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第110話
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桜華、戦場に舞う 第111話
スーランジーとビクターは、いまだ戦場に足を踏み入れていない。彼らは高台に立ち、眼下に広がる戦争の惨状を見下ろしていた。街中には無数の遺体が横たわり、視界の及ぶ限り、犠牲となった兵士たちの姿が広がっていた。鮮血が街全体を赤く染め上げているかのようだった。その大半は平安京と羅刹国の兵士たちだった。籠城戦において、もはや戦術など意味をなさない。ただ兵士たちの勇気だけが頼りだった。ビクターは、遅かれ早かれ邪馬台を諦め、薩摩から撤退せざるを得なくなることを悟っていた。薩摩に入城してから、彼は平安京の真の意図を見抜いていた。平安京軍が援軍として来たのは、ただ大和国の兵士をより多く殺して鬱憤を晴らすためだったのだ。そして、葉月琴音という女将軍を殺すこと。それが彼らの目的だった。平安京軍には大和国に勝利する決意などなく、羅刹国と邪馬台を分け合う気もなかった。彼らの目的は、ただ怒りを晴らすことだけだった。そのため、ビクターの胸中には怒りが渦巻いていた。平安京軍が来なければ、彼らはとっくに撤退していたはずだ。これ以上の戦闘も、将兵たちの犠牲も避けられたはずだった。彼は冷ややかな目でスーランジーを見つめ、言った。「怒りを晴らしたいのなら、なぜ街を焼き払わないのだ？」ビクターは、スーランジーが大和国をここまで憎む理由をおおよそ察していた。関ヶ原での戦いで、平安京の鹿背田城の村が焼き払われたという噂を耳にしていたのだ。スーランジーの目に怒りの炎が宿った。「戦争は民にとって、すでに家族を失い、故郷を追われる災いだ。たとえ敵国の民とはいえ、さらに民を殺戮するなど、それこそ野獣と何が違う？」ビクターは、次々と血の海に倒れていく兵士たちを見つめながら、心の底から震えていた。もはや、どんな戦術も意味をなさない状況だった。「お前からそんな言葉が出るとはな」ビクターの顔は冷たい風に吹かれて真っ赤になり、言葉も明瞭ではなかった。「お前の民が殺されたというのに、敵の民を慈しむとは。情けない」「真の武将は、戦争を憎むものだ」スーランジーは空を舞う雪を見上げた。「雪が降ってきたな。この戦いの勝敗はもう決した。これ以上の損害を避けたいなら、撤退するべきだ」ビクターが尋ねた。「お前が殺したかった者は、もう殺したのか？」スーランジーの唇に冷酷な笑みが浮かんだ。彼は
桜華、戦場に舞う 第112話
羅刹国と平安京の兵士たちが一斉に撤退を始めたことで、激しい戦闘を繰り広げていた北冥軍は一瞬、呆然となった。撤退の角笛を聞いて、最初は羅刹国が何か策略を用いているのではないか、敵を誘い込む作戦かと思った。しかし、よく考えてみれば、薩摩から撤退するのなら、追う必要はない。そもそも彼らを追い払うのが目的で、全軍殲滅が目的ではなかったのだ。そのため、北冥軍はただ呆然と、敵軍が武器や防具を捨てて逃げ出すのを見守るだけだった。勝利がこんなにも簡単に得られるものなのか？彼らは命を懸けて戦う覚悟を決めていた。平安京軍がこれほど大々的に援軍として来たのだから、簡単には敗走しないだろうと思っていたのだ。元帥自ら戦場に立つほどの激戦だったはずだ。実際、戦いは残酷を極め、至る所に死体が転がり、街中が血の匂いに包まれていた。雪が降っても、あたり一面に広がる血の臭気は消えなかった。しかし、薩摩城は広大で、城内だけでなく多くの村落もあった。方将軍が指揮所に駆け戻り、尋ねた。「元帥様、追撃すべきでしょうか？民間人や村落を襲撃する恐れがあります」影森玄武は答えた。「スーランジーはそんなことはしないだろう。だが、ビクターは…上原将軍に玄甲軍を率いて追わせろ」玄武はスーランジーの人となりを知っていた。彼は平安京では決して好戦的な人物ではなく、村落の虐殺など、スーランジーの指揮下では起こりえないことだった。しかし、ビクターは邪馬台の戦場で何年も費やしながら、目立った功績を挙げられずにいた。腹いせに民間人を殺戮する可能性は否定できなかった。追っ手がいれば、ビクターも民間人を殺す余裕はなくなるだろう。「承知しました！」天方将軍は馬を駆って上原将軍を探し、元帥の命令を伝えた。上原さくらは桜花槍を掲げ、大声で叫んだ。「玄甲軍、私に続け！羅刹国軍の逃走を手伝ってやろう！」玄甲軍が動き出すと、他の兵士たちも続いた。彼らはすでに血に飢えており、羅刹国軍が薩摩の領域から逃げ出すのを自分の目で確かめずにはいられなかった。北條守は敵軍が撤退する中、必死に琴音を探していた。「琴音！琴音！」と大声で呼びかけるが、その声は兵士たちの威勢のいい足音にかき消されてしまう。彼は考える間もなく、さくらの後を追って城外へと駆け出した。しかし、彼の知らぬところで、琴音はす
桜華、戦場に舞う 第113話
