LOGINShare
第9話
Related chapters
桜華、戦場に舞う 第10話
丹治先生を見送った後、さくらは文月館に戻った。半時間も経たぬうちに、守が琴音を連れてやってきた。小さな書斎で今月の帳簿の整理に没頭していたさくらは、二人が入ってくるのを見て、その絡み合う指先に視線を留めた。小振りな獣の形をした香炉から、心を落ち着かせる沈香が漂っていた。さくらは静かに深呼吸をした。ちょうどよい、はっきりさせる時が来たのだ。「お珠、下がって」と侍女を部屋から出した後、「お二人とも、どうぞお座りください」と声をかけた。琴音は女装に戻っていた。緋色の袴に金糸で蝶が刺繍された裾が、座るとともに静かに床に広がった。その様は、まるで蝶が羽を休めているかのようだった。琴音は特別美しいとは言えないが、凛とした気品が漂っていた。「上原さん」琴音が先に口を開いた。さくらをまっすぐ見据える。軍での経験と、敵を討った誇りから、その威厳でさくらを萎縮させられると思っていたのだろう。だが、さくらの澄んだ瞳は少しも逸らすことなく、それが琴音には意外だった。「将軍様、どうぞお話しください」さくらは静かに促した。「私に会いたいと言ったそうですね。では一つだけ聞きましょう。私と平和に共存する気はありますか？」琴音の言葉は威圧的で、態度も強硬だった。「正直におっしゃいなさい。男性には通用するかもしれませんが、私には可憐な演技は効きませんよ」さくらは落ち着いた様子で琴音を見つめ返した。「上皇后様は琴音将軍を天下の女性の鑑とおっしゃいました。では、お尋ねしますが――私にはあなたと平和に共存する以外の選択肢があるのでしょうか？」「話をそらさないで」琴音は冷たく言った。「選択肢があるかどうかは、あなた自身の問題でしょう」するとさくらは笑みを浮かべた。その笑顔があまりにも美しく、琴音は胸の奥に何とも言えない不快感が湧き上がるのを感じた。「もちろん、平和に過ごしていきたいと思います」さくらは二人を見つめながら言った。離縁すれば、彼らとはもう関わりも憎しみもない。平和に過ごしたいと思っても、その機会すらないのだけれど――「申し上げたはずです。私の前で嘘はやめなさい」琴音は不機嫌そうに言った。「本心か嘘か、私にはお見通しです。そうでなければ、陛下に勅命を撤回してもらおうなどと宮中まで出向くことはなかったはず。でも、陛下があなたの言うことなど聞くはず
桜華、戦場に舞う 第11話
琴音は胸に僅かな苦みを感じながらも答えた。「私は嫉妬深い女じゃありません。むしろあなたのためを思えば、実の子がいた方が後半生も安心でしょう。それに......子供ができた後、彼があなたの寝所に通うかどうかは、私の関知するところではありませんわ」最後の一言には、明らかに怒りが滲んでいた。守は慌てて誓いを立てた。「安心してくれ。子供ができたら、二度と彼女に手は出さない」「約束なんていらないわ。そこまで狭量な女じゃないから」琴音は顔を背け、眉間に不機嫌な色を宿した。さくらは目の前の二人を見つめ、この状況の滑稽さに憤りを覚えた。立ち上がると、琴音を鋭く見据えて声を荒げた。「女に生まれただけで、この世は十分辛いものです。なぜそれを更に貶めようとするのですか？あなたも女でしょう。戦場で敵を倒したからといって、同じ女性をこれほど軽んじていいと？私、上原さくらは、あなたたちの目には北條家の跡継ぎを産むだけの存在なんですか？私には自分のやりたいことも、歩みたい人生もないとでも？この奥深い屋敷で影のような生を送れというの？私を何だと思っているんです？」琴音は一瞬たじろぎ、眉をひそめた。「大げさすぎるのではありませんか」「離縁しましょう」さくらの声は冷たかった。「これ以上の話は無用です。醜い言い合いは避けたいものです」「離縁？」琴音は嘲るような笑みを浮かべた。「まさか、一歩引いて二歩進もうという手かしら？でも、そんな古い手は通用しませんよ。お好きにすればいい。ただし忠告しておきますが、噂が広まれば、傷つくのはあなたの評判だけですからね」都の貴婦人たちが何より重んじる評判――特に侯爵家の令嬢ともなれば、なおさらだと琴音は分かっていた。守も口を添えた。「さくら、離縁などするつもりはない。俺たちの提案は、すべて君のためなんだ」「結構です！」さくらの表情が凛とした威厳を帯びた。「あなたはただ、薄情で移り気だと言われるのが怖いだけでしょう。すべては自分たちのため。それなのに私のためだと言い繕う。その偽善に吐き気がします」守は焦りを見せた。「そんなつもりじゃない。誤解しないでくれ」「はっ」琴音は冷笑を浮かべながら首を振った。「夏の虫に冬の寒さは分からないというけれど、まさにそれね。今になっても貴族の令嬢面をして。もう少し率直に話そうと思ったのに、疑り深
桜華、戦場に舞う 第12話
