第324話

「違う」

私は微笑みを浮かべて、勇気を振り絞って言った。「もし後者なら、あなたが私を好きになってしまったのではないかと心配してる」

彼はクスリと笑った。「心配？俺がお前を好きだと知ったら、お前は不安なのか？」

「それに近いが」

私は堂々と答えた。「あなたは性格も良く、家柄も良く、そして一途だから、あなたのような人に好かれると心が揺らぐのは当然だけど、だからこそ私たちは無理だと思う」

「無理？」

「そう、無理だ」

深呼吸をして、真剣な目で彼を見つめた。「私はもう初恋の少女ではない。最初からできない恋愛なんては無理だ。あなたの一途さは、私にとって欠点なの。

さっきは私を助けてくれた。私もあなたの両親と接する手伝いをする。だから、私たちは冷静になろう」

......

夜、おばあさんが用意してくれた客室で身支度を整えた後、ベッドに横になったが、なかなか眠れなかった。

昼間、服部鷹は私にどう返答したのだろうか。

彼は言った。「清水南、お前はだけが恐れてると思うな」

その言葉の意味を深く考える間もなく、彼は私を車に押し込んで、運転手に送らせた。

枕を整えて、明かりを消して寝ようとしたとき、ナイトスタンドの上の携帯がブンブンと震え始めた。

——服部鷹だった。

私は眉をひそめて電話を取った。「もしもし？」

向こう側で彼のだらしない声が聞こえた。「出てきて。

早く、寒いから」

「はい」

私はダウンジャケットを羽織りながら、外に出た。

ファスナーを引っ張りながら、何の前触れもなく硬い胸にぶつかり、二歩後退した。

目を上げると、街灯の下に服部鷹が車に寄りかかっていた。私がぶつかったことに驚いて眉をひそめてた。「こんな夜に呼び出して、そんなに不満なのか？」

彼からはほのかに酒の匂いがした。

私は鼻を触った。「道を見てなかっただけ......あなたも夜だって知ってるでしょ？何の用？」

「清水南」

彼は私を真っ直ぐ見つめ、目の奥に微かな波紋を浮かべて、声を低く冷たく言った。「大晦日を期限にする。もしその日まで彼女に関する連絡がなければ、俺は待たない」

私は全身が震えた。

当然、彼の言う「待たない」が何を意味するのかはわかっていた。

私は爪を無意識に手のひらに食い込ませ、混乱と焦り、戸惑いの中にいた......

しばらくして、私は彼を見