第2話

出た後、地下室のドアが突然自動で閉まった。私は訳もなく冷やっとした。

考え直してみれば、もう死んでいる私にとって、何がそんなに恐ろしいのだろう。大きな扉を見つめながら急いでその場を離れようとしたが、再び妨げられてしまった。この瞬間、長い間麻痺していた心が一瞬生き返ったように感じた。

私は悔しみや恨みを感じ始めた。死んだのに、なぜこのクソみたいな場所から離れられないのか理解できなかった。

18年間も行方不明だった本物のお嬢様の私が見つかった時、豚小屋で数頭の豚と食べ物を奪い合っていた。貴族の格好をした婦人が、革靴を履いて私の前に現れた。

彼女の目には一瞬の驚きが浮かび、私を抱きしめようと前に進みかけたが、すぐに豚の糞を踏んでしまった。

そして村の村長に引っ張り出され、きれいな服を投げられた後、私はその美しい女性、つまり私の実母の前に連れて行かれた。

彼女のそばには父と兄が立っており、彼らが私の本当の両親と兄だと教えられた。村の人々は、私が何世代もかけて得た幸運で、いきなり豪邸のお嬢様になったと言った。

「このやつ、早く両親に挨拶しろ！」村長に押され、私はふらついて彼らの前で転びそうになった。

私が動く前に、母が飛びついてきて泣き始めた。その時私はどんな気持ちだったのだろう？

少し嬉しかったのかもしれない。霊魂になった今、以前の記憶がどんどん薄れていく気がする。もしかしたら、元々幸せな日々を過ごしていなかったのかもしれない。

私は手を伸ばして抱き返そうとしたが、すぐに放されてしまった。父と兄が私を抱きしめてくれるのを期待して見つめた。

村ではいつもいじめられ、殴られ、誰もが私を「犬のクズ」や「野の子」と罵っていた。一回一人を捕まえて思いっきり反撃したことがある。

その後、その子の父が駆けつけ、私を村の入り口の木に吊るしてベルトで一時間叩いた。

養父は助けてくれず、「よくやった」と言った。なぜ自分の父が私を守らないのか、血が繋がっていないことを知って理解した。

心の中はとても嬉しかった。これからはお父さんが守ってくれるし、兄もいる。

結局、彼らの抱擁がなかった、兄の後ろから甘い声が聞こえた。「兄さん、パパ、いつ帰るの？ここ、すごく汚い！」

それは私が初めて中山ヤナギに会った時ではなかったが、その時彼女は一番美しかった。素敵なドレスを着て、巻き毛をなびかせ、豪華な革靴を履いていた。

反対側の私は、補修された服を着て、髪は乱れていて異臭を放っていた。片足は少しひねっていて、豚小屋に閉じ込められていたせいでもあった。

私を見て少し同情していた母は、すぐに振り返ってヤナギを抱きしめた。父と兄も急いで近くに寄った。

その時、兄は何と言ったんだっけ？

「こんな汚いところで何をしているんだ、さっさと帰れ！」

そう言って、振り返ることもなくヤナギを守って車に乗り込んだ。車が動き出す直前、村長が一声かけてやっと私のことを思い出した。

「この子、どうしてこんなにおどおどしているの？俺に全く似ていない！」

私が気を使っているせいもあり、父のこの言葉が私の四ヶ月の悪夢の始まりとなった。

「あなた、ヤナギは一体どこに行ったの？危険に遭ってないか心配だ」

母の心配の声を聞いて、私は浮かんでいって彼女の様子を見た。彼女は父の腕の中で泣いていたが、これ以上見るのはやめた。

結局、今の様子は一ヶ月も続いていて、見なくても何が起こるかは分かっていた。

父も少し泣いた後、私を罵り始め、私が知らないことを言わせようと、私を苦しめる方法を考えるのだ。

さっき、彼らが言った匂いがきついのも無理はない。私は地下室に一ヶ月も縛られて、食事や排泄もそこで済ませなければならなかった。

そのことを考えたら、苦しいながらも少し笑えた。私が戻る前に、ずっといっぱい食べられなかったから、ここまで耐えられてきた。

幸い、食事は数日に一回しか届けられなかったし、排泄物もそれほど多くなかった。

ただ血の臭いがちょっときついけど、これはどうしようもない。もしかしたら、数日後には腐臭もするかもしれない。

やはり、父が数秒考えた後、新しいアイデアを思いついた。

「幸子が一番怖がっていたのはネズミだ。翔一にネズミを一袋探させて、彼女の中に入れさせよう」

私は横で冷やっとしながら、ふわりと近づいて言った。「パパ、私はもう死んでるから、今はたぶんネズミなんて怖くないよ」

彼が私の言葉を聞けるわけがないが、驚いたことに、母が少しためらった。

「これで本当に死なないかしら、怖がらせてヤナギが見つからなくなったら困る」

私は横で思わずに吹き出した。彼女の言葉が早かったから、本当に私のことを心配しているかと思った。

「はっ、俺は彼女が死んでしまえばいいと思ってる。今ヤナギが見つからなければ、むしろ彼女を殺してしまいたいくらい！

まあ、君は優しいんだ。この数日間、俺たちも彼女にやりすぎたことはしていないし、ただ少し叩いただけで、少し飢えさせただけだよ

彼女はめぐまれた運命じゃなかったんだ。彼女が帰ってきた後、君がどれだけ新しい服を買ってあげたか見てごらん。彼女はそれを着ずに、いつもあのボロボロの服を着ている。恥ずかしいったらありゃしない」

彼らの様子を見て、私は少し興味が湧いた。もし彼らが私の死を知ったら、少しは後悔したり、ヤナギが見つからないことを心配したりするのだろうか。

まだ考えを巡らせる間もなく、地下室から翔一の怒鳴り声が聞こえ、続いて彼が駆け上がる音が聞こえた。

「パパ、ママ！」私は何とも言えない興奮を覚えた。彼らは私が死んだことを知るはずだ。しかし、言い終わらないうちに父に遮られた。

「ちょうどいい、翔一。これ以上時間をかけてはいけない。ネズミを一袋探して、幸子をその中に押し込め、いつ本当のことを言ったら、彼女を出してやるな」

翔一は息を切らしながら言った。「パパ、幸子が！」

「何をもたもたしているんだ？彼女がまた可哀想ぶっているのか！

はっ、どこでそんな悪い癖を覚えたのか、普段はおどおどしているのに、ヤナギは手紙を残さなければ、俺たちもずっと彼女に騙されていたところだ」

ずっと泣いていた母がこの時、顔を上げた。「翔一、幸子に説得して。ヤナギは彼女の妹なんだから。彼女がヤナギのことを教えてくれれば、私は彼女のために頼み込むから！」

その様子を見ていると、私はつまらなくなり、翔一に「私が死んだって言うのがそんなに面倒なことなのか！」と怒りを感じた。

私は三人の間に漂い、声を張り上げた。「私、死んだ！もう死んでいるんだ！」

翔一はその時、ようやく我に返り、二人の会話を遮った。言葉の口調には、なんとも言えない感情が混ざっていた。

「幸子、死んだ！」