西京軍の数は圧倒的に多かった。琴音は必死に抵抗しながら、周囲を見渡すと、さらに多くの平安京兵が押し寄せてくるのが見えた。彼らは主戦場にいるのではなく、ここで彼女を待ち構えていたのだ。琴音は以前、同じ策略で大きな功績を挙げたことを思い出した。しかし今回は、その策が敵の罠へと自らを導いてしまったのだ。琴音と従兄の葉月空明は武芸に長けていたため、しばらくは持ちこたえられた。しかし、周りの兵士たちは次々と血の海に倒れていった。平安京軍は容赦なく、躊躇することなく殺戮を続けた。これこそが彼らの精鋭部隊なのだろう。琴音の心は恐怖に震えた。逃げ出したい衝動に駆られたが、背後も平安京兵に囲まれていた。彼らは長刀を構えたまま前進せず、ただ彼女の逃走路を遮っていた。彼女は慌てふためいて戦い続けたが、恐怖のあまり技に力が入らなかった。一振りの刀が彼女の腕に向かって振り下ろされるのを見た瞬間、琴音は反射的に目の前の若い兵士を掴み、盾のように使った。その兵士は顔面を切り裂かれ、鮮血が噴き出した。兵士は苦しみながら振り返り、信じられない表情で琴音将軍を見つめた。彼らは関ヶ原で共に功績を立て、将軍は苦楽を共にすると約束したはずだった。しかし今は…琴音は彼を突き飛ばし、敵の刀の上に押しやると、すぐさま逃げ出した。彼女は軽身功を使って背後の敵軍を飛び越えようとしたが、敵兵たちは一斉に短剣を抜いて掲げた。琴音の両足は短剣の刃に踏み込み、激痛に全身を震わせながら地面に倒れ込んだ。両足から血が流れ出したが、短剣を持つ兵士たちは彼女を攻撃せず、ただ立ち並んで逃走を阻んでいた。この状況で、琴音は敵が自分を生け捕りにする気だと悟った。彼女にできることは全力を尽くして戦い、守さんが救いに来るのを待つことだけだった。守さんは自分がこの敵軍を追跡するのを見ていたはずだ。彼は追跡しないよう叫んでいた。おそらく敵の策略を見抜いていたのだろう。きっと守は自分を救いに来るはずだ。ただ耐え抜くだけでいい。しかし、平安京軍の凶暴な攻撃に対し、両足の激痛に耐えながら必死に抵抗しても、琴音にはどうすることもできなかった。すぐに彼女の体は何箇所も切りつけられた。傷は浅く、皮膚を裂く程度だったが、その痛みで彼女はもはや防御すらままならなくなった。琴音の首はすぐに二本の刀
桜華、戦場に舞う 第114話
琴音の顔が真っ青になった。自分がしたことをそのまま返す？彼女はあの人に何をしたか、はっきりと覚えていた。当時、その若い将軍は百余りの兵を率いて勇敢に戦っていた。彼らは琴音の部下を何人か殺して逃げ去った。琴音は彼らを見つけるため、鹿背田城の村々を襲撃した。将軍が民家に潜んでいると推測したからだ。彼女には将軍を見つけ出す必要があった。亡くなった部下の仇を討ち、自らの威厳を示すためだ。そして、兵士を十人殺すよりも、一人の将軍を捕らえる功績の方が大きいと考えていた。当時はそれだけのことだったが、その将軍を捕らえた後、彼は驚くほど傲慢だった。両国の協定違反だ、民間人を殺戮したと彼女を非難した。彼は特に悪辣な言葉で罵った。民間人の殺戮は天理に反すると言い、子孫が途絶えるよう呪いの言葉を吐いた。その言葉があまりにも毒々しかったため、彼女は彼を罰することにした。子孫が途絶えると呪ったのだから、まず彼自身に子孫を残せなくさせようと、去勢してしまった。更に部下たちは彼の周りを取り囲んで小便をかけ、糞を食べさせ、彼の口から悪辣な言葉が出ないようにした。しかし、彼は本当に反骨精神の持ち主で、それでもなお悪辣な言葉を吐き続けた。怒った琴音は、彼の体に穴を開けるよう命じた。ただ、部下たちが手加減を知らなかった。とはいえ、彼の方にも落ち度があった。あれほど悪辣な呪いの言葉を吐き続けられては、誰もが手加減などできなくなるだろう。しかし、最も予想外だったのは、スーランジーが前線から直接鹿背田城に駆けつけたことだった。一万もの兵士に囲まれ、虐待された若い将軍を目にしたスーランジーは、和議を提案した。停戦し、境界線を定め、平安京軍が大和国の領土に一歩も踏み入れないことを約束した。ただし、琴音に対する唯一の要求は、捕虜の解放だった。これは琴音にとって、まさに天から降ってきた幸運だった。通常、両国間の境界線に関する和議や取り決めは、両国の主将か天皇の勅許によってのみ定められるものだった。しかし、彼らは自ら大和国の定めた線の外に退き、村の虐殺さえも追及しないと約束した。さらに、この件を大和国の皇帝や関ヶ原の佐藤大将に決して持ち出さないとまで言った。琴音は調印された和約を持って帰れば、大功を立てられる。ただ虐待された若い将軍を解放するだけで良かった。こ
桜華、戦場に舞う 第115話
