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第105話
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桜華、戦場に舞う 第106話
北條守はさらに静かに尋ねた。「じゃあ、君が俺と結婚したのは、本当に俺のことが好きだったからなのか、それとも母親が選んだ相手だから単に従っただけなのか？」さくらは答えた。「その質問に意味はありません」守は素早く言った。「でも、知りたいんだ」さくらは再び眉をひそめた。「北條守、あなたはいつも自分の立場をわきまえていませんね。私の夫だった時もそうでしたし、今は琴音の夫なのに、それもわきまえていないんです」守は深い眼差しでさくらを見つめ、冷たい口調で言った。「つまり、君は本当は私のことなど好きでもなかったんだな。ただ母親の命令に従って結婚しただけだ。なるほど、俺が平妻を迎えただけで、君はすぐに宮中に行って離縁を願い出た。君には俺への気持ちなど全くなかったんだ。君の方が先に冷淡だったのに、俺が君を裏切ったかのように思わせている」さくらは怒りと共に笑みを浮かべた。「私があなたに対してどう思っていたかは別として、将軍家に嫁いでからは、一日も怠ることなくあなたの両親に仕え、全力を尽くし、礼儀正しく振る舞い、ただあなたの凱旋を待っていました。でも、あなたは？求婚の時に約束をし、出征前に私に待つよう言い、1年待った後、あなたは戦功を立てたからと琴音を平妻に迎えると通知してきた。そういうことですよね」「北條守、私は嫁として、妻としての務めを果たしました。将軍家に嫁いでから離縁して出るまで、私には後ろめたいところは何もありません。あなたはどうですか？今、私の前で良心に手を当てて、私や私の母への約束を守り通したと胸を張って言えますか？」守は突然言葉を失った。さくらは彼の表情を見て、空気が息苦しくなるのを感じ、身を翻して出て行った。本来なら攻城戦の作戦をもう一度確認するつもりだったが、大戦を目前にしてこんな私情にこだわる彼の態度に、もはや聞く気にもなれなかった。ただ立ち去ることしかできなかった。守はさくらの背中をぼんやりと見つめていた。そうだ、自分に彼女を非難する資格などあるはずがない。どうしてさくらの感情を求める権利があるというのか。一度与えた傷は取り返しがつかない。今さらこんなことを考えても意味がない。彼女の言う通りだ。自分は一度も自分の立場をわきまえたことがなかった。今は琴音の夫なのだ。自分の言動は琴音に対して責任を持つべきだ。さくらはもう
桜華、戦場に舞う 第107話
攻城戦は最も残酷な戦いだった。薩摩の城壁の上には弩機が設置され、下の兵士たちを狙っていた。そのため、以前と同じ策を採用し、軽身功に長けた者たちが城壁に飛び上がることになった。しかし今回、薩摩の城壁は強化され、高くなっていた。羅刹国の者たちはわずか10日半で城壁を1丈も高くしていたのだ。そのため、城壁に飛び上がれるのは影森玄武、上原さくら、沢村紫乃たちわずかな者だけだった。天方将軍も最初は上がれず、何度も全力を尽くしてようやく飛び上がったが、足場を固める前に敵の長槍が突き出してきた。彼はそのまま落下しそうになったが、紫乃がそれを見て、敵を蹴り飛ばし、鞭を投げて天方将軍を捕らえ、引き上げた。紫乃が天方将軍を救っている間に隙ができ、あかりが即座に彼女をカバーし、敵の長槍から守った。さくらと影森玄武は敵の群れの中で二つの弩機を破壊し、さくらは玄甲軍に向かって叫んだ。「投石機を！」山田鉄男が命令を伝えた。「投石機を前へ！」北條守の軍隊が運んできた重機が到着し、玄甲軍と交代した。その時、鉄男は見覚えのある姿を見たような気がした。よく見ると、それは琴音将軍だった。彼は不思議に思った。琴音将軍は後方で軍を率いているはずではなかったか？攻城戦の際、彼女が軍を率いて前線に出る必要はないはずだった。上原将軍の言葉によれば、北條将軍の軍隊とだけ協力し、琴音の軍隊は重機の運搬を担当するはずだった。しかし鉄男はそれ以上深く考えず、投石機を動かすよう命じた。巨大な岩が次々と城楼に叩きつけられ、砂埃が立ち上った。玄甲軍は素早くはしごを架け、事前の訓練通りに前後に分かれた。第一隊の盾兵が先に上り、敵の長槍に対して盾で防御しながら必死に登っていく。一定の高さまで登ると、短刀を突き出し、敵を倒せるなら倒し、そうでなくても妨害の役割を果たした。続いて、第二隊の長槍兵が素早く登り、盾兵の掩護の下で長槍を振るい、次々と敵を倒していった。一方、影森玄武は上原さくらたちを率いて、すでに城壁上で激しい戦いを繰り広げていた。羅刹国は確かに神火器を持っていたが、それは一発撃つと再装填が必要で、近距離戦には不向きだった。しかし、神火器部隊が連なって発射すれば、彼らにとってもある程度の脅威となった。さらに、多くの兵士が次々と押し寄せ、城楼は人で埋め尽くされていた。四方
桜華、戦場に舞う 第108話
