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第237話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第238話
藤原奥さんは椅子を引いて座り、顎を上げて私を睨み、金持ちの気品を存分に発揮していた。「江川の現在の問題は、藤原家との協力のニュースが流れれば自然に解決するでしょう。しかし、お前がその邪魔をするなら、江川宏の足を引っ張ってるだけだ。「確かに、彼は数少ない優れた男であり、容姿、家柄、能力、品格、鹿児島に限らず全国でも比肩する者は少ない。彼を手放さないのは当然だ。「ただ、何事も自分にふさわしいかどうか考えた方がいいでしょう。お前のように親がいない人が、どうやって江川奥さんの位置を確立できるのでしょうか？」彼女が無関係なことを言っているように見えても、言葉はすべて私の心に刺さった。私は手のひらを握りしめ、穏やかな口調で言った。「藤原奥さん、年上を敬う気持ちはあるが、もしあなたが自分の娘のために、道理を無視し、白黒を逆転させるようなら、私も言葉に手加減しない」元妻を押しのけることを堂々と語る姿を、私は初めて見た。親がいなく、目立つ親族もいないから、踏みつけられて当然のようだった。藤原奥さんは冗談を聞いたかのように冷笑した。「どんな風に私に手加減しないつもりか、見てみたいわ」「江川宏と離婚するかどうか、いつするかは、私の自由だ」彼女の顔色が次第に悪くなるのを見て、私は冷たく言った。「藤原家が私を迫る必要があるか？」本当に理屈が通らなかった。婚姻を壊し、愛人が上位に立ち、それが当然のことのようにされるなんて！藤原奥さんは眉をひそめ、皮肉な笑顔で言った。「顔色の変わり方が本当に早いわね。数日前までは小さなウサギだったのに、今は怒ってる？言いたいことがあれば、全部言いなさい！」「言いたいことはない」私は肩をすくめ、冷たい声で言った。「ただ、娘が愛人として振舞うことを許し、母娘で元妻に圧力をかける藤原家の家風は、よく学ばせてもらったわ」「バン！」藤原奥さんは突然机を叩き、激怒して私を睨みつけた。「星華の言ってた通り、お前は親がいないから、全く躾がないわね！」私は胸の怒りを抑え、にこやかに言った。「まだ藤原星華のような親が悪いから子供も歪んだものよりはましだ！」言い終わると、これ以上彼女と話すつもりはなく、そのまま立ち去ろうとした。「待ちなさい」藤原奥さんは歯を食いしばりながら言った。「大阪には、これと同
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第239話
何と寛大な態度だろう。私はその小切手を一瞥し、5で始まる数字と一連の0を見た。以前は、テレビドラマや小説の中の出来事が自分に降りかかるとは思いもしなかった。いや、これは小説よりももっとドラマチックだった。小説では、せいぜい主人公の母親が小切手を振りかざしてヒロインに立ち去るように言う場面が多かったが、私の場合はそれよりりふじんだった。私はとても滑稽だと感じた。「今日は必ず勝つつもりなのか？」彼女の宝物である娘のために、私という障害物を排除しようとしていた。藤原奥さんの態度は冷たく、私を見つめる目には一切の温かみがなかった。「そうだけど」私はその小切手を拾い、彼女の満足そうな目の前で、引き裂いて破片にし、軽く地面に捨てて笑って言った。「すみませんが、失望させてしまったようだね。脅迫や誘惑には乗らない！」とにかく、藤原家はまだ名声を気にするだろう。私のように何も持っていない人間が何を恐れる必要がなかった。藤原家がどれほどの力を持っていても、生きた人間が静かに消えることはできないと信じていた。「貴様！」藤原奥さんは激怒して私を指さした。「丁重な頼みを断って、頭ごなしの命令に従うのか！」「藤原星華は本当にお前の可愛い娘だと思ったわ。二人とも台詞が全く同じだね」私は淡々とコメントした。「ただ、もう少し変えられたらどう？聞き飽きた！」それから、バッグから千円札を取り出し、彼女の前に叩きつけた。「こっちもお金があるよ。お金を持って、娘と一緒に私から遠く離れてください！」