大和国に潜入したスパイたちは、長年にわたって活動していた。後に、そのスパイ組織は皇太子である兄が直接管理するようになった。皇兄が事故に遭った後、スパイたちは一族の女性や子供まで皆殺しにした。皇兄の名誉を傷つけただけでなく、情報部隊全体が壊滅する結果となった。上原洋平は尊敬に値する武将だった。彼の一族の男たちは皆、邪馬台の戦場で命を落とした。そして上原洋平と若い将軍たちの未亡人や遺児、さらには使用人まで殺されたのだ。このような非人道的な行為が平安京の仕業だったとは。この事件のために、彼らは琴音の村での虐殺さえも公にできず、隠蔽せざるを得なかった。琴音が発端を作ったのは事実だが、平安京のスパイたちもまた残虐な行為を働いた。唯一の被害者は上原家で、今や上原さくら一人だけが生き残っているという。彼女こそが琴音が先ほど口にした女将軍だった。さらに琴音は上原さくらに取って代わり、北條守の妻となった。これらの事件は本来、西京とは無関係のはずだった。しかし、上原洋平一族の全滅、上原さくらの追放、これらに平安京が無関係とは言えなかった。第三皇子の怒りはここにあった。平安京人は野獣や畜生ではない。二国間の戦争で、兵士同士が戦うのは当然だ。しかし、上原洋平一族を殺戮し、幼い子供まで容赦しなかったことは、平安京皇室の心に永遠に消えない汚点となった。そして今、琴音が上原さくらを捕らえろと言うとは。これは間違いなく平安京人の心に刃を突き立てるようなものだった。かつて上原洋平一族の老若男女を殺戮したことを思い出させるのだから。琴音はその平手打ちで茫然とした。すぐに彼女の髪が掴まれ、腹部を強く蹴られた。彼女は数メートル吹き飛ばされ、再び髪を掴まれて引き起こされた。鉄板のような平手打ちが何度も繰り返され、彼女はほとんど気を失いそうだった。「連れて行け！」第三皇子が命じた。先鋒の副将が先導し、捕虜たちを連れて薩摩を後にした。薩摩を離れると、南には砂漠が広がり、前方には連なる山脈が続いていた。しかし、一筋の山脈が切り開かれ、道が作られていた。その道を進むと草原と山脈が接する地帯に出る。この一帯には遊牧民族が住んでおり、ここを過ぎると羅刹国の国境線に達する。後方の撤退については彼らの関知するところではなかった。草原を通過した後、彼らは山に登った。山頂には
桜華、戦場に舞う 第116話
琴音は心の中で慌てふためいていた。従兄の詰問に明らかに後ろめたさを感じながらも、言い訳を探った。「あの時、私の隣にいたのは平安京の兵士だと思ったの。小竹だとは気づかなかったわ」葉月空明は怒りを露わにした。「嘘つけ！敵兵がお前の側にいるわけがないだろう。言い訳するならもっとマシなのを考えろ」琴音は恥ずかしさと怒りで顔を赤くした。「もういい！今や私たちは皆、敵の捕虜だ。私たちは鹿背田城の村を襲撃した。彼らが簡単に私たちを許すはずがない。私を非難する暇があるなら、どうやって逃げ出すか考えた方がいい」葉月空明は言い返した。「村の襲撃はお前が命令したんだ。あの将軍が民家に潜んでいると言ったのはお前だ。兵士たちが民間人に変装していると言って、容赦なく殺せと命じたのもお前だ」琴音は外の人間に聞こえることを意識して、大声で言った。「私は数人を殺して将軍を追い出すよう命じただけよ。全員殺せなんて言っていない」これを聞いた他の捕虜の兵士たちは怒りを爆発させた。「お前が全員殺せと命令したんだ。奴らの耳を切り取って敵兵を殲滅したと偽装し、民間人を殺して功績を詐称したんだぞ」「琴音将軍、お前の命令がなければ、誰が村を襲撃する勇気があったというんだ？」「そうだ。それに、平安京人が私たちの民を殺したから仕返しだと言ったけど、帰ってから聞いたら、平安京人は実際には私たちの民を殺していなかったじゃないか」「琴音将軍が本当に良心の呵責を感じていないなら、なぜ秘密にするよう命じた？お前は罪のない人々を殺して功を詐称したことを知っていたはずだ」「今さら認めようとしないなんて、やったことから逃げるなんて、臆病者め。お前は上原将軍の足元にも及ばない」琴音は部下たちの反乱に顔を青ざめさせた。平安京人が外にいることも忘れ、怒りに任せて叫んだ。「何が無実の人を殺して功績を偽ったって？戦場はそれほど残酷なものよ。私たちの民が戦争で死んでいないとでも？彼らが何の罪もない？良民だって？彼らは平安京人よ。私たちと何十年も国境線争いをしてきたのよ。何度戦争をしたか？どれだけの軍費と食糧を使ったと思う？今回の和約は私が結んだのよ。国境線争いも私のおかげで終わったの。民間人が数人死んだだけで、両国の本当の平和が得られるなら、彼らの死は無駄じゃない」琴音の顔は平手打ちで腫れ上がり、激しい
桜華、戦場に舞う 第117話
