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第104話
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桜華、戦場に舞う 第105話
皆が緊張して戦いの準備をする中、さくらも連日陣形の訓練に励んでいた。1万5千の玄甲衛を2組に分け、1組は攻撃、もう1組は防御を担当。さらに各組を10小隊に分けて、攻防合わせて20小隊となった。さくらの作戦計画はこうだ。まず5小隊で攻撃し、次に5小隊で素早く防御に切り替える。防御が安定したら即座に攻撃に転じ、攻守を交替しながら前進する。数日の訓練で、すでにかなりの成果が出ていた。今や武器も揃い、防御隊は盾と短刀を、攻撃隊は長槍を持つ。元帥の言によれば、あと2、3日で攻城戦が始まるという。玄甲軍は先鋒として、攻城の計画を一つ一つ綿密に準備しなければならない。その時、北條守が1万の兵を率いてはしごを架け、投石機を押し進める補助部隊として参加する。そのため、戦いの前のこの2、3日は、二人で連携について協議する必要があった。大まかな方針は元帥が決めていたので、実質的な議論はあまりなかった。ただ、砂の模型を使って一通り演習し、想定される問題点を洗い出して修正を加えた。守はさくらが武芸に長けているだけだと思っていたが、作戦の検討過程で驚かされた。戦術や兵法に関する彼女の理解の深さ、細部の不備を素早く補完する能力には目を見張るものがあった。攻城戦を万全の態勢で臨むための彼女の姿勢に感心した。演習中、彼は何度か我を忘れて、真剣に説明する彼女の姿に見入ってしまった。その姿は、初めて会った時よりも美しく、輝く瞳は人の心を奪うほどの魅力に満ちていた。「後悔」という言葉が、幾度となく心の中でよぎった。演習が終わると、さくらは立ち上がり、冷静な表情に戻った。「大体こんな感じです。北條将軍が戻ってから何か問題に気づいたら、いつでも相談に来てください」地面に座ったまま、守は顔を上げ、さくらの美しい顎線を見つめながら、少しかすれた声で言った。「今、一つ質問がある」「どうぞ」とさくらは答えた。彼はゆっくりと立ち上がり、さくらの前に立った。目をしっかりと彼女の瞳に固定させ、「なぜ最初、君が武芸の心得があることを隠していたんだ？」と尋ねた。さくらは眉を少し上げて、「それがそんなに重要なことですか？」と返した。守は少し考え、落胆したように言った。「重要ではないかもしれない。ただ、俺たちが離縁する日まで君が武芸を身につけていたことを知らなかっ
桜華、戦場に舞う 第106話
北條守はさらに静かに尋ねた。「じゃあ、君が俺と結婚したのは、本当に俺のことが好きだったからなのか、それとも母親が選んだ相手だから単に従っただけなのか？」さくらは答えた。「その質問に意味はありません」守は素早く言った。「でも、知りたいんだ」さくらは再び眉をひそめた。「北條守、あなたはいつも自分の立場をわきまえていませんね。私の夫だった時もそうでしたし、今は琴音の夫なのに、それもわきまえていないんです」守は深い眼差しでさくらを見つめ、冷たい口調で言った。「つまり、君は本当は私のことなど好きでもなかったんだな。ただ母親の命令に従って結婚しただけだ。なるほど、俺が平妻を迎えただけで、君はすぐに宮中に行って離縁を願い出た。君には俺への気持ちなど全くなかったんだ。君の方が先に冷淡だったのに、俺が君を裏切ったかのように思わせている」さくらは怒りと共に笑みを浮かべた。「私があなたに対してどう思っていたかは別として、将軍家に嫁いでからは、一日も怠ることなくあなたの両親に仕え、全力を尽くし、礼儀正しく振る舞い、ただあなたの凱旋を待っていました。でも、あなたは？求婚の時に約束をし、出征前に私に待つよう言い、1年待った後、あなたは戦功を立てたからと琴音を平妻に迎えると通知してきた。そういうことですよね」「北條守、私は嫁として、妻としての務めを果たしました。将軍家に嫁いでから離縁して出るまで、私には後ろめたいところは何もありません。あなたはどうですか？今、私の前で良心に手を当てて、私や私の母への約束を守り通したと胸を張って言えますか？」守は突然言葉を失った。さくらは彼の表情を見て、空気が息苦しくなるのを感じ、身を翻して出て行った。本来なら攻城戦の作戦をもう一度確認するつもりだったが、大戦を目前にしてこんな私情にこだわる彼の態度に、もはや聞く気にもなれなかった。ただ立ち去ることしかできなかった。守はさくらの背中をぼんやりと見つめていた。そうだ、自分に彼女を非難する資格などあるはずがない。どうしてさくらの感情を求める権利があるというのか。一度与えた傷は取り返しがつかない。今さらこんなことを考えても意味がない。彼女の言う通りだ。自分は一度も自分の立場をわきまえたことがなかった。今は琴音の夫なのだ。自分の言動は琴音に対して責任を持つべきだ。さくらはもう
桜華、戦場に舞う 第107話