お珠はお嬢様が虐げられる様子に胸を痛め、お嬢様は身分ある方だからと言葉を慎んでいるものの、自分のような身分の低い者には恐れることなどない。目に涙を浮かべながら言った。「私のような賤しい身分の者でも、礼節と廉恥は心得ております。それなのに朝廷の女将軍たるお方が、人の夫と戦場で怪しげな関係を持ち、今また軍功を笠に着てお嬢様を苛め......」「パシッ！」鋭い平手打ちの音が響いた。北條守はお珠の頬を強く叩くと、冷たい目でさくらを睨みつけた。「こんな無礼な侍女に育てたのか？」さくらは素早く立ち上がり、お珠のもとへ駆け寄った。その頬は瞬く間に腫れ上がっていた。守がどれほどの力を込めたかが一目で分かった。振り返ったさくらの瞳が鋭く冷たく光った。彼女は躊躇することなく、守の頬を平手打ちした。「私の従者を、好き勝手に打ちのめすなんて、よくも」守は愕然とした。たかが侍女のために、しかも琴音の前で平手打ちを食らうとは。男の顔を打つなど、女がすべきことではない。だが手を上げ返すわけにもいかず、さくらを睨みつけただけで、琴音を連れて部屋を出て行った。さくらはお珠の頬に手を添えた。「痛いの？」「大丈夫です」お珠は泣き出すどころか、むしろ笑顔を見せた。「もうすぐ将軍家を出られるのですから」「陛下は近日中に勅令が届くとおっしゃいましたけれど......」さくらは深いため息をつきながら言った。ここに一刻も留まりたくはなかった。北條守から陛下の賜婚の話を聞いた時、琴音に一度会いたいと思ったのは、朝廷初の女将軍という彼女への好感があったからだ。一人の夫を共有することなど、きっと望まないだろうと。だが今日の対面で、その言葉を聞いて、幻想は完全に打ち砕かれた。琴音将軍への失望は、予想以上に大きかった。婚儀は十月に決まっている。もう八月半ばだ。準備は急ピッチで進められるだろうが、屋敷内で取り仕切れる者といえば、自分か北條家分家の叔母、第二老夫人しかいない。だから、自分に婚儀の準備をさせようという北條家の目論見は、真っ先に断ち切らねばならなかった。結局、婚儀の取り仕切りは第二老夫人が引き受けることになった。第二老夫人は守のような薄情者を嫌っていたが、親族の情に免じて、それに北條守の兄の妻、美奈子が病床にあることもあり、しぶしぶ引き受けたのだ。納采の前夜、第二老夫人は一族会議を
桜華、戦場に舞う 第13話
北條守は皆が困っているのを見て、結納品のリストを手に取って確認した。見終わると叔母に尋ねた。「これのどこに問題があるんですか？結納金が1万両、金の腕輪が2対、羊脂玉の腕輪が2対、純金の頭飾りが2組、錦織物が50匹…他の細々したものはそれほど多くありませんよ」「多くない？」第二老夫人は冷ややかに笑った。「残念ながら、今や屋敷の会計には千両の現金すら引き出せないのよ」守は驚いて聞き返した。「どうしてそんなことに？誰が会計を管理しているんです？横領でもあったんですか？」「私が管理しています」さくらは淡々と言った。「お前が？じゃあ、お金はどうしたんだ？」守が問いただした。「そうよ、お金はどこに？」第二老夫人は冷ややかに笑った。「あなた、この将軍府が何か名家大族だとでも思っているの？ここは、あなたの祖父が総兵官に任じられた時に先帝から賜った屋敷よ。あなたの父と叔父の年俸と禄米を合わせても二千両を超えないわ。あなただって四品の宣武将軍で、父上以上の給料をもらっているわけじゃないでしょう？」「でも、祖父の残した事業からは、多少なりとも収入があるはずでは？」守が尋ねた。第二老夫人は言い返した。「多少あったところで、この大きな屋敷の維持費をまかなえると思う？あなたの母上の薬だけでも、一日に三両。三日に一度の丸薬は一粒五両よ。これらすべて、さくらが自分の持参金から出しているのよ」守にはとても信じられなかった。叔母がさくらに加担して、自分を困らせているのだと思った。彼は落胆して礼単を置いた。「要するに、あなたたちはこのお金を出したくないだけなんですね。わかりました。結納品と結納金は俺が何とかします。戦功を立てたので、陛下から褒賞金が出るはずだ」第二老夫人は言った。「あなたの戦功は、琴音を娶るために使うんじゃなかったの？二人が相思相愛なら、結納金のことなんて気にする必要ないでしょう。彼女と相談して、少なめに済ませればいいじゃない？」老夫人は咳をした後、口を開いた。「陛下の賜婚だ。軽んじるわけにはいかない。この金、うちで出せないわけじゃないよ」彼女はさくらを見て、笑顔で手招きした。「さくら、この金をまず出してくれないかい？余裕ができたら返すから。どうだい？」北條涼子が嘲笑うように言った。「母上、みな一家なのに、返すなんて言わなくていいでしょ
桜華、戦場に舞う 第14話
