は、自分の威厳でさくらを萎縮させられると思っていたが、さくらの澄んだ瞳は少しも逸らさず、むしろ琴音の方が驚いたようだった。「将軍、何かおっしゃりたいことが？」さくらは言った。「私に会いたいと聞きました。一つだけ聞きましょう。私と平和に暮らせますか？」琴音の口調は厳しかった。「正直に答えてください。演技は通用しません。可哀想ぶるのは男には効くかもしれませんが、私には効きませんよ」さくらは静かに答えた。「上皇后様は琴音将軍を天下の女性の鑑とおっしゃいました。では、お聞きしますが、私には平和に暮らす以外に選択肢があるのでしょうか？」「話をそらさないで」琴音は冷たく言った。「選択肢があるかどうかはあなたの問題です」さくらは思わず笑みを浮かべた。その笑顔は比類なき美しさで、琴音の心に何とも言えない不快感を生んだ。「もちろん、あなたと平和に暮らしたいです」さくらは二人を見つめて言った。離縁すれば、彼らとはもう関わりも憎しみもない。平和に暮らしたいと思う。ただ、その機会がないだけだ。琴音は不機嫌そうに言った。「嘘をつくなと言ったでしょう。本当のことを言っているのか嘘をついているのか、私にはわかります。そうでなければ、宮中に行って陛下に勅命の撤回を求めたりしないはずです。でも、陛下があなたの言うことを聞くわけがありません。可哀想な振りをして陛下を惑わせられると思ったんですか？」さくらの目が冷たく光った。「琴音将軍、言葉に気をつけてください」さくらの突然の厳しい表情に、琴音
桜華、戦場に舞う 第11話
琴音は心に酸味を感じながらも、こう言った。「私は嫉妬深い女じゃありません。あなたのことを考えれば、自分の子供がいた方が後半生の頼りにもなるでしょう。妊娠した後、彼があなたの部屋に行くかどうかは、私には関係ありません」最後の一言には、明らかに怒りが滲んでいた。守は慌てて誓いを立てた。「安心して。彼女が妊娠したら、もう二度と触れないよ」「約束なんていらないわ。そんなに狭量な人間じゃないから」琴音は顔を背け、眉間に不快感を滲ませた。さくらは目の前の二人を見て、ただ荒唐無稽な気分になった。立ち上がって琴音を見つめ、厳しい口調で言った。「女性の人生は既に十分に厳しいのに、なぜこんなふうに女性を貶めるのですか？あなたも女性でしょう。戦場で敵を倒したからといって、こんなに女性を軽んじていいと思うんですか？私はあなたたちの目には、北條家の子孫を残すためだけの存在なんですか？私には自分のやりたいことも、生きたい人生もないと？あなたたちの引き立て役として、この奥深い屋敷で惨めに生きろと？私を何だと思っているんですか？」琴音は一瞬驚いたが、すぐに眉をひそめた。「そこまで大げさに言うことはないでしょう」さくらは冷たく言った。「離縁しましょう。他の話はもういりません。これ以上醜態を晒すのは見苦しいです」「離縁？脅しているつもりですか？」琴音は冷笑した。「でも私はそう簡単に脅されるような人間じゃありません。好きなだけ騒いでみなさい。騒げば騒ぐほど、傷つくのはあなた自身の評判ですよ」彼女には分かっていた。都の貴婦人たちがいかに評判を大切にしているか。さくらのような侯爵家出身の令嬢なら、なおさらだろう。守も言った。「さくら、離縁はしない。こう言うのはあなたのためなんだ」「結構です！」さくらは表情を引き締め、威厳のある態度で言った。「あなたはただ、薄情で移り気だと言われるのが怖いだけでしょう。何もかも自分のためなのに、私のためだなんて。偽善的で気持ち悪い」守は慌てた様子で言った。「そんなつもりはないんだ。誤解しないでくれ」琴音は冷笑して首を振った。「井の中の蛙ね。今でも貴族の令嬢面しているなんて。気取りすぎよ。はっきり言おうと思ったのに、あなたはそんなに疑り深いの？まるで私たちがあなたを陥れようとしているみたい。あんたのことを考えてのことよ。離縁したら
桜華、戦場に舞う 第12話
お珠は自分の主人がこのように虐げられるのを見て心を痛めた。上品な作法を重んじるさくらが言えないことを、粗野な下女の自分なら恐れることなく言えると思った。目に涙を浮かべながら、お珠は琴音に向かって言った。「私なんぞ卑しい下女でも礼儀と恥を知っております。あなたは朝廷の女将軍というお立場なのに、戦場で人の夫と怪しげな関係を持ち、今では軍功を盾に私の主人をいじめるなんて…」「パシッ！」鋭い平手打ちの音がお珠の頬に響いた。北條守はお珠の頬を強く叩くと、冷たい目でさくらを睨みつけた。「これがお前の教育した下女か？礼儀知らずめ」さくらは素早く立ち上がり、お珠のもとへ駆け寄った。お珠の頬がたちまち酷く腫れ上がっているのを見て、守がどれほどの力で叩いたかが分かった。