第103話

上原さくらは影森玄武に呼ばれた。

目の前に置かれた熱いお茶から立ち上る湯気が、さくらの瞳を曇らせていた。

彼女はお茶を一口すすった。苦いお茶だったが、軍営でお茶が飲めるだけでも贅沢だった。

「琴音を殺したいと思ったか？」玄武が尋ねた。

「考えました」さくらは正直に答えた。

玄武は続けた。「調査に向かわせた者から報告が来た。平安京の者たちは村全体を焼き尽くした事実を隠蔽し、村全体が火事で全員焼死したと発表している。これが何を意味するか分かるか？」

さくらはカップを握りしめた。手は温かくなったが、心は冷え切っていた。しばらくして、ゆっくりと答えた。「分かります。平安京の皇太子が辱められた事実を隠そうとしているのです」

「そうだ。だから、たとえ天皇が真相を知ったとしても、表向きは葉月に何もできない。少なくとも、お前の外祖父が葉月のせいで巻き込まれることはないだろう」

平安京の者たちが琴音の村殺しを認めない以上、陛下が進んで認めるはずがない。平安京に認めさせて、陛下が使者を送って謝罪するわけにもいかないだろう。

さくらにもそれは分かっていた。

もし平安京が報復の軍を起こせば、琴音は功労者どころか、一転して主犯となってしまう。そうなれば、さくらの外祖父も無罪では済まされなくなるだろう。

しかし平安京は黙って国境線を定め、和約を結び、葉月に軍功を与えた。

突然何かに気づいたさくらは、顔を上げて影森を見た。「つまり、今回スーランジーが羅刹国を援助して邪馬台で我々を足止めしているのは、朝廷に援軍を送らせるためで、功績のある琴音が必ず援軍の将として選ばれるはずです。スーランジーの目的は琴音と琴音の配下の兵士だけなのです」

玄武はゆっくりと頷いた。「その通りだ。表向きは両国で和平が成立しているが、恨みはすでに生まれている。だから薩摩の戦いで、平安京の者たちは鹿背田城の仇を報うために全力を尽くすだろう。我々にとっても厳しい戦いになる。もし今日お前が葉月を殺せば、スーランジーは自ら仇を討てなくなる。そうなれば、彼の恨みのすべてが薩摩の民に向けられかねないと心配だ」

さくらは驚いて聞いた。「つまり、スーランジーが町を皆殺しにする可能性があるということですか？」

「今のところはないだろう。だが葉月が死ねば、そうなる可能性が高い。スーランジーは平安京の皇太子の叔父な