城下では、北條守が攻城を支援していたが、琴音が自分の部下を率いて後ろについてくるのを見て、驚いて急いで言った。「どうしてここにいるんだ？元帥様は君と武村将軍たちに後方にいるよう命じたはずだ」「言ったでしょう。あなたの功績を助けたいって」琴音の目には殺気が宿っていた。「この城を陥落させるのが最大の功績よ。上原さくらたちに全部取られるわけにはいかないわ。それに、将来あなたが兵部や陛下の前で私のことを言及できるでしょう。私が先陣を切ったって」「でも軍令に背くべきじゃない」守は苛立ちを隠せなかった。「大丈夫よ、あなたが功績を立てられれば」琴音は全く恐れる様子がなかった。どうせ自分も挑戦失敗で杖打ちの罰を受けるのだから。影森玄武が彼女を殺すことはないだろう。自分は太后自ら認めた第一の女将軍で、天下の女性のために一矢報いる者なのだから。それに、守さんと上原さくらが作戦を練る時にあんなに長く二人きりでいたことが気になっていた。自分の価値を証明するために何かしなければならない。守さんの功績を助けられれば、守さんは確実に自分のそばにいてくれるはずだ。上原さくらがどれほど有能でも、守さんの功績を助けることはできないのだから。守は怒っていたが、攻城中でそれ以上言う暇はなく、ただ玄甲軍との連携を命じた。しかし琴音は自分の兵士たちに玄甲軍と一緒に攻城するよう命令した。彼女は今回千人を率いており、その中には以前から彼女の配下だった三百人も含まれていた。守は彼女が自分の兵士たちに前進を命じるのを見て激怒し、琴音を引き止めた。「正気か？我々の攻城には計画と手順があるんだ。君のやり方では彼らを無駄に犠牲にするだけだ」「そんなこと言ってる場合じゃないわ。この功績を上原さくらだけのものにはできないの」琴音は守の手を振り払い、剣を掲げて大声で言った。「空明兄さん、私について攻め上がって」葉月空明は琴音の部下だったので、当然琴音の命令に従い、千人を率いて我先にと梯子を登り始めた。山田鉄男はその光景を見て呆然とした。これはどういうことだ？彼らがこんな無秩序に登ってくれば、攻城の計画が台無しになってしまう。鉄男は葉月空明を引き止め、厳しい口調で言った。「お前の部下を下がらせろ。我々の攻守は事前に演習済みだ。お前たちは演習に参加していない。計画を台無しにするだけ
桜華、戦場に舞う 第109話
北條守はそんな言葉を聞いて心が凍りつき、怒りを込めて言った。「彼らが犠牲になる必要などない。玄甲軍が主力で攻城し、我々は補助だ。お前が俺の側にいたいなら、彼らに石を運ばせればよかったのに、死に追いやるなんて」山田鉄男はもはやそんなことは気にせず、直接命令を下した。「玄甲軍は梯子を登れ。玄甲軍以外は蹴り落とせ」玄甲軍はさっきまで呆然としていたが、我に返るとすぐに梯子を登り直し、玄甲軍の鎧を着ていない者は容赦なく引きずり降ろすか蹴り落とした。人々は依然として落下し続けたが、長槍に胸を貫かれることはなくなり、多くは生き延びることができた。守は状況が制御できたのを確認すると、琴音を突き飛ばした。「どこかに行って泣いていろ」彼は投石機の前に駆け寄り、指示を出した。「石を装填し続けろ。投石だ」琴音は立ち上がり、涙を拭うと、目に冷酷な光が宿った。自分の兵士たちに後退を命じ、城が陥落したら突入して戦うよう待機させた。彼女の部下たちは必ず上原さくらの手柄を奪わねばならない。守さんはきっと後悔するわ、と彼女は思った。影森玄武と上原さくらは梯子側の状況を全く知らなかった。彼らは弓兵隊を壊滅させようとしていたが、スーランジーも十分な人数と弓矢を用意していたようで、一隊を倒しても次の隊が現れた。しかし、少なくとも矢の雨をそれほど密集させないようにはできていた。玄武は城門を開ける機会を探っていたが、それには必ず護衛が必要で、一人では足りなかった。さらに、一人で城門を開けられるのは影森玄武と上原さくらだけで、沢村紫乃や棒太郎たちには無理だった。薩摩の城門は非常に厚く重く、二重に補強され、重い鉄で鋳造されていた。高さは3丈あり、円形の壁体に無数の矢が降り注ぐ中、それを開けるのは極めて困難だった。玄武はさくらに危険を冒させるわけにはいかなかった。そこで、多くの弓兵を倒し、彼らが交代する時を待って、上原さくらの側に飛んで行った。一人の弓兵を倒すと、素早く彼女の耳元でささやいた。「私を掩護してくれ。私が下りて城門を開ける」さくらは桜花槍を回転させながら、素早く影森玄武を見た。彼の顔は敵の血で覆われており、自分の顔も同じような状態だろうと思った。「はい！」戦場では、人命が草のように軽んじられていた。無数の矢の雨の中、玄武は戦衣をはためかせ、流
桜華、戦場に舞う 第110話