言い終わると、彼女の青白い顔色にお構いなく、振り返って去って行った。人を侮辱するのは、金持ちだけの特権ではなかった。外に出ると、河崎来依が迎えに来て、顔色が良くなかった。「どうしたの？知り合いなの？」「藤原星華の母親よ」私は彼女をエレベーターの方に引っ張りながら話した。「娘のために、私を脅して離婚させようとしていたの」簡単に状況を説明すると。河崎来依は激怒し、振り返って喧嘩したいほどだった。「この母娘は本当に蛤蟆みたいだね。一匹は一匹よりもバカだ」予想外に藤原奥さんが後ろから距離を置いて聞いていたため、顔色がひどく悪化した。「類は友を呼ぶ！」「そうね、人は群れるものだ。そうでなければ、どうして藤原星華のようなゴミを養子に
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第240話
「そうだね、久しぶりに食べなかったな。ありがとう、河崎社長」その老舗の話をすると、私も無性に食べたくなった。そこは昔ながらの骨付き肉のスープが特徴で、少し唐辛子と酢を加えると絶品で、今のチェーン店がとは全く違った。車に乗ったばかりの時、仲介業者が追いかけてきて、息を切らして言った。「清水さん、河崎さん、ちょっとお待ちください。昨日の午前中に見た部屋のオーナーから連絡があって、家賃を下げてもいいそうです」河崎来依が尋ねた。「どの部屋？」「隣のオフィスビルです」仲介業者は道路を挟んで向かいにある高いビルを指さした。その部屋の家賃はさっきの部屋より高く、私と河崎来依は気に入っていたが、契約するつもりはなかった。河崎来依と私は視線を交わし合い、彼女が口を開いた。「やめとこう。そんなに家賃を大幅に下げられるわけじゃないし、今はそこまで資金を投入できない」「この金額までに下げるそうです」仲介業者は数本の指を立てて金額を示した。「オーナーが運勢を見てもらった結果、最近は善行を積む必要があると言われて、値下げして善行をすることにしたそうです」この迷信的な理由に、私と河崎来依も呆れた。前回のようなことがあったため、河崎来依は警戒して言った。「またあんな変な人に会わないでしょうね？」「大丈夫です。今回のオーナーはとても忙しく、契約書も郵送で対応するので、今日のようなことは絶対にありません」仲介業者は気まずそうに笑い、続けて言った。「どうしますか？もし契約するなら、すぐに手続きを進めますよ」「契約する」良い部屋を見つけるのは難しいし、私も河崎来依も満足していたが、私は少し不安になって尋ねた。「先に手付金を支払って、残りは後で集めることはできますか？」このエリアのオフィスビルは貸しやすいため、家賃は年払いが普通だった。それは少なくない金だった。海絵マンションの部屋もまだ売れていないし、投資もまだ決まっていなかった。私と河崎来依だけでは、家賃を支払ったら資金がなくなっててしまう。仲介業者は最初は断りそうだったが、すぐに態度を変えて頭を下げ、言った。「もちろんです。こういう状況は珍しくありませんから」しばらくして、私たちは契約書にサインし、手付金を支払った。当初は何か落とし穴があるかと心配していたが、契約書
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第241話
心の中で何度も彼を気にしないように言い聞かせたけれど、彼が怪我をしたと聞いたとき、体は制御が効かないようだった。この八年以上の間に、条件反射のように身についてしまったのだ。どうしようもなかった。私は車の鍵を握りしめて外に走りながら、必死に冷静さを保って、確認した。「聖心病院だね？すぐに行く」と「はい、VIP一号病室です」と加藤伸二が答えた。聖心病院へ向かう途中、私はまだ冷静だったが、頭は混乱していた。江川の状況はあまり良くないが、それでも鹿兒島ではトップのグループで、いつでも挽回やさらに成長の可能性があった。このタイミングで、誰が江川宏に対してこんな公然とした復讐をするだろうか？心の準備はしていても、病室に到着し、江川宏が顔色を青白くしてベッドに座って、焦点のない目で窓の外を見つめ、医師が腕と胸の傷に薬を塗り、包帯を巻く様子を見ると、やはり驚いた。