攻城戦は最も残酷な戦いだった。薩摩の城壁の上には弩機が設置され、下の兵士たちを狙っていた。そのため、以前と同じ策を採用し、軽身功に長けた者たちが城壁に飛び上がることになった。しかし今回、薩摩の城壁は強化され、高くなっていた。羅刹国の者たちはわずか10日半で城壁を1丈も高くしていたのだ。そのため、城壁に飛び上がれるのは影森玄武、上原さくら、沢村紫乃たちわずかな者だけだった。天方将軍も最初は上がれず、何度も全力を尽くしてようやく飛び上がったが、足場を固める前に敵の長槍が突き出してきた。彼はそのまま落下しそうになったが、紫乃がそれを見て、敵を蹴り飛ばし、鞭を投げて天方将軍を捕らえ、引き上げた。紫乃が天方将軍を救っている間に隙ができ、あかりが即座に彼女をカバーし、敵の長槍から守った。さくらと影森玄武は敵の群れの中で二つの弩機を破壊し、さくらは玄甲軍に向かって叫んだ。「投石機を！」山田鉄男が命令を伝えた。「投石機を前へ！」北條守の軍隊が運んできた重機が到着し、玄甲軍と交代した。その時、鉄男は見覚えのある姿を見たような気がした。よく見ると、それは琴音将軍だった。彼は不思議に思った。琴音将軍は後方で軍を率いているはずではなかったか？攻城戦の際、彼女が軍を率いて前線に出る必要はないはずだった。上原将軍の言葉によれば、北條将軍の軍隊とだけ協力し、琴音の軍隊は重機の運搬を担当するはずだった。しかし鉄男はそれ以上深く考えず、投石機を動かすよう命じた。巨大な岩が次々と城楼に叩きつけられ、砂埃が立ち上った。玄甲軍は素早くはしごを架け、事前の訓練通りに前後に分かれた。第一隊の盾兵が先に上り、敵の長槍に対して盾で防御しながら必死に登っていく。一定の高さまで登ると、短刀を突き出し、敵を倒せるなら倒し、そうでなくても妨害の役割を果たした。続いて、第二隊の長槍兵が素早く登り、盾兵の掩護の下で長槍を振るい、次々と敵を倒していった。一方、影森玄武は上原さくらたちを率いて、すでに城壁上で激しい戦いを繰り広げていた。羅刹国は確かに神火器を持っていたが、それは一発撃つと再装填が必要で、近距離戦には不向きだった。しかし、神火器部隊が連なって発射すれば、彼らにとってもある程度の脅威となった。さらに、多くの兵士が次々と押し寄せ、城楼は人で埋め尽くされていた。四方
桜華、戦場に舞う 第108話
城下では、北條守が攻城を支援していたが、琴音が自分の部下を率いて後ろについてくるのを見て、驚いて急いで言った。「どうしてここにいるんだ？元帥様は君と武村将軍たちに後方にいるよう命じたはずだ」「言ったでしょう。あなたの功績を助けたいって」琴音の目には殺気が宿っていた。「この城を陥落させるのが最大の功績よ。上原さくらたちに全部取られるわけにはいかないわ。それに、将来あなたが兵部や陛下の前で私のことを言及できるでしょう。私が先陣を切ったって」「でも軍令に背くべきじゃない」守は苛立ちを隠せなかった。「大丈夫よ、あなたが功績を立てられれば」琴音は全く恐れる様子がなかった。どうせ自分も挑戦失敗で杖打ちの罰を受けるのだから。影森玄武が彼女を殺すことはないだろう。自分は太后自ら認めた第一の女将軍で、天下の女性のために一矢報いる者なのだから。それに、守さんと上原さくらが作戦を練る時にあんなに長く二人きりでいたことが気になっていた。自分の価値を証明するために何かしなければならない。守さんの功績を助けられれば、守さんは確実に自分のそばにいてくれるはずだ。上原さくらがどれほど有能でも、守さんの功績を助けることはできないのだから。守は怒っていたが、攻城中でそれ以上言う暇はなく、ただ玄甲軍との連携を命じた。しかし琴音は自分の兵士たちに玄甲軍と一緒に攻城するよう命令した。彼女は今回千人を率いており、その中には以前から彼女の配下だった三百人も含まれていた。守は彼女が自分の兵士たちに前進を命じるのを見て激怒し、琴音を引き止めた。「正気か？我々の攻城には計画と手順があるんだ。君のやり方では彼らを無駄に犠牲にするだけだ」「そんなこと言ってる場合じゃないわ。この功績を上原さくらだけのものにはできないの」琴音は守の手を振り払い、剣を掲げて大声で言った。「空明兄さん、私について攻め上がって」葉月空明は琴音の部下だったので、当然琴音の命令に従い、千人を率いて我先にと梯子を登り始めた。山田鉄男はその光景を見て呆然とした。これはどういうことだ？彼らがこんな無秩序に登ってくれば、攻城の計画が台無しになってしまう。鉄男は葉月空明を引き止め、厳しい口調で言った。「お前の部下を下がらせろ。我々の攻守は事前に演習済みだ。お前たちは演習に参加していない。計画を台無しにするだけ
桜華、戦場に舞う 第109話
