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第478話
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ただ、彼女は颯太を利用してしまった。今では颯太の彼女への感情が手に負えないほど深くなっているようだ。結局、彼女は颯太に申し訳ないことをしてしまった。これからどうやって彼と向き合っていけばいいのだろう。「お姉さん、もっと食べる？」颯太は由佳の前のケーキの皿が空になっていたのを見て尋ねた。由佳はフォークを置き、「いいえ、これ以上食べると胸焼けしそう」と答えた。「じゃあ、行こうか？まだ時間が早いし、川辺を散歩しようか？」颯太は笑顔で提案した。由佳は、颯太が今夜とても嬉しそうで、自分と離れたくないことに気づいた。彼女は微笑んで「いいわ」と答えた。二人は駐車場に向かい、颯太が運転席のドアに歩み寄った。「お姉さん、僕、もう免許取ったから、僕が運転するよ」由佳は車の鍵を渡し、助手席に乗り込んだ。車内には暖房が効いており、すぐに温かくなった。由佳はシートに寄りかかり、窓の外を眺めながら、後ろへ流れていった街の景色を見つめていた。颯太は真剣な表情で運転していた。付き合い始めたばかりの二人だったが、妙に静かで、突然の関係の変化にまだ慣れていないようだった。車内は静まり返っていた。しばらくして、信号待ちの間に颯太が突然、「お姉さん、僕たちの関係、SNSに公開してもいいかな？」と尋ねた。由佳は少し考え、落ち着いた声で答えた。「公開してもいいけど、叔父さんや叔母さんなどの親戚には知らせないでほしい。あと、SNSに載せた写真がメディアやマーケティングアカウントに漏れないように注意して。私、プライベートなことを晒されたくないの」彼女は清次の元妻として、それなりに注目されていた。由佳は、無責任なマーケティングアカウントが颯太との関係を漏らし、その結果陽翔に知られることを恐れていた。颯太は由佳の冷静な説明を聞いて、ふと胸の中に空虚な気持ちを覚えた。まるで由佳が彼にまったく心を開いていないかのようだった。それでも彼は頷いて答えた。「分かったよ」彼女と付き合い始めたばかりで、もし両親に知られたら、きっと反対されるだろう。感情が安定してから知らせる方がいいと考えた。由佳がプライベートを晒されたくない気持ちも理解できた。彼は由佳の過去を知った後、当時のニュースを調べて、彼女のTwitterに書かれた心無い中傷コメントを見て、ますます
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第480話
颯太はいつも通り、親や年配の親戚にはSNSの公開設定を避けた。彼らに恋愛のことを知られるなら、あれこれと詮索されるからだ。他の友人や同僚には隠さなかった。彼はこの関係を喜んで共有したかったからだ。投稿をしてから間もなく、友人や同級生、同僚たちが次々と祝福のコメントを送ってきた。その中に龍之介からのコメントがあった。「幸せになってくれ」颯太は返信した。「ありがとう、龍之介」その後、龍之介はこのTwitterのスクリーンショットを清次に送った。清次は携帯の画面に映った二人の指を絡めた手をじっと見つめた。目の奥は暗く、底が見えないほどの深さを感じさせた。写真に写る細くて白い手は、明らかに女性のものであり、彼は三年間由佳と結婚していたので、彼女の手を見間違えるはずがなかった。龍之介はさらに、コメントや颯太の返信も丁寧にスクリーンショットで送りつけてきた。投稿には絵文字と写真しかなかったが、コメントに寄せられた祝福や颯太の返信を見る限り、これは明らかに公開された恋愛の報告だった。清次は手の中のスマホをゆっくりと握りしめ、手の甲に青筋が浮き出た。彼の表情は平静だったが、瞳には怒りが渦巻いていた。心の中に潜んでいた獣が、封印を破って狂ったように吠え、颯太を引き裂こうと叫んでいた。由佳！君、本当にいい度胸だな！昨日、彼女は清次に距離を取らないと約束し、公平に颯太と競争させると誓った。そして今日、彼女は彼の歩美に対する態度を知り、彼が本気で彼女を好きだと理解した。なのに、その夜に彼女は颯太と一緒にいるのだ！彼女は本当にそんなに颯太が好きなのか？彼を何だと思っているんだ？清次は歯を食いしばり、喉の奥に酸っぱいものを抑え込みながら、スマホの画面を消した。彼は無力感に襲われながら、ソファにもたれかかり、片腕を目に当てた。内心では激しい火山が噴火し、赤々と燃え上がる炎が空を染め、黒煙が立ち込め、すべてを覆い尽くしていった。心の奥底の暗い部分で、ある陰湿な考えがじわじわと芽を出し、冷たく湿った土壌からゆっくりと成長していった。彼女がそんなに言うことを聞かないのなら、彼女を閉じ込めて、羽を折ってやれば、きっと彼のそばで大人しくなるだろう。「おじさん、どうしたの？」幼い声が耳元で響き、心配そうな口調だった。