しかし、琴音のかすかな希望はすぐに打ち砕かれた。外で篝火が燃え上がり、木の扉が乱暴に開かれた。強烈な威圧感を放つ大柄な人影がゆっくりと入ってきた。背後の篝火に照らされていても、琴音にはその輪郭がはっきりと見えた。誰なのかすぐにわかった。スーランジー。スーランジーで和約を結んだ平安京の元帥だ。琴音は全身を激しく震わせ、壁に背中を押し付けながら、恐怖に満ちた目でスーランジーを見つめた。関ヶ原で和約を結んだ時、この男は威厳があり勇敢で、人に圧迫感を与えつつも、同時に知性的で上品な雰囲気も漂わせていた。和平交渉と条約締結はすべて円滑かつ迅速に進んだ。琴音が提案したいくつかの条項は、スーランジーがほとんど考えもせずに同意したほどだった。唯一の条件は、署名後すぐに捕虜を解放することだけだった。あの時、彼はあまりにも話が通じやすく、琴音はこれこそ天が与えた軍功だと思ったほどだった。しかし今、彼の顔には陰鬱さと殺意が満ちていた。目に宿る冷酷さは琴音が今まで見たことのないものだった。彼から放たれる威圧感は、まるで死神のようだった。その一瞥だけで、琴音の心に氷のような恐怖が広がった。スーランジーは皮の手袋を外し、後ろの兵士に投げ渡した。一緒に入ってきた第三皇子に言った。「奴らを引きずり出せ。どんな手段を使うべきか、お前なら分かるはずだ。この連中は皆、お前の兄上を虐げた者たちだ。和約を結んだあの日、私は奴らの顔を一つ一つ頭に焼き付けた」第三皇子は歯ぎしりしながら言った。「わかりました、叔父上。必ず兄の仇を討ちます」彼は琴音を見て尋ねた。「では、この女はどう処置しましょう？」スーランジーの唇の端に冷酷な笑みが浮かんだ。「この女か？私が直接相手をしよう」第三皇子はうなずき、振り返って命じた。「者ども、全員引きずり出して去勢しろ。奴らが慈悲を乞う声を聞きたいのだ」部下全員の顔から血の気が引き、体の力が抜けた。それでも兵士としての気骨は持ち続け、誰一人哀れみを乞うことはなかった。しかし、琴音はさらに激しく震え始めた。「ス、スーランジー将軍…私たちは和約を結んだはずです。両国の平和…平和のためなんです…私を傷つけることはできません。私を解放してください、お願いです。国境線を再交渉することもできます」「琴音！」引きずり出される途中、
桜華、戦場に舞う 第118話
木戸の外から、激しい悲鳴が聞こえてきた。琴音はその声に恐怖を覚え、気を失いそうになった。部下たちが受けている刑罰が何なのか理解していた。なぜなら、この刑罰を琴音はかつて捕虜となった若い将軍…いや、平安京の皇子に対して用いたことがあったからだ。去勢とは、生きたままあのモノを切り取る刑だった。当時の皇子は地面で身をよじらせ続けた。その姿は、まるで這いずり回る虫のようだった。もし彼が一度でも悲鳴を上げていれば、これ以上の拷問は続かなかっただろう。しかし、彼は歯を食いしばり、一言も発しなかった。そのため、全ての兵士が彼の傷口と体に小便をかけ、さらに彼の体を一刀一刀切り刻んでいった。鮮血と小便が混ざり合うのを見ながら。以前はこの光景を思い出すと、琴音は満足感を覚えていた。しかし今、同じ光景を思い出すと、彼女の心は恐怖で満たされた。スーランジーが短剣を取り出すと、琴音は悲鳴を上げた。「やめて！近づかないで！」スーランジーはしゃがみ込んで彼女の体の縄を切り、恐怖で縮こまる琴音の姿を見て、心の中で怒りが沸き立った。皇太子がこのような卑怯な畜生に辱められたとは。縄が解かれると、大きい手が琴音の髪を掴んで外に引きずり出した。寒さと頭皮の痛みに襲われ、琴音は涙をこらえきれなかった。外に引きずり出されると、スーランジーは琴音の髪をつかんで回転させ、投げ飛ばした。そこは雪に覆われた空き地で、18人の人々が横たわっていた。彼らの衣服は剥ぎ取られ、一糸まとわぬ姿だった。彼らの体の下には血だまりがあり、傍らにはあるモノが血に染まって捨てられていた。彼らは悲鳴を上げ、かつての彼のように身をよじっていたが、彼とは違い、全員が悲鳴を上げていた。あの人は最後まで耐え抜いていたのだ。後になって虐めが激しくなり、ようやく悲鳴を上げたのだった。彼が悲鳴を上げた瞬間、皆が歓喜した。人の自尊心を破壊することが、こんなにも痛快なことだとは。琴音は恐怖に駆られ、這いずりながら後ずさりし、目の前の光景から目を背けた。しかし、すぐに髪を掴まれて引き戻された。顎を掴まれ、冷たい声が耳に響いた。「よく見ろ。お前が以前どのように暴力を振るったか、しっかり見るんだ」琴音の顎は痛いほど掴まれ、逃れることができず、目の前の残酷な光景を見るしかなかった。多くの兵
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桜華、戦場に舞う 第1141話
しかし青葉はその件について詳しくなかった。「親房展が爵位を継いでいないだって？師匠の調査が間違っていたということか？」「有田先生に聞けば分かるはずだ」玄武は即座に提案した。書斎に呼ばれた有田先生は、確かにその当時の事情を知っていた。諸侯の家系のことなら、三代前まではある程度把握しているのだ。まあ、ある程度だが。「親房展が爵位を継いだことは確かにございません」有田先生は丁寧に説明を始めた。「当時の大名様はご病気で、世子を定めていなかった。展様が戦功を立てて帰京された際、世子に推挙されましたが、その後、大名様の容態が回復に向かい、結局お元気になられた。そのため爵位継承は先送りになり……その後、何があったのかは存じませんが、大名様は突然、長孫の甲虎様を世孫に推挙なさった。そこには何か事情があったに違いありませんが、部外者には分かりません。私にも分かりません。恐らく西平大名家の長老方と、現在の老夫人様だけがご存じなのでしょう」この話は、突然謎めいたものとなった。