心臓も一瞬何かに掴まれたように感じ、細かな痛みが広がり、まるで蟻にかじられていたようだった。「社長......」加藤伸二が私を見て、江川宏に声をかけた。江川宏は意識を取り戻し、彼に応じようとしたが、私の存在に気づいた。私は唇を少し持ち上げて、自分の喉が締め付けられていることを感じ、問いかけた。「どうしてこんなにひどいの？」ステンレスのトレイの上に、医師が交換したばかりの包帯は血だらけだった。傷も深くて長かった。見るだけで痛々しかった。江川宏は少し目を動かし、淡々とした口調で言った。「大したことない、小さな傷だ」「そうですか、昏睡状態で二日間も意識がなかった小さな傷ですか？死ぬほど面子を立てるのもこんなことじゃないよね、社長......」加藤伸二は徹底的にツッコミを入れた。江川宏は冷たい視線で彼を一瞥し、冷たく言った。「誰が彼女に知らせたんだ？」「これ」加藤伸二は江川宏が手に持っていた袖ボタンを指さし、その後、江川宏が怒る前に素早く退散した。医師はすぐに包帯を巻き終わって、額の傷の消毒と薬塗りを済ませ、真剣に説明を始めた。「社長、この傷を軽視すると、後は問題になることがあるので、十分に注意してください。それに、傷口には水が触れないようにしてください。前回の銃傷のように繰り返し炎症を起こす可能性があります」江川宏は軽く頷いた。「うん」。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第242話
私はまばたきをして深く息を吸い込んだ。「それは違う」離婚を決意したからといって、彼が怪我をすることを望んでいるわけではなかった。江川宏はベッドに座り、手を伸ばして私を引き寄せ、上を向いて私を見上げた。「どこが違う？」彼の視線に乱されて、私は焦りながらも答えた。「どこも違う。今日は誰が怪我しても心配する」「誰が怪我しても？」彼はその言葉を冷たく繰り返し、厳しく問い詰めた。「今日怪我したのが山田時雄なら、お前も同じようにすぐに駆けつけるのか？」「そう」私は迷うことなく答え、それに何かを証明したいように付け加えた。「もしかしたら、もっと早く駆けつけるかも」山田時雄は私にとって、とても親しい友人だった。友人が怪我したと知ったら、無関心でいられるわけがないんだ。江川宏の優しい眼差しが一瞬で消え去り、攻撃的に言った。「お前もそんなふうに、恥ずかしげもなく彼の上半身を見つめるのか？」私はようやく気づいた。彼は薬の交換をしたばかりで、まだシャツを着ておらず、胸の前には包帯しかなかった。彼の広い肩、細いウエスト、筋肉のある上半身がそのまま裸で晒されていた。さっきは彼の怪我に気を取られていて、見落とした。私は少し顔が熱くなったが、彼の言葉を思い出して、つい返答した。「そうだけど、問題があるの？」「問題がある」彼はしつこく私を引き寄せ、理不尽に言った。「お前が他の男を見ることを許さない、特に山田時雄だ」「なぜ？」「なぜなら、私はまだお前の夫だから」江川宏は丁寧に言い終わり、私の顔色が良くないのを見て、態度が急に柔らかくなった。「服を着せてくれるか？」私は断らず、病床の上着を取って、優しく言った。「先生の言うことをよく聞いて、体を大切にして」彼はその言葉に失望したようで、目に悲しみが浮かんだ。「これで行くのか？」「うん」彼の命に関わることがないと確認できたので、それだけで十分だった。一目見て安心した。残りは、あまり絡まないことだった。余計な悩みを増やさせないために。私は腰を曲げて、彼の首から掛かっていた包帯を取り外し、彼の体温が普段とは違うことに気づいて少し固まった。彼は熱があるようだった。でも、医者や看護師がいるから、私が心配する必要はなかった。私は気づかないふりをして、そ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第243話
