第104話

琴音の挑戦失敗後、多くの兵士たちが陰で彼女を批判し始めた。

彼女を信頼していたために杖で打たれた将校たちは、特に冷たい態度で接した。

しかし幸いなことに、琴音の直属の兵士たちは依然として彼女を敬重していた。特に、琴音と共に功を立てた300人の兵士たちは、変わらぬ忠誠を示していた。

結局のところ、鹿背田城での功績により彼らは賞金を得たのだ。だから、他人が何を言おうと、彼らは必ず琴音に忠実であり続けるだろう。

それに、彼らには共通の秘密がある。死ぬまで決して明かしてはならない秘密だ。

琴音は2日間精神的に落ち込んだ後、徐々に立ち直り始めた。

今や彼女は北條守と夫婦一体だ。自分には功績がなくても、守が功を立てれば、それは夫婦の栄誉となる。

そのときは、兵を率いて守と共に戦い、彼の功績作りを手伝おう。そして守が功を立てた後は、彼女のために一言添えてもらえるはずだ。

琴音は興奮して北條守に言った。「守さん、戦いが始まったら私も兵を率いてついていくわ。あなたの戦いを助けるの。あなたの功績は私の功績。論功行賞の時、天子様の前で私のことを一言言ってくれれば、北冥親王だって一人で全てをどうこうすることはできないはずよ」

守はしばらく沈黙した後、わずかに頷いた。

「あなた」元気のない様子を見て、琴音は眉をひそめて尋ねた。「後悔してるの？」

守は聞き返した。「何を後悔する？」

「私と結婚したことを」

守は琴音の目を避けた。「そんなことはない」

琴音は彼の肩に手を置き、目を見つめた。目に涙を浮かべながら言った。「私は上原さくらほど出自がよくないわ。だから彼女のような素晴らしい師匠に武芸を教わることもできなかったし、父や兄の名声で守られることもなかった。彼女は快適な太政大臣家の令嬢の生活を捨てて、わざわざ戦場で苦労しているのよ。それは私を打ち負かして、あなたに後悔させたいからなの。彼女の思い通りにさせないで」

「分かった」守は頷いた。「もういい。こんな話はやめよう。兵の訓練に行かなければ」

「あなた！」琴音は守の腰に抱きつき、頬を彼の肩に寄せた。「最近私に冷たくなった気がするわ。本当に後悔してるの？」

守は、上原家の人々が将軍家から荷物を運び出す時、彼らに上原さくらへ伝言を頼んだことを思い出した。後悔しないようにと。

彼は苦笑いを浮かべ、心の中で皮肉を感じ