老夫人は一瞬戸惑った。借りる？確かに彼女も先ほど「借りる」と言ったのだ。余裕ができたら返すと。さくらがこう言い返したことで、反論のしようがなくなった。しかし、心の中ではさくらの分別のなさを責めていた。夫と金銭の話をするなんて。実家の者はみな亡くなったのだから、将軍家以外に金を使う場所などないはずだ。北條守は首を振った。「俺が自分で何とかする。お前から借りる必要はない」そう言うと、彼は部屋を出て行った。部屋中の人々がさくらを見つめる中、さくらは軽く会釈をした。「他に用がなければ、私も戻らせていただきます」「さくら、残りなさい！」老夫人の顔が曇った。怒りが込み上げてきて、咳も出ず弱々しさも消えた。昨日、丹治先生の薬を飲んだばかりだったからだ。さくらは彼女を見つめた。「何かご用でしょうか？」老夫人は諭すように言った。「あなたが宮中で陛下に願い出たことは知っているわ。それは賢明とは言えないわね。琴音が嫁いできて功を立てれば、将軍家の名誉となる。あなたもその恩恵を受けるのよ。いずれ功績が積み重なれば、あなたにも位が与えられるでしょう。それもあなたの幸せじゃないの」さくらは反論せずに答えた。「おっしゃる通りです」老夫人は彼女が以前のように従順になったのを見て、満足げに続けた。「1万両の現金は、あなたにとってそれほど大きな額ではないでしょう。頭飾りやアクセサリーを加えても、恐らく2、3千両で済むはず。このお金、出してくれるわね」さくらはうなずいた。「はい、大丈夫です」老夫人はようやく安堵の息をついた。先ほどまでのは単なる気まぐれだったのだろうと思い、笑顔で言った。「やっぱりさくらは分別があるわね。安心しなさい。これからもし守があなたを虐げようものなら、私が真っ先に許さないからね」第二老夫人は傍らで顔を赤くしていた。なんてバカなの？自分の持参金で夫の側室を迎える道理なんてあるものか。これは明らかに人を馬鹿にしている。しかし、さくらは第二老夫人を見て尋ねた。「では、結納金と結納品を合わせて約1万3千両ということですね。宴会の費用はどうですか？いくらくらいかかりますか？」第二老夫人は不機嫌そうに答えた。「宴会やその他の費用を合わせても数千両はかかるでしょう。それもあなたが出すつもりなの？」彼女が自ら愚かな選択をするなら、そ
桜華、戦場に舞う 第15話
老夫人は丹治先生が来なくなるとは信じられなかった。昨日まで薬を持ってきて、病状について細かく指示していたのだから。すぐに薬王堂に使いを送って丹治先生を呼びに行かせたが、丹治先生は姿を見せず、代わりに当直医が一言だけ返事をよこした。その言葉を執事が一字一句漏らさず老夫人に伝えると、老夫人は怒り心頭に発した。当直医が伝えた丹治先生の言葉は次の通りだった。「もう呼びに来る必要はない。将軍家の所業には心が冷める。そのような徳の欠けた者の病を治療すれば、私の寿命が縮むだろう。早死にはしたくない」老夫人は怒りを爆発させた。「きっとあの女が丹治先生に来るなと言ったのよ。まさかあんなに腹黒いとは。最初に嫁いできた時は賢淑で温和だと思っていたのに。この1年も、こんな腹黒い人間だとは気づかなかった。私を殺そうとしているのよ。丹治先生の薬がなければ、私の命はないも同然だわ」北條義久は黙っていたが、明らかに不満そうだった。この嫁が以前ほど言うことを聞かなくなったと感じていた。ちょっとした気まぐれだと思っていたが、まさか夫人の薬を断つとは。これは度を越している。彼は末の息子、北條森に命じた。「お前の兄を呼び戻せ。どんな手を使ってでも、嫁を大人しくさせろと伝えろ。このまま騒ぎが続けば、お前の母の命も危ないぞ」「はい！」北條森は急いで外に走り出した。以前はさくら義姉のことを良く思っていたのに、こんなに冷酷だとは。北條涼子は怒り心頭で文月館に向かったが、門すら入れなかった。門の前に立った涼子は、顔を怒りで引き締めて叫んだ。「上原さくら！出てきなさい！」「守お兄様が琴音を好きになるのも当然よ。琴音はあなたみたいに陰湿なことはしないわ。守お兄様にそっぽを向かれて当然よ」「上原さくら、隠れていれば済むと思ってるの？ここは将軍家よ。一生出てこないつもりなの？義母を害そうとするなんて、ろくな死に方はできないわよ」文月館の中から、お珠の声が聞こえた。「涼子お嬢様、先日物を返すとおっしゃっていましたよね？まずそれを返してから話をしましょう」涼子は冷たく言い返した。「なぜ？あれは全部彼女が私にくれたものよ。一度贈ったものを返せなんて道理があるの？」彼女は本当は返すつもりだった。しかし、確認してみると、多くのアクセサリーや衣装がさくらからの贈り物だった。返してしま
桜華、戦場に舞う 第16話
北條守は外を回って、親しい友人から金を借りようとした。しかし、手に入れられたのはわずか1000両。結納金、結納品、宴会に必要な1万両以上には、まだまだ足りない。もちろん、面子を捨てて貴族の家に借りに行けば、2、3万両も問題ではないだろう。彼は功を立てて帰ってきたばかりの新進気鋭の人物だ。誰もが彼に取り入ろうとするだろう。しかし、彼にはそこまでの面の皮の厚さがなかった。金を借りること自体が気まずく、デリケートな問題だ。恥をさらしたくはなかった。あれこれ考えた末、さくらから借りるのが一番ましだと思った。彼女の前で恥をかくのは、他人の前で恥をかくよりはまだましだ。ちょうど屋敷に戻る途中、弟の森が馬で向かってくるのに出くわした。彼が尋ねる前に、北條森が言った。「兄さん、早く屋敷に戻ってください。