北條守はそんな言葉を聞いて心が凍りつき、怒りを込めて言った。「彼らが犠牲になる必要などない。玄甲軍が主力で攻城し、我々は補助だ。お前が俺の側にいたいなら、彼らに石を運ばせればよかったのに、死に追いやるなんて」山田鉄男はもはやそんなことは気にせず、直接命令を下した。「玄甲軍は梯子を登れ。玄甲軍以外は蹴り落とせ」玄甲軍はさっきまで呆然としていたが、我に返るとすぐに梯子を登り直し、玄甲軍の鎧を着ていない者は容赦なく引きずり降ろすか蹴り落とした。人々は依然として落下し続けたが、長槍に胸を貫かれることはなくなり、多くは生き延びることができた。守は状況が制御できたのを確認すると、琴音を突き飛ばした。「どこかに行って泣いていろ」彼は投石機の前に駆け寄り、指示を出した。「石を装填し続けろ。投石だ」琴音は立ち上がり、涙を拭うと、目に冷酷な光が宿った。自分の兵士たちに後退を命じ、城が陥落したら突入して戦うよう待機させた。彼女の部下たちは必ず上原さくらの手柄を奪わねばならない。守さんはきっと後悔するわ、と彼女は思った。影森玄武と上原さくらは梯子側の状況を全く知らなかった。彼らは弓兵隊を壊滅させようとしていたが、スーランジーも十分な人数と弓矢を用意していたようで、一隊を倒しても次の隊が現れた。しかし、少なくとも矢の雨をそれほど密集させないようにはできていた。玄武は城門を開ける機会を探っていたが、それには必ず護衛が必要で、一人では足りなかった。さらに、一人で城門を開けられるのは影森玄武と上原さくらだけで、沢村紫乃や棒太郎たちには無理だった。薩摩の城門は非常に厚く重く、二重に補強され、重い鉄で鋳造されていた。高さは3丈あり、円形の壁体に無数の矢が降り注ぐ中、それを開けるのは極めて困難だった。玄武はさくらに危険を冒させるわけにはいかなかった。そこで、多くの弓兵を倒し、彼らが交代する時を待って、上原さくらの側に飛んで行った。一人の弓兵を倒すと、素早く彼女の耳元でささやいた。「私を掩護してくれ。私が下りて城門を開ける」さくらは桜花槍を回転させながら、素早く影森玄武を見た。彼の顔は敵の血で覆われており、自分の顔も同じような状態だろうと思った。「はい！」戦場では、人命が草のように軽んじられていた。無数の矢の雨の中、玄武は戦衣をはためかせ、流
桜華、戦場に舞う 第110話
戦場は薩摩城内に移り、市民たちは攻城戦が始まった時から家々の戸を閉ざし、全員が隠れていた。羅刹国の兵士たちがこの地を占領した際、市民を奴隷のように扱い、女性への暴行も起きていた。そのため、彼らは城陥落後の大規模な戦闘を知りながらも、北冥軍が侵入して羅刹国軍を追い払うことを切に願っていた。激しい戦いの中、琴音は大軍と共に城内に攻め入り、すぐに最前線まで進んだ。彼女は唯一の女性将軍ではなかったが、兵部が特別に製作した女性将軍用の戦袍を着ている唯一の人物だった。彼女の鎧には赤い頭巾が付けられており、これは女性も男性に劣らないことを示していた。そのため、戦況が混沌としていても、琴音は特に目立っていた。スーランジーは彼女を見つけ、多くの西京の兵士たちも彼女を認識した。琴音を狙った策略がすでに始まっていた。琴音が率いる部隊が追撃する敵軍が徐々に後退し始めたのだ。勝気な琴音は当然、追撃して全滅させようとするだろう。北條守はこれを見て、大声で叫んだ。「琴音、追うな！」彼は状況がおかしいことに気づいた。両軍が薩摩城内で決戦を行っており、城全体が戦場となっている。両軍の勝敗はまだついておらず、敵軍も退却の合図を出していない。前進して敵を追い詰めることはあっても、逃げるはずがない。こんなに早く退却するのは、ただ一つの理由、それは敵を誘き寄せることだった。しかも、その兵士たちの容貌を見ると、平安京人だった。守は何故か平安京人が琴音を狙っているのは、関ヶ原での和約締結に関係していると直感的に感じたが、完全には理解できなかった。口では信じていると言いながら、心の中では疑いがあった。「琴音、戻れ！」守は叫びながら追いかけようとしたが、敵に取り囲まれて身動きが取れず、必死に戦いながら琴音の方を見ることすらできなかった。琴音は守の呼び声を聞いたが、止まらなかった。彼女には自分の判断があった。これらの敵兵が戦いながら逃げるのは明らかに怪しい。恐らく平安京の名家の子弟たちが戦場で経験を積もうとしているのだろう。彼らを捕まえれば、以前の手段を使って平安京軍を全て戦場から撤退させられるはずだ、と彼女は考えた。彼女は今、功績を立てるために新しい方法を見つけなければならなかった。単純に敵を倒すだけでは不十分だった。どれだけ多くの敵を倒しても、影森玄
桜華、戦場に舞う 第111話