さくらは振り返ると、鋭い眼差しで守を見つめ、思わず手を上げて彼の頬を平手打ちした。「私の者を、好き勝手に叩いたり罵ったりしていいと思っているの？」守は愕然とした。まさか一人の下女のために、自分を平手打ちするとは。男の顔を、女が軽々しく叩くなど許されることではない。しかも琴音の前で。しかし、彼は仕返しはできず、たださくらを冷たく睨みつけ、琴音を連れて立ち去った。さくらはお珠の頬を撫でた。「痛い？」「大丈夫です」お珠は泣かずに笑顔で答えた。「もうすぐ将軍家を出られるんですもの」「陛下は数日中に勅令が来ると仰っていたわ。いつになるかしら」さくらは一刻も早くここを離れたかった。北條守から賜婚の話を聞いた時、さくらが琴音に会いたいと思ったのは、彼女に好感を持っていたからだった。朝廷初の女将軍という立場の彼女なら、夫を他の女性と共有しようとは思わないだろうと。しかし今日彼女に会い、その言葉を聞いて、さくらの幻想は完全に打ち砕かれた。琴音将軍に対する失望は計り知れないものがあった。二人の結婚式は十月に決まっていた。今はもう八月半ばで、準備は急ピッチで進められるはずだ。しかし、家中で結婚の準備を取り仕切れる者といえば、さくら自身か、次男家の叔母である第二老夫人しかいなかった。だからこそ、さくらは北條家の人々が自分に結婚の準備をさせようという考えを断固として拒否しなければならなかった。結局、結婚の準備は第二老夫人に任されることになった。二老夫人は守のような薄情な男を心底嫌って
桜華、戦場に舞う 第13話
北條守は皆が困っているのを見て、結納品のリストを手に取って確認した。見終わると叔母に尋ねた。「これのどこに問題があるんですか？結納金が1万両、金の腕輪が2対、羊脂玉の腕輪が2対、純金の頭飾りが2組、錦織物が50匹…他の細々したものはそれほど多くありませんよ」「多くない？」第二老夫人は冷ややかに笑った。「残念ながら、今や屋敷の会計には千両の現金すら引き出せないのよ」守は驚いて聞き返した。「どうしてそんなことに？誰が会計を管理しているんです？横領でもあったんですか？」「私が管理しています」さくらは淡々と言った。「お前が？じゃあ、お金はどうしたんだ？」守が問いただした。「そうよ、お金はどこに？」第二老夫人は冷ややかに笑った。「あなた、この将軍府が何か名家大族だとでも思っているの？ここは、あなたの祖父が総兵官に任じられた時に先帝から賜った屋敷よ。あなたの父と叔父の年俸と禄米を合わせても二千両を超えないわ。あなただって四品の宣武将軍で、父上以上の給料をもらっているわけじゃないでしょう？」「でも、祖父の残した事業からは、多少なりとも収入があるはずでは？」守が尋ねた。第二老夫人は言い返した。「多少あったところで、この大きな屋敷の維持費をまかなえると思う？あなたの母上の薬だけでも、一日に三両。三日に一度の丸薬は一粒五両よ。これらすべて、さくらが自分の持参金から出しているのよ」守にはとても信じられなかった。叔母がさくらに加担して、自分を困らせているのだと思った。彼は落胆して礼単を置いた。「要するに、あなたたちはこのお金を出したくないだけなんですね。わかりました。結納品と結納金は俺が何とかします。戦功を立てたので、陛下から褒賞金が出るはずだ」第二老夫人は言った。「あなたの戦功は、琴音を娶るために使うんじゃなかったの？二人が相思相愛なら、結納金のことなんて気にする必要ないでしょう。彼女と相談して、少なめに済ませればいいじゃない？」老夫人は咳をした後、口を開いた。「陛下の賜婚だ。軽んじるわけにはいかない。この金、うちで出せないわけじゃないよ」彼女はさくらを見て、笑顔で手招きした。「さくら、この金をまず出してくれないかい？余裕ができたら返すから。どうだい？」北條涼子が嘲笑うように言った。「母上、みな一家なのに、返すなんて言わなくていいでしょ
桜華、戦場に舞う 第14話
老夫人は一瞬戸惑った。借りる？確かに彼女も先ほど「借りる」と言ったのだ。余裕ができたら返すと。さくらがこう言い返したことで、反論のしようがなくなった。しかし、心の中ではさくらの分別のなさを責めていた。夫と金銭の話をするなんて。実家の者はみな亡くなったのだから、将軍家以外に金を使う場所などないはずだ。北條守は首を振った。「俺が自分で何とかする。お前から借りる必要はない」そう言うと、彼は部屋を出て行った。部屋中の人々がさくらを見つめる中、さくらは軽く会釈をした。「他に用がなければ、私も戻らせていただきます」「さくら、残りなさい！」老夫人の顔が曇った。怒りが込み上げてきて、咳も出ず弱々しさも消えた。