母上がさくらお義姉さんにひどく腹を立てているんです」またさくらのことかと、彼は嫌気がさして言った。「今度は何だ？」森が答えた。「お義姉さんが丹治先生に母上の治療をやめさせたんです」守は大したことが起きたのかと思った。結局は母の治療の話か。「京都には大夫がたくさんいる。丹治先生が来なければ、他の先生を探せばいい。だめなら御典医を呼ぼう」しかし、これはさくらの人格の低さを示している。母の病気に手をつけるなんて。こういう陰湿な手段を彼女は本当によく知っているようだ。彼女は本当に琴音には及ばない。琴音はいつも正々堂々としていて、決して裏で策を弄したりしない。森は兄の言葉を聞いて急いで言った。「そうはいきません。兄さんが出征してすぐに母上が発病したんです。その時、さくらお義姉さんは御典医を呼びました。何人もの御典医を呼びましたが、母上の病状は改善せず、むしろ悪化していきました。後になって丹治先生を呼び、高価な薬を飲んでようやく命が助かり、少しずつ良くなってきたんです」守はそれを聞いて、怒りに満ちた目をした。「なるほど、母の命を使って俺を脅そうというわけか」森は何度もうなずいた。「そうなんです。彼女自身が宮中に行って陛下に願い出たのに、陛下が賜婚の勅旨を取り下げなかったから、こんな方法で兄さんに琴音将軍との結婚を諦めさせようとしているんです。本当に悪辣な女です」守はすぐに馬を走らせて屋敷に戻り、文月館に向かった。将軍である彼の武芸は
桜華、戦場に舞う 第17話
北條守は深く息を吸い、信じられない思いで彼女を見つめた。彼女は本当に去りたいのか、それともこれも脅しなのか。しかし、彼は決して離縁はしない。一度離縁すれば、外の人々の非難の声で彼と琴音は溺れてしまうだろう。さらに、軍の者たちも彼らを恥じるだろう。彼らは皆、上原侯爵を英雄的な名将として尊敬している。軍の心を失うわけにはいかない。「さくら、俺はお前を離縁しない」彼は嫌悪感と苦悩を込めて言った。「粗末に扱うこともしない。ただ、こんなに騒ぎ立てたり、問題を起こしたりしないでくれ。特に今回、母の病気を使って俺を脅すなんて、自分がどれほど腹黒いか分かっているのか？何か要求があるなら、不満があるなら、俺にぶつけろ。母を苦しめるな。これは不孝だ。噂が広まればお前の評判も落ちる」さくらの表情は冷たかった。「あなたが離縁しないのは、できないからですか、それとも恐れているからですか？私を離縁すれば、あなたにとって百害あって一利なし。人々はあなたの背中を指さして薄情だと言うでしょう。さらに、私の父の元部下たちのあなたへの支持を失うことも恐れている。あなたは自分の恋も出世も手に入れたい。世の中にそんな都合のいいことはありません。今は上原侯爵家に誰もいませんが、必ずしもあなたたち将軍府に頼らなくても生きていけます。あなたは私を過小評価し、自分を過大評価しているのです」守は彼女に心中を言い当てられ、恥ずかしさと怒りが込み上げてきた。「もう無駄話はいい。賜婚は陛下が決めたことだ。俺は必ず琴音を娶る。他の条件なら何でも言ってみろ。全て受け入れよう」「条件なんてありません。必要ありません」さくらは彼の前に立ち、威厳に満ちていた。目には涙の気配もなく、目の下の美人黒子がより一層鮮やかに赤く見え、雪のように白い彼女の顔をさらに美しく引き立てていた。守は非常に腹を立て、同時に心が乱れていた。「正直に言うが、さくら。俺はお前がこの縁組みを喜んで受け入れると思っていた。お前の父も兄も武将だ。琴音を困らせたりしないと思っていたんだ」「ふん！」さくらは皮肉っぽく笑った。「私の夫が他の女性を娶ろうとしているのに、喜んで受け入れろですって？あなたは私のことを大らかすぎると思っているのね、北條守。もういいわ」守は彼女が頑なに聞き入れないのを見て、憎しみがこみ上げてきた。「いいだろう。お
Latest chapter
桜華、戦場に舞う 第1101話
官道を行く驢馬の鈴の音が、チリンチリンと夜風に乗って響く。男は口に草を咥え、小節を口ずさみながら歩を進めていた。彼は夜道を行くのが何よりも好きだった。闇夜には言いようのない魔力が宿る。まるで何かが忍び寄ってきそうな、背筋がゾクゾクするような気配に、かえって心が躍る。できることなら、妖怪か何かと出くわして、一杯やれたらいいのにと思う。腰の瓢箪には師叔から失敬した酒が入っている。その酒を盗むために馬も乗れず、古月宗まで借りに行くはめになったのだ。しかし古月宗に馬などあるはずもない。宗主は渋々、年老いた驢馬を引き出してきた。「できるだけ引いて歩きなさい。乗ってはいけませんよ。この驢馬はあなたの体重に耐えられず、過労死してしまいます。荷物を運ぶだけにしておきなさい」と、しつこいほど念を押された。まったく、引いて山を下りるなら、荷物を背負って歩いた方がまだましだ。驢馬など連れて行く意味があるのだろうか。とはいえ、年寄りを侮るものではない。驢馬は年老いてはいるが、人よりも速く走れる上、持久力もある。