スーランジーとビクターは、いまだ戦場に足を踏み入れていない。彼らは高台に立ち、眼下に広がる戦争の惨状を見下ろしていた。街中には無数の遺体が横たわり、視界の及ぶ限り、犠牲となった兵士たちの姿が広がっていた。鮮血が街全体を赤く染め上げているかのようだった。その大半は平安京と羅刹国の兵士たちだった。籠城戦において、もはや戦術など意味をなさない。ただ兵士たちの勇気だけが頼りだった。ビクターは、遅かれ早かれ邪馬台を諦め、薩摩から撤退せざるを得なくなることを悟っていた。薩摩に入城してから、彼は平安京の真の意図を見抜いていた。平安京軍が援軍として来たのは、ただ大和国の兵士をより多く殺して鬱憤を晴らすためだったのだ。そして、葉月琴音という女将軍を殺すこと。それが彼らの目的だった。平安京軍には大和国に勝利する決意などなく、羅刹国と邪馬台を分け合う気もなかった。彼らの目的は、ただ怒りを晴らすことだけだった。そのため、ビクターの胸中には怒りが渦巻いていた。平安京軍が来なければ、彼らはとっくに撤退していたはずだ。これ以上の戦闘も、将兵たちの犠牲も避けられたはずだった。彼は冷ややかな目でスーランジーを見つめ、言った。「怒りを晴らしたいのなら、なぜ街を焼き払わないのだ？」ビクターは、スーランジーが大和国をここまで憎む理由をおおよそ察していた。関ヶ原での戦いで、平安京の鹿背田城の村が焼き払われたという噂を耳にしていたのだ。スーランジーの目に怒りの炎が宿った。「戦争は民にとって、すでに家族を失い、故郷を追われる災いだ。たとえ敵国の民とはいえ、さらに民を殺戮するなど、それこそ野獣と何が違う？」ビクターは、次々と血の海に倒れていく兵士たちを見つめながら、心の底から震えていた。もはや、どんな戦術も意味をなさない状況だった。「お前からそんな言葉が出るとはな」ビクターの顔は冷たい風に吹かれて真っ赤になり、言葉も明瞭ではなかった。「お前の民が殺されたというのに、敵の民を慈しむとは。情けない」「真の武将は、戦争を憎むものだ」スーランジーは空を舞う雪を見上げた。「雪が降ってきたな。この戦いの勝敗はもう決した。これ以上の損害を避けたいなら、撤退するべきだ」ビクターが尋ねた。「お前が殺したかった者は、もう殺したのか？」スーランジーの唇に冷酷な笑みが浮かんだ。彼は
桜華、戦場に舞う 第112話
羅刹国と平安京の兵士たちが一斉に撤退を始めたことで、激しい戦闘を繰り広げていた北冥軍は一瞬、呆然となった。撤退の角笛を聞いて、最初は羅刹国が何か策略を用いているのではないか、敵を誘い込む作戦かと思った。しかし、よく考えてみれば、薩摩から撤退するのなら、追う必要はない。そもそも彼らを追い払うのが目的で、全軍殲滅が目的ではなかったのだ。そのため、北冥軍はただ呆然と、敵軍が武器や防具を捨てて逃げ出すのを見守るだけだった。勝利がこんなにも簡単に得られるものなのか？彼らは命を懸けて戦う覚悟を決めていた。平安京軍がこれほど大々的に援軍として来たのだから、簡単には敗走しないだろうと思っていたのだ。元帥自ら戦場に立つほどの激戦だったはずだ。実際、戦いは残酷を極め、至る所に死体が転がり、街中が血の匂いに包まれていた。雪が降っても、あたり一面に広がる血の臭気は消えなかった。しかし、薩摩城は広大で、城内だけでなく多くの村落もあった。方将軍が指揮所に駆け戻り、尋ねた。「元帥様、追撃すべきでしょうか？民間人や村落を襲撃する恐れがあります」影森玄武は答えた。「スーランジーはそんなことはしないだろう。だが、ビクターは…上原将軍に玄甲軍を率いて追わせろ」玄武はスーランジーの人となりを知っていた。彼は平安京では決して好戦的な人物ではなく、村落の虐殺など、スーランジーの指揮下では起こりえないことだった。しかし、ビクターは邪馬台の戦場で何年も費やしながら、目立った功績を挙げられずにいた。腹いせに民間人を殺戮する可能性は否定できなかった。追っ手がいれば、ビクターも民間人を殺す余裕はなくなるだろう。「承知しました！」天方将軍は馬を駆って上原将軍を探し、元帥の命令を伝えた。上原さくらは桜花槍を掲げ、大声で叫んだ。「玄甲軍、私に続け！羅刹国軍の逃走を手伝ってやろう！」玄甲軍が動き出すと、他の兵士たちも続いた。彼らはすでに血に飢えており、羅刹国軍が薩摩の領域から逃げ出すのを自分の目で確かめずにはいられなかった。北條守は敵軍が撤退する中、必死に琴音を探していた。「琴音！琴音！」と大声で呼びかけるが、その声は兵士たちの威勢のいい足音にかき消されてしまう。彼は考える間もなく、さくらの後を追って城外へと駆け出した。しかし、彼の知らぬところで、琴音はす
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桜華、戦場に舞う 第1137話
楽章は黙したまま、酒壺を傾け、大きく喉を鳴らして飲み干した。それから夜光珠を丁寧に箱に収めた。光が消えると、三日月と星々だけが残された。紫乃は楽章がこんな身の上だったとは思いもよらなかった。さくらからも聞いたことがない。遊郭に入り浸って、芸者の唄を聴いたり、自ら笛を吹いて聴かせたり。そんな放蕩な振る舞いをする男が、まさか大名家の息子だったとは。楽章の沈黙の中、紫乃の頭には後宮争いの物語が浮かんでいた。父親に利をもたらした誕生なら、きっと溺愛されただろう。側室の息子が寵愛を受ければ、それは当然、正室とその子への挑戦となる。母親がどんな人物だったかは分からないが、手腕のある女性ではなかったのだろう。でなければ、楽章がこうして家に帰れない身となることもなかったはず。「西平大名家の老夫人が、お戻りになるのを許さないの？家督を争うことを恐れて？」紫乃は慎重に探りを入れた。「誰も、俺が生きていることを知らないんだ」楽章は空虚な笑みを浮かべた。