昨日、丹治先生の薬を飲んだばかりだったからだ。さくらは彼女を見つめた。「何かご用でしょうか？」老夫人は諭すように言った。「あなたが宮中で陛下に願い出たことは知っているわ。それは賢明とは言えないわね。琴音が嫁いできて功を立てれば、将軍家の名誉となる。あなたもその恩恵を受けるのよ。いずれ功績が積み重なれば、あなたにも位が与えられるでしょう。それもあなたの幸せじゃないの」さくらは反論せずに答えた。「おっしゃる通りです」老夫人は彼女が以前のように従順になったのを見て、満足げに続けた。「1万両の現金は、あなたにとってそれほど大きな額ではないでしょう。頭飾りやアクセサリーを加えても、恐らく2、3千両で済むはず。このお金、出してくれるわね」さくらはうなずいた。「はい、大丈夫です」老夫人はようやく安堵の息をついた。先ほどまでのは単なる気まぐれだったのだろうと思い、笑顔で言った。「やっぱりさくらは分別があるわね。安心しなさい。これからもし守があなたを虐げようものなら、私が真っ先に許さないからね」第二老夫人は傍らで顔を赤くしていた。なんてバカなの？自分の持参金で夫の側室を迎える道理なんてあるものか。これは明らかに人を馬鹿にしている。しかし、さくらは第二老夫人を見て尋ねた。「では、結納金と結納品を合わせて約1万3千両ということですね。宴会の費用はどうですか？いくらくらいかかりますか？」第二老夫人は不機嫌そうに答えた。「宴会やその他の費用を合わせても数千両はかかるでしょう。それもあなたが出すつもりなの？」彼女が自ら愚かな選択をするなら、そ
桜華、戦場に舞う 第15話
老夫人は丹治先生が来なくなるとは信じられなかった。昨日まで薬を持ってきて、病状について細かく指示していたのだから。すぐに薬王堂に使いを送って丹治先生を呼びに行かせたが、丹治先生は姿を見せず、代わりに当直医が一言だけ返事をよこした。その言葉を執事が一字一句漏らさず老夫人に伝えると、老夫人は怒り心頭に発した。当直医が伝えた丹治先生の言葉は次の通りだった。「もう呼びに来る必要はない。将軍家の所業には心が冷める。そのような徳の欠けた者の病を治療すれば、私の寿命が縮むだろう。早死にはしたくない」老夫人は怒りを爆発させた。「きっとあの女が丹治先生に来るなと言ったのよ。まさかあんなに腹黒いとは。最初に嫁いできた時は賢淑で温和だと思っていたのに。この1年も、こんな腹黒い人間だとは気づかなかった。私を殺そうとしているのよ。丹治先生の薬がなければ、私の命はないも同然だわ」北條義久は黙っていたが、明らかに不満そうだった。この嫁が以前ほど言うことを聞かなくなったと感じていた。ちょっとした気まぐれだと思っていたが、まさか夫人の薬を断つとは。これは度を越している。彼は末の息子、北條森に命じた。「お前の兄を呼び戻せ。どんな手を使ってでも、嫁を大人しくさせろと伝えろ。このまま騒ぎが続けば、お前の母の命も危ないぞ」「はい！」北條森は急いで外に走り出した。以前はさくら義姉のことを良く思っていたのに、こんなに冷酷だとは。北條涼子は怒り心頭で文月館に向かったが、門すら入れなかった。門の前に立った涼子は、顔を怒りで引き締めて叫んだ。「上原さくら！出てきなさい！」「守お兄様が琴音を好きになるのも当然よ。琴音はあなたみたいに陰湿なことはしないわ。守お兄様にそっぽを向かれて当然よ」「上原さくら、隠れていれば済むと思ってるの？ここは将軍家よ。一生出てこないつもりなの？義母を害そうとするなんて、ろくな死に方はできないわよ」文月館の中から、お珠の声が聞こえた。「涼子お嬢様、先日物を返すとおっしゃっていましたよね？まずそれを返してから話をしましょう」涼子は冷たく言い返した。「なぜ？あれは全部彼女が私にくれたものよ。一度贈ったものを返せなんて道理があるの？」彼女は本当は返すつもりだった。しかし、確認してみると、多くのアクセサリーや衣装がさくらからの贈り物だった。返してしま
桜華、戦場に舞う 第16話
