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第102話

Penulis: 夏目八月
さくらは桜花槍を指し示し、自分と山田が戦った場所を指した。「目が使えるなら、自分で見てきなさい。山田がなぜ負けを認めたのかを」

その場所は遠くなく、彼らからせいぜい七、八丈ほどの距離だった。

桜花槍の指す方向を見て、琴音は深く息を吸い込んだ。地面に五本の裂け目が見えた。それぞれが百足が這ったかのように、一点に向かって蛇行していた。

おそらくそこが山田鉄男の立っていた場所だろう。

さらに、裂け目は山田の足元を通り抜けたと思われた。なぜなら、五本の裂け目の中に、ちょうど足跡ほどの大きさの部分があり、そこだけ裂け目が浅かったからだ。内力が山田の両足に当たったため、その部分の裂け目が浅くなったのだろう。

この内力の加減を誤れば、山田の両足を廃人にすることもできたはずだ。

これが山田が負けを認めた理由だった。

琴音は深く息を吸った。さくらの前で完全に敗北したことを悟った。

しかし、すぐに背筋を伸ばし、北條守の腕に手を回して寄り添い、彼の傍らに身を寄せた。そして、以前の琴音なら軽蔑していたような艶やかな笑みを浮かべた。「そうね、挑戦で私はあなたに負けた。武芸もあなたには及ばない。でも、関ヶ原での功績は私が第一功。私と守さんは陛下のお許しで結ばれたの。彼は私を深く愛している。これは変えようのない事実よ。たとえあなたが戦場で功を立て、将来私より高い位になったとしても、結局は私があなたに先んじたのよ。私は永遠に大和国最初の女将であり、北條守の妻なの。これはあなたが何をしても変えられないことよ」

さくらは冷ややかな笑みを浮かべた。「北條夫人の座も、大和国第一の女将の称号も、私は欲しくありませんよ。だから、なぜあなたを取って代わる必要があるでしょう?葉月琴音、あなたが女性を踏みつけるような発言をした時から、私はあなたを軽蔑していました。たとえ大功を立てたとしても、あなたの人格は低劣です」

琴音の笑顔は青ざめ、かろうじて維持していた。「ふん、私の人格を攻撃し始めたわね。結局あなたは気にしているのよ。そうでなければ、こんなに意地悪な言葉を吐くはずがない」

「それに」琴音は顎を上げた。「あなたは戦場に出たのが私を打ち負かすためじゃないと言い切れる?あなたの初心は不純よ。戦場に出たのは私欲のため。国のために戦い、領土を守る忠誠心など微塵もない。この点で、あなたは永遠に私に及
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    その言葉に、琴音は全身を震わせた。あの村々など、忘れようにも忘れられるはずがなかった。彼女は慌てて深い息を吸い込むと、肘で身を支えながら必死に前に這い寄った。「い、いやっ!私を平安京の都に連れ戻すんじゃなかったの?」「ええ、確かにお連れしますとも」アンキルーは冷たい表情のまま告げた。「首だけあれば十分ですから。手間が省けますしね」その言葉に、琴音の瞳孔が恐怖で開いた。震える手で鉄格子を掴みながら、「お願い、お願いです!清酒村だけは……私を都に連れて行って、皇太子様の御陵の前で殺してください!」と哀願した。アンキルーの表情に憎しみが滲んだ。「皇太子様の御陵前で死ぬなど、貴様に相応しくありません。葉月琴音、私にはお見通しですよ。あの軟弱な夫が救いに来ると思っているのでしょう?そんな夢想は捨てなさい。彼は来ません」「違います、誤解です!」琴音は目を泳がせながら必死に言い繕った。「本当に悔いております。鹿背田城の民に対して、あのような残虐な真似をしたことを……申し訳ありません」彼女は頭を地面に打ち付けた。「許しは乞いません。ただ、都へ連れ戻していただき、皇太子様の御前で罪を謝させていただきたいのです」「笑止千万」アンキルーは冷笑を浮かべながら、その虚しい希望を打ち砕いた。「密偵からの報告では、北條守は都から一歩も出ていないそうです。清酒村であろうと、都であろうと、あなたを救う者など現れませんよ」身を屈めて、琴音の驚愕に見開かれた瞳を覗き込んだ。「あなたは死にます。それも、凄惨な最期を迎えることになりますよ」琴音は地面に這いつくばったまま、もはや鉄格子すら掴めない。横たわったまま、体を丸めるように蹲った。死の恐怖に全身を震わせながらも、彼女は必死に否定しようとした。北條守がそこまで薄情なはずがない。確かに優柔不断で無能かもしれないが、約束したことは必ず守る男のはずだった。「怖いのですか?当然でしょうね」アンキルーは琴音の惨めな姿に、やっと溜飲が下がった。この数日間、撤兵の処理に追われ、手足の筋を切っただけで更なる処罰を加えられなかった。全ては、この日のためだった。「い、いいえ……そんなはず……」琴音は溺れる者のように、息を切らせた。必死に自分を落ち着かせようとする。これは脅しに過ぎない。動揺を見せてはいけないのだと、彼女は自分に