私は眉をひそめ、重要な点を追い詰めた。「私のため？彼が今回怪我したのはまた私のためなの？」加藤伸二は頭を掻きながら、答えた。「うん......」最近、江川宏に何か問題を起こした覚えがなくて。私と彼はこの間ほとんど会ったこともなかった。加藤伸二が言いよどんでいるのを見て、私ははっきり言った。「言わないなら、彼に聞く」「待って......」加藤伸二は諦めたように言った。「郊外の廃墟のこと、覚えてるでしょ？」「覚えてる」人生で初めて誘拐されたことを、忘れるわけがない。ただ、その問題は解決したはずだった。加藤伸二がその話を持ち出すと、少し怒っていた。「金沢世之介のやつ、その禿の男が、西町の土地を彼に譲るように脅してきたんです。後で自分でその土地を食いきれないことに気づいて社長に助けを求めたが、あいつは利益の八割を要求したので、社長は承諾しませんでした」「それで？」「彼は一昨日の夜、大変追い詰められたから、社長を自分の縄張りに呼び出し、答えさせようとしたが、手下が無能で、街中で社長を止めるときに重大な交通事故を起こしました」その話を聞いて、私は複雑な気持ちになった。本当に私のせいだった。加藤伸二は私の表情を見て、適切なタイミングで話した。「若奥様、社長は他人に触られるのを好まないのは知ってるでしょう。私のような男では、うまく世話できませんから......」私は手のひらを捻って、答えた。「わかった」結局、彼が私を助けるためにトラブルを引き起こしてしまったんだ。再び部屋に入ると、江川宏はベッドに横になろうとしていたが、傷のために眉をひそめていた。「どうして誰も呼ばないの？」私は彼を支えて、横になるのを手伝った。「他人は必要ない」彼は淡々と言って、私を引き寄せようとした。私はつまづいて彼の傷の上に倒れそうになり、彼の瞳には期待が隠れていた。「俺を心配してるの？」彼はとても満足そうだった。私は急いで起き上がり、唇を噛んで言った。「ただ知っていただけだ。私は迷惑をかけたことを」もし言うなら、私は申し訳なく思っていた。あの時の銃で命を落としかけ、今回もまた重傷を負った。江川宏は少し驚いた様子で、淡々と言った。「加藤の言うことを信じないで、南のせいじゃない」「本当に関係ないの？」
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第244話
「痛い」このやり方は前回と全く同じだった。私は彼の右手を指さした。「さっきその手で私を引き寄せたじゃない、力も結構あったよ」「さっき引き寄せただけで力を使ったから、今痛み出した」彼はスムーズに続けて言った。私は一片のオオフトモモを取って彼の口に押し込んだ。「はい、食べて。もっと食べなさい」......その後、加藤伸二が書類を持ってきた。それはグループの書類で、江川宏が生きている限り、何とか処理しなければならなかった。彼の右手は確かに少し傷ついていて、頻繁に使えないため、私が横で書類をめくり、彼が最後にサインすることになった。一時、私たちは昔のような尊敬し合う時間に戻ったかと感じた。「南、この回収率には何か変だ......」江川宏が横を向いた時、私はちょうど身をかがめて、新しい書類を渡そうとしていた。彼の冷たい唇が、突然私の顔に触れた。私たちは二人とも固まった！以前にはたくさんの耳寄りの瞬間があったが、今は違った......江川宏の瞳には情欲がほのかに灯り、右手で私の衣服を引き寄せて、唇を塞ごうとした......私は本能的に避けたが、誰かが私よりも早かった！「ドスン」という音がして、何かが床に落ちた。次の瞬間、江川温子の声が響いた。「藤原小姐、違うんです。そういうことじゃない！」私は猛然と立ち上がり、江川温子と藤原星華がドアの前に立っているのを見た。彼女たちがいつからこんなに親しくなったのか？藤原星華の顔には少し怒りが浮かび、まるで浮気現場を押しかけた妻のようだった。江川温子はさらに大袈裟だった。数歩歩いて私を押しのけ、非難した。「清水南、何をしているの？前妻としてそんなことをするなんて！」彼女の力が想像以上で、私は一時的にベッドサイドの角にぶつかった。立つ暇もなく、藤原星華が怒った顔で江川宏を睨んでいた。「宏兄さん、あなたたち、あまりにも人を苛めすぎだ！私は病気見舞いに来たのに、この場面を見せてもらって」予想外にも、江川宏は冷たく一瞥した。「誰が来させた？」「私なのよ」江川温子は彼らの対立を見て、仲裁に入った。まるで親のような態度で言った。「宏、藤原さんはあなたの怪我を聞いて、家に来て私にどこの病院かと尋ね、どうしても見舞いたいと言った。こんな心遣いの女の