北條守は外を回って、親しい友人から金を借りようとした。しかし、手に入れられたのはわずか1000両。結納金、結納品、宴会に必要な1万両以上には、まだまだ足りない。もちろん、面子を捨てて貴族の家に借りに行けば、2、3万両も問題ではないだろう。彼は功を立てて帰ってきたばかりの新進気鋭の人物だ。誰もが彼に取り入ろうとするだろう。しかし、彼にはそこまでの面の皮の厚さがなかった。金を借りること自体が気まずく、デリケートな問題だ。恥をさらしたくはなかった。あれこれ考えた末、さくらから借りるのが一番ましだと思った。彼女の前で恥をかくのは、他人の前で恥をかくよりはまだましだ。ちょうど屋敷に戻る途中、弟の森が馬で向かってくるのに出くわした。彼が尋ねる前に、北條森が言った。「兄さん、早く屋敷に戻ってください。母上がさくらお義姉さんにひどく腹を立てているんです」またさくらのことかと、彼は嫌気がさして言った。「今度は何だ？」森が答えた。「お義姉さんが丹治先生に母上の治療をやめさせたんです」守は大したことが起きたのかと思った。結局は母の治療の話か。「京都には大夫がたくさんいる。丹治先生が来なければ、他の先生を探せばいい。だめなら御典医を呼ぼう」しかし、これはさくらの人格の低さを示している。母の病気に手をつけるなんて。こういう陰湿な手段を彼女は本当によく知っているようだ。彼女は本当に琴音には及ばない。琴音はいつも正々堂々としていて、決して裏で策を弄したりしない。森は兄の言葉を聞いて急いで言った。「そうはいきません。兄さんが出征してすぐに母上が発病したんです。その時、さくらお義姉さんは御典医を呼びました。何人もの御典医を呼びましたが、母上の病状は改善せず、むしろ悪化していきました。後になって丹治先生を呼び、高価な薬を飲んでようやく命が助かり、少しずつ良くなってきたんです」守はそれを聞いて、怒りに満ちた目をした。「なるほど、母の命を使って俺を脅そうというわけか」森は何度もうなずいた。「そうなんです。彼女自身が宮中に行って陛下に願い出たのに、陛下が賜婚の勅旨を取り下げなかったから、こんな方法で兄さんに琴音将軍との結婚を諦めさせようとしているんです。本当に悪辣な女です」守はすぐに馬を走らせて屋敷に戻り、文月館に向かった。将軍である彼の武芸は
桜華、戦場に舞う 第17話
北條守は深く息を吸い、信じられない思いで彼女を見つめた。彼女は本当に去りたいのか、それともこれも脅しなのか。しかし、彼は決して離縁はしない。一度離縁すれば、外の人々の非難の声で彼と琴音は溺れてしまうだろう。さらに、軍の者たちも彼らを恥じるだろう。彼らは皆、上原侯爵を英雄的な名将として尊敬している。軍の心を失うわけにはいかない。「さくら、俺はお前を離縁しない」彼は嫌悪感と苦悩を込めて言った。「粗末に扱うこともしない。ただ、こんなに騒ぎ立てたり、問題を起こしたりしないでくれ。特に今回、母の病気を使って俺を脅すなんて、自分がどれほど腹黒いか分かっているのか？何か要求があるなら、不満があるなら、俺にぶつけろ。母を苦しめるな。これは不孝だ。噂が広まればお前の評判も落ちる」さくらの表情は冷たかった。「あなたが離縁しないのは、できないからですか、それとも恐れているからですか？私を離縁すれば、あなたにとって百害あって一利なし。人々はあなたの背中を指さして薄情だと言うでしょう。さらに、私の父の元部下たちのあなたへの支持を失うことも恐れている。あなたは自分の恋も出世も手に入れたい。世の中にそんな都合のいいことはありません。今は上原侯爵家に誰もいませんが、必ずしもあなたたち将軍府に頼らなくても生きていけます。あなたは私を過小評価し、自分を過大評価しているのです」守は彼女に心中を言い当てられ、恥ずかしさと怒りが込み上げてきた。「もう無駄話はいい。賜婚は陛下が決めたことだ。俺は必ず琴音を娶る。他の条件なら何でも言ってみろ。全て受け入れよう」「条件なんてありません。必要ありません」さくらは彼の前に立ち、威厳に満ちていた。目には涙の気配もなく、目の下の美人黒子がより一層鮮やかに赤く見え、雪のように白い彼女の顔をさらに美しく引き立てていた。守は非常に腹を立て、同時に心が乱れていた。「正直に言うが、さくら。俺はお前がこの縁組みを喜んで受け入れると思っていた。お前の父も兄も武将だ。琴音を困らせたりしないと思っていたんだ」「ふん！」さくらは皮肉っぽく笑った。「私の夫が他の女性を娶ろうとしているのに、喜んで受け入れろですって？あなたは私のことを大らかすぎると思っているのね、北條守。もういいわ」守は彼女が頑なに聞き入れないのを見て、憎しみがこみ上げてきた。「いいだろう。お
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桜華、戦場に舞う 第1013話