  • 桜華、戦場に舞う   第1061話

    「長公主様、スー将軍も撤兵を約束なさいましたが、シャンピンをどのようにお裁きになられますか」アンキルーは、長公主の頭皮を揉みながら、静かに尋ねた。「その娘の情けを請うつもりかしら?」「確かに長公主様を謀ろうとした罪は重大でございます。ですが、女官の数も少なく、シャンピンのように昇進できた者も珍しく……」アンキルーは言葉を選びながら続けた。「私たちにもこれ以上の昇進は望めませぬ。どうか、もう一度だけ機会を……」レイギョク長公主の瞳が冷たい水のように凍てついた。「その機会はもうないわ」「皇太子様の仇を討とうとしただけで……」「アンキルー!」レイギョク長公主は彼女の手を振り払い、冷ややかに警告した。「もしあんたが、彼女の地位が得難いものだと本当に思うのなら、なおさら情けを請うべきではないはず。あんたたちがここまでどれほど苦労してきたか分かっているでしょう?些細な過ちも許されず、少しでも油断すれば皆に非難される。特に彼女は誰よりも慎重であるべきだった。女官の道が険しいことを心に刻み、軽んじられないよう行動すべきだったのに。それなのに彼女は本末転倒。復讐心だけに囚われ、平安京を戦火に投じることも厭わなかった。民の命も、幾十万の兵の生死も顧みなかった。ケイイキが知れば、さぞ失望なさることでしょう」「謀略も持たず、復讐心だけを何より大切にして、ただ私への謀殺を企ててまでも両国を戦争に導こうとした。戦になれば溜飲が下がると思ったのでしょうか?平安京の軍糧はどこから調達するつもり?まさか陛下の仰った通り、また民から兵を徴発するとでも?一時の感情を抑えられぬ者に、大事は成せぬものよ」アンキルーは平安京の現状を思い、戦争など到底耐えられるものではないと悟った。すぐさま跪いて、「私の考えが浅はかでございました」と謝った。レイギョク長公主は溜息をつきながら告げた。「大和国が先に戦を仕掛けてくることはないでしょう。我が平安京は既に内部に問題を抱えているのだから、外患まで抱え込むわけにはいかないわ。民には、せめて数年でも平穏な暮らしをさせてあげたい。今でさえ、どれほどの人々が満足に食事もできずにいることか。どんな策を巡らせるにしても、まずは内を固めねばならないのよ」「はい、長公主様のおっしゃる通りでございます」アンキルーも内心では分かっていた。ただ、同じ女官と

  • 桜華、戦場に舞う   第1060話

    今日まで、さくらは皇太子の冊立など気にも留めていなかった。一つには、まだ若い陛下が急いで皇太子を立てる必要もないだろうという考えがあった。もう一つは、この王朝に嫡男の長子がいることは珍しいことだった。一般の官家でさえ、庶子が長子であることは珍しくない。まして後宮を擁する帝王の場合、皇后より先に妃嬪が懐妊すれば、長子となる可能性もある。勲貴の家では、正室が入る前に側室が子を産むことを許さない。枕席に侍る際には避妊薬を飲ませ、もし子種が宿っても、薬で下ろすのが習わしだった。しかし皇室は違う。妃嬪が懐妊すれば、その子は皇族の血を引く尊い存在となる。敬妃も皇后より先に懐妊した。皇后は長子が生まれることを恐れたという。結局、生まれたのは大公主で、皇后はようやく胸を撫で下ろしたのだった。これらは母から聞かされた話だった。それ以来、さくらはこうした宮廷の事情に関心を持つことはなかった。嫡男の長子がいれば、きっと大切に育てられるはず——そう思っていた。まさかこのような性格に育つとは。皇后の態度も理解に苦しむ。京の才女として名高く、琴棋書画も詩歌も極めた人物なのに。聖賢の教えも学んでいるはずの彼女が、甘やかすことは害となると、どうして分からないのだろう。しかも、未来の皇太子となるべき御子なのに。「そんな考えても心が重くなるだけだ」玄武はさくらの眉間に優しく指を当てた。柔らかな灯りに照らされた端正な横顔が、一層穏やかに見える。「皇太子の件は、陛下も慎重に考えられるはずだ。我々北冥親王家としては、ただ成り行きを見守るしかない。それに母上は今は政務には口を出されないが、皇太子の冊立となれば、さすがに陛下と相談なさるだろう」さくらは頷いた。そうだ。自分だけでなく、玄武も介入すべきではない。むしろ陛下の疑心を招きかねない。陛下が玄武を警戒していることは明らかだ。最善の策は距離を置くこと。余計な詮索の種を蒔かぬよう、不用意な言動で陛下の不信を招くことは避けねばならない。分別を持って接することこそが、皇族の兄弟として、君臣の関係を保つための基本なのだから。鹿背田城。夜の帳が降り、銀盤のような月が昇っていた。レイギョク長公主は元帥邸の後庭に座していた。緊迫した空気は収まり、疲れ果てた様子で、もはや言葉を発する気力すら残っていないようだった。