梅月山から河州までほとんど休むことなく走ってきた。あと一時間ほどで河州に着くだろう。音無楽章は声を張り上げて小節を歌う。京都は華やかで、美酒は尽きることなく、可愛い師妹の頭も撫でられる。これぞ人生の極みではないか。手に持った竿を上げ、驢馬の目の前にぶら下げていた人参を少し後ろへ下げた。やっと食べられるようになった驢馬は、モグモグと美味しそうに人参をほおばった。宿を取る気はなかった。河州の外れで風光明媚な場所を見つけ、美酒を開けば、もしかしたら妖怪たちと痛飲できるかもしれない。それこそ至福の時というものだろう。「山は高くそびえ～て、川は遠くまで続くよ～、驢馬は人参かじりながら～、空は暗くなってきて～、風がそよそよ吹いてる～、蚊どもは楽章の血を吸ってる～」茣蓙を広げ、地面に敷き詰める。パシッ、パシッと両頬を叩いて、四匹の蚊を退治した。驢馬を繋いで、蚊遣り草に火を点け、瓢箪の酒を取り出す。茣蓙の上に寝そべって足を投げ出し、栓を抜くと、グビグビと大きく喉を鳴らした。梅の酒。去年仕込んだ梅酒だ。口に含むと清冽な香りが広がり、一口で酔いが回ってくる。酔いのせいか、馬の蹄の音が聞こえてきたような気がした。小高い丘から下を覗き込む。彼に
桜華、戦場に舞う 第1100話
さくらは粉蝶の言葉を頭の中で整理した。心は乱れに乱れていたが、必死に冷静さを保とうとする。「今は紅羽一人だけが追跡しているの？」「紅羽と緋雲の二人です。ですが、もし本当に燕良親王が沢村お嬢様を連れ去ったのなら……」粉蝶は言葉を選びながら続けた。「親王の周りには腕の立つ者が大勢います。二人では太刀打ちできません。だから援軍を求めに戻って参りました。ただ、沢村お嬢様が本当に連れ去られたのかどうかさえ、確かめようがないのです」さくらは一刻の猶予も許されないと悟った。稲妻なら追いつけるはずだ。もし紫乃が都内にいるのなら危険は少ないだろうが、燕良親王に連れ去られているとなれば話は別だ。青鏡に向かって言った。「すぐに戻って山田鉄男に都内の捜索を命じて。それから北冥親王家の村上教官を呼んで、私の後を追わせて。途中に目印を残しておくから」言い終わるや否や、鞭を振り下ろし、稲妻は疾風のごとく駆け出した。紅羽は常に紫乃の傍にいたはずなのに、目の前で忽然と姿を消したという。尋常ではない。油断はできない。何としても燕良親王に追いつかねばならない。青鏡が都に戻ると、禁衛府と御城番はすでに捜索を開始していた。衛士の親房虎鉄も部隊を差し向け、清張文之進までが玄鉄衛の精鋭・飛龍衛を投入していた。紫乃は彼らの師匠なのだ。その失踪に、皆が焦りに焦っていた。禁衛府には城門を封鎖する権限がない。そこで青鏡は刑部の玄武のもとへ急いだ。玄武は逆に最後まで事態を知らされていなかった。さくらが単身で燕良親王を追っていると聞き、眉をひそめた。「一人で追いかけたのか？」「はい。親王様、今は城門の封鎖が急務です。師匠が燕良親王に連れ去られたのではなく、何処かに匿われていて、この混乱に紛れて都を出ようとしているかもしれません」玄武は心配そうに眉を寄せた。一人で追うのは危険すぎる。犯人追跡の名目で城門を封鎖したが、完全な通行止めではない。出城する者は皇族貴族から庶民商人まで、身分を問わず厳重な検査を行うこととした。城門だけでなく、都から抜け出せる山道にも兵を配置した。さらに今中具藤に命じて、刑部の役人たちに令状を持たせ、都中を捜索させた。死士たちが紫乃を匿い、機を見て都から連れ出そうとしている可能性も考えられたからだ。最も懸念されたのは、さくらが追跡に出た時には、すで
桜華、戦場に舞う 第1099話
半時間ほどして、使いの者が戻って来た。「沢村お嬢様は御屋敷にはおられませんでした。屋敷の者の話では伊織屋にいらっしゃるとのことで、そちらまで確認に参りましたが、工房にもお姿はありませんでした。ただし、本日燕良親王家から物資が届いているそうですが、沢村お嬢様は直接受け取っておられず、確認されていない荷物が外に積まれたままとのことです」さくらの心臓が一瞬止まりそうになった。燕良親王家から伊織屋へ物資？紫乃は？そして紅羽たちは？紫乃と一緒にいるのだろうか？急いで立ち上がると、外に飛び出して「粉蝶！」と呼びかけた。しばらく待っても返事はない。おかしい。今日は確かに自分の側にいたはずなのに、どこへ消えたのだろう。何か様子がおかしい。とても。「上原殿、どうされました？」村松が駆け寄ってきた。「粉蝶さんをお探しですか？戻る途中で彼女と行き違いました。かなり慌てた様子で立ち去っていきましたが」「どこで会ったの？」さくらは息を切らして尋ねた。「禁衛府の外の通りです。城門から戻る途中でした」「つまり、燕良親王が都を出る時？」さくらの胸に重たい塊が沈んだ。馬小屋へ走りながら、村松に叫んだ。「今夜の訓練は中止！全員で沢村紫乃を探しに行く。山田鉄男の禁衛も呼んで！」紫乃に何かあったのかはわからない。ただ、胸の中の不安が刻一刻と大きくなっていくのを感じた。「上原殿！」村松も追いかけてきた。