「それでいい。親房家は表面は華やかだが、内部は危機だらけだ。俺の存在を知らない方が都合がいい。あの混乱に巻き込まれずに済む。ただ、都に戻って三姫子さんの苦労を知ってしまった以上、黙ってはいられない。家の当主の妻とはいえ、所詮は他家の人間だ。背負わされている責任が重すぎる」「じゃあ……三姫子夫人を助けたいの？」紫乃は彼の取り留めのない話を整理しようとした。「助けられない。だからこそ、気が滅入るんだ」「でも、どうやって助けるの？それに、お義母様だって、あなたを認めないでしょう。手を差し伸べれば、何か企んでいると警戒されるだけじゃない？」「大名家なんて、どうでもいい」楽章は冷たく言い放った。「欲しいものは何もない。ただ、三姫子さんが賢明なら、今のうちに逃げ道を作るべきだ。都に執着する必要なんてない。子どもたちを連れて、どこか安全な場所へ……俺たち武家ならそうする。でも、そんな助言を聞く耳を持たないだろうから、黙っているさ」「でも気になるわ」紫乃は首を傾げた。「親房夕美は、あなたの妹？それとも姉？少なくとも血のつながりはあるはずなのに、どうして心配しないの？」楽章は冷笑を浮かべた。「彼女は年上だ。私は末っ子さ。なぜ彼女のことに首を突っ込む必要がある？すべて自分で選んだ道だ。三姫子さんとは違う。彼女は巻
桜華、戦場に舞う 第1136話
「おや、紫乃が弱気になるなんて、珍しいじゃないか」突然、背後から声が聞こえた。振り向くと、そこには音無楽章が颯爽と立っていた。「お前より辛い思いをしている人だって、前を向いて頑張っているというのに。財も力も美貌も、世の女性が望むものは全て持っているお前が、一度の失敗くらいで落ち込むなんて。お前にこんな恵まれた生まれを与えた閻魔様に申し訳が立つのか？」紫乃が振り返ると、楽章の背の高い姿が彼女を覆い隠すように立ちはだかっていた。整った顔立ちには、どこか束縛を嫌う自由な魂が宿っているような表情。廊下の行灯に照らされた小麦色の肌が柔らかな光を放っている。漆黒の瞳は、真面目な諭しなのか、からかいの色を含んでいるのか、読み取れなかった。「さあ、空を飛ぼう」楽章は紫乃の手首を掴むと、軽やかに跳躍した。まるで風を操るかのような身のこなしで空中を滑るように進む。紫乃は目を見開いた。まさか楽章の軽身功がここまで巧みだとは。これまで彼の技は、どれも中途半端なものだと思い込んでいた。さくらは首を傾げた。五郎師兄は、私がここにいることに気付かなかったの？一瞥すらくれず、挨拶もなしか。楽章は紫乃を都景楼の最上階へと連れて行った。足は宙に浮かび、都の灯りが一面に広がっている。上る前に、都景楼から酒を二壺持ち出していた。一つを紫乃に渡し、もう一つは自分のものとした。夜風が心地よく、昼間の蒸し暑さを払い除けていく。漆黒の闇の中では互いの顔も見えず、このまま酒を飲むのも味気ない。そこで楽章は袖から夜光珠を取り出した。その光は都景楼の屋上全体を、まるで月明かりで照らすかのように包み込んだ。「見てごらん、この灯りの海を。一つ一つの明かりが、一つの家族を表している。どの家にもそれぞれの悩みがある。皇族であろうと庶民であろうと、人生には様々な苦労が付きまとう。お前の悩みなど、たいしたことじゃない」「ふん」紫乃は口の端を歪めた。「ちょっとぼやいただけよ。わざわざここまで連れてきて慰める必要なんてないし、付き合って飲む必要もないわ」そんな慰めが必要なほど落ち込んでいるわけじゃない。元気なのに。楽章は深い眼差しで紫乃を見つめながら、静かな声で言った。「誰がお前を慰めに来たって？俺を慰めに来てもらったんだ、俺の酒の相手に」紫乃は命の恩人への感謝もあり、怒る代わりに尋
桜華、戦場に舞う 第1135話
三姫子は相手にする気力も失せていた。「答えたくないのなら、結構よ。離縁を望むのなら、私から村松家の奥方に頭を下げる必要もないでしょう」「お義姉さん」夕美は涙ながらに懇願した。「でも、やはり村松家には行ってください。誤解を解いていただかないと……あの時、光世さんはまだ独身でしたし、私だけが悪いわけではありません。それに、姪たちの縁談もお心配でしょう？この騒動が収まらなければ、良い縁談など叶うはずもありません」三姫子は血を呑むような思いで、それでも冷静さを保って言った。「運命ね。あなたは恵まれた家に生まれたとおっしゃる。でも私の娘たちは不運だったのね。同じ親房家に生まれたばかりに、我慢を強いられる。自分のことを考えるのは悪くない。でも、他人を巻き込まないで」「そんな……私に北條家へ戻れとおっしゃるの？」三姫子は最早言葉を継ぐ気力もなく、背を向けて部屋を出た。もう関わるまい。夕美が離縁を望むなら、村松家の奥方に謝罪したところで意味がない。このような汚名は、まるで入れ墨のよう。肉ごと削ぎ落とさない限り、一生消えることはない。北冥親王邸では、紫乃がさくらの話に耳を傾けていた。話が終わると、紫乃は唖然として、しばらく言葉が見つからなかった。「どうして」しばらくして紫乃は呟いた。