  • 桜華、戦場に舞う   第1059話

    北冥親王邸では、夜遅くまで灯りが煌々と灯されていた。有田先生は陛下からの賜り物を丁寧に記録し、保管している。いずれ潤お坊ちゃまが太政大臣の爵位を継ぐ際に返還するためだ。月明かりの下、さくらは潤の手を取り、庭園を歩いていた。今日の出来事が幼い心に傷を残さないか気がかりで、散歩をしながら様子を窺っていた。しかし、その心配は杞憂に終わった。「大したことないよ」潤は澄んだ瞳でさくらを見上げた。「ただの言葉じゃない。太后様も陛下も、こんなにたくさんの素敵な物を下さったのに。それに」少年は微笑んで付け加えた。「大皇子様はまだ小さいから。大きくなれば、きっと分かってくれると思う」「まあ」さくらは潤の鼻先を軽くつついた。「大皇子様がまだ小さいって。じゃあ、あなたは大人なの?」「まあ、大皇子様よりは年上ですからね」潤は小声で言った。叔母や叔父が心配しているのが分かっていた。今も叔父が後ろをこっそり付いてきているのも気づいていた。「大したことじゃないんです」明るい声で続けた。「太后様がおっしゃったんです。これからの僕は、毎日楽しく、幸せに過ごさなきゃいけないって。おじいさまも、おばあさまも、お父様もお母様も、上原家の子孫のために辛い思いを全部引き受けてくださった。だから私たちに幸せを残してくれたんです。僕たちが幸せなら、きっと喜んでくださるはずです」さくらの胸に、鋭い痛みが走った。慰めの言葉かもしれない。でも、もう彼らのために何もできない。ただ幸せに、楽しく生きること。それだけが、残された道であり、彼らの望みだったのかもしれない。手を繋いで庭を一周すると、潤は皇太妃のところへ行きたいと言い出した。「今日はお宮で、皇太妃様とゆっくりお話できませんでした。明日は早く書院に戻らないといけないから、もう少し一緒に過ごしたいんです」その大人びた物言いに、さくらは思わず笑みを浮かべた。「そうね、送っていってあげましょう」皇太妃は屋敷に戻ってから、ずっと憂鬱な様子だった。高松ばあやが何度慰めても気分は晴れなかった。だが潤が嬉しそうに駆け寄ってくるのを見た途端、突然込み上げるものがあった。思わず涙が滲みそうになり、急いで潤を抱きしめた。「可愛い子……辛かったわね」潤は皇太妃の胸に顔を埋めながら、後ろ手でさくらに「もう大丈夫」と手を振った。「皇太妃様、少しも辛