「師匠様は単に親王家や工房以外の場所にいらっしゃるだけかもしれません。そこまで心配なさらなくても」「だからこそ探すのよ！」さくらは稲妻の手綱を取ると、一気に跨って駆け出した。まず都景楼へ向かった。雲羽流派の支部があるはず。紅羽がいないか確認するためだ。都景楼の番頭の話では、紅羽どころか他の密偵たちの姿も見ていないという。何の連絡もないまま、皆が忽然と姿を消していた。村松が部下を引き連れて追いついてきた時、さくらは焦りを帯びた声で言った。「工房へ行って紫乃が今日立ち寄ったか確認して。それと、誰かを親王家にも遣わして、紫乃が燕良親王邸以外にどこかへ行くと言っていなかったか聞いてきて」「承知いたしました！」村松は師匠のことが心配になった。さくらがここまで取り乱すのは珍しい。すぐに馬を返して部下たちに指示を飛ばした。工房に着いた村松は、師匠が来ていないこ
桜華、戦場に舞う 第1098話
さくらは燕良親王一家の都落ちの日取りを把握していた。そのため、御城番の兵士たちに見張りを命じ、一行が都を出た後に報告するよう指示を出していた。村松碧が自ら部下を率いて監視に当たった。燕良親王家の馬車の列が堂々と城門を抜けていく様子を見守る。親王の身分ゆえ、出城の際の検査は免除されていたが、それでも燕良親王は馬車の簾を上げ、軽く頷いて会釈を返した。城門を守る若き松平将軍も、深々と一礼して見送った。検分の命令がない以上、誰も車駕を調べる勇気などなかった。そもそも親王が令符を示せば、姿を見せることすら必要なく通行が許されるのだ。村松たちはその場を離れ、禁衛府に戻ってさくらに報告した。さくらは燕良親王一家の出立を聞き、やっと胸を撫で下ろした。最近、御城番では体力検査を実施していた。不適格者を淘汰したとはいえ、まだ精鋭部隊とは言い難く、その多くが玄甲軍出身というには相応しくない有様だった。数年の緩みで、規律正しい兵士までもが堕落してしまっていた。俸禄さえもらえるなら、なぜ苦労して訓練する必要があるのかと、皆が怠惰な考えに染まっていた。もちろん、自らが玄甲軍であることを忘れない者たちもいた。だが、それは少数派に過ぎなかった。多くの者が誘惑に負けてしまう。清水一椀に墨一滴落とせば、水全体が黒く染まってしまう。だが、墨一椀に清水一滴を落としても、跡形もなく消えてしまうものなのだ。さくらは焦りを感じていた。自分の指揮官としての立場が長くは続かないだろうと悟っていたからだ。兵士たちの怠惰な性質は根深く、自ら監督せねばならなかった。村松の威厳が一向に確立されないことも、彼女の頭痛の種だった。今日の集中訓練では、さくら自身が隊列に加わり、兵士たちと共に走り、跳び、よじ登り、組み手をした。誰でも彼女との手合わせを歓迎すると宣言した。紫乃が以前から言っていた通りだった。御城番の連中は腐っている、まともな訓練など一度も受けていないのだと。紫乃に統率できないなら、自分がやるしかない。訓練場では、照りつける陽光の下、さくらは素手で次々と兵士たちと対峙した。日中の訓練で数人が熱中症を起こしてからは、夕暮れ時に訓練を移した。幾日もの訓練で、さくらの白い肌は様変わりした。最初は真っ赤に日焼けして皮が剥けたが、今では健康的な小麦色に変わっていた。日中は
桜華、戦場に舞う 第1097話
荷物は五台もの車に及び、植木は荷車で運ばれることになった。親王家の使用人のほとんどが総出で手伝いに出ていた。出発の時、燕良親王も姿を現した。男性的な魅力を漂わせながら、慈悲深げな表情で紫乃に声をかけた。「これらが工房のお役に立てば幸いです。屋敷にはまだ色とりどりの刺繍糸も残っておりまして、上質な刺繍品が作れそうなものばかり。もしよろしければ、沢村お嬢様にも見ていただきたいのですが」紫乃は警戒心を抱きながらも、丁寧に断った。「結構です。外に運び出していただければ」「無理には申しません」親王は振り返って家人に命じた。「刺繍糸もすべて運び出すように。車が足りなければ追加で手配するように」使用人たちが急いで中へ戻る中、親王は紫乃の姿を眺めた。蓮の花びらを思わせる薄紅色の単衣に浅緑の袴姿。その清楚で愛らしい装いに、親王の目元が柔らかくなる。「紫乃も喉が渇いたでしょう？お茶と菓子を」「紫乃」という呼びかけに、紫乃は思わず吐き気を覚えたが、何とか抑え込んだ。「喉も渇いておりませんし、お腹も空いてはおりません」紫乃は礼儀正しく答えた。「ご配慮ありがとうございます」親王の視線が紫乃の頬に長々と留まった。「では、強いることはいたしません。私も荷造りがございますので、これで失礼いたします」「どうぞお戻りください。こういった些細なことでお手を煩わせてはなりません」普段なら強気な物言いをする紫乃だが、工房の代表となってからは、自然と言動に気を配るようになっていた。工房の評判を傷つけるわけにはいかなかった。これまでにも、散々な噂や中傷に晒されてきた工房だったのだから。寄付に関しては、さくらや清家夫人とも相談済みだった。使えるものは何でも受け取る方針で一致している。まだ工房は採算が取れていない。働く人たちの衣食を支えなければならない。それに、寄付を受けることで善意を受け入れ、より多くの人々の理解と関心を集めることもできる。もちろん、寄付の受け取りは自分たちが担当し、澄代や錦重には表に出させない。そこは徹底していた。色とりどりの刺繍糸が束になって次々と運び出されてくる。予想以上の量に、紫乃は沢村氏に尋ねずにはいられなかった。「これほどの量の刺繍糸を、何のために？」「都での日々は退屈で、友人もいませんでしたから」沢村氏は溜め息まじりに答