戦場は薩摩城内に移り、市民たちは攻城戦が始まった時から家々の戸を閉ざし、全員が隠れていた。羅刹国の兵士たちがこの地を占領した際、市民を奴隷のように扱い、女性への暴行も起きていた。そのため、彼らは城陥落後の大規模な戦闘を知りながらも、北冥軍が侵入して羅刹国軍を追い払うことを切に願っていた。激しい戦いの中、琴音は大軍と共に城内に攻め入り、すぐに最前線まで進んだ。彼女は唯一の女性将軍ではなかったが、兵部が特別に製作した女性将軍用の戦袍を着ている唯一の人物だった。彼女の鎧には赤い頭巾が付けられており、これは女性も男性に劣らないことを示していた。そのため、戦況が混沌としていても、琴音は特に目立っていた。スーランジーは彼女を見つけ、多くの西京の兵士たちも彼女を認識した。琴音を狙った策略がすでに始まっていた。琴音が率いる部隊が追撃する敵軍が徐々に後退し始めたのだ。勝気な琴音は当然、追撃して全滅させようとするだろう。北條守はこれを見て、大声で叫んだ。「琴音、追うな！」彼は状況がおかしいことに気づいた。両軍が薩摩城内で決戦を行っており、城全体が戦場となっている。両軍の勝敗はまだついておらず、敵軍も退却の合図を出していない。前進して敵を追い詰めることはあっても、逃げるはずがない。こんなに早く退却するのは、ただ一つの理由、それは敵を誘き寄せることだった。しかも、その兵士たちの容貌を見ると、平安京人だった。守は何故か平安京人が琴音を狙っているのは、関ヶ原での和約締結に関係していると直感的に感じたが、完全には理解できなかった。口では信じていると言いながら、心の中では疑いがあった。「琴音、戻れ！」守は叫びながら追いかけようとしたが、敵に取り囲まれて身動きが取れず、必死に戦いながら琴音の方を見ることすらできなかった。琴音は守の呼び声を聞いたが、止まらなかった。彼女には自分の判断があった。これらの敵兵が戦いながら逃げるのは明らかに怪しい。恐らく平安京の名家の子弟たちが戦場で経験を積もうとしているのだろう。彼らを捕まえれば、以前の手段を使って平安京軍を全て戦場から撤退させられるはずだ、と彼女は考えた。彼女は今、功績を立てるために新しい方法を見つけなければならなかった。単純に敵を倒すだけでは不十分だった。どれだけ多くの敵を倒しても、影森玄
桜華、戦場に舞う 第111話
スーランジーとビクターは、いまだ戦場に足を踏み入れていない。彼らは高台に立ち、眼下に広がる戦争の惨状を見下ろしていた。街中には無数の遺体が横たわり、視界の及ぶ限り、犠牲となった兵士たちの姿が広がっていた。鮮血が街全体を赤く染め上げているかのようだった。その大半は平安京と羅刹国の兵士たちだった。籠城戦において、もはや戦術など意味をなさない。ただ兵士たちの勇気だけが頼りだった。ビクターは、遅かれ早かれ邪馬台を諦め、薩摩から撤退せざるを得なくなることを悟っていた。薩摩に入城してから、彼は平安京の真の意図を見抜いていた。平安京軍が援軍として来たのは、ただ大和国の兵士をより多く殺して鬱憤を晴らすためだったのだ。そして、葉月琴音という女将軍を殺すこと。それが彼らの目的だった。平安京軍には大和国に勝利する決意などなく、羅刹国と邪馬台を分け合う気もなかった。彼らの目的は、ただ怒りを晴らすことだけだった。そのため、ビクターの胸中には怒りが渦巻いていた。平安京軍が来なければ、彼らはとっくに撤退していたはずだ。これ以上の戦闘も、将兵たちの犠牲も避けられたはずだった。彼は冷ややかな目でスーランジーを見つめ、言った。「怒りを晴らしたいのなら、なぜ街を焼き払わないのだ？」ビクターは、スーランジーが大和国をここまで憎む理由をおおよそ察していた。関ヶ原での戦いで、平安京の鹿背田城の村が焼き払われたという噂を耳にしていたのだ。スーランジーの目に怒りの炎が宿った。「戦争は民にとって、すでに家族を失い、故郷を追われる災いだ。たとえ敵国の民とはいえ、さらに民を殺戮するなど、それこそ野獣と何が違う？」ビクターは、次々と血の海に倒れていく兵士たちを見つめながら、心の底から震えていた。もはや、どんな戦術も意味をなさない状況だった。「お前からそんな言葉が出るとはな」ビクターの顔は冷たい風に吹かれて真っ赤になり、言葉も明瞭ではなかった。「お前の民が殺されたというのに、敵の民を慈しむとは。情けない」「真の武将は、戦争を憎むものだ」スーランジーは空を舞う雪を見上げた。「雪が降ってきたな。この戦いの勝敗はもう決した。これ以上の損害を避けたいなら、撤退するべきだ」ビクターが尋ねた。「お前が殺したかった者は、もう殺したのか？」スーランジーの唇に冷酷な笑みが浮かんだ。彼は
桜華、戦場に舞う 第112話