都に来てから、燕良親王は沢村氏に沢村紫乃との接触を促していた。血のつながりがある以上、頻繁に往来すれば、おのずと血縁の情は上原さくらとの友情を超えるはずだと考えていたのだ。だが、無能で気まぐれな沢村氏は、一、二度の失敗で諦めてしまった。「あの紫乃ときたら、身分相応の態度もとれないのよ」と不平を漏らし、「今や私は親王妃なのだから、こんな屈辱は受けられません。それに、姉妹の付き合いをするなら、紫乃の方から私を訪ねてくるべきでしょう」と強情を張った。この態度に燕良親王は腹を立てると同時に困惑もした。特別に両者の関係を調査させたほどだ。姉妹の間に何か確執でもあったのかと思いきや、むしろ幼い頃は仲が良かったという。ただ、紫乃が梅月山の赤炎宗で武芸の修行を始めてから、自然と疎遠になっただけのことだった。親王からすれば、これは十分に修復可能な関係に思えた。今回の紫乃の来訪が何を目的としているにせよ、姉妹の絆を取り戻すには絶好の機会だった。すぐさま沈氏を呼び寄せる指示を出した。まもなく、沢村氏は侍女の春杏を従えて書斎に現れた。眉には喜色を湛えながら、粗雑な礼を行う。「親王様、お呼びとは何用でしょうか？」燕良親王は沢村氏の不作法な礼儀作法を目にして、内心で溜息をついた。皇族の妻となって久しいというのに、礼儀作法を学ぼうという意思すら見せず、日々側室との諍いに明け暮れている。不快感を押し殺しながら、親王は言った。「お前の従妹の沢村紫乃が来ている。すでに正庁に案内させた。これから私も同席するが、この機会に夕食でもてなすがよい。姉妹らしく腹を割って話をするのだ。大切な客人をないがしろにするなよ、分かったか？」書斎に呼ばれた時、沢村氏は最初、心を躍らせていた。普段は金森側妃以外、立ち入ることすら許されない場所なのだから。だが、それが紫乃の来訪のためと分かると、途端に表情が曇った。あの従妹のことを思い出すと、心中穏やかではいられなかった。傲慢この上ない態度で、自分が親王妃となった今でさえ、まるで眼中にないかのような振る舞い……「聞いているのか？」親王の声が少し強まった。「はい、かしこまりました」沢村氏は慌てて心を取り直した。親王は立ち上がると、思いがけず沢村氏の手を取った。「参ろう。私は挨拶だけして退くから、姉妹水入らずで昔話でもするがよい」
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しかし、さくらが平陽侯爵老夫人を訪ねる前に、翌日には工房についての噂が街中に広まっていた。「北冥親王妃も清家夫人も偽善者だ」「困窮した離縁の女が助けを求めたというのに、門前払いどころか、散々な仕打ちをしたそうだ」もともと工房に対して敵意を抱いていた人々は少なくなかった。離縁された女性たちを受け入れるなど礼教に反すると非難の声を上げ、離縁された者には相応の理由があるはずだと言い張った。子を産めぬことすら、罪とされた。この噂は瞬く間に広がり、まるで崩れ落ちる壁に群がるように、民衆の批判の声は日に日に大きくなっていった。「偽善の極み」「何か裏があるに違いない」「金儲けが目的なのだろう」……様々な憶測が飛び交った。その夜、紫乃は机を激しく叩きながら怒りを爆発させた。「儀姫一人でこれほどの騒ぎを起こせるはずがない！」言い終わるや否や、紫乃は風のように部屋を飛び出した。「どこへ行くの？」さくらが後ろから声をかけた。「都景楼よ。誰かに調べてもらうわ」振り返りもせずに答えた。紫乃は怒りで全身を震わせていた。工房には心血を注いできた。その想いは純粋なものだった。同じ境遇の女性たちの運命に心を寄せ、工房が彼女たちの終生の支えとなることを願っていたのだ。このような中傷は、決して許せなかった。さくらも心中穏やかではなかったが、紫乃ほど取り乱してはいなかった。このような事業が順風満帆にいくはずがないと、彼女は理解していた。世の中には善意ある裕福な人々も多いはず。もし容易なことなら、とうの昔に誰かが始めていただろう。さくらはまず使いを出し、平陽侯爵老夫人に明日の訪問を告げる手紙を送った。しかし返事は意外なものだった。老夫人は病床に伏しており、体調が回復次第、自ら北冥親王邸を訪れるとのことだった。本当に病気なのか、それともこのような時期に関わりたくないだけなのか。さくらには判断がつかなかった。とにかく、老夫人が病を理由に面会を断った以上、紫乃の調査に期待するしかなかった。さくらにも今、やるべきことがあった。御城番からの一部の者たちを追い出す計画を進めていた。数日のうちに実行されるだろう。その時は、陛下の怒りも避けられまい。紫乃の調査は速やかに結果を出した。燕良親王妃の沢村氏が金を使って、伊織屋への攻撃を煽っていたのだ。沢村氏が都に来て以