桜華、戦場に舞う 第1096話
燕良州への出立を前に、沢村氏は北冥親王家を訪れ、紫乃に会いに来ていた。沢村家の当主への手紙を求めるためだった。紫乃はさくらの警告を受けていたため、特別な言葉もなく、まして手紙など渡すはずもなかった。ただ冷たく追い返そうとした。しかし今回、沢村氏は以前のような癪に障る態度ではなく、むしろ涙を浮かべていた。「紫乃、私のことを軽蔑しているのは分かっています。でも、私は本当にあなたを妹のように思っているのです。都で揃えた品々も、もう使う機会もありません。もし伊織屋でお使いいただけるなら、すべてお譲りしたいのですが」紫乃は腕を組んで、疑わしげな目を向けた。「本当にそんな善意なの？」「私だって女です。女性のために何かしたいと思うのは当然でしょう」沢村氏は少し語気を強めた。「それに、使い道のない品々です。米や布、裁縫道具に花々まで、たくさんありますのよ。すべてを燕良州まで持ち帰るのも。もしお疑いなら、ご自分で確認なさってください」この苛立ちを見せなければ、紫乃はもっと疑っていただろう。今でも純粋な善意とは思えなかったが、人心を買うためとはいえ、物資は確かに役立つはずだった。特に燕良親王家の花々は見事で、種類も豊富。儀姫の庭の手入れにも使えるし、澄代や錦重も、美しい花を見れば気持ちが晴れるかもしれない。「さくらの帰りを待って、一緒に行くわ」紫乃は慎重を期した。どうせさくらは一日おきの夕方に工房を訪れるのだから。「では、さくらの戻り時を確認してもらえます？」沈氏が焦りを見せた。「あと一時間もすれば出立です。それとも、鍵をお渡ししますから、ご自分で人を遣わして運んでいただいても」「それは無理ね」紫乃は即座に否定した。「後で何か紛失したとでも言って、濡れ衣を着せられたら堪らないわ」紫乃は空を仰ぎ、刻限を確かめた。まだ真昼にも至らぬ時刻だ。御城番が大規模な組織改編を行い、新たな評価制度が始まったところで、さくらは戌の刻まで禁衛府から戻れまい。多忙を極めているはずだった。「もう、面倒くさいわね」沢村氏が苛立たしげに言った。「なら、見届けなくても良いでしょう。うちの者に運ばせますから。こんなに小難しく考えることじゃないでしょう。物を差し上げるだけなのに、あなたったら融通が利かないわね」「それこそ駄目」紫乃は厳しい口調で言い放った。「工房に勝手に入
桜華、戦場に舞う 第1095話
燕良親王は一家を連れ、太后様への暇乞いに参上した。清和天皇もその場に居合わせていた。叔父と甥、互いに胸の内を秘めたまま、太后は知らぬ振りをして、昔話に花を咲かせた。「先帝が元気だった頃ね、よくあなたたち兄弟の子供の頃の話をしていたわ」太后は懐かしそうに目を細めた。「ある年の秋の狩りでのことよ。あなたったら若気の至りで、自分と同じくらいの背丈もある荒馬に乗るって言い張ったでしょう。案の定、馬が暴れ出して、あなたが振り落とされそうになった時、先帝が馬を走らせて、鞭であなたを包み込もうとしたの。でも結局、お二人とも振り落とされてしまって。幸い、先帝があなたの下敷きになって庇ってくれたから、あなたは大きな怪我を免れたわ。でも先帝の背中は岩で切り裂かれて、血の筋がいくつも付いてしまって」「先帝はいつも言っていたのよ。皇弟たちの中で一番可愛いのはあなただって。聡明で思いやり深くて、孝行で素直な子だったから。何か良いものがあれば、必ずあなたの分を取り置いていたわ。封地を分ける時も、燕良州をあなたに与えたのは、豊かで安らかな暮らしを送ってほしいという思いからだったの」太后は微笑みながら語ったが、これが何の効果も持たないことを承知していた。ただ、先帝の思いは伝えずにはいられなかった。この兄弟の情を受け入れるか否かは、彼次第なのだから。燕良親王は終始、先帝を偲ぶような表情を浮かべ、感極まって涙を流す場面もあった。一方、清和天皇はまるで部外者のように、突然話題を変えて影森哉年のことを持ち出した。「朕の耳に、そなたが学問に秀で、才知に溢れているという噂が入った。朝廷に仕える意思はあるか？」哉年は一瞬言葉を失った。陛下からそのような問いかけが来るとは予想だにしていなかった。返答する間もなく、燕良親王が即座に声を上げた。「哉年、陛下のご恩に感謝を申し上げよ」哉年は慌てて床に跪いた。「このような身分にお心を寄せていただき、恐れ入ります。陛下にお役立てできることがございましたら、どうぞお申し付けください。ただ、朝廷に仕えるほどの才覚も学識も持ち合わせてはおりません」「才というものは磨けば光るもの」清和天皇は穏やかな口調で告げた。「だが、そなたが自身の力不足を感じているのなら、まずは研鑽を積むがよい。その間、都で祖母君の孝行もできよう。それに、まだ妻帯