羅刹国と平安京の兵士たちが一斉に撤退を始めたことで、激しい戦闘を繰り広げていた北冥軍は一瞬、呆然となった。撤退の角笛を聞いて、最初は羅刹国が何か策略を用いているのではないか、敵を誘い込む作戦かと思った。しかし、よく考えてみれば、薩摩から撤退するのなら、追う必要はない。そもそも彼らを追い払うのが目的で、全軍殲滅が目的ではなかったのだ。そのため、北冥軍はただ呆然と、敵軍が武器や防具を捨てて逃げ出すのを見守るだけだった。勝利がこんなにも簡単に得られるものなのか？彼らは命を懸けて戦う覚悟を決めていた。平安京軍がこれほど大々的に援軍として来たのだから、簡単には敗走しないだろうと思っていたのだ。元帥自ら戦場に立つほどの激戦だったはずだ。実際、戦いは残酷を極め、至る所に死体が転がり、街中が血の匂いに包まれていた。雪が降っても、あたり一面に広がる血の臭気は消えなかった。しかし、薩摩城は広大で、城内だけでなく多くの村落もあった。方将軍が指揮所に駆け戻り、尋ねた。「元帥様、追撃すべきでしょうか？民間人や村落を襲撃する恐れがあります」影森玄武は答えた。「スーランジーはそんなことはしないだろう。だが、ビクターは…上原将軍に玄甲軍を率いて追わせろ」玄武はスーランジーの人となりを知っていた。彼は平安京では決して好戦的な人物ではなく、村落の虐殺など、スーランジーの指揮下では起こりえないことだった。しかし、ビクターは邪馬台の戦場で何年も費やしながら、目立った功績を挙げられずにいた。腹いせに民間人を殺戮する可能性は否定できなかった。追っ手がいれば、ビクターも民間人を殺す余裕はなくなるだろう。「承知しました！」天方将軍は馬を駆って上原将軍を探し、元帥の命令を伝えた。上原さくらは桜花槍を掲げ、大声で叫んだ。「玄甲軍、私に続け！羅刹国軍の逃走を手伝ってやろう！」玄甲軍が動き出すと、他の兵士たちも続いた。彼らはすでに血に飢えており、羅刹国軍が薩摩の領域から逃げ出すのを自分の目で確かめずにはいられなかった。北條守は敵軍が撤退する中、必死に琴音を探していた。「琴音！琴音！」と大声で呼びかけるが、その声は兵士たちの威勢のいい足音にかき消されてしまう。彼は考える間もなく、さくらの後を追って城外へと駆け出した。しかし、彼の知らぬところで、琴音はす
桜華、戦場に舞う 第113話
西京軍の数は圧倒的に多かった。琴音は必死に抵抗しながら、周囲を見渡すと、さらに多くの平安京兵が押し寄せてくるのが見えた。彼らは主戦場にいるのではなく、ここで彼女を待ち構えていたのだ。琴音は以前、同じ策略で大きな功績を挙げたことを思い出した。しかし今回は、その策が敵の罠へと自らを導いてしまったのだ。琴音と従兄の葉月空明は武芸に長けていたため、しばらくは持ちこたえられた。しかし、周りの兵士たちは次々と血の海に倒れていった。平安京軍は容赦なく、躊躇することなく殺戮を続けた。これこそが彼らの精鋭部隊なのだろう。琴音の心は恐怖に震えた。逃げ出したい衝動に駆られたが、背後も平安京兵に囲まれていた。彼らは長刀を構えたまま前進せず、ただ彼女の逃走路を遮っていた。彼女は慌てふためいて戦い続けたが、恐怖のあまり技に力が入らなかった。一振りの刀が彼女の腕に向かって振り下ろされるのを見た瞬間、琴音は反射的に目の前の若い兵士を掴み、盾のように使った。その兵士は顔面を切り裂かれ、鮮血が噴き出した。兵士は苦しみながら振り返り、信じられない表情で琴音将軍を見つめた。彼らは関ヶ原で共に功績を立て、将軍は苦楽を共にすると約束したはずだった。しかし今は…琴音は彼を突き飛ばし、敵の刀の上に押しやると、すぐさま逃げ出した。彼女は軽身功を使って背後の敵軍を飛び越えようとしたが、敵兵たちは一斉に短剣を抜いて掲げた。琴音の両足は短剣の刃に踏み込み、激痛に全身を震わせながら地面に倒れ込んだ。両足から血が流れ出したが、短剣を持つ兵士たちは彼女を攻撃せず、ただ立ち並んで逃走を阻んでいた。この状況で、琴音は敵が自分を生け捕りにする気だと悟った。彼女にできることは全力を尽くして戦い、守さんが救いに来るのを待つことだけだった。守さんは自分がこの敵軍を追跡するのを見ていたはずだ。彼は追跡しないよう叫んでいた。おそらく敵の策略を見抜いていたのだろう。きっと守は自分を救いに来るはずだ。ただ耐え抜くだけでいい。しかし、平安京軍の凶暴な攻撃に対し、両足の激痛に耐えながら必死に抵抗しても、琴音にはどうすることもできなかった。すぐに彼女の体は何箇所も切りつけられた。傷は浅く、皮膚を裂く程度だったが、その痛みで彼女はもはや防御すらままならなくなった。琴音の首はすぐに二本の刀
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桜華、戦場に舞う 第893話
守は無相の深い瞳に潜む陰謀の色を見て、背筋が凍った。大長公主の謀反事件さえ決着していないというのに、もう天皇の側近を手駒にしようというのか？淡嶋親王は本当に臆病なのか？一体何を企んでいるのか？自分の器量は分かっている。二枚舌を使うような真似は到底できない。特に天皇の側近として......そんなことをすれば、首が十個あっても足りまい。ほとんど反射的に立ち上がり、深々と一礼する。「萬木殿、申し訳ございませんが、家に用事が......これで失礼させていただきます」言い終わるや否や、踵を返して足早に立ち去った。無相は北條守の背を呆然と見送りながら、次第に表情を引き締めていった。自分の目を疑わずにはいられなかった。まさか、この男には少しの大志もないというのか？御前侍衛副将という地位が何を意味するか、本当に分かっているのだろうか？天皇の腹心として、朝廷の二位大臣よりも強い影響力を持ち得る立場なのだ。