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さくらは、儀姫が数文の銭を拾い集めていた姿を思い出し、本当に行き詰まっているのだと実感した。だが、この一件は厄介な問題をはらんでいた。確かに最初は紹田夫人の母を困らせるだけのつもりだったのかもしれない。しかし結果的には紹田夫人の流産を引き起こし、その後には北條涼子を池に突き落とすまでに至った。しかも北條涼子が泳げないことは、儀姫も承知していたはずだ。つまりは、命を狙う意図があったとしか考えられない。「良くないことは分かってるわ」紫乃は真面目な表情を作りながら言った。「でも、北條涼子が池に落とされたって聞いて、少し笑いそうになってしまって……」そう言うと、「南無阿弥陀仏、お慈悲を」と唱えて、失った功徳を取り戻そうとした。原さくらは眉を寄せた。「理解できないのは、どうしてこんなに愚かなの？もう姫君の身分じゃないし、平陽侯爵家でも疎まれているのに。母上は幽閉され、父上は処刑されたというのに、なぜこんな無茶を……本当に生きる気があるのかしら」「もし生きる気がないのなら、工房に助けを求めたりはしませんよ」有田先生が指摘した。さくらは横目で玄武を見た。「あなたはどう思う？」「まだ知られていない事情があるのかもしれんな」玄武は静かに答えた。「有馬執事も全てを把握しているわけではあるまい。大きな屋敷での醜聞は、普通なら徹底的に隠されるものだ。ただ、少なくとも平陽侯爵老夫人は、儀姫との離縁は避けられないと判断した。おそらく、高利貸しの件も知っていたのだろう」さくらは頷いた。「色々な問題が重なって、老夫人も我慢の限界に達したのね。平陽侯爵様自身は決断力に欠けるし、屋敷を支えているのは老夫人だもの。それに……平陽侯爵様には儀姫への夫婦らしい愛情なんて、最初から無かったのでしょう」「互いに嫌悪し合う夫婦というのは、本当に悲しいものだな」玄武は深い溜息をついた。さくらは軽く相槌を打ったが、その心は夫婦の情愛という方向には向いていなかった。愛情のない夫婦のことを、部外者が論じても意味がない。「工房を開いてから今まで、誰も来てくれなかったわ。儀姫は元姫君だった。もし彼女を受け入れることができれば、良い前例になるかもしれない。ただし……」さくらは慎重に言葉を選んだ。「それは彼女が本当に紹田夫人の子を害そうとしていなかったという前提でね。この件を整理してみまし
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桜華、戦場に舞う 第1009話
この件を探るのに、さくらと紫乃が直接動く必要はなかった。道枝執事は平陽侯爵家の執事と長年の付き合いがあり、翌日二人が会食を共にした際、事の真相が明らかになった。去年、新たに側室を迎えたという。紹田という姓の女性で、父は文章得業生であり、本人も学識豊かな教養人だった。すでに婚約も決まっていたのだが、二年前に婚約者が不慮の事故で亡くなり、それ以来、縁起の悪い女として世間の噂に苦しめられていたという。どういう経緯があったのかは定かではないが、平陽侯爵の目に留まり、妾として迎え入れられることになった。有馬執事の話によると、紹田夫人を迎えた理由の一つは家政の補佐だった。側室が長らく病に伏せっており、去年の冬にはもう危ないと思われたほどだったが、ようやく暖かな季節になって少し持ち直してきたところだった。紹田夫人は家政に長けており、入門以来、老夫人を補佐して内側の采配を取り仕切っていた。老夫人もその働きぶりを大変気に入っていた。儀姫が紹田夫人を快く思わないのは明らかで、あからさまに、また陰に隠れては嫌がらせを繰り返していた。老夫人が何度も叱責し、また大長公主の一件もあって、ようやく収まりを見せたものの。三ヶ月前、紹田夫人に身重の兆しが現れた。つわりが激しく、何も喉を通らない中、実家の母の作る質素な料理だけを口にすることができた。老夫人も子を宿した経験があり、妊婦の心情を理解していたため、実家恋しい紹田夫人のために、その母を呼び寄せることにした。儀姫が紹田夫人を苛める件で老夫人から叱責を受けた後は、その鬱憤を北條涼子に向けるようになった。ここまで話して、道枝執事は深いため息をつきながら呟いた。「北條涼子さんは、平陽侯爵家に入って以来、本当に散々な目に遭わされておりますな」「北條家の話はいいわ、聞きたくないの」紫乃が急かすように言った。「それより、どうやって離縁されたのか、早く話してください。まさか、紹田夫人の胎児に手を出したんじゃ……」道枝執事は首を振った。「紹田夫人の子どもを害そうとしたわけではなく、実は紹田夫人の母上を狙ったようです。事の始まりは、紹田夫人が安胎薬を日々服用していた時のこと。折しも母上が咳を患っておられ、老夫人が侍医に薬を処方させたのです。ところがその日、どういうわけか二つの薬が取り違えられ、紹田夫人が母上の咳止め薬を
桜華、戦場に舞う 第1008話