「大それた悪人でもないのに、あんなに反感を買う人がいるのかしら。実際、北條守とは相性が良さそうなものなのに」「私が薬王堂にいたことも、誰かに見られていたでしょうね」さくらは静かに言った。「あの二人が出て行ってから、私も店を出たけど、まだ大勢の人がいたから」「大丈夫よ」紫乃は慰めるように言った。「少し噂になるくらいで、たいしたことないわ」傍観者なら噂の種にはならないはずだが、さくらの立場は違う。かつての北條守の妻なのだから。夕美の不義密通、そして北條守との再婚。この一件で、前妻のさくらまでもが世間の好奇の目にさらされ、噂話の的となるのは避けられない。「大したことないけど」さくらは首を傾げた。「あの時は、二人が取っ組み合いを始めて、私も呆然としてしまって」「へえ、村松家の奥方って相当な戦闘力だったの？」「きっと長い間心に溜め込んでいたのね。一気に爆発して、体面も何もかも忘れて、ただひたすら怒鳴り散らしていたわ」「あー、見たかったなぁ」紫乃は残念そ
桜華、戦場に舞う 第1134話
事件以来、三姫子は初めて夕美の元を訪れた。夕美は薄い掛け布で顔を覆い、誰とも会いたくないという様子で横たわっていた。老女が黒檀の円椅子を運んできて、寝台の傍らに置いた。布団の下の人影が、かすかに震えている。「もう逃げても始まらないわ」三姫子は単刀直入に切り出した。「事態を収めなければならない。お義母様の意向では、村松家の奥方に謝罪して、誤解を解いていただくつもりよ。ただ、承知いただけるかどうか……それと守さんのことだけど、今日、将軍邸を訪ねたの。あなたのことは、ずっと前から知っていたそうよ。ただ、敢えて言い出さなかっただけ。もしあなたが離縁を望まないなら、今回の件は水に流して、これまで通り暮らしていけるとおっしゃっていた。ただし、一つ条件があるわ。彼、どうしても従軍するつもりみたい」薄い掛け布がめくれ、夕美の腫れぼったい哀れな顔が現れた。桃のように腫れた目は、さらに大きく見開かれ、瞳が震えている。「知っているはずないわ……どうして……離縁しないかわりに、何を求めているの？」「言ったでしょう。従軍すると」「ただの下級兵士として？」夕美の目に再び涙が溢れた。「それなら実家に戻った方がまし。母上は私のことを大切にしてくれると約束してくださった。どんなことがあっても、私は西平大名家の三女よ。持参金だけでも一生食べていける。どうして彼と貧乏暮らしを強いられなければならないの？」夕美は寝台に横たわったまま、首筋の赤い痕を見せている。両目から涙が零れ落ち、鼻声で訴えかけた。「私のことを軽蔑なさっているのは分かっています。でも、よくよく考えてみたの。私のどこが間違っていたのかしら？自分のことを第一に考えただけ。それがあなたたちの目には利己的に映るのね。でも、誰だって利己的じゃないの？自分を大切にして、不遇は嫌だと思うのは、そんなに悪いことなの？親房家に生まれた私は、多くの人より恵まれている。実家という後ろ盾もある。なのに、どうして自分を卑しめなければならないの？」息を継ぎ、さらに言葉を重ねた。「あなたたちは言わないけれど、私が上原さくらや木幡青女と比べることを笑っているでしょう？でも、人は誰でも比較するものよ。虚栄心のない人なんているの？私も上原さくらも再婚よ。比べて何が悪いの？」「それに、北條守との結婚だって……私が幸せな結婚生活を望まなかった
桜華、戦場に舞う 第1133話
北條守は涼子を叱りつけ、退出を命じた。続いて孫橋ばあやに使用人たちを下がらせ、父と兄だけを残した。最近、酒を飲み過ぎているのか、守の顔色は青白く、憔悴しきっていた。乱れた髪は雑草のように伸び放題で、数日前に剃ったであろう髭が青々と生え始め、荒れた唇の周りを縁取っていた。まるで野良犬のような見苦しさだった。着物は皺だらけで、体からは酒の臭いが染み付いていた。三姫子は夕美との結婚当時の彼を思い出していた。特別颯爽とはいかなくとも、立派な青年武将だった。それが今や、こうも見る影もない姿になってしまうとは。まるで時季外れに萎れた花のように、その顔には深い疲弊の色が刻まれていた。守が黙り込む中、父の義久が口を開いた。「三姫子夫人、噂はもう都中に広まっております。夕美は天方家にいた頃から不義を重ねていたとか。これほどの醜聞では、わが将軍家も以前ほどの家格はございませぬが、そのような不徳の輩を置いておくわけにはまいりませぬ」三姫子はこうなることは予想していた。離縁を思いとどまるよう懇願するつもりもなく、ただ一言だけ口にした。「無理を承知で申し上げます。来年まで、離縁を延ばすことは叶いませぬでしょうか」「よくもそこまで計算なさいましたな」義久は珍しく父親らしい威厳を見せた。「来年まで待てというのか。我が将軍家の面目は、それまでにどれほど汚されることか。そもそも彼女自身が離縁を望んでいたではありませんか。結婚以来、二人は絶え間なく言い争い、やっと授かった子までも失った。これは縁がないということ。何故そこまで強いるのです？」義久は普段、優柔不断で面倒事を避けがちだったが、他人の道徳に関する問題となると、必ず厳しい態度で臨んだ。息子がここまで憔悴し切っているというのに、このような不義理な嫁をこれ以上置いておいては、どうして普通の暮らしが営めようか。「離縁とはいえ、持参金は一切没収せず、すべて返還いたします。持ってきた分はそのまま持ち帰れるようにしましょう」義久は断固として告げた。一見、寛大な処置に思えた。もし西平大名家の立場でなければ、三姫子は問いただしたいところだった――どうしてさくらを離縁する時は持参金の半分を没収すると言っていたのか、と。だが、そんなことは言えるはずもない。「来年が無理なら、せめて数ヶ月後では？年末まででしたら