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第481話
由佳はしばらくの間、沙織を起こすのが忍びなかった。彼女はそっと手を伸ばして、沙織の柔らかいほっぺたを軽くつついた。その感触は柔らかくて温かかった。手を引いた瞬間、うっかり後ろの人に触れてしまった。由佳が振り返ると、いつの間にか清次が背後に立っていて、じっと彼女を見つめていたのに気付いた。その目には不穏な気配があった。二人の視線が交わった瞬間、由佳の背中に冷たいものが走り、喉が乾くのを感じたが、平静を装って言った。「清次？いつの間にそんなに静かに歩いてきたの？」「君が集中してたから、気づかなかったんだ」「そうかしら？」「そうだ」今夜の清次はどこか不気味で、由佳はとにかく早く沙織を起こして、ここを出たいと思った。その瞬間、由佳は後頭部に鋭い痛みを感じ、視界が真っ暗になり、そのまま意識を失った。清次は倒れた由佳を抱きとめ、その美しく魅力的な顔をじっと見つめ、目に陶酔の色が浮かんでいた。彼はゆっくりと身をかがめ、彼女の眉間にそっと口づけを落とし、低く囁いた。「由佳、僕を責めないでくれ」星河湾の別荘。車のエンジン音を聞きつけ、山内が外に出てきた。「若旦那、病院にいるはずじゃ？どうしてこんな時間に戻ってきたんですか？」山内は孫の容態が良くなり、さらに清次が胃の出血で入院し、手術を控えていると聞いて、予定より早めに帰国して、明日病院に行くつもりだったのだ。清次は運転席のドアを閉め、助手席から気絶していた由佳を抱きかかえながら言った。「沙織は後部座席で寝てる。部屋に連れて行って寝かせてくれ。起きたら、由佳は寝ていると言ってくれ」「はい、分かりました」山内は特に疑うこともなく、車から沙織を抱き上げて二階へ運んでいった。清次はそのまま由佳を抱いて主寝室へ向かった。彼は由佳をベッドに寝かせ、しばらく彼女の顔を見つめてから、抑えきれない衝動で彼女の柔らかな唇にキスをした。由佳が気づかないうちに、清次は彼女の唇が赤く腫れるまでキスを繰り返した。彼女の穏やかな寝顔を見つめながら、清次は心の中でつぶやいた。やっぱりこうしている時が一番おとなしい。彼は由佳の靴、マフラー、コート、スカートを一つずつ脱がせ、最後には彼女の保温インナーだけが残った。ふと、ノルウェーでのあの夜が脳裏に浮かんだ。その時も、彼女は今と同じよう
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清次はすぐにベッドから飛び起きて、薬箱を持ってきて、由佳の体温を測った。由佳は高熱を出していた。清次は薬箱から解熱剤の顆粒を取り出し、温かい水で溶かし、由佳に飲ませた。さらに、アルコールで濡らしたタオルで彼女の額や首筋を優しく拭いた。タオルを脇の下にも当てようとしたが、保温インナーが体にぴったりと張り付いていて拭けなかった。清次はしばらく躊躇した後、彼女の保温インナーを脱がせた。彼女の健康のためだ、きっと彼女も理解してくれるだろう、と自分に言い聞かせた。彼はタオルで脇の下、腕、胸元を丁寧に拭きながら、彼女の白い肌や細い腰に目が吸い寄せられ、次第に瞳が暗くなっていった。拭き終わると、清次は由佳に毛布をかけ、彼女の体温を20分ごとに測り、アルコールで拭く作業を繰り返した。やっと朝の4時過ぎに、由佳の熱が下がった。清次はようやく安堵し、疲れ切った体でベッドに潜り込み、由佳を抱きしめた。しかし、彼の手が彼女の滑らかで柔らかい肌に触れた途端、眠ることができなくなり、体の中に不穏な熱がじわじわと広がっていったのを感じた。由佳は不安定な眠りの中で何度も身を翻し、そのたびに彼女の丸いお尻が彼の敏感な部分に触れるたび、彼の体内の炎はますます燃え盛った。さらに追い打ちをかけるように、由佳が動いた拍子に、彼女の唯一着ていたインナーの後ろのホックが外れ、ゆっくりと彼女の体から滑り落ちた。清次は理性を失いそうになり、彼女を抱きしめたまま、その感触に酔いしれた。沙織が言っていた通りだった。本当にいい香りで、柔らかかった。病気の彼女を気遣い、清次はそれ以上の行動は控え、ただ彼女を抱きしめながら、悶々としたまま朝を迎えた。由佳はぼんやりと目を開けた。頭はぼうっとしていて、喉がカラカラに乾いて、まるで喉にナイフを刺されたように痛かった。全身がだるく、起き上がる気力がなかった。彼女は鼻をすんとすすった。最悪だった。鼻が詰まっていた。彼女は風邪を引いたようだった。由佳は体を反転させ、もう一度目を閉じて眠ろうとしたが、突然、沙織が隣で寝ているはずだということを思い出した。このままでは、風邪を移してしまうだろう。数日間は沙織を清次に預けるしかなかった。「沙織…」彼女は体を反転させて目を開けたが、沙織はいなかった。由佳