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第245話
数日前、藤原奥さんが私に相応しいかどうかを問いたとき。その時はまだ何も起こってなかったので、特に考えはしなかった。しかし、藤原星華が私に対して責め立てられ、足を引っ張っていると非難された今、私は本当に躊躇してしまった。何しろ、最近江川宏が何度も怪我をしているのは、私のせいだった。その瞬間、もし彼が藤原星華と結婚していたら、すべてが違うのだろうかと考えた。藤原家は名門で、藤原星華は江川宏に迷惑をかけるどころか、助けになるだろう。彼らの1+1で想像もつかないの数字を生み出すかもしれない。私が江川宏にとっては、どうやら1+1=0.5になっていたようだ。腰をベットサイドの角にぶつけた痛みも、大したことではなかった。藤原星華の真剣な表情を見て、初めて反論する言葉が出なかった。名門でなければ、私は江川宏の足を引っ張っていた。私は彼をひどく傷つけていた。私のせいで、彼は救急室で2、3時間も救急処置を受けることになった。彼は病室で2日間昏睡状態になった。私が黙っている間に、江川宏が突然低く笑って、冷淡な声で言った。「藤原さん、あなたも俺を好きではないでしょう？」「誰が、誰がそんなことを言ったのよ！」藤原星華は首を振り、断固として言った。「私はあなたを好きだ。あなたしか結婚しない！」「そうか？」江川宏は私を引き寄せ、親指で私の手の甲を優しくなでながら言った。「あなたが好きなのは俺か、それとも江川家の当主か？」彼の黒曜石のような瞳が私に注がれ、情感が溢れていた。「俺が江川家の当主でなければ、彼女も俺の妻になるでしょう」「あなたは？同じく俺としか結婚しないか？」彼の言葉が、名門の結びつきの外にある偽りの面具を引き裂いた。最初、私は藤原星華が本当に江川宏を好んでいると思っていた。しかし、江川宏の言葉が終わると、藤原星華は怒りと恥辱に満ちた。「こんな無価値な愛に、何の意味があるの？私はあなたと結婚したい。愛のためでも、強力な連携のためでも、そんなことはどうでもいいの！」「それなら、山田時雄を探せばいい。彼は独身だ」江川宏は淡く笑いながら、私の手を弄び、気にしない様子で言った。藤原星華は直言した。「彼には計算高い義母と面倒な祖母がいる。複雑すぎる。山田家を完全に引き継ぎたいなら、こっちは多く
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第887話
石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第886話
来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第885話
まるで彼女の心の声が聞こえたかのように、海人は呟いた。「お前にだけ言ってるんだよ」「……」来依は彼を押し返した。「向かいに座って」「俺の顔を見ると食欲がなくなるって言ってたろ？なら隣に座る方が逆にいいんじゃないか？」隣に座られると、何かとちょっかい出してくる。それでこそ食べられなくなる。「いいから向かいに行って」海人は素直に立ち上がり、向かいの席に座った。そして金沢ガレーを彼女の前に置き、「熱いからゆっくり食べな。火傷しないように」そんな風にして始まった朝食は、酸っぱくて、甘くて、苦くて、辛い――まるで心情そのままだった。来依は海人と一緒にいたくなかったので、無形文化遺産と和風フェスの件で勇斗と話すつもりだった。だが海人は、彼女を強引に車に押し込んだ。逃げられない来依は、ふてくされたように背を向けたまま無言で座っていた。海人は特にちょっかいを出さず、隣でタブレットを開いて仕事の予定を確認していた。運転席の四郎と五郎が目を合わせる。五郎はカーブを曲がる時にスピードを落とさなかった。その瞬間、来依は海人の胸元に倒れ込んだ。「……」車が安定するとすぐに、来依は彼の腕から抜け出し、皮肉混じりに言った。「やっぱり主が主なら、従者も従者ね」五郎も四郎も、一気に背筋が冷えた。一郎のように、また『左遷』されるんじゃないかとヒヤヒヤした。だが彼らの若様は、ただ一言、 「その通りだ」「……」恋愛ボケかよ。