桜華、戦場に舞う 第1132話
三姫子は老夫人からようやくこの態度を引き出せたものの、心中穏やかではなかった。普段は道理をわきまえている老夫人だが、実の子となると途端に判断が偏り始める。先ほどまでの激しい怒りも、たった一言で情に流されてしまう始末。三姫子は自分の立場を思い、胸が締め付けられた。目の前の難題に対し、老夫人の助力を期待していたのだが、夕美への対応を見る限り、甲虎が平妻を迎えようとしている件も、きっと我慢するようにと言われるに違いない。他のことには理性的な判断ができる老夫人が、わが子となると際限なく甘くなる。これまでも夕美が暴走するたびに「もう関わらない」と言い続けてきたが、結局は尽く面倒を見てきたではないか。「お義母様に、そこまで可愛がっていただけるとは」三姫子の声には皮肉が滲んでいた。老夫人は三姫子の手を優しく包み込み、慈愛に満ちた表情を浮かべた。「母は誰も差別なんかしてないわよ。もし甲虎が貴女を粗末に扱うようなことがあれば、母が許すはずがないわ」「ご配慮、ありがとうございます」三姫子は目を伏せながら静かに答えた。どこが差別なしだというのか。もし本当にそうなら、甲虎が邪馬台へ赴任する前、屋敷に側室を何人も置いていた時、なぜ「夫婦の私事だから、姑の私が口を出すべきではない」と言い放っただけなのか。老夫人は何かを思い出したように、急に血の気が引いた顔になった。秋用の薄手の錦紗の掛け布を握りしめながら、嫁二人の顔を交互に見つめた。「ひとつ、先に申し上げておきたいことがありますわ。もしこの一件が収まらず、北條家が離縁を決めた場合には、夕美を実家に戻させていただきますわ。もしお二人が嫌がるようでしたら、別邸を購入して住まわせます。親房家で面倒を見続けますから」これは相談ではなく、決定事項だった。三姫子と蒼月はわずかに頷いただけで、何も言わなかった。女の身の上を思えば……たとえ夕美がこれほどの過ちを犯しても、老夫人が迎え入れると言うのなら、二人とも反対はしまい。結局のところ、夕美が実家に戻るか否かは本質的な問題ではない。この事件自体が親房家の評判を傷つけてしまった。たとえ戻らなくとも、彼女は依然として親房家から嫁いだ娘。世間の人々は必ずや出自を探り、噂話の種にするだろう。結局、三姫子が北條守に話をつけることになった。守は妹の涼子から
桜華、戦場に舞う 第1131話
西平大名家は、まさに混乱の渦中にあった。珠季の説明では不十分だったが、三姫子が帰邸して詳細を聞くと、事態の深刻さが明らかになった。村松の妻は夕美の頬を何度も平手打ちにし、薬王堂の患者たちだけでなく、通りがかりの人々までもが中を覗き込んでいたという。夕美付きの侍女・お紅の話では、混乱の中で誰かが「王妃様がお見えです、無礼があってはなりません」と叫ぶ声が聞こえたという。三姫子は一瞬驚いたが、すぐにその王妃が上原さくらであろうと察した。薬王堂は彼女がよく訪れる場所だったからだ。だが、どの王妃が目撃していようと、事は既に広まってしまった。西平大名家の面目は、今や完全に失墜してしまったのだ。三姫子はまず外の間で一息つき、茶を啜りながらしばらく腰を落ち着けてから、老夫人の元へ向かった。「どうすればいいの……」老夫人は三姫子の手を握りしめ、涙ながらに訴えた。「何とか隠せないかしら。村松の奥方に会って……何なりと要求を飲むから、誤解だったと言ってもらえないかしら。そうすれば、この騒ぎも収まるでしょう」三姫子は老夫人の言葉に、怒りと悲しみの中にあってなお、あらゆる手立てを考え抜いた末の結論を感じ取った。確かに、今はそれしか方法がないのかもしれない。蒼月を見やると、彼女は黙したまま傍らに座っていた。表情は凍りついたように無感情だった。夫婦円満な蒼月とはいえ、子どもたちのことを考えれば……一族の栄辱は共にある。まして不義密通となれば……そんな話題さえ、口にするのも憚られる重大事だった。蒼月にも打つ手がない。すべては嫡男の妻である三姫子の采配にかかっていた。「確かに今はそれしかありませんね」三姫子は静かに答えた。「私が彼女に会ってまいります」心の中では怒りが渦巻いていた。子どもたちの縁談に影響がなければ、夕美の評判など地に落ちようと知ったことではなかった。「ただし……」三姫子の声は冷たく響いた。「覚悟はしておいていただきたいのです。もし北條様がこの件を知れば……和解離縁などという穏やかな話ではすまないかもしれません。実家に追い返されることになれば、村松の奥方が何を言おうと……もはや挽回の余地もございません」「誤解を解けば、事は収まるでしょう」老夫人は涙を拭った。長男の嫁の手腕を信頼していた。必ずや上手く収めてくれるはずだと。「
