第231話

冬は昼が短く夜が長い。夕方6時頃にはすっかり暗くなってしまった。私がカフェに到着したとき、まだ6時半前だったが。

赤木邦康はすでにそこにいた。

私は彼に向かって歩み寄り、直接切り出した。「今日、病院で言ってたこと、あれはどういう意味？」

赤木邦康は顎を少し上げて、「座れ」と言った。

「お前が来いと言うから来た。もう遠回しなことはやめて」

私は言われた通りに座った。

前の客がどれほど香水をつけていたのか、座った瞬間に香りが漂ってきて、思わず鼻をひそめた。

赤木邦康が話し始め、私が気を取られた。「お前、本当に自分が両親の実の子じゃないと思ってるのか？」

「そんな曖昧なことはいいから、一つだけ聞くわ。病院でのあの言葉、どういう意味だったの？」

もしそれがただの口から出た怒りの言葉なら、確かに私は疑問を抱いた。

でも本当にそれだけなら、わざわざ会って話す必要はないはずだった。

赤木邦康は足を震わせながら、気のない態度で答えた。「ただの怒りに任せた一言だ。お前が真に受けるとは思わなかったよ」

「本当にそれだけ？」

私は疑わしげに彼を見つめた。

その時、店員が二杯のコーヒーを運んできた。

「それ以外に何があるって言うんだ？」

赤木邦康はそのうちの一杯を私の前に押しやった。「お前のために頼んだ。飲めよ」

何かがおかしかった。

彼がこんな親切なはずがなかった。

小さい頃から、ご飯をちょっと食べるだけで彼は長い間私を叱ったものだ。

そんな彼が私にコーヒーを奢るなんてあり得ないんだ。

「コーヒーはいいわ。もう一度聞くけど、あの言葉、本当に他に意味はないの？」

私が突然立ち上がると、軽いめまいがし、テーブルに手をついた。

体がだるくなり、力が入らなくなってきた。

赤木邦康の表情がどこか不気味だった。「フン、ないって言ったらないんだ。お前、自分が何かのお嬢様にでもなれると思ってるのか？」

「ならばいいわ」

私はなんとか意識を保とうとしながら、立ち去ろうとしたが、次の瞬間、果てしない暗闇に沈んでいった。

目を覚ますと、大きなベッドの上に横たわっていた。心の中に不安が湧き上がり、慌てて起き上がろうとしたが、うまく力が入らず、誰かに強く押し返された。

江川アナだった。

彼女は腕を組み、笑みを浮かべながら私を見下ろしていた。「やっと目が覚め