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ただ、病み上がりの顔色のため、彼女の目にはまったく威圧感がなかった。清次は一瞬動きを止め、布団越しに由佳を押さえつけながら、彼女の額に手を当てて熱を確かめた。手を引いて、冷静な表情で言った。「お腹は空いているか？」彼は彼女の質問を完全に無視した。「私、聞いたよね？なんで私を気絶させたの？私の服はどこ？」由佳は睨みつけた。しかし、清次は正面から答えずに、「お手伝いさんが朝食を作ったから、今持ってくるよ。昨夜は高熱だったけど、今はどう？どこか具合悪いところはあるか？」と答えた。「服をちょうだい。自分で降りて食べるわ！」「いい子だから、ベッドで待ってなさい。すぐに朝食を持ってくる」そう言い残して、清次は部屋を出て行った。由佳は思わず息を詰まらせた。彼女は布団を巻きつけながらベッドから降り、クローゼットを開けてみたが、中は空っぽだった。一着の服もなかった。由佳は目を見開き、急いでドアの方へ走り、ドアノブを回したが、清次が出て行く際に鍵をかけたようで、ドアは開かなかった。部屋中を見回しても、携帯電話や電子機器の痕跡は何もなかった。彼女はベッドの上に崩れ落ち、拳でベッドを強く叩いた。怒りの色が彼女の顔に浮かんだ。彼女は気づいた。清次は彼女を閉じ込めるつもりだと。まさに昨日、清次は言っていた。彼女を彼のそばに留めておくと。彼女が家に戻らなければ、高村が電話をかけてくるだろう。携帯は清次が持っていた。彼は彼女のふりをして高村を欺くかもしれなかった。早く高村が異変に気づいてくれることを祈るばかりだった。携帯のことを考えると、由佳はまた颯太のことが気にかかった。彼女は頭を押さえた。彼らは付き合い始めたばかりだった。颯太は間違いなくメッセージを送ってくるだろう。それを清次が見たら、事態は悪化するだろう。その時、清次が朝食を持って部屋に入ってきた。トレーの上には豊かな朝食が並んでいた。由佳は布団をきつく握りしめ、警戒心を露わにして彼を見つめた。「清次、私を軟禁するつもり？人の自由を奪うのは違法だよ、分かってる？」「食べなさい」彼女の問いかけを無視し、清次は淡々とトレーをベッドサイドテーブルに置いた。由佳は清次が彼女の言葉をまるで無視していたのに腹を立て、「清次、バカにしないで！私たちはも
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第484話
由佳の沈黙を見て、清次は怒りにさらに火を注ぎ、目に深い闇が漂っていた。「僕の言った通りだろ？」由佳は目を伏せ、何とか言い訳を考えようとしたが、その声はどうにも頼りなく聞こえた。「そうでもないわ」清次の推測は、颯太が好きだという点を除けば、ほぼ当たっていた。「どういうことだ？」清次は歯を食いしばりながら繰り返した。由佳は心の中で焦りつつも強がって、清次を睨みつけた。「なんでもない。あんたの言う通りだよ。私は彼が好きだ。告白されて、自然に付き合うことにした。それがどうしたっていうの？離婚した私が恋愛するのに、元夫の顔色を伺う必要があるわけ？」清次は由佳をじっと見つめ、怒りで顔がひきつり、嘲笑を浮かべた。内に秘めた怒りが燃え上がり、清次の目は暗い霧に覆われ、冷酷な光を放っていた。彼は突然、布団を引き剥がし、彼女の体をあらわにした。そして、唇に不気味な笑みを浮かべた。「本当に美しい。もし僕の下にいる君の姿を写真に撮って、颯太に送ったら、彼は君と別れるかな？」由佳は慌てて片腕で体を隠し、もう一方の手で布団を引っ張ったが、取り戻すことはできなかった。清次の言葉を聞いた彼女は、全身が強張り、信じられないような目で彼を睨みつけた。「清次、あなた最低ね！」「僕が最低だと思うなら、その名にふさわしいことをしないとな」清次は冷笑した。由佳は驚きに目を見開いた。清次は身をかがめて彼女の唇に強引にキスをした。乱暴に唇を噛み、吸い尽くすように奪っていった。由佳の両手は簡単に押さえつけられ、頭の上に固定された。清次のもう一方の手は彼女の柔らかな胸を容赦なく揉みしだいた。由佳は息を奪われ、片方の鼻が詰まっていたため、口で呼吸を助けることもできず、息が苦しくなった。彼女の頭は元々ぼんやりとしていたが、今は怒りとパニックで完全に真っ白になり、耳元にはただざわめきが響き、次第に息が詰まり、意識を失いかけた。清次は由佳の抵抗がなくなったことに気づき、唇を離して彼女の顔を見た。彼女の顔は青ざめて、呼吸は微弱で、瞳孔もぼんやりとして、今にも気を失いそうな様子だった。清次は心臓を締め付けられるような感覚に襲われ、彼女の顎を押さえ、すぐに人工呼吸を始めた。何度か繰り返すと、由佳は徐々に意識を取り戻し、胸を押さえながら大きく息を吸い込んだ。清次