  • 桜華、戦場に舞う   第1058話

    その言葉に天皇の怒りが爆発した。手にした茶碗を払い落とし、皇后の前で砕けた。「がちゃん」という音に皇后は身を縮めた。「たかが子供の軽率な言葉です」皇后は震えながらも言い返した。「潤くんに怪我をさせたわけでもないのに、なぜこれほどまでに……」「ならば、ただの子供として育てることもできよう」天皇の声は冷気を帯びていた。「そのようなことを……」皇后は慌てて身を乗り出した。「もしこの言葉が漏れれば、朝臣たちの心に……」「それも良かろう」天皇は冷笑を漏らした。「皇后がさしたる期待も寄せていないのなら、玄武の庇護の下で暮らす閑職の王子という道もある」その言葉に、皇后の目の前が暗くなった。全身から血の気が引き、恐怖が背筋を這い上がる。長年の安逸な生活で忘れていた。皇権の道が茨の道であることを。生まれた身分だけで、何もせずに手に入るものなどない。「私の不明でございます」震える声で言葉を紡ぐ。「教育の至らなさゆえ、息子は傲慢になってしまいました。もし将来、重責を担えぬほどの者になりましたら、それはすべて私の責任。これからは厳しく躾け、慈悲深い心を……」「空約束は聞きたくない」天皇は皇后の言葉を遮った。「一年を期限とする。このような軽挙妄動、傲慢な態度、学業の遅れが改まらぬのであれば、考慮の対象にすらならぬ」一年という猶予に、皇后は僅かに安堵の吐息を漏らした。「かしこまりました」「よろしい」天皇は皇后の思惑を見透かしたように冷ややかに告げた。「明日、朝の挨拶に参るように。手のひらを確認させてもらおう」斉藤皇后の胸に、二十回の手打ちの痛みが突き刺さった。生まれた時から玉のように大切に育ててきた我が子に、どうしてこのような仕打ちを……心の中で、上原さくらと上原潤への恨みが膨れ上がった。先祖の功績がどれほど偉大であろうと、今は一介の子供に過ぎない。たかが言葉の失態で、このような仕打ちを受けるとは、天地が逆さまになったようなものではないか。一方、廟では北條守が大皇子と共に跪いていた。事の次第も知らされぬまま、休暇日に樋口信也の使いに呼び戻され、ただ大皇子を連れて廟に参り、上原太政大臣の戦歴を語れと命じられた。太政大臣・上原洋平。その名は守の心の中で聖山のごとく聳え立っていた。一つ一つの戦いを、まるで自分の手の中の宝物のように、克明に覚えて

  • 桜華、戦場に舞う   第1057話

    「申し訳ございません。私の不明でございました」清和天皇の目に深い後悔の色が浮かんだ。「昔のことを持ち出すこともできたわ。あなたと上原家の若殿たちとの付き合い、往時の思い出を語って、帝王としてではなく、叔父として潤くんに接するよう促すことも。でも、そうはしなかった」太后は静かに続けた。「思い出を促されてようやく蘇る感情なんて、所詮偽りものよ。だから私は率直に言うわ。潤くんを大切にしなさい。誰にも虐げさせてはいけない」太后の言葉が、天皇の心に眠る数々の記憶を呼び覚ました。かつて親友がいたことを、この時になってようやく思い出したかのようだった。上原家との交際には、確かに打算もあった。しかし、その友情に注いだ真心まで偽りではなかった。上原家の父子が命を落とした時、即位間もない自分は前朝の安定と人心の掌握、そして功業を立てることに心を奪われていた。邪馬台奪還の功績を重視するあまり、上原家父子の訃報を受けた時、悲しみよりも焦燥に駆られた。玄武を邪馬台に遣わしてからも、勝利の報せばかりを待ち望んでいた。その待機の中で、上原家父子の死の悲しみは次第に薄れ、大勝の喜びだけが心を満たしていた。今、太后の言葉に導かれ、記憶の淵に沈んでいった。後悔と哀しみが少しずつ胸を蝕んでいく。立ち上がった時には、目に涙が溢れていた。深々と頭を下げ、声を震わせて言った。「誓って申し上げます。このような事態を二度と起こしません。この命ある限り、上原潤を誰一人として侮ることはできぬよう守り通します」太后の表情がようやく和らいだ。「その言葉、しっかりと覚えておきなさい」日も暮れ近くなり、清和天皇は潤を宮外まで送らせ、二台分の褒美の品々も併せて賜った。潤を見送った後、天皇は春長殿へと足を向けた。斉藤皇后は床に額をつけて平伏していた。今日、北條守が大皇子を廟に連れて行った時の恐怖が、まだ体から抜けきっていなかった。玄武が大皇子を叱った時は、心中穏やかではなかった。だが太后の前とあっては、その感情を表すことなどできなかった。春長殿に戻ってからも、叱る気にはなれず、むしろ慰めに慰めて、ようやく機嫌を直させたところだった。息子を甘やかしすぎだと、斉藤皇后にも分かっていた。しかし自制することができない。皇太子の座は、生まれながらにして約束されたものなのだ。特別な努力など

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