野心がないはずはない。接触する前に徹底的に調査したはずだ。将軍家の名を輝かせることは、彼の悲願のはずだった。一族の執念とも言えるものだ。三年もの服喪期間を甘んじて受け入れるなど、あり得ないはずだ。それとも......既に誰かが先手を打ったのか？服喪の上申書が留め置かれていることは、ある程度知れ渡っている。先回りされていても不思議ではない。だが、ここ最近も監視は続けていた。年が明けてからは、禁衛府の武術場以外にほとんど足を運んでいない。喪中という事情もあり、人との付き合いもなく、西平大名家を除けば訪問者もいなかったはずだ。西平大名家か？しかし、それも考えにくい。親房甲虎は邪馬台にいる。親房鉄将は役立たず。残りは婦女子ばかり。どうやって北條守を助けられるというのか？無相は考え込んだ。おそらく、北條守は淡嶋親王家の力量を信用していないのだろう。無理もない。この数年、淡嶋親王は縮こまった亀以下の有様だったのだから。とはいえ、燕良親王家の身分を表に出すわけにもいかない。大長公主が手なずけていた大臣たちも、今となっては一人として頼りにならない。全員が尻込みしている状態だ。ため息が漏れる。以前から燕良親王に進言していたのだ。大長公主の人脈は徐々に吸収し、彼女だけに握らせるべきではないと。しかし燕良親王は、大長公主が疑われることはないと過信し続けた。そ
桜華、戦場に舞う 第892話
北條守は特に驚かなかった。御前侍衛副将としての経験は浅くとも、陛下がこの部署を独立させようとしている意図は察知していた。彼は愚かではなかったのだ。天皇が北冥親王を警戒しているのは明らかだった。上原さくらに御前の警護、ましてや自身の身辺警護までを任せるはずがない。苦笑しながら守は答えた。「致し方ありません。母の喪に服すべき身です」無相は微笑みながら、自ら茶を注ぎ、静かな声で告げた。「親王様がお力添えできるかもしれません」守は思わず目を見開いた。都でほとんど誰とも交際のない淡嶋親王に、そのような力があるというのか？そもそも、あり得るかどうかも分からない後悔の念だけで？仮に後悔があるにしても、それはさくらに対してであって、自分に対してではないはずだ。彼は決して愚かではなかった。淡嶋親王に助力する力があるかどうかはさておき、仮に援助を受ければ、今後は親王の意のままになることは明らかだった。「萬木殿、母の喪に服することは祖制でございます。陛下の特命がない限り免除は......私は朝廷の重臣でもなく、辺境を守る将軍でもありません。私でなければならない理由などございません」無相は穏やかに微笑んだ。「北條様は自らを過小評価なさっている。度重なる失態にも関わらず、陛下がまだ機会を与えようとされる。その理由をご存知ですか？」守も実はそれが疑問だった。「なぜでしょうか？」「北冥親王家との確執があるからです」無相は分析を始めた。「玄甲軍は元々影森玄武様が統率していた。刑部卿に任命された後も、我が朝の多くの官員同様、兼職は可能だったはず。しかし、なぜ陛下は上原さくら様を玄甲軍大将に任命されたのでしょう？」守は考え込んだ。何となく見えてきた気もしたが、確信は持てない。軽々しい発言は慎むべきと思い、「なぜでしょうか？」と問い返すに留めた。無相は彼の慎重な態度など意に介さず、率直に語り始めた。「玄甲軍の指揮官を交代させれば、必ず反発が起きます。玄甲軍は影森玄武様が厳選し、育て上げた精鋭たち。しかし、影森玄武様から上原さくら様への交代なら、夫婦間の引き継ぎということで、さほどの反発もない。ですが、上原さくら様の玄甲軍大将としての任期は長くはないでしょう。陛下は徐々に彼女の権限を削っていく。まずは御前侍衛、次に衛士、そして禁衛府......最終的には
桜華、戦場に舞う 第891話
その人物こそ、燕良親王家に仕える無相先生であった。ただし、親王家での姿とは装いも面貌も異なっていた。無相は一歩進み出て、深々と一礼すると、「北條様、御母君と御兄嫁様のことは存じております。謹んでお悔やみ申し上げます」と述べた。所詮は見知らぬ人物である。北條守は距離を置いたまま応じた。「ご配慮感謝いたします。お名前もお告げにならないのでしたら、これで失礼させていただきます」「北條様」と無相が言った。「私は萬木と申します。淡嶋親王家に仕える者でございます。淡嶋親王妃様のご意向で、お見舞いにまいりました。ただ、以前、王妃様の姪御さまである上原さくら様とのご不和がございましたゆえ、突然の訪問は憚られ......」北條守は淡嶋親王家の人々とはほとんど面識がなかったが、家令に萬木という者がいることは知っていた。目の前の男がその人物なのだろう。しかし、その風采は穏やかで教養深く、実務を取り仕切る家令というよりは、学者のような印象を受けた。もっとも、親王家に仕える者なら、当然相応の学識は持ち合わせているはずだ。淡嶋親王妃からの見舞いとは意外だった。胸中に様々な感情が去来する。「淡嶋親王妃様のご厚意、恐縮です。私の不徳の致すところ、お義母......