桜華、戦場に舞う 第1094話
燕良親王の胸に、申し訳なさと僅かな苛立ちが込み上げた。「どうしてそのようなことを。封地で母上様のお側にお仕えできぬからこそ、太后様の慈悲に期待し、母上様を手厚くお守りいただければと。そうすれば、私も安心して」「もういい、もう行きなさい」榮乃皇太妃は手を振った。実の子のことだ。その性格も、表情の意味するところも、母である自分が分からぬはずがない。「不孝の極みでございます。七月の暑さの中、母上様を同行させるわけにも。それに、もし母上様をお連れすれば、陛下はどうお考えになられるか。私に邪心などなくとも、陛下の疑い深さゆえ、いくつもの罪を被せられかねません」榮乃皇太妃は黙って頷き、それ以上は何も言わなかった。「分かった。行きなさい」燕良親王が最後の挨拶を済ませると、沢村氏と金森側妃、そして四人の子供たちが入ってきて別れの挨拶をした。榮乃皇太妃は嫁たちにも孫たちにも特別な愛情を示すことなく、淡々と応対した。一同が退出すると、榮乃皇太妃は幾度か咳き込んだ。側に控えていた高松内侍は、主の心痛を察して、優しく声をかけた。「まったく暑い日が続きますので、お供とはいえ、お体にも障りましょう。親王様もそれをお気遣いなさっての事。どうかお心を痛めすぎぬよう」榮乃皇太妃は深いため息をつき、疲れた声で語り始めた。「あなたは彼の成長を見守ってきた。彼の本質をよく分かっているはず。本当に孝行心があるのなら、なぜ三、四月に出立しなかったのかしら。どうしてもこの酷暑の時期を選ぶとは。もっともらしい言葉を並べるのは、昔から変わらぬこと。良いことはせずとも、いつも自分を正当化する理由を千も万も見つけ出し、周りに自分は善人だと思わせる。評判を気にして、些細な汚点すら許せない性分。それなのに謀略めいたことを企てるなんて、失敗は目に見えている。このような婦人の戯言かもしれぬが、大事を成すには小事にこだわってはならぬもの。天をも欺く大それたことを企てながら、なお良き評判を得ようとするなど、結局は両方とも失うだけ」高松内侍は慌てて「しっ」と声を上げた。「そのようなことを、決して。不敬な言葉です。壁に耳ありとも申します」榮乃皇太妃は手を振り、寂しげな笑みを浮かべた。「今さら秘密だとでも？茨子が官庁に送られた時点で、多くのことが明らかになったのよ。彼は私に知られたくないようだけれ
桜華、戦場に舞う 第1093話
一方、燕良親王は京を去る前に、宮中で榮乃妃との別れの挨拶を交わしていた。榮乃妃は涙を浮かべながら言った。「孝行者なら、陛下に申し上げて哀れな私を燕良州へ連れて行っては下さらぬか。このように母子が離れ離れになり、次にお会いできるのはいつのことやら」親王は床に跪き、声を詰まらせた。「母上様と離れるのは辛うございます。ですが、燕良州は宮中には及びません。長旅の揺られる船や馬車では、お体を壊されてしまいます」榮乃妃は袖で涙を拭うと、か細い声で言った。「かつては茨子がこうして世話をしてくれていたのに、今は官庁に入ってしまい、そなたまで燕良州へ戻るというのか。母にはもう何の望みも残されておらぬ。それに、このところ体調も随分と良くなってきた。舟や馬車の揺れなど気にするには及ばぬ。そなたが願い出てくれぬのなら、この母が直々に陛下にお願いしよう。陛下は慈悲深いお方じゃ。きっと母子同伴をお許しくださるはず」「母上様、必ず再会の時は参ります。今しばらくお待ちください」榮乃皇太妃は息子の手を握りしめた。長い病で枯れ木のように痩せこけた指は、思いがけない力強さで息子の手を包み込んだ。「わが子よ。今や国は泰平、民は安らかに暮らし、邪馬台も取り戻され、関ヶ原での戦いも終わった。これからは大和国を治めることに専念すれば良い。きっと亡き父上の望まれた通り、この大和国は太平の世を迎えるはず。民は皆豊かに暮らせるようになる。それこそが何より大切なこと。この母は長らく深い宮中に籠もっていたため、世間のことは分からぬが、ただ一つ、民が安らかな暮らしを望んでいることだけは分かっておる」燕良親王の表情が一瞬こわばった。それでも微笑みを作り、「母上様、深い宮中で過ごされてきた故に、耳に入るのは篩にかけられた情報ばかり。都の繁栄は確かですが、実情をご存じでしょうか。今なお多くの民が困窮の極みにあえいでおります。満足に食べることも、暖かな衣服を身につけることもままならず、子を売り、妻を質に入れる者も。重い税と賦役に喘いでおるのです」榮乃皇太妃が首を振ろうとした時、燕良親王は母の手を強く握り返した。「それに、上原家の父子が邪馬台で命を落としたことはご存知ですか。陛下は玄武を早めに邪馬台へ派遣することもできた。しかし、玄武が兵権を掌握することを恐れ、援軍の派遣を躊躇された。その結果が、上原家父子の