親房展が爵位を継いでいないのなら、単に世子に封じられただけで楽章が家に福をもたらすと断言できたのだろうか。しかも楽章が生まれた年に世子となり、五歳で送り出されるまで爵位を継承していない。むしろ楽章は当時の大名様には利があったが、親房展にはさほど福をもたらしていないように聞こえる。確実に、この中に何か重要な謎が隠されている。そして恐らく、長老たちでさえ真相は知らないだろう。本当のことを知っているのは、現在の西平大名老夫人だけなのだ。「もう調べるのはやめましょう」さくらは静かに言った。「五郎師兄の判断に任せましょう。私たちは知っているだけでいい。どんな決断をしても、支持するだけです」確かにこれは楽章自身の問題だ。どうするかを決めるのは彼の権利であり、彼が心地よいと感じる方法で進めればいい。さくらは胸が痛んだ。実は以前、五郎師兄とはそれほど親しくなかった。その理由の一つは、彼の放蕩な性格で、いつも遊郭に入り浸っていたからだ。もう一つは、彼が何事にも不真面目で、何も真剣に捉えなかったこと。みんなで遊んでいる時も、両手を後ろに組んで傍観し、「子供じみてるな」と言い残して立ち去ってしまうのだ。さくらは今でも覚えている。梅月山に来て二年目の冬、後山で雪だるまを三つ作った。父と
桜華、戦場に舞う 第1140話
深水青葉は残りの話を続けた。萌虎が追い出された後、妖術使いは彼が生きられまいと踏んでいた。死のうが生きようが、最後は狼の餌食となり、骨すら残らないだろうと。だが思いがけず菅原陽雲がその辺りを通りかかった。夜になって赤子のような弱々しい泣き声を耳にした陽雲は、何か妖怪に出会えるのではと興味を持ち、その声を頼りに進んでいった。しかし、萌虎を見つけた時の陽雲は落胆した。第一に、赤子ではなく五、六歳ほどの子供だった。第二に、妖怪でもなく、死にかけの病児だった。しかも、どれほどの間ここに放置されていたのか、片方の足の指はネズミに食いちぎられ、血を流していた。近くには毒蛇も出没していたが、萌虎があまりにも衰弱して動かなかったため、蛇も襲わなかったのだ。この子の福運の強さを疑う者があろうか。息も絶え絶えだったのに、陽雲に助けられ、数日間の重湯と二服の薬膳で、まるで奇跡のように命を取り戻した。都では名医たちが束手をこまねいていたというのに、たった二服の薬膳と数碗の重湯で回復したのだ。まさに不思議としか言いようがない。陽雲は眉をひそめた。痩せこけた猿のような男の子は、全身合わせても三両の肉もないだろう。しかも聞けば、もう六歳だという。三、四歳にしか見えない体つきの子供を育て上げるのは、並大抵の苦労ではないだろう。陽雲は最初、この子を元の場所に戻そうと考えた。だが、毒蛇に囲まれていた時でさえ叫び声一つ上げなかったことを思い出した。人として最も大切な胆力を持っているなら、引き取ってみるのも悪くはない。あとは運命次第だろう。五、六歳ともなれば、記憶は残る。師匠を信頼するようになった楽章は、自分の生い立ちを打ち明けた。陽雲が調査を命じ、真相が明らかになった。寺の火災で萌虎が死んだと西平大名家が思い込んだ後、陽雲は剣を携え、妖術使いを梅月山まで連れて行った。折しも秋晴れの良い季節で、陽雲は「干し肉作りには持って来いの天気だ」と言った。そして長い竿を立て、妖術使いを縛り付けた。舌は美味しくないからと、最初にそこだけ切り落とした。妖術使いがいつ息絶えたかは定かではない。ただ、三ヶ月後に下ろされた時、埋葬する価値もなく、むしろ筵を無駄にするのも、穴を掘って大地を穢すのも惜しいということで、狼の餌食にされた。しかし狼でさえ、冬を越
桜華、戦場に舞う 第1139話
夕食後、さくらと玄武は青葉を書斎へと連れ込んだ。二人は左右から挟むように立ち、青葉が逃げ出せないよう、そのまま部屋の中へ押し込んだ。「なんと無作法な」塾の教師となった青葉は、学者らしい口調で嘆いた。「そんな乱暴な真似は」それでも結局、肘掛け椅子に座らされた青葉は、好奇心に満ちた目で見つめる師弟たちに向かい、少々むっとした様子で言った。「聞きたいことがあるなら、はっきり言うがいい」玄武が最初に切り出した。「一つ目の質問だが、五郎師兄が最近、西平大名邸の周辺を頻繁に訪れているのは、師叔か師匠の指示なのか？親房甲虎に何か動きでもあったのか？」さくらはより深刻な表情で続けた。「二つ目。今夜の五郎師兄の様子が気になるの。紫乃を見る目つきが普段と違うし、いつもみたいに反発しなくなった。何か心当たりはある？」青葉には一つの取り柄があった。話すべきことと、そうでないことの線引きが明確だったのだ。楽章の出自について、他人には隠すべきだろうが、親しい師弟に対して秘密にする必要はないと考えていた。師匠は早くから楽章の身の上を青葉に明かし、時折諭すように言っていた。人生は長いようで短い。いつ何が起こるか分からない。執着しすぎるのは良くないと。青葉も楽章にそう伝えたことがあった。だが楽章は、万華宗の皆が自分の家族だ、他人のことは気にならないと答えるだけだった。