いえ、上原夫人と王妃様のご期待に添えませんでした」「もし差し支えなければ、お茶屋で少々お話を......親王妃様からのお言付けがございまして」北條守は結婚式の当日に関ヶ原へ赴き、帰京後すぐに離縁となった。その際、淡嶋親王妃はさくらの味方につくことはなかった。恐らく離縁を望んでいなかったのだろう、と北條守は考えていた。そのため、どこか親王妃に好感を抱いていた。それに、淡嶋親王家は都で常に控えめな立ち位置を保っている。一度や二度の付き合いなら、問題はあるまい。「承知いたしました。ご案内願います」北條守は軽く会釈を返した。二人がお茶屋に入っていく様子を、幾つもの目が物陰から追っていた。無相は北條守を見つめていた。実のところ、これまでも密かに彼を観察し続け、常に見張りを付けていたのだ。年が明けて以来、北條守は一回り痩せ、顔の輪郭がより際立つようになっていた。眼差しにも、以前より一段と落ち着きと深刻さが増していた。しかし無相は些か失望していた。北條守の中に、憤怒の気配も、瞳の奥に潜む野心も、微
桜華、戦場に舞う 第890話
百宝斎の店主を呼び、手下と共に品物の査定をさせた。次々と開けられる箱から、母が隠し持っていた金の延べ棒や数々の高価な装飾品が出てきた。ばあやの話では、一部は母の持参金で、一部は祖母の遺品。分家していなかったため叔母には分配されなかったという。そして幾つかは上原さくらから贈られたもの。さくらが離縁した時、これらは全て隠されたまま。幸い、さくらも問い質すことはなかった。北條守はばあやにさくらからの品々を選び分けさせ、返却することにした。ばあやは溜息をついた。「お返ししても、あの方はお受け取りにならないでしょう。それなら第二老夫人様にお渡しした方が。あの方と第二老夫人様は仲がよろしいのですから」「さくらが叔母上に渡すのは彼女の自由だが、俺たちが勝手に決めることはできない」北條守はそう考えていた。親房夕美はこれに反対した。些細な金品に執着があるわけではない。ただ、親王家の人々との一切の関わりを断ちたかった。さくらが持ち出さなかったのだから、売却なり質入れなりして、その代金を第二老夫人に渡せばよいではないか。「上原さくらはそんなものに関心はないでしょう。それより、美奈子さんが亡くなる前に質に入れた品々があったはず。上原さくらに返すより、それを請け戻す方が良いのではありませんか？」「兄嫁の品も本来なら返すべきものだ」北條守は言った。夕美の言い分は筋が通らないと感じた。「関わりを断つというなら、なおさら返すべきだ。たとえあの人が捨てようと、それはあの人の判断だ」百宝斎の者たちがいる手前、夕美は夫のやり方に腹を立てながらも、これ以上家の恥をさらすまいと、彼を外に連れ出して話をすることにした。蔵の外に出ると、北條守は自分の外套を自然な仕草で夕美の肩にかけた。早産から体調が完全には戻っていない彼女を、この寒さから守りたかった。夕美は一瞬たじろいだ。夫の蒼白い顔を見つめると、胸に燻っていた怒りが半ば消えかけた。しかし、そんな些細な感動で現状が変わるわけではない。柔らかくなりかけた表情が再び硬くなる。「こんな小手先で私を説得しようというのなら、やめていただきたいわ。私はそんな簡単には納得しませんから。今の将軍家の状況はご存知でしょう？次男家への返済については反対しません。でも上原さくらに装飾品を返すなら、その分の金を別途次男家に支払わなけ
桜華、戦場に舞う 第889話
落ち着きを取り戻した後、ある疑問が湧いた。なぜ母上は突然叔父の診察を命じたのか。しばらく考えてから尋ねた。「今日、恵子叔母上が参内なさったとか」太后は笑みを浮かべた。「そう、私が呼んだのよ。司宝局から新しい装身具が届いて、その中に純金の七色の揺れ飾りがあったの。皇后も定子妃も欲しがっていてね。皇后は后位にいるのだから、望むものを与えても問題はない。かといって、定子妃は身重で功もある。どちらに与えるべきか迷っていたから、思い切ってあなたの叔母にやることにしたの。ところがあの強欲な女ったら、その揺れ飾りだけでなく、七、八点も持って行ってしまったのよ。本当に後悔しているわ」天皇も笑いを漏らした。「叔母上がお喜びなら、それでよいのです。叔母上が嬉しければ、母上も嬉しいでしょう」財物など惜しくはない。母上を喜ばせることができれば、それでよかった。夜餐を終えると、天皇は退出した。太后は玉春、玉夏を従え、散歩に出かけた。長年続けてきた習慣で、どんなに寒い日でも、食後少し休んでは必ず外に出るのだった。凛とした北風が唸りを上げて吹き抜ける中、太后は連なる宮灯を見上げた。遠くの灯火ほど、水霧に浸かった琉璃のように朧げで、はっきりとは見分けがつかない。玉春は太后が何か仰るのを待っていたが、御花園まで歩き通しても、一言も発せられなかった。ただ時折、重く垂れ込める夜空を見上げるばかりで、溜息さえもつかなかった。玉春には分かっていた。太后が北冥親王のことを案じ、陛下の疑念が兄弟の不和を招くことを恐れておられることが。太后と陛下は深い母子の情で結ばれているものの、前朝に関することとなると、太后は一言も余計なことは言えない。太后の言葉には重みがある。しかしその重みゆえに慎重にならざるを得ない。さもなければ、北冥親王が太后の心を取り込んだと陛下に思われかねないのだから。北冥親王邸では――恵子皇太妃は純金の七宝揺れ飾りをさくらに、石榴の腕輪を紫乃に贈り、残りは自分への褒美として、日々装いに心を配っていた。姉である太后が言っていた。女は如何なる時も、如何なる境遇でも、できる限り身なりを整え、自分を愛でなければならないと。天皇は北條守と淡嶋親王邸に監視の目を向けた。北冥親王邸もまた、この二家を注視していた。北條守は首を傾げた。服喪の願いを提出した