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第485話
由佳は渡されたパジャマを手に取り、清次がじっと自分を見つめていたのに気づき、顔をしかめた。「出て行って」「君の体なんてもう何度も見たことがあるだろ」清次は一度ちらりとある部分に視線を走らせたが、結局は素直に背を向けて部屋を出て行った。由佳は服を着替え、朝食を食べ始めた。実際、彼女はすでにお腹が空いていて、山内が作った食事が彼女の好みに合っていたため、すぐに食べ終わった。由佳はトレーを手に持ち、階下へ降りた。沙織は朝食を食べている最中で、由佳を見ると、興奮して手を振った。「おばさん！」「沙織、しっかりご飯を食べてね。おばさんは風邪をひいているから、一緒に遊べないの」由佳はトレーをキッチンへ運ぶ時、山内はすでに鍋や食器を片付けていた。トレーを置きながら由佳は何気なく尋ねた。「山内さん、あなたのお孫さんの具合は良くなった？」「だいぶ良くなってきて、あと数日で完全に回復するでしょう」「それは良かったわね」由佳はそのままキッチンを出ようとした。「お忙しいでしょうから、私は外に出ますね」「ちょっと、奥さん！」山内が彼女を呼び止めた。「もう私は清次の妻じゃないわ」「私の中では、あなたは今でも若旦那の奥さんです。それに、昨晩あなたが高熱を出していた時、若旦那は一晩中あなたの世話をしていましたよ。薬を飲ませたり、体を拭いたりして、あなたの熱が下がるまでずっと付き添っていたんです。彼自身もまだ病み上がりなのに。だから、若旦那はあなたに対して本当に深い感情を持っているんだと思います。もう一度、若旦那にチャンスを与えてくれませんか？」「山内さん、彼がしてくれたことには感謝しています。でも、私はもう新しい恋人がいるの」山内は驚きの表情を浮かべた。「新しい恋人がいるんですか？」あまりにも早すぎた。ひと月前までは、彼女は子供を失った悲しみで沈んでいたというのに、こんなにも早く新しい恋人ができたなんて。「ええ」由佳はダイニングルームを出て、ぼんやりと歩いていた。昨晩のことは、彼女自身は全く覚えていなかったが、彼が一晩中付き添ってくれていたことを知り、少し複雑な気持ちになった。結婚していた頃、彼が風邪や頭痛で彼女に対して優しかったことを思い出した。だからこそ、彼女は自分たちには感情があったとずっと思っていた。しかし、現実は
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第486話
「今、なんて言った？」清次が振り返り、彼女をじっと見つめた。由佳はすぐに首を振り、「なんでもないわ、聞き間違いよ。携帯を返して！」彼女は強い視線で清次を見つめた。携帯には多くの秘密があり、彼に全てを明け渡すわけにはいかなかった。もし清次が彼女の携帯を使って颯太に何か変なメッセージを送ったら、今までの努力が泡になるかもしれない。それに、清次が健二とのやり取りを見て、もし彼らは彼女が颯太に近づいた理由を悟るたら、彼女は颯太が本当に好きではないと知れば、さらに彼女を絡めるに違いなかった。「そんなに携帯が大事なのか？」由佳は再び怒りが湧き上がってきたが、ぐっと息を飲み込み、頭を下げて冷静を装った。「どうせ私は外に出られないんだから、携帯くらい返してもらってもいいでしょう？」清次の目が一瞬輝き、由佳をじっと見つめた。二人の視線が交わり、由佳は胸の中に不吉な予感を覚えた。「僕にキスしたら、携帯を返してやるよ」清次は少し得意げな口調で言った。由佳は驚愕した。彼女は清次を見つめ、軽蔑の色を浮かべた。「清次、あなたって最低ね！」「キスするのか、しないのか？」清次は挑発的に尋ねた。由佳は怒りに歯を食いしばり、目を大きく見開いて息を吐きかけたが、結局どうすることもできなかった。「決めたか？僕はもう病院に行くからな」清次はわざと歩き出した。彼の大きな足音が聞こえ、すぐにリビングの扉にたどり着いた。