しかも最上級の。あれだけ頭のキレる男が、なぜこんなに恋愛に弱いんだ――。来依はもう海人と会話する気も起きなかった。言えば言うほど、パンチが綿に吸い込まれるようで、全然スカッとしない。外の風景がどんどん後ろに流れていく。だんだん建物も人影も少なくなっていった。「もしかして……私を売り飛ばすつもり？」「そんなこと、できるわけないだろ」「……」ああ、来依……余計なこと言うから、また変な空気になるのよ。車が止まると、彼女は逃げるように飛び出した。気まずさからの逃走だった。海人はそんな彼女を見て、軽く笑った。車を降りて彼女の横に回り込み、自然に彼女の手を取った。来依はそのまま連れられて、ある屋敷の中へ入っていった。そこでは何人もの人が、伝統衣装を着て刺繍をし
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第884話
だが彼は、眉ひとつ動かさなかった。「もし俺を殴って気が済むなら、好きにしてくれ。ただ、死なない程度に頼むよ。後で誰かにお前がいじめられた時に、ちゃんと対応できるようにしないと」来依は鼻で笑った。「私をいじめてるのは、あんただけよ」「それは認める」海人はまっすぐに彼女を見つめた。「お前なしでは生きていけない」「……」来依は冷たく笑った。「へえ、だからって私をいじめていいわけ？」「ベッドの上のことを『いじめ』とは言わないだろ？」「……」うざすぎる。来依はもうこれ以上、こういう話をしたくなかった。「どいて。歯磨きしたい」海人は素直に手を離した。だが来依は怒りが収まらず、もう一発蹴りを入れた。それでも海人は上機嫌だった。彼女がメイクをして服を着替えた後、ふたりは一緒に食事に出かけた。海人が石川のことをあれこれ説明してくるにつれ、来依の怒りは再燃した。「石川にそんなに詳しいなんて、どうせ前もって調べてたんでしょ？昨日の『助けて』って演技、ぜんぶ嘘だったんじゃないの！」海人は彼女を抱き寄せた。「昨日、お前が助けてくれなかったら、敵でも友でも構わず、適当な女に頼んでただろうな。たとえクリーンだったとしても、やったらもう後戻りできない」「病院に行けって言ったでしょ！」来依は歯ぎしりした。「友達に送ってもらえば良かったじゃない！」「病院なんか行ったら、敵にバレる。そしたら命が狙われる」「じゃあ、死ねば？」来依は彼を突き飛ばし、怒って前を歩き出した。車に気づかず、ふらっとしたところを、後ろから強く腕を引かれた。そのまま海人の腕に守るように抱き寄せられた。来依は彼を押し返そうとしたが、その腕はびくともしなかった。顔を上げて罵ろうとした瞬間、彼の深い眼差しにぶつかった。「来依。お前が生きていてくれるなら、俺は絶対に死なない。なぜなら、お前を守らないといけないから。「でも、もしお前が……」数秒の沈黙のあと、彼は言った。「縁起でもないことは言わないよ。俺は仏様の前でちゃんと結婚を願ったんだ。だから仏様がきっと守ってくれる」「プロポーズ」という単語を聞いた来依は、彼の目の前で指輪をひらひらさせた。「この指輪、どうやって外すの？「私の恋愛運に影響が出るからね」海人は彼女の手を取っ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第883話
でも、まだ電源が切られていた。腹は立ったが、来依も理解していた。海人はそこまで狂って誰彼かまわず手をかけるような男ではない。おそらく、今夜彼女が勇斗と連絡を取れないようにしただけだった。ならば、明日また連絡すればいい。だが、思ってもみなかった。目が覚めた時、勇斗から電話がかかってきたのは、彼の方だった。「大丈夫か？」ふたりはほぼ同時に声を発した。言い終わると、ふたりとも笑い声を漏らした。勇斗はまだ状況がつかめていない様子だった。「お前、俺に何があったか知ってる？昨日、会計済ませた直後に、黒服の大男が二人現れて、いきなり車に押し込まれた。で、ものすごく眠くなってさ。「今朝目が覚めたら、床で一晩寝てて、首は寝違えるし、ちょっと風邪引いたっぽい。ハックショーン！」来依は心の中で海人を罵った。器の小さい男め。ベッドに寝かせるくらい、何だっていうのよ。