「楽章は親房甲虎と親房鉄将の末弟だ。親房夕美が姉で、三姫子夫人は兄嫁にあたる。最近、西平大名邸を頻繁に訪れているのは、おそらく屋敷で起きた騒動と関係があるのだろう。老夫人が病で寝込み、雪心丸が必要なのだ。楽章は雪心丸を持っているから、どうやって渡すか考えているのだろう」青葉の言葉に、玄武とさくらは目を丸くして言葉を失った。二人はありとあらゆる可能性を考えていたが、まさかこんな事実があったとは。さくらは両手を口に当てたまま、しばらくして下ろすと「どうやって万華宗に？お父様が送られたの？西平大名老夫人が実のお母様？どうして一度も会いに来なかったの？」と矢継ぎ早に尋ねた。「長い話だが、かいつまんで話そう」青葉は姿勢を正した。「父親の先代西平大名・親房展は道術に執着していた。楽章が生まれた時、戦功を立てて帰朝し、爵位を継いだ。満月の祝いの時に道士を招いて占いをしてもらったところ、楽章は両親に大
桜華、戦場に舞う 第1138話
だが楽章は黙ったまま、ただ黙々と酒を飲み続けた。一壺を空けると、今度は紫乃の分まで奪おうとする。紫乃は彼が酔いすぎだと判断し、必死で守った。二人は都景楼の屋上で追いかけっこを始め、先ほどまでの重苦しい空気は、夜風と共に吹き散らされていった。紫乃は結局、この件をさくらに打ち明けなかった。約束はしていなかったものの、楽章が誰にも知られたくない胸の内を吐露したのだから、武家の誇りにかけても、軽々しく噂話にするわけにはいかなかった。しかし、ここ数日、楽章が西平大名邸の周辺を徘徊している姿が、御城番の目に留まっていた。村松碧がさくらに報告すると、さくらは不審に思った。五郎師兄は、あそこで何をしているのだろう？知り合いでもいるのだろうか。その夜の夕食時、さくらは尋ねてみた。「五郎師兄、最近何かお忙しいの？」楽章は顔を上げた。「別に。ぶらぶらしているだけだ」「西平大名邸の近くを？」楽章は紫乃を鋭く見つめた。紫乃は驚いて即座に弁明した。「私、何も言ってないわよ」さくらは二人の様子を窺った。一方は怒りを、もう一方は無実を主張する表情。まるで何か秘密を抱えているようだ。さらに問おうとした時、玄武が箸で料理を取り分けながら「さあ、食事にしよう」と促した。さくらは疑わしげに二人を見やった。二人は同時に俯いて食事を始め、箸を運ぶ動作まで同じように揃っていた。「ある夜のこと」深水青葉は悠然と言葉を紡いだ。「あの二人が都景楼で酒を酌み交わしていたのを見かけたよ。追いかけっこをしたかと思えば、悲鳴や笑い声が聞こえてきてね。実に賑やかなものだった」「あの日のこと？」さくらは驚いて二人を見た。「五郎師兄が『空を飛ぼう』って誘った日？」「騒いでなんかいないわ。悲鳴も上げてないし、はしゃぎもしてない。ただ私の酒を奪おうとしただけよ」紫乃は弁解した。「大師兄」楽章は青葉を睨みつけた。「どうしてそれを？私たちを尾行でもしたんですか？盗み聞きしてたんですか？」突然立ち上がり、声を荒げる。「なんてことを！人の後をつけるなんて！」「誰が尾行なんかするものか」青葉は怪訝な表情で楽章を見つめた。「そんな大きな騒ぎを立てておいて、下の者が気付かないとでも？それにしても随分と取り乱しているな。後ろめたいことでもあったのか？まさか二人は……」「やめろ！」楽章
桜華、戦場に舞う 第1137話
楽章は黙したまま、酒壺を傾け、大きく喉を鳴らして飲み干した。それから夜光珠を丁寧に箱に収めた。光が消えると、三日月と星々だけが残された。紫乃は楽章がこんな身の上だったとは思いもよらなかった。さくらからも聞いたことがない。遊郭に入り浸って、芸者の唄を聴いたり、自ら笛を吹いて聴かせたり。そんな放蕩な振る舞いをする男が、まさか大名家の息子だったとは。楽章の沈黙の中、紫乃の頭には後宮争いの物語が浮かんでいた。父親に利をもたらした誕生なら、きっと溺愛されただろう。側室の息子が寵愛を受ければ、それは当然、正室とその子への挑戦となる。母親がどんな人物だったかは分からないが、手腕のある女性ではなかったのだろう。でなければ、楽章がこうして家に帰れない身となることもなかったはず。「西平大名家の老夫人が、お戻りになるのを許さないの？家督を争うことを恐れて？」紫乃は慎重に探りを入れた。「誰も、俺が生きていることを知らないんだ」楽章は空虚な笑みを浮かべた。「それでいい。親房家は表面は華やかだが、内部は危機だらけだ。俺の存在を知らない方が都合がいい。あの混乱に巻き込まれずに済む。ただ、都に戻って三姫子さんの苦労を知ってしまった以上、黙ってはいられない。家の当主の妻とはいえ、所詮は他家の人間だ。背負わされている責任が重すぎる」「じゃあ……三姫子夫人を助けたいの？」紫乃は彼の取り留めのない話を整理しようとした。「助けられない。だからこそ、気が滅入るんだ」「でも、どうやって助けるの？それに、お義母様だって、あなたを認めないでしょう。手を差し伸べれば、何か企んでいると警戒されるだけじゃない？」「大名家なんて、どうでもいい」楽章は冷たく言い放った。「欲しいものは何もない。ただ、三姫子さんが賢明なら、今のうちに逃げ道を作るべきだ。都に執着する必要なんてない。子どもたちを連れて、どこか安全な場所へ……俺たち武家ならそうする。でも、そんな助言を聞く耳を持たないだろうから、黙っているさ」「でも気になるわ」紫乃は首を傾げた。「親房夕美は、あなたの妹？それとも姉？少なくとも血のつながりはあるはずなのに、どうして心配しないの？」楽章は冷笑を浮かべた。「彼女は年上だ。私は末っ子さ。なぜ彼女のことに首を突っ込む必要がある？すべて自分で選んだ道だ。三姫子さんとは違う。彼女は巻