もう少しで出て行ってしまったその瞬間、由佳は彼を呼び止めた。「待って！」清次は足を止めて、振り返って、由佳の頬を膨らませた怒りの顔を見て、眉を上げた。「承諾したんだな？」由佳は歯を食いしばり、渋々頷いた。彼女は立ち上がって、数歩で清次のそばまで来て、つま先を伸ばして、両手で清次の顔を挟み込んで、その頬に軽くキスをした。「これでいい？」清次は微笑みを浮かべかけたが、その時、階段の方から幼い声が響いた。「おばさんが自分からおじさんにキスした！私もおばさんのほしい！」由佳は全身が硬直し、まるでお菓子を盗み食いしたのを子供に見つかったかのように感じた。清次は由佳の固まった表情を一瞥し、さらに微笑を深めた。「沙織、おばさんは君にキスできないよ。おばさんは風邪をひいているからね」沙織は足を止め、疑問の声をあげた
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ちょうどそのとき、外から使用人の声が聞こえた。「旦那様、勇気坊ちゃんが喘息の発作を起こしました！今すぐ病院へ連れて行きますので、急いで来てください！」直人も目を覚まし、ベッドサイドのランプを点けて、服を羽織りベッドを降りた。雪乃が起き上がろうとするのを見て、彼は言った。「君は寝ていていいよ。俺が様子を見てくる」雪乃は体を支えながらベッドに腰かけ、こう言った。「勇気って喘息持ちだったの？」「うん、生まれつきだ」「それなら、私も見に行くわ」そう言って雪乃もベッドを出て、コートを手に取り羽織った。直人が着替え終わると、二人で一緒に外へ出た。勇気はすでに薬を飲んでいたが、咳は止まらず、胸は苦しく息も浅くて、顔まで真っ赤になっていた。早紀がそばで心配そうに見守っていた。直人が尋ねた。「さっきまで元気だったのに、どうして急に発作が？」早紀はため息をついて言った。「アレルゲンに触れたのかも......でもお医者さんが言っていた。勇気は感情の起伏が激しいと良くないって。特に悲しみや不安といった沈んだ感情が良くないって言っていたわ」そうしたネガティブな感情が出ると、体内で迷走神経が優位になり、それが興奮状態に入ると気管が収縮して、喘息を引き起こすのだ。勇気は生後まもなく喘息と診断されてからというもの、家では細心の注意を払い、掃除や消毒を徹底してきた。勇気も成長するにつれて体力がつき、発作の頻度もかなり減っていたし、学校にも特別対応をお願いしてあったので、直人もようやく安心して寮生活を許していた。「アレルゲンじゃなくて、たぶん午後に何か怖い思いをしたんだろうな」直人は勇気のそばに腰を下ろし、背中をさすって呼吸を整えてやりながら言った。「勇気、パパが怒りすぎた。ごめんな」加奈子が冷笑を浮かべ、意味深に雪乃を見ながら言った。「叔父さん、それだけじゃないかも。午後、雪乃が勇気の部屋に行ったよね。彼女が変なものを持ってたかもしれないよ？勇気のためにも、ちゃんと調べたほうがいいと思いますけど」「加奈子」早紀が低い声でたしなめるように言い、直人と雪乃に笑いかけた。「加奈子も勇気のことを心配してるの。気にしないで。私は雪乃さんが関係してるとは思ってないわ。もしかしたら雪乃さん、勇気が喘息持ちだって知らなかったのかもしれないし」雪乃は率直
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勇気は親に叱られ、心の中で落ち込んでいたが、雪乃が突然好意を示したことで、彼の心の中での彼女の印象が一気に高まった。雪乃は間違いなく、早紀がこれまで出会った中で最も手強い相手だ。賢太郎との関係は普通で、彼女が中村家で頼りにしているのは、直人のあいまいで儚い「愛」か、勇気という息子だけだ。雪乃は一瞬で彼女の弱点を見抜いた。早紀は深く息を吸い込み、湧き上がる感情を抑えて、加奈子に言った。「加奈子、先に外に出て」加奈子は不満そうに勇気を睨んだが、振り返って部屋を出て行き、ドアを激しく閉めた。部屋には母子二人だけが残り、空気が重く、息が詰まるようだった。早紀は勇気の前に歩み寄り、しゃがんで彼の肩に手を伸ばそうとしたが、勇気はそれを避けた。彼女の指は空中で固まり、ゆっくりと引っ込められた。「勇気」彼女の声はとても軽かった。「ゲーム機を返して」勇気はさらにしっかりと抱きしめ、頑なに首を振った。「いやだ！これは僕のだ！」「勇気、ママは怒っているのよ」早紀は立ち上がり、低い声で言った。「あなたはママを本当にがっかりさせたわ。ママはあなたをここまで育てて、豊かな生活を与えて、新しい服やおもちゃを買ってあげた。あなたが病気のときは病院にもついていったのに、こんなふうに恩を仇でかえすの？」