「友達が、ちょっと頭おかしいの。驚かせてごめん」勇斗は鼻をすする音を立てた。「いや、まぁそんなに驚いてもないけど。あれってお前の彼氏か？」「元カレ」来依は正直に答えた。「ちょっと待ってて。今から一緒に病院行って、それから夜は宴会に一緒に出席してほしいの」「宴会？」「うん、あんたにとってもプラスになる」「俺、もう風邪なんてどうでもいいや。しっかり準備するから、来なくて大丈夫。体調より、稼ぎが大事だし」「じゃあ薬はちゃんと飲んでよ。夜に体調崩されると困るから」「うん、分かってるよ。俺、そういうところでは抜かりないから。で、お前は本当に大丈夫？」来依は頭を押さえた。海人とのあれこれを一言では説明できなかった。「平気よ」「それなら良かった」電話を切った直後、カードキーの音が聞こえ、すらりとした長身の男が入ってきた。その目には、どこか冷たい気配が漂っていた。来依は鼻で笑った。「昨日は『ここは自分の縄張りじゃないから』って私に頼んでたくせに、今日はホテル内を自由に動き回って、他人の部屋にまで入ってくるんだ？」「他人の部屋には入らない」つまり、「お前の部屋にしか入らない」という意味だった。来依は無視して、寝直そうと布団に潜り込んだ。海人はベッドの脇に置かれた塗り薬を見つけたが、まだ封も開けられていなかった。「薬、塗ってな
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第882話
ピンポーン——ノックの音が響いた。海人が立ち上がり、ドアを開けた。四郎が鶏肉入りラーメンを手渡してきた。部屋の空気が重いのを感じた四郎は、少し勇気を出して尋ねた。「今夜あまり食べてらっしゃらないようですが、ホテルに何か追加で頼みましょうか？」海人は頷き、いくつか料理の名前を口にした。四郎は了承し、ホテルへ指示を伝えに行った。ちょうどその時、五郎が戻ってきたので、ついでに世間話を始めた。「河崎さんが何食べたいのか分からないってのに、若様は自分の好物すら忘れてるくせに、彼女の好物だけは覚えてるんだぜ」五郎は冷麺を食べながら言った。「若様、酢豚が好きだったんじゃなかった？」前に若様の部屋で来依が弁当を届けに来た時、そう言っていたのを思い出したらしい。四郎は呆れたように白い目を向けた。「お前は本当に単細胞だな。それは河崎さんの好物だ。今の若様の『好きなもの』は、全部河崎さんの“好きなもの”に変わってるんだよ」五郎「あ、そう」四郎「……」 余計なことを言ったと後悔した。――室内――海人は鶏肉ラーメンをテーブルに置き、来依に「先に食べな」と声をかけた。来依は夕飯をしっかり食べていたが、いろいろ消耗して、この時間にはもうお腹が空いていた。彼女はテーブルの前まで来て、床に座り込んだ。海人はすでに包装を外し、箸を渡した。来依はそれを受け取りながら、複雑な表情を見せた。少しラーメンをかき混ぜ、食べようとした時、ふと動きを止めた。「これはこの辺りの名物だ。もし口に合わなかったら、他のを買ってくる。それに、もうすぐホテルからお前の好きな料理も届く。とりあえず、これを先に食べて」来依は自分でも今の気持ちがよく分からなかった。ただ、首を横に振った。「違うの……」少し間を置いて、尋ねた。「あんたも食べる？」海人の目元の陰りが薄れ、わずかに笑みを見せた。「お前が足りないかもって思って」「……」来依は黙って麺を食べ始めた。しばらくして、彼女の好きな料理が届いた。「食べきれないから、あんたも食べて。無駄になるの嫌だし」海人は彼女の隣に座った。同じく床に座り、形式ばらずに食べ始めた。少し遅れて出て行った四郎は、その様子を見て、呆れたように頭を振った。一方、五郎はホテルで餃子を頼
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第881話