桜華、戦場に舞う 第1136話
「おや、紫乃が弱気になるなんて、珍しいじゃないか」突然、背後から声が聞こえた。振り向くと、そこには音無楽章が颯爽と立っていた。「お前より辛い思いをしている人だって、前を向いて頑張っているというのに。財も力も美貌も、世の女性が望むものは全て持っているお前が、一度の失敗くらいで落ち込むなんて。お前にこんな恵まれた生まれを与えた閻魔様に申し訳が立つのか？」紫乃が振り返ると、楽章の背の高い姿が彼女を覆い隠すように立ちはだかっていた。整った顔立ちには、どこか束縛を嫌う自由な魂が宿っているような表情。廊下の行灯に照らされた小麦色の肌が柔らかな光を放っている。漆黒の瞳は、真面目な諭しなのか、からかいの色を含んでいるのか、読み取れなかった。「さあ、空を飛ぼう」楽章は紫乃の手首を掴むと、軽やかに跳躍した。まるで風を操るかのような身のこなしで空中を滑るように進む。紫乃は目を見開いた。まさか楽章の軽身功がここまで巧みだとは。これまで彼の技は、どれも中途半端なものだと思い込んでいた。さくらは首を傾げた。五郎師兄は、私がここにいることに気付かなかったの？一瞥すらくれず、挨拶もなしか。楽章は紫乃を都景楼の最上階へと連れて行った。足は宙に浮かび、都の灯りが一面に広がっている。上る前に、都景楼から酒を二壺持ち出していた。一つを紫乃に渡し、もう一つは自分のものとした。夜風が心地よく、昼間の蒸し暑さを払い除けていく。漆黒の闇の中では互いの顔も見えず、このまま酒を飲むのも味気ない。そこで楽章は袖から夜光珠を取り出した。その光は都景楼の屋上全体を、まるで月明かりで照らすかのように包み込んだ。「見てごらん、この灯りの海を。一つ一つの明かりが、一つの家族を表している。どの家にもそれぞれの悩みがある。皇族であろうと庶民であろうと、人生には様々な苦労が付きまとう。お前の悩みなど、たいしたことじゃない」「ふん」紫乃は口の端を歪めた。「ちょっとぼやいただけよ。わざわざここまで連れてきて慰める必要なんてないし、付き合って飲む必要もないわ」そんな慰めが必要なほど落ち込んでいるわけじゃない。元気なのに。楽章は深い眼差しで紫乃を見つめながら、静かな声で言った。「誰がお前を慰めに来たって？俺を慰めに来てもらったんだ、俺の酒の相手に」紫乃は命の恩人への感謝もあり、怒る代わりに尋
桜華、戦場に舞う 第1135話
三姫子は相手にする気力も失せていた。「答えたくないのなら、結構よ。離縁を望むのなら、私から村松家の奥方に頭を下げる必要もないでしょう」「お義姉さん」夕美は涙ながらに懇願した。「でも、やはり村松家には行ってください。誤解を解いていただかないと……あの時、光世さんはまだ独身でしたし、私だけが悪いわけではありません。それに、姪たちの縁談もお心配でしょう？この騒動が収まらなければ、良い縁談など叶うはずもありません」三姫子は血を呑むような思いで、それでも冷静さを保って言った。「運命ね。あなたは恵まれた家に生まれたとおっしゃる。でも私の娘たちは不運だったのね。同じ親房家に生まれたばかりに、我慢を強いられる。自分のことを考えるのは悪くない。でも、他人を巻き込まないで」「そんな……私に北條家へ戻れとおっしゃるの？」三姫子は最早言葉を継ぐ気力もなく、背を向けて部屋を出た。もう関わるまい。夕美が離縁を望むなら、村松家の奥方に謝罪したところで意味がない。このような汚名は、まるで入れ墨のよう。肉ごと削ぎ落とさない限り、一生消えることはない。北冥親王邸では、紫乃がさくらの話に耳を傾けていた。話が終わると、紫乃は唖然として、しばらく言葉が見つからなかった。「どうして」しばらくして紫乃は呟いた。「大それた悪人でもないのに、あんなに反感を買う人がいるのかしら。実際、北條守とは相性が良さそうなものなのに」「私が薬王堂にいたことも、誰かに見られていたでしょうね」さくらは静かに言った。「あの二人が出て行ってから、私も店を出たけど、まだ大勢の人がいたから」「大丈夫よ」紫乃は慰めるように言った。「少し噂になるくらいで、たいしたことないわ」傍観者なら噂の種にはならないはずだが、さくらの立場は違う。かつての北條守の妻なのだから。夕美の不義密通、そして北條守との再婚。この一件で、前妻のさくらまでもが世間の好奇の目にさらされ、噂話の的となるのは避けられない。「大したことないけど」さくらは首を傾げた。「あの時は、二人が取っ組み合いを始めて、私も呆然としてしまって」「へえ、村松家の奥方って相当な戦闘力だったの？」「きっと長い間心に溜め込んでいたのね。一気に爆発して、体面も何もかも忘れて、ただひたすら怒鳴り散らしていたわ」「あー、見たかったなぁ」紫乃は残念そ