勇気の目に涙が溢れ、ゲーム機を放り投げて、早紀を抱きしめた。「ママ、ごめん。ゲーム機はいらないよ、怒らないで」早紀は彼の肩を軽く叩いて言った。「そうよ、それでこそママの息子よ」「ううう」早紀は真剣な表情で言った。「勇気はまだ子供だから、大人たちの争いごとはわからないかもしれないけど、覚えておきなさい。雪乃には近づかないで、彼女からの贈り物も受け取らないこと。わかった？」「うん。ママ、わかった」「欲しいものがあったら、ママに言って。ママが買ってあげるから」「ゲーム機が欲しい......」勇気は涙を拭いながら、小さな声で言った。「いいわよ、ママが買ってあげる。でも、学校には持って行っちゃダメよ。週末は家で遊ぶ時間を決めて、勉強に支障が出ないようにするのよ」「うん」ようやく、母子は合意に達した。早紀は壊れたゲーム機とギフトボックスを取り上げた。その様子を見ていた女中の夏萌は、すぐに雪乃に知らせに行った。雪乃は特
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「お義姉さん、何か用？」用がないなら早く行ってくれよ。まだゲームを続けたいんだ。「さっき雪乃が来てた？」「うん......」勇気はつい頷こうとしたが、急に動きを止め、首を横に振った。「来てないよ」加奈子は彼の表情を一瞥し、何か違和感を覚えたものの、それが何なのかはっきりとは分からなかった。彼女はそのまま部屋を出ようとしたが、ふと気づいたように振り返り、勇気の手にあるゲーム機と机の上のギフトボックスを見て尋ねた。「そのゲーム機、誰が買ったの？」勇気の動きが一瞬止まった。「お、母さんだよ。どうかした？」「本当？」加奈子は疑わしそうに問い返した。「じゃあ、おばさんに聞いてみる」勇気の顔色が変わった。「待って！」加奈子はじっと勇気を見つめ、低い声で、それでいて強い圧を込めて言った。「勇気、正直に言いなさい。そのゲーム機、誰からもらったの？」勇気はゲーム機を強く握りしめ、指の関節が白くなるほどだった。俯いたまま、彼女の目を見ることができず、しばらくしてから、か細い声で言った。「......雪乃さんが買ってくれた」「雪乃さん！？」加奈子は信じられないというように苦笑し、怒りに満ちた目で勇気を睨みつけた。「あんた、あの女を雪乃さんって呼んでるの！？ それに、こんな高価なプレゼントまで受け取ったの！？ あの人が何者か分かってるの！？」勇気は彼女の突然の怒りに怯え、思わず後ずさった。「雪......雪乃さんは良い人だよ。ただ......」「良い人？」加奈子は怒りで笑いすら込み上げ、一気にゲーム機を奪い取ると、床に叩きつけた。「パキッ！」新品のゲーム機の画面が粉々に割れ、外装が砕け、中の部品が散乱した。勇気は呆然とした。次の瞬間、彼は弾かれたように地面に飛びつき、震える手でゲーム機をかき集めた。大粒の涙がポタポタと床に落ちた。「何するんだよ！ なんで僕の物を壊すんだ！ 返せよ！」「返せ？」加奈子は冷笑した。「勇気、お前、頭おかしくなったの？ あの女が誰だか分かってんの？ あいつはお前の父さんと母さんの結婚を壊した女だよ！ ゲーム機を買ってやることで、お前を取り込もうとしてるだけだって分からないの？ それなのに、簡単に騙されて......お前、本当に裏切り者だな！」彼女はふと、スマホでよく目にする短編ドラマを
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勇気は俯き、唇を噛んだ。何を言えばいいのか、分からなかった。 「それにね、この件については私にも非があるの」雪乃は彼を一瞥し、さらりと言った。「スマホの充電が切れてたんじゃなくて、わざと電話に出なかったのよ」 勇気は驚いて顔を上げ、雪乃を見つめた。 「勇気、私が伝えたかったのはね、もう私が勝手に出ていける状況じゃないってこと。あなたのパパはそれを許さない。あなたはとても優しい子だけど、まだ幼くて、大人の考えを変えることはできないし、下手をすれば巻き込まれてしまう。だから、もうこの件には関わらないで。分かった？」 雪乃の目には優しさが宿り、微笑みも穏やかだった。その声は落ち着いていて、柔らかかった。 勇気は、無意識にこくりと頷いた。 ママも同じことを言っていた。でも、ママの言葉には責めるような響きがあって、彼はひどく罪悪感を抱いた。ママがパパに叱られたのも、自分のせいだと思った。 でも雪乃は違う。彼女は優しくて理解がある。パパが彼女を好きになるのも無理はない。 雪乃は勇気の頭を軽く撫で、「勇気はいい子だね。