さくらたちが目配せをするのを見た儀姫は、さくらが今や自分の手の届かない存在だということも忘れ、突然激高した。「もう、見え見えじゃないの！」甲高い声が部屋中に響き渡る。「虐げられた女たちを助けるなんて嘘！偽善者！私、今すぐにでも皆に暴いてやるわ！」だが、彼女は立ち上がろうともせず、ただ清家夫人を恨めしげに見据えたまま座り続けていた。さくらは眉を寄せた。最初、清家夫人の侍女から話を聞いた時は、単なる騒動を起こしに来たのだと思っていた。しかし、目の前の儀姫の様子は違う。大声を張り上げているものの、実際の行動は伴わない。腰一つ動かそうとしない。まさか……本当に困窮しているというのか。「確か、伊織屋の名前も変えろとおっしゃったそうね？」紫乃も何か違和感を覚え、語気を和らげた。今や高慢な態度すら取れない儀姫の姿に、何とも言えない気持ちが湧いてきた。「死んだ人の名前なんて、縁起が悪いでしょう」儀姫は唇を歪めた。「縁起が悪いと思うなら、来なければいいじゃない」紫乃の声が再び高くなった。やはり、どれだけ落ちぶれていようと、人を苛立たせる性質は変わっていないようだ。「まあ、誰が来たがってるって……」儀姫は鼻を鳴らし、何か皮肉めいた言葉を投げかけようとしたが、さくらの厳しい表情に出くわすと、慌てて言葉を飲み込んだ。「そう？望んでもいないなら出て行けばいいでしょう」紫乃は冷笑を浮かべた。「おかしな人ね。来ておきながら文句ばかり。ここが贅沢な暮らしができる場所だとでも思ったの？自分の力で生きていかなきゃならないのよ」「帰るものですか。あなたたちが本当に偽善者かどうか、とことん見届けてやるわ」清家夫人の顔が青ざめているのを見て、さくらは彼女を気遣った。「夫人様、お戻りになられては？」「では、王妃様にお任せいたします」清家夫人は儀姫と向き合うのも嫌になっていた。儀姫の真意が掴めない。ただの意地悪なのか、それとも……王妃様たちが来る前の横柄な態度といったら、思わず平手打ちでも食らわせたい気分だった。ここが工房でなければ、とっくに使用人に追い払わせていただろう。清家夫人が去ると、さくらは静かに告げた。「一度お帰りなさい。あなたのことはしっかり調べさせていただきます。本当に子がないという理由だけで離縁されたのなら、伊織屋でお世話することも
桜華、戦場に舞う 第1007話
先程まで高圧的だった儀姫は、さくらと紫乃の姿を見るや、急に言葉を失った。着物の襟を握り締めながら、わずかに顎を上げる。落ちぶれてなお、その気位は高く。耳には小さな鍍金の蝶の耳飾りが揺れ、粗末な身なりと不釣り合いな、最後の誇りのようだった。付き添いの侍女一人もなく、独りぼっちだった。「王妃様、沢村お嬢様、よくいらしてくださいました」清家夫人の顔は怒りで青ざめている。「理不尽な方は数多見てまいりましたが、これほどの乱暴者は初めてです。工房に入りたいと言いながら、名前まで変えろと。離縁の理由を尋ねても、はぐらかすばかり」清家夫人の怒りはもっともだった。工房設立時、さくらと清家夫人たちは規則を定めた。邪悪な行いや非道な振る舞いで離縁された者は、受け入れないと。だからこそ儀姫に理由を問うたのだ。確認の上で調査するつもりだった。それなのに何も語らず、ただ横柄な態度を取る。清家夫人が立腹するのも無理はない。さくらと紫乃が席に着くと、儀姫は二人の姿に目を留めた。絹織物の着物に、上品な装身具。かつての自分と同じような華やかさ。今の自分は粗末な木簪に木綿の着物。老いと貧困に喘ぎ、白粉一つ付けられない。その対比があまりにも痛ましく、儀姫の胸は悔しさと恥ずかしさで焼けるようだった。だが、ここに来るしかなかった。さくらの前であの横柄な態度は取れない。朝廷の重臣である上、母の案件は影森玄武が担当しているのだから。「儀姫、本当に工房に来たいの？」さくらは儀姫の姿を見定めながら問いかけた。「ここは贅沢な暮らしができる場所じゃないわ。仕事をしなければならないのよ」儀姫の態度は明らかに弱まったものの、なおも威厳を保とうとした。「本来なら年齢と身分からして、あなたたち夫婦には『お姉さん』と呼ばれる立場よ。でもそんなことは言わないわ。好きに呼べばいい。私は物乞いに来たんじゃない。ここは離縁された女性を……」一瞬言葉を詰まらせ、目に怨みと諦めきれない思いが浮かんだ。「離縁された女性を受け入れる場所でしょう？私が離縁されたことは、きっと調べ上げて、陰で笑い物にしているんでしょうけど。でも、受け入れると言ったからには、私を追い返すことはできないはず」「確かに離縁されたことは聞いています」さくらは冷静に応じた。「でも理由は知りません。それに、陰で笑い話にするような暇
桜華、戦場に舞う 第1006話