桜華、戦場に舞う 第1134話
事件以来、三姫子は初めて夕美の元を訪れた。夕美は薄い掛け布で顔を覆い、誰とも会いたくないという様子で横たわっていた。老女が黒檀の円椅子を運んできて、寝台の傍らに置いた。布団の下の人影が、かすかに震えている。「もう逃げても始まらないわ」三姫子は単刀直入に切り出した。「事態を収めなければならない。お義母様の意向では、村松家の奥方に謝罪して、誤解を解いていただくつもりよ。ただ、承知いただけるかどうか……それと守さんのことだけど、今日、将軍邸を訪ねたの。あなたのことは、ずっと前から知っていたそうよ。ただ、敢えて言い出さなかっただけ。もしあなたが離縁を望まないなら、今回の件は水に流して、これまで通り暮らしていけるとおっしゃっていた。ただし、一つ条件があるわ。彼、どうしても従軍するつもりみたい」薄い掛け布がめくれ、夕美の腫れぼったい哀れな顔が現れた。桃のように腫れた目は、さらに大きく見開かれ、瞳が震えている。「知っているはずないわ……どうして……離縁しないかわりに、何を求めているの？」「言ったでしょう。従軍すると」「ただの下級兵士として？」夕美の目に再び涙が溢れた。「それなら実家に戻った方がまし。母上は私のことを大切にしてくれると約束してくださった。どんなことがあっても、私は西平大名家の三女よ。持参金だけでも一生食べていける。どうして彼と貧乏暮らしを強いられなければならないの？」夕美は寝台に横たわったまま、首筋の赤い痕を見せている。両目から涙が零れ落ち、鼻声で訴えかけた。「私のことを軽蔑なさっているのは分かっています。でも、よくよく考えてみたの。私のどこが間違っていたのかしら？自分のことを第一に考えただけ。それがあなたたちの目には利己的に映るのね。でも、誰だって利己的じゃないの？自分を大切にして、不遇は嫌だと思うのは、そんなに悪いことなの？親房家に生まれた私は、多くの人より恵まれている。実家という後ろ盾もある。なのに、どうして自分を卑しめなければならないの？」息を継ぎ、さらに言葉を重ねた。「あなたたちは言わないけれど、私が上原さくらや木幡青女と比べることを笑っているでしょう？でも、人は誰でも比較するものよ。虚栄心のない人なんているの？私も上原さくらも再婚よ。比べて何が悪いの？」「それに、北條守との結婚だって……私が幸せな結婚生活を望まなかった
桜華、戦場に舞う 第1133話
北條守は涼子を叱りつけ、退出を命じた。続いて孫橋ばあやに使用人たちを下がらせ、父と兄だけを残した。最近、酒を飲み過ぎているのか、守の顔色は青白く、憔悴しきっていた。乱れた髪は雑草のように伸び放題で、数日前に剃ったであろう髭が青々と生え始め、荒れた唇の周りを縁取っていた。まるで野良犬のような見苦しさだった。着物は皺だらけで、体からは酒の臭いが染み付いていた。三姫子は夕美との結婚当時の彼を思い出していた。特別颯爽とはいかなくとも、立派な青年武将だった。それが今や、こうも見る影もない姿になってしまうとは。まるで時季外れに萎れた花のように、その顔には深い疲弊の色が刻まれていた。守が黙り込む中、父の義久が口を開いた。「三姫子夫人、噂はもう都中に広まっております。夕美は天方家にいた頃から不義を重ねていたとか。これほどの醜聞では、わが将軍家も以前ほどの家格はございませぬが、そのような不徳の輩を置いておくわけにはまいりませぬ」三姫子はこうなることは予想していた。離縁を思いとどまるよう懇願するつもりもなく、ただ一言だけ口にした。「無理を承知で申し上げます。来年まで、離縁を延ばすことは叶いませぬでしょうか」「よくもそこまで計算なさいましたな」義久は珍しく父親らしい威厳を見せた。「来年まで待てというのか。我が将軍家の面目は、それまでにどれほど汚されることか。そもそも彼女自身が離縁を望んでいたではありませんか。結婚以来、二人は絶え間なく言い争い、やっと授かった子までも失った。これは縁がないということ。何故そこまで強いるのです？」義久は普段、優柔不断で面倒事を避けがちだったが、他人の道徳に関する問題となると、必ず厳しい態度で臨んだ。息子がここまで憔悴し切っているというのに、このような不義理な嫁をこれ以上置いておいては、どうして普通の暮らしが営めようか。「離縁とはいえ、持参金は一切没収せず、すべて返還いたします。持ってきた分はそのまま持ち帰れるようにしましょう」義久は断固として告げた。一見、寛大な処置に思えた。もし西平大名家の立場でなければ、三姫子は問いただしたいところだった――どうしてさくらを離縁する時は持参金の半分を没収すると言っていたのか、と。だが、そんなことは言えるはずもない。「来年が無理なら、せめて数ヶ月後では？年末まででしたら