さぁ、一緒にゲーム機を開けましょう」と言った。 彼女は箱を彼の前に押し出し、机の上から小さなカッターを見つけた。 「うん」 勇気はカッターを手に取り、慎重に外装を切り開いた。包装を剥がし箱を開けると、そこには新品のずっと欲しかったゲーム機が入っていた。 彼の顔には満ち足りた笑みが浮かんだ。 雪乃は彼の背後で、ふっと微かな笑みを浮かべた。 その視線は勇気の頭越しに、本棚の上の家族写真に向けられていた。写真の中――早紀は夫と息子を幸せそうに抱きしめていた。 勇気はゲーム機を大事そうに抱え、そっと指先で撫でた。それだけで、心が満たされた。 さっき階下で感じた悔しさや辛さもずいぶんと和らいでいた。 雪乃はゲーム機をセットアップし、起動してみせた。 本体だけでは足りない。ゲームもなければ。このゲーム機のソフトの多くは別途購入しなければならない。 雪乃はその場ですべてまとめて買った。 勇気はゲーム一覧に並んだ人気タイトルの数々を見て、興奮を抑えきれず叫んだ。「ありがとう！」 「さぁ、これで遊べるわね」雪乃は立ち上がり、壁の時計にちらりと目をやった。「そろ
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早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1372話
「パパに謝って、自分が間違っていたって言いなさい」 母親の厳しい表情と向き合い、勇気は悔しさでいっぱいになりながら、しょんぼりとうつむいた。かすれた声で絞り出すように言った。「......パパ、ごめんなさい。僕が悪かった」 直人も少し冷静になり、ようやく状況を把握した。 早紀は、いつも時勢を読むのが早い。前回、失敗した以上、軽率に手を出すような真似はしないはず。 今回の件は、どうやら勇気が単独で思い付き、行動した結果だろう。 「......もういい、お前たちは部屋に戻れ」直人がそう言うと、早紀は勇気を連れて階段を上がろうとした――その時、玄関の扉が突然開いた。 皆が振り向くと、雪乃がいくつかの上品なショッピングバッグを手に、嬉しそうに笑いながら入ってきた。 しかし、その場にいた全員の視線が彼女に集中すると、笑顔が一瞬ぎこちなくなり、戸惑った様子で室内を見回した。「......何かあった？」 雪乃が直人に向かって尋ねた。この女、わざとね。早紀は心の中で冷笑し、勇気の手を引いて階段を上がた。 今日の騒ぎも、きっと雪乃の策略だ。 卑しい女だ。子供まで巻き込むとは。 一方、直人はようやく胸をなでおろし、雪乃の手首をぐっと掴んだ。その声には叱責の響きがあるものの、どこか甘さも滲んでいた。「雪乃ちゃん！どこに行ってた？なんで電話に出ないんだ？」 「んー、携帯の充電が切れちゃって、電源が落ちてたの。現金を持っててよかったわ。持ってなかったら帰れなかったかも」雪乃は悪びれずに笑ってみせた。 直人は、呆れたように将暉を見た。「全員、戻るように伝えろ」 「承知しました」 「もういい。解散しろ」 命令を受け、使用人たちは次々と頭を下げて去った。 しかし、告げ口をしたお手伝いさんだけは、その場を動かず逡巡していた。 奥様を怒らせた今、この屋敷での自分の立場は危うい。 そんなお手伝いさんの様子をよそに、雪乃はようやく状況を察し、驚いたように言った。 「......もしかして、私を探してたの？」 「そうだよ」 「......」 直人の機嫌が悪そうなのを見て、雪乃はショッピングバッグをお手伝いさんに預けると、すぐに彼の腕にしなだれかかった。「直人くん、ごめんな
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1371話
直人はお手伝いさんを指さし、低い声で命じた。 「お前、前に出ろ」 鋭い視線と対峙した瞬間、お手伝いさんの顔がさっと青ざめ、ゆっくりと前へ進み出た。 「あ、あのう......」 「何か言いたいことがあるんじゃないか？」 彼女はしばらく考えた後、ためらいがちに口を開いた。 「......今朝、二階の掃除をしていたときに、私は......」 「何を見た？」 「......勇気さんと雪乃さんが話しているのを見ました。それだけじゃなく...... 勇気さんが雪乃さんに何かを渡して、その後、雪乃さんは出かけて行きました」 話しながら、彼女は何度も二階をちらりと見やった。 直人の顔色が、一瞬で冷たく沈んだ。今にも爆発しそうになった。その時、玄関の扉が勢いよく開いた。 早紀が肩掛けバッグを手にしながら、部屋へと入ってきた。 「何があったの？」 