「……」来依は言った。「これは、あんたがやることじゃない」「俺が傷つけたんだから、俺が責任を取るべきだ」「自分でできる！」海人は彼女の両手をしっかりと押さえた。「お前には見えないし、爪も伸びてる。もしまた傷つけたらどうする。だから俺がやる」「……」来依の身体は完全に固まっていた。「海人、ひとつだけ聞かせて。あんた、人の言葉理解できるの？」「ラーメン買ったよ。もうすぐ届く」……つまり、理解できていない。来依は言い負かすこともできず、力でも敵わず、ついに泣き出してしまった。海人の動きが止まった。来依はその隙をついて、彼の手から逃れてベッドの反対側へ座り込んだ。「私が苦しんでるのを見て、楽しい？」海人の唇は真っ直ぐに引き締まり、「違う」「じゃあどうして、私が嫌がることを無理やりさせようとするの？「私は物じゃない。ただの何かでもない。どう扱われてもいい存在じゃない」「そんな風に思ってるのか？」海人はじっと彼女を見つめ、目の色が少し陰った。「俺はお前が好きだ。その気持ちは、お前に伝わってるはずだ」来依は首を振った。「それは好きなんかじゃない。私にフラれたのが気に入らないだけでしょ。プライドが傷ついただけ。「だったら、私から別れを切り出したって公言すればいい。周囲にはそう伝えたら？」「俺は別れない」「……」「お前を手放すつもりもない」海人は彼女の前に歩み寄り、膝をついてしゃがみ、自らの姿勢を低くした。「手放そうとしたこともあったけど、無理だった。「来依、教えてくれ。お前は一体、何をそんなに怖がってるんだ？」来依は黙り込んだ。海人は自分で答えを探そうとした。「前に菊池家へ行ったとき、怖い思いをしたからか？」「……」来依は唇を引き結び、黙ったままだった。海人は彼女の手を取り、そこに顔を埋めるようにして、長く息を吐いた。「お前が自分の命を大切にしてるのは分かってる。俺だって、お前の命は何よりも大事だ。絶対に誰にも傷つけさせない。「お願いだ。一度だけ、もう一度だけチャンスをくれないか？うまくいかなければ、俺はお前を自由にする。でも、もし外部の問題のせいなら……その時は、申し訳ないが諦められない」来依は突然、笑った。「でも海人、西園寺雪菜に殺されかけ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第880話
「さっきは少し用事があって……ただ、内容はお話できません。ご了承ください」来依はそれを信じたように頷いた。「そう……なのね」四郎も頷き返した。「ええ、そういうことです」来依は微笑みを浮かべた。「あんたが用事で席を外してたとして……他の人たちは？」「それぞれ別の任務がありまして」「つまり」来依の目つきが一気に鋭くなった。「みんな忙しくしてて、ホテルの玄関に誰もいなかったってことね？海人とベッドにいるときに、敵が襲ってきたらどうするつもりだったの？殺されてもおかしくないよね？」「……」「男にとって、ベッドの上が一番無防備な時でしょ。あんたも男なら、それくらい分かるでしょ？」四郎の頭の中が一瞬真っ白になった。まるで若様から「お前が何をやった？」と聞かれた時のような錯覚。その直後には冷たい口調でアフリカ行きを命じられる――一郎と同じように。余計なことを言えば命取り。四郎はそれ以上の言い訳をやめた。「河崎さん、外は危険です。ホテルで若様をお待ちください」来依はそんな「危険」なんて信じていなかった。今はとにかく勇斗の様子を見て、早く大阪に戻る必要があった。ここは土地勘もないし、海人の敵は多い。何かあったら命を落とすかもしれない。「どかないなら、助けを呼ぶわよ？ここ、監視カメラあるし……」彼女は一歩詰め寄った。「それにね、もしあんたの若様が、私に乱暴しようとしてるって思ったら、どうなると思う？」「……」四郎は思った。菊池家は来依の素性が弱いからと、海人の足手まといになるのではと懸念していた。だが、雪菜はどうだ？立派な家柄だったのに、道木家に連れ去られ、結局海人に泣きついて戻ってきた。晴美は来依を罠にはめたが、あの頭の切れる海人でさえ術中にはまった。それをすべて来依のせいにして、頭が悪い、支えにならないと言い切るのはおかしい。むしろ彼女は、なかなかの人物ではないか。「河崎さん、一郎はアフリカに送られ、今残ってるのは僕たち四人だけです。もし僕がいなくなれば、高杉芹奈の薬の件を処理するのに、若様は相当苦労することになります。「あなたもかつて若様のことが好きだったでしょう？彼が命を落としても構わないなんて、思っていませんよね？」来依はまるで意に介さず言い放った。「私には関係ないわ。私は母親でも、恋人でもない。