桜華、戦場に舞う 第888話
分厚い帳が隙間なく垂れ下がり、部屋には四、五個の炭火が置かれていた。窓は僅かに開け放たれ、白炭は煙もなく、空気の流れもあって、暖かさは感じても煙る感じはなかった。執事は緞子張りの椅子を二重目の帳の中に運び入れ、中に入って手首を寝台の端に移動させた。「越前様、どうぞお座りになって診てください」越前侍医が座り、帳を上げて親王の顔を見ようとしたが、萬木執事に制止された。「親王様が寒気に当たってはいけません」「顔色を見なければ。脈だけでは不十分です」越前侍医は眉を寄せた。これはどういうことか。病があるのなら、治療を優先すべきではないか。内藤勘解由が大股で進み出て、一気に帳を掲げた。すると、寝台の上の人物が震えている。これは明らかに淡嶋親王ではない。事態を目の当たりにした萬木執事は血の気が引いた。幾つもの対応策が頭を巡ったが、どれも役に立たない。まさかこんな形で問題が起きるとは。これまで誰も親王邸に関心を示さず、淡嶋親王が外出しても誰も訪ねてこなかったというのに。「何とも奇怪な話です」越前侍医は目の前の光景に驚きの色を隠せなかった。「まさか、親王様の身代わりを立てるとは」萬木執事は苦笑いを浮かべるしかなかった。「申し上げにくいのですが、親王様は別荘で静養なさっております。王妃様は太后様のご厚意を無にするわけにもまいらず、それで......このような手段を」「なるほど」内藤勘解由は冷ややかに言った。「越前侍医、太后様にはありのままを申し上げましょう」越前侍医は軽く頷いた。「王妃様、これで失礼いたします」立ち去る前、侍医は寝台の人物を一瞥した。布団こそかけているものの、首筋から覗く粗布の衣服から、明らかに屋敷の下人とわかる。太后様を欺くために下人を親王の寝所に寝かせるとは。これからこの寝所で親王妃はよく眠れるのだろうか。内藤勘解由は一瞥して尋ねた。「世子様は、まだ外遊から戻られていないのですか？」淡嶋親王妃はすでに心中穏やかではなかったが、この問いに思わず頷いてしまった。「はい、かなり長くお帰りになっていません」内藤勘解由はそれ以上何も言わず、越前侍医を伴って退出した。宮中に戻ると、内藤勘解由は事の次第を余すところなく太后に報告した。太后は特に驚いた様子もなく、ただ一言。「吠えぬ犬こそ人を噛む、とはこのことよ」そして
桜華、戦場に舞う 第887話
揺れ飾りはさくらのために求めたものだったが、それを手に入れた恵子皇太妃は、自分のものも欲しいと言い出した。中年女性の甘えた態度は、太后といえども抗しがたく、最近入手した装身具を全て持ってこさせ、選ばせることにした。これがまた困ったことに、皇太妃ときたら次から次へと七、八点も選り取り見取り。まるで蝗の大群が通り過ぎた後のように、見事なまでに根こそぎさらっていった。とはいえ、太后は昔から物惜しみする方ではない。妹君が母鶏のようにコッコッと笑う姿が見られるのなら、それだけでも十分価値があるというものだ。内藤勘解由は越前侍医と共に淡嶋親王邸へと向かった。越前侍医は太后の信頼する侍医で、兄の越前弾正尹に似て、頑固一徹で正直すぎるほどの性格だった。典薬寮ではこのような気質の者は出世できないものだが、太后が引き立て、さらには越前家を知るところとなり、清良長公主を越前家の甥、越前楽天に嫁がせるほどであった。淡嶋親王妃は、太后付きの内藤勘解由が越前侍医を伴って診察に来たと聞き、その場に立ち尽くした。ああ、どうしよう！親王様は屋敷にいないのだ。年末前に出立していて、病気療養中と偽っているだけなのに。これまで淡嶋親王邸など誰も気にかけることはなく、訪問者も「病気療養中」の一言で断れた。ここ数年、親王邸の存在感は皆無で、いようがいまいが誰の注目も集めず、皇族との付き合いさえほとんどなかった。それなのに、なぜ突然、太后様が侍医を？「これは......」淡嶋親王妃は慌てふためいた。「親王様はすでに医師の診察を受けておりまして、大した症状ではございません。越前侍医様をお煩わせする必要は」「せっかく参上したのですから」内藤勘解由は淡々と言った。「これは太后様の仰せです。診察もせずに戻れば、わたくしも越前侍医も太后様に申し開きができかねます」淡嶋親王妃は本当に優柔不断だった。親王様が何をしに出かけたのかさえ知らされていない。ただ、外出したことは誰にも知らせるなと念を押されただけだった。どうしたものか。萬木執事を探したが姿が見えない。やむを得ず、まずは正庁へ案内してお茶を出し、淡嶋親王に取り次ぐと言って席を外した。しばらくすると、萬木執事が姿を現した。「内藤様、越前侍医様にお目通り申し上げます。親王様は薬を服用なさった後で眠りについておられま
