第3話

梨花は鼻で笑いながら言った。

「それに、たとえ彼が手作りしたものだとして、だから何？」

「私が星を欲しいって言えば、凛は空の星を買ってでもくれるわよ。ましてや、たかがカップなんか！」

彼女が山本さんに目をやると、山本さんは頷いた。

すぐに二、三人の使用人が私を押さえつけた。

山本さんは私の顔を掴み、もう片方の手で陶器の破片を私の顔に近づけてきた。

親友は必死にもがき、彼女を押さえていた人を振り払って大声で叫んだ。

「詩韵！」

そして私に向かって飛び込んできた。

梨花はドアの近くで立ち尽くしている優花に向かって怒鳴った。

「何をぼーっとしてるの？」

「田中家の世話を失ったら、あなたが芸能界でどれだけ生き残れるかなんて分からないわよ！」

ドアの側に立っていた優花は、渋々眉をひそめ、側にいる使用人たちに指示を出した。

「手伝いなさい、あの二人をしっかり押さえて」

さらに四、五人が加わり、私と親友は完全に地面に押さえつけられて身動きが取れなくなった。

親友は押さえられたまま、かすれた声で叫んだ。

「あなたたちも所詮は替え玉でしょ？何様のつもりで私たちをこんな目に合わせるの！」

梨花がさらに罵ろうとした時、優花が彼女を制し、冷たい無表情で答えた。

「替え玉なのは、あなたたちの方でしょ。浮気女の分際で」

その言葉を聞いて、私はある考えが頭をよぎった。

この別荘のドアをこじ開けるほどの度胸があるということは、彼女たちがただの替え玉でない可能性が高い。

私は急いで説明した。

「私たちは替え玉でも浮気女でもありません。ここに囚われているんです。お願いだから、私たちを逃がしてください！」

私は期待を込めて彼女を見上げた。

すると、梨花は無情に手を振り上げ、「パシン！」と音が響き、私の顔に激しい痛みが走った。

彼女は軽蔑の目で見下しながら言った。

「そんな簡単に逃がしてもらえると思った？甘いわね」

「山本さん、やってちょうだい！」

私は無理やり顔を上げさせられ、陶器の破片が肌に触れると、そこから血がにじみ始め、すぐに赤い筋が首筋から鎖骨、胸元にまで滴り落ちていった。

「うっ…」

痛みで思わず大声を上げた私。

梨花はその声にいら立ち、山本さんを鋭く睨みつけた。

山本さんは仕方なく手を止め、台所から布巾を持ってきて、それを巻いて私の口に詰め込んだ。

親友は必死にもがき、私を救おうとした。

優花は姉の鋭い視線に警告され、しぶしぶ使用人たちに命じた。

「思い切り叩きなさい！」

「パシン、パシン、パシン…」

親友の顔が赤く腫れ、口元から血がにじむまで、彼女の顔を何度も叩き続けた。

私は口元に詰まった布を押しのけて、かすれた声で笑いながら言った。

「…ふふ、あなたたち…ただの嫉妬でしょ？」

その言葉を聞いた梨花は山本さんの手から陶器の破片を奪い、狂ったように私の顔に押し付けた。

私は痛みを忘れたように、さらに挑発するように笑った。

「図星だった？」

血が梨花の目に飛び散り、彼女の手は止まることなく動き続けた。

口元で何度もつぶやきながら。

「偽物が…」

「たかが偽物のくせに、どうして私と比べようなんて思えるの？」

優花は慌てて姉を引き離し、冷静に言った。

「こんなこと、わざわざあなたがやる必要はないわ」

梨花ははっと気づいたように破片を手放し、手の血を拭いながら、乱れた髪を整えた。

「優花、あなたの言う通りね！」

彼女は山本さんに向かって叫んだ。

「この女の口が減らないなら、叩き続けなさい！二度と話せないようにしてやって！」

ビンタの音が絶え間なく続く。

梨花は得意げに私の前で手首の数珠を見せびらかし、わざと優花に話しかけた。

「見て、この数珠がこの女の血で汚れたら、縁起が悪くならないかしら？」

私の目の前で回転する見覚えのある数珠。

私は血を吐き出しながら、ふと奇妙な笑みを浮かべた。

私の突然の笑みに、山本さんが一瞬手を止め、口から布が床に落ちた。

私は笑いながら梨花に言った。

「その数珠の裏には、SHIONって彫ってあるわよ。確認してみたら？」

梨花は半信半疑で腕に付けていた数珠を取り外し、珠を回して見た。その表情が次第に険しくなるのがわかる。

私は続けて言った。

「私と親友を解放してくれたら、洪城からは消えるわ。そして田中家の兄弟には二度と近づかないことを約束する」

梨花は私を早く消し去りたくてたまらない様子だったが、優花が彼女を掴んで低い声で言った。

「これは挑発してるだけよ。私たちの手を借りてここを出ようとしてるの」

「ただの遊び道具なんだから、好きに叩くなり罵るなりしても構わないけど、もしここから逃がしたら、田中家への挑戦になっちゃうわよ」

私の計画が見破られ、顔が一気に暗くなった。

梨花は怒りに任せて私を蹴り倒し、叫んだ。

「私を利用しようなんて、バカにしてるの！？」

使用人たちは、私が彼女たちに触れるのを恐れて離れたため、私は倒れると同時に親友の方にぶつかってしまった。

親友は私の顔の傷を見て、すぐに私をかばうように抱きしめ、背中で梨花の蹴りを一発また一発と受け止めた。

その時、外から「ピンポーン」とチャイムの音が聞こえた。

梨花は眉をひそめ、外を見やった。

私は痛みに耐えながら、大広間の壁に掛かっている時計を見上げた。

時刻は午前11時半、家政婦のおばさんが訪れる時間だった。

おばさんはいつもの通り、3回チャイムを鳴らした後、鍵を取り出してドアを開けようとした。

しかし、鍵を差し込む前に風でドアが少し開いた。

以前、二人の坊ちゃんから聞いていたことを思い出し、おばさんは急いでドアを開けて入ってきた。

梨花は苛立ち顔で前に出て問い詰めた。

「あんた、誰？」

おばさんは梨花を頭からつま先までじっくり見てから言った。

「あなた、高橋家のお嬢様かしら？」

優花が慌てて無礼な姉を遮って答えた。

「そうです」

おばさんは首を伸ばして中を覗き込み、私と親友が血だらけで抱き合いながら床に座っているのを見て、驚きの表情で駆け寄ろうとした。

「奥様方、大丈夫ですか！？」

おばさんが近寄ろうとすると、梨花が使用人たちに指示して道を塞がせた。

おばさんは手に持っていた新鮮な野菜を投げ捨て、怒りに震えて叫んだ。

「高橋家の二人のお嬢様、一体どういうつもりですか？」

「うちの奥様方のお腹には、田中家の跡取りがいるんですよ！」

「未来の田中家の後継者に手を出すなんて、若様と弟様が知ったらどうなるか…！」