さくらは眉を寄せた。「どうして伊織屋に？」伊織屋は、離縁され、行き場を失い、すぐには生計が立てられない女性たちのための施設として知られている。儀姫は確かに離縁されたとはいえ、生活に困ることはないはず。さくらの知る限り、儀姫は複数の屋敷や店を所有しており、離縁後も裕福な暮らしを続けられるはずだった。「どこにも行くところがないと申しまして」清家夫人の侍女が困惑した様子で説明した。「無理やり住み着こうとされ、夫人様までお叱りになられました。『工房は離縁された女性を受け入れると言っているのだから、私も条件に合う。もし私を入れないのなら、この工房は偽善者で、ただの見せかけだ』と……夫人様は相当お怒りで、それで私めに王妃様と沢村お嬢様にお知らせするようにと」「清家夫人が侮辱されたって？」紫乃の声が険しくなった。「すぐに行くわ」清家大臣は清家夫人を鬼嫁と呼ぶが、道理をわきまえた人だ。儀姫のような理不尽な輩には対処が難しい。特に今は離縁されて開き直っているのだろう。工房の評判を守らねばならない清家夫人は、むやみに追い払うこともできず、そのために心を痛めているに違いない。「私も行くわ」さくらも立ち上がった。「そうね」紫乃は頷いた。「じゃあ、平安京の件は有田先生から親王様にお伝えいただきましょう。私から概要は伝えてあるし、有田先生の方でも色々と情報を掴んでいるはずだわ」「行ってください」有田先生は静かに頷いた。二人は侍女を伴って伊織屋へ向かった。工房の大門は固く閉ざされていたが、侍女が身分を告げて叩くと、内側からゆっくりと開かれた。伊織屋の表座敷は決して広くはなかった。来客もほとんどなく、二列の椅子が並ぶだけの質素な造りだった。中庭は比較的広く、機織り機が数台置かれていた。左手には屏風で仕切られた一画があり、刺繍台や絹糸が所狭しと並んでいる。清家夫人は、苦労を共にする者同士が一つ屋根の下で語らい、家族のように寄り添える場所にしたいと考えていた。奥には居住棟が連なっていた。独立した棟ではなく続き部屋式だが、それぞれに寝台と箪笥、机や椅子を置くには十分な広さがあった。さらに奥には広めの中庭があった。本来は晒し布を干す場所だったが、工房では染め物はしないため、今は野菜作りと養鶏に使われていた。まだ入居者のいない工房に、清家夫人はよく様子を見
桜華、戦場に舞う 第1005話
清家という姓を聞いて、清家夫人の表情が一層哀しみを帯びた。質素ながらも丁寧に作られた棺と、二枚の着物が用意された。一枚は惠心の遺体に着せ、もう一枚は副葬品として。清家夫人は心を込めて手配をした。惠心が以前、ある仕立屋に刺繍の仕事を納めていたと聞き、その店で着物を買い求めたのだ。店の主人によれば、両方の着物の刺繍は彼女自身の手によるものだった。三十四年前の三月に生を受け、今年の三月に息を引き取った清家惠心。生誕の日と死去の日は、わずか八日の違いだった。離縁された女の死は、まるで湖面に投げ込まれた小石のよう。かすかな波紋を残しただけで、誰の記憶からも消えていった。ただ一人、語り部だけが、伊織屋が清家惠心の葬儀を出したことを、そして夫家と実家の薄情を語り継いだ。茶屋の客たちは一通り悪態をつくと、すぐにその話題を忘れてしまった。子なき妻は七出の条により離縁されるべし——その教えを彼らは当然のこととして受け入れていたのだ。確かに夫家の薄情ぶりには憤りを覚えた。長年連れ添った妻の遺体さえも引き取らないとは。だが、それ以上に実家の冷酷さに怒りを覚える者が多かった。しかし、よくよく考えれば、これもまた理に適っているのかもしれない。離縁された以上、もはや夫家には葬儀を出す義務などない。実家にしても然り。嫁いだ娘は流れた水も同然。その水が実家の潤いとなればまだしも、今や実家の名を汚すことになれば、怒りもまた道理である。では、誰が悪いのか。誰も深くは考えまい。所詮は他人事なのだから。それでも、小さな波紋は確かに広がった。その波紋が触れた心には、何かが残されたのかもしれない。三月は、花見に墓参り、そして絶え間ない春雨。じめじめとした日々が続いた。四月に入り、鬱陶しい天気もようやく終わりを告げ、眩いばかりの太陽が空を巡るようになった。誰もが予想だにしなかったことだが、伊織屋を最初に訪れた救いを求める者が、儀姫だった。その日は休暇日で、玄武とさくらは天寧寺での法要を終えて戻ったところだった。十四日に及ぶ法要は、上原家と佐藤家の御霊を弔うためのもの。有田先生、黄瀬ばあや、梅田ばあや、お珠は十四日間寺に籠もっていたが、二人は休暇の折にのみ参詣していた。惠子皇太妃も法要に参列し、二日間にわたり経を読んだ。「これが効果があるのかどうか分からないけ