桜華、戦場に舞う 第886話
「淡嶋親王が確かに京を離れたの？」さくらが尋ねた。玄武は言った。「数日間見張りを続けて、昨夜、尾張が報告してきた。確かに府邸にはいないとのことだ。三方向に追跡の人員を配置したが、変装されていれば追跡は難しいかもしれない」「油断しました」有田先生は悔しげに言った。「まさかこの時期で京を離れるとは」さくらは爪を撫でながら、鋭い眼差しを向けた。「確実な情報が得られたなら、陛下にも淡嶋親王の不在を知らせるべきね」玄武は少し考えて、計略を思いついた。「明日、母上に参内してもらおう。太后様に淡嶋親王邸への侍医の派遣をお願いしてもらう。母上への言葉の使い方は君から教えてやってほしい......本当なら蘭が一番いいんだが、彼女には平穏な日々を過ごしてもらいたい」恵子皇太妃は年明け八日に親王邸に戻っていた。宮中での十日余りの滞在で飽きてしまい、規則の厳しい宮中よりも、自分が規則を定められる親王家の方が気楽だと考えたのだ。「今から母上のところへ行ってくる」さくらは立ち上がった。皇太妃はすでに就寝していた。美しい中年の女性にとって、美貌を保つには十分な睡眠が欠かせない。暖かな布団から引っ張り出された皇太妃の小さな瞳には、表に出せない不満が満ちていた。さくらは皇太妃に嘘をつかせるわけにはいかないし、回りくどい説明も避けたほうがよいと考えた。「明日、太后様にお会いになった際、『淡嶋親王が年末から具合が悪く、まだ快復していないのです。侍医の診察を受けたかどうか分かりませんが、もしまだでしたら、太后様から侍医を淡嶋親王邸へお遣わしいただけないでしょうか。やはり先帝の御弟君でいらっしゃいますので』とおっしゃってください」恵子皇太妃は途端に声を荒げた。「淡嶋親王のことで私を起こしたというの？あの一族はあなたに良くしてくれなかったではないか。それなのに気遣うというの？」ああ、なんという単純さ。さくらはため息をついて「でも、蘭の父上です。その縁もございますから」と諭すように言った。それを聞いて皇太妃の態度が和らいだ。蘭のことを思うと確かに気の毒である。「そうね、分かったわ。明日行くわよ。もう疲れたから寝るわ」「お休みください。失礼いたしました」さくらは急いで退室した。皇太妃は寝台に横たわるとすぐに熟睡してしまった。何一つ心配せずに過ごせる性質な
桜華、戦場に舞う 第885話
一同、言葉を失った。平安京の新帝が即位後、必ず鹿背田城の件を追及するだろうとは予想していた。だが、玉座にも温もりが残っていない即位直後から、早くもこの件に着手し、スーランジーを投獄するとは誰も思っていなかった。スーランジーは先の暗殺未遂から命こそ取り留めたものの、まだ完治してはいないはずだ。今この状態で獄に下れば、果たして生き延びられるのだろうか。長い沈黙を破ったのは玄武だった。「平安京新帝の次なる一手は、おそらく大和国との直接対決だろう。鹿背田城の件で」「間違いありませんな」有田先生が頷いた。さくらは玄武に尋ねた。「五島三郎と五郎は、平安京に潜入できた？」二人は七瀬四郎偵察隊の隊員で、茨城県の出身だった。本来なら褒賞の後は故郷に戻るはずだったが、さらなる朝廷への奉仕を志願。帰郷して家族に会った後、すぐに平安京へ向かっていた。「ああ、すでに平安京の都城内に潜伏して、足場も固めている」「二人以外には？」「十三名だ。佐藤八郎殿がすでに潜入させた部隊と合わせると、四、五十名になるな」佐藤八郎は佐藤大将の養子で、ずっと関ヶ原で父に従っていた。現在、佐藤大将の膝下には、片腕を失った三男と八男、それに甥の佐藤六郎がいるのみだった。六郎の父は佐藤大将の異母弟で、双葉郡の知事として十年を過ごし、未だ京への異動はない。家族全員を双葉郡に移している。そのため、佐藤家の京での親戚といえば、上原家と淡嶋親王妃以外にはいなかった。さくらの不安げな表情を見て、玄武は優しく声をかけた。「心配するな。私たちはずっと前からこの事態に備えてきた。もし陛下が外祖父を京に呼び出して問責するようなことがあっても、役所筋にはほぼ手を回してある。不当な罪に問われることはないはずだ」「うん」さくらは動揺を隠せなかったが、それが何の助けにもならないことは分かっていた。冷静にならなければ。深く息を吸い込んで考える。この時期に陛下が御前侍衛を独立させるということは、親衛隊を組織する腹づもりなのだろう。そうなれば、この案件は刑部ではなく、親衛隊が扱うことになるかもしれない。衛士さえも信用できないのだ。衛士は陛下にとって外部の存在で、掌握が難しい。より小さな範囲で、絶対的な忠誠を持つ者たちだけを集めたいのだろう。「御前侍衛を独立させるってことは、外祖父の件