桜華、戦場に舞う 第1130話
夕美の一件については、さくらも偶然、その現場に居合わせていた。さくらは御城番の見回りを密かに監視していたのだ。最近の査察項目の一つに巡視があり、以前の悪習は取り締まったものの、まだ商人たちは昔のように贈り物で巡視の目を逸らそうとしていた。部下に見回りを命じてはいたが、彼らは取り締まりを怠り、すぐに茶屋で茶を啜りながら世間話に興じてしまう。見せしめに一件でも現行犯で押さえようと考えていたさくらは、図らずもこの騒動に出くわすことになった。薬王堂で一息つこうと立ち寄った際、淡い青色の簾越しに、後ろの間で事の成り行きを目の当たりにした。最初は夕美の声を聞いただけだった。顔を合わせたくないと思い、後ろの間で彼女が立ち去るのを待っていたのだが、夕美は雪心丸を求めて粘り強く交渉を続けた。番頭が品切れを告げても、なかなか諦めようとしない。そこへ薬材を運んできた村松光世が姿を現す。互いの間に何もないことを示すかのように、夕美は挨拶を交わし、薬王堂に秘蔵の雪心丸が残っているはずだと持ちかけた。たった一粒でいいから、昔の縁を思って分けてもらえないかと。店内は既に客で賑わっていた。人目もはばからず頼み込む夕美に、光世は冷たく断った。その素っ気ない態度に夕美は堪えきれず、「せめて親戚だった仲じゃないですか」と涙ながらに訴え始めた。折悪しく、夫の薬材運搬を知っていた村松の妻が、八角の重箱を手に現れ、その場面を目撃してしまう。たちまち店内は修羅場と化した。村松の妻の言葉から、さくらは事の真相を知ることとなった。本来なら知るはずのなかった秘密を、妻は夫への深い愛ゆえに探り当てていた。夫が天方家に寄寓していた過去、そして天方十一郎の帰京後、従兄弟の付き合いが途絶え、節季の挨拶さえ省くようになったことに疑念を抱いていたのだ。幾度となく調べ、さりげなく探りを入れ、ついに夫と夕美との因縁を突き止めた。当初は激しい怒りに駆られたものの、双方とも既に他人と結ばれている以上、この醜聞を蒸し返すまいと心に決めていた。だが今日、夫と夕美が密かに言葉を交わす場面を目の当たりにし、嫉妬の炎が理性を焼き尽くした。もはや何も制御できず、すべてを暴露してしまった。現場は阿鼻叫喚の様相を呈した。病人たちや付添いの者たちは、噂話どころではなく、ただ呆然と口を開けたまま、
桜華、戦場に舞う 第1129話
紫乃は最近、日の出前から姿を消すようになっていた。まだ夜明け前の静けさが街を包む頃、彼女はすでに屋敷を後にしていた。とはいえ、毎日必ず一刻ほどは工房に顔を出していた。最近、工房には新しい仲間が加わっていた。松平七紬という名の女性で、夫に離縁された身の上だった。実家の兄は快く迎えようとしたものの、兄嫁の反対に遭い、兄を難しい立場に追い込むまいと、工房に身を寄せることを選んだのだ。工房では、みんなで刺繍品を作りながら、穏やかに言葉を交わしていた。誰も過去の話はせず、これからのことばかりを語り合っていた。紫乃はこの雰囲気が気に入っていた。時折訪れては蘭との会話を楽しみ、石鎖さんや篭さんとも自然と打ち解けていった。まるで長年の知己のような親しみやすさがそこにはあった。この日も三姫子が顔を見せ、折よく紫乃と言葉を交わす機会があった。紫乃は賢一が棒太郎から武芸を学んでいることを知っていた。率直な物言いで「賢一くんは確かに勤勉ですが、才能の方はちょっと……むしろ学問向きかもしれませんね」と語った。三姫子は気にした様子もなく、穏やかな笑みを浮かべて答えた。「構いませんよ。別に驚くような武芸の腕前を期待しているわけではありませんから。ただ、体を丈夫にして、万が一の時に道中で倒れることのないように、という程度のものです」紫乃はその言葉を聞きながら、三姫子の微笑みの裏に潜む何とも言えない哀しみを感じ取っていた。よく考えれば、その懸念も分かる気がした。普段なら、大名家の世子が旅をする時は、前後に従者を従え、護衛や召使いも大勢付き添うはずだ。また、科挙に及第して地方官として赴任する時も、それなりの規模の行列となり、苦労も危険も感じることはないだろう。道中で苦しむような目に遭うとすれば……それは流罪に処せられた時くらいではないか。今の西平大名家は、かつての栄華こそないものの、それでもなお相応の地位を保っている。どうして三姫子はそんな不吉なことを案じているのだろう。紫乃が尋ねようとした矢先、三姫子付きの侍女・織世が慌ただしく駆け込んできた。紫乃の存在など気にする様子もなく、息を切らして告げる。「奥様！蒼月様がお呼びです。夕美お嬢様が……自害を……」「まさか！」三姫子が立ち上がる。「助かったの？」「はい、危うく間に合いました。詳しいことは、お