執事の将暉や家政婦たちが居並ぶ中、室内の張り詰めた空気を察し、彼女は不審そうに直人を見た。 直人はちらりと早紀を見ただけで、冷たく言い放った。 「勇気！下りてこい！」 状況が分からず戸惑う早紀に、将暉がそっと近づき、手短に説明をした。 話を聞くうちに、早紀の顔がわずかにこわばった。 彼女は階段の方を見やると、冷たい視線をお手伝いさんへ向けた。 「あなた、本当に勇気が雪乃と話しているのを見たの？」 お手伝いさんは真っ青になり、一歩後ずさった。 しまった。奥様を怒らせた。しかし、今さら証言を覆せば、奥様からも直人からも疑われる。どのみち逃げ場はない。 彼女はぎゅっと唇を噛みしめ、決意したように頭を下げた。「確かに、見ました」 勇気は、縮こまるように階段を降りてきた。小さな手で服の裾をぎゅっと握りしめ、どうすればいいのか分からなかった。 「勇気、今朝、雪乃と何を話した？」直人は顔色をこわばらせ、低い声で問い詰めた。 父の厳しい威圧に、勇気の肩が小さく震えた。唇を噛みしめ、目には涙が滲んでいた。 その時、早紀がそっと勇気の傍に寄り、肩を優しく叩いた。「勇気、ママに教えて。雪乃さんと話したの？もし話していないなら、正直に言えばいいのよ。パパは決して濡れ衣を着せたりしないわ」 彼女の言葉には、明
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1370話
昼下がり、勇気は食卓につき、目の前の湯気の立つ料理を眺めながら、上機嫌だった。 肉をひと切れ箸でつまみ、口に運んだ。じんわり広がる旨味を味わいながら、心の中で思った。雪乃がいなくなった。これでようやく家に平穏が戻った！ しかし、その幸せな気持ちは午後四時までしか続かなかった。 夕陽の残光が、リビングの大きな窓から差し込んだ。 直人が扉を開けて入ってきた。釣りから帰ってきたばかりの彼の顔には、満足げな笑みが浮かんでいた。 友人たちと釣りに出かけた今日、一番の釣果をあげたのは彼だった。中でも特大のチョウザメ一匹、三人がかりでようやく引き上げ、重さを量ると約5キロもあった。 釣り場となったのは、ある私有のリゾート地にある貯水池で、養殖された魚が放たれ、釣りはリゾートの娯楽のひとつにすぎない。それでも、ここまでの大物を釣り上げたのは運がよかった。直人の機嫌はすこぶるいい。 「後部座席に釣り道具があるから、片付けておいて。それと、箱にチョウザメが入ってる。今夜の一品にするよう、料理を頼む」 召使いが「かしこまりました」と応じ、足早に向かった。 直人は二階へ行った。真っ先に雪乃の部屋へ向かおうとしたが、途中でふと足を止めた。身に染みついた魚臭さに気づき、進路を変えた。 「お父さん、おかえり！」物音に気づいた勇気が、部屋の扉から顔を覗かせた。 「ああ。今日はすごく大きな魚を釣ったんだ。料理を頼んだから、何にして食べたい？」 「わぁ！すごいね、お父さん！焼き魚が食べたい！」 「よし、じゃあ半分は焼き魚にして、もう半分は蒸してもらおう」 勇気は、上機嫌な父の様子を見て、雪乃が出て行ったことを伝えるべきか迷った。 しかし、直人はすでに自室へ向かっていた。「よし、君は宿題をしなさい。父さんは風呂に入る」 「......うん」 喉まで出かかった言葉を、勇気は飲み込んだ。 お風呂から上がってから、話そう。 直人はさっとシャワーを浴び、着替えを済ませると、上機嫌で雪乃の部屋へ向かった。彼女に今日の釣果を自慢するつもりだった。 だが、部屋はもぬけの殻だった。 不審に思い、一階へ降りた。 「雪乃はどこだ？」家政婦を呼び出し、尋ねた。 「今朝、外出されました」
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1369話
陽翔の父親はうなずき、「ただ一つ条件がある。加奈子が前に産んだ子供は絶対に連れてこないことだ」「......わかった」......中村家では、早紀が加奈子を病院に連れて行って検査を受けさせていた。勇気は家で宿題をしていた。すぐに宿題を終わらせた彼は、下の階でリラックスしようと思い立った。部屋を出ると、勇気は二階のバルコニーで雪乃が日向ぼっこしながら読書をしているのを見かけた。彼女は非常にリラックスした様子だった。しばらく迷っていたが、結局勇気は賢太郎の言うことを聞かず、雪乃の方へ歩いていった。足音を聞いて、雪乃は振り向いて一瞬彼を見た後、笑顔で言った。「勇気、どうしたの？」まるで長い間知り合いのような口調だった。彼女の笑顔を見て、勇気は眉をひそめ、顔をしかめて冷たく言った。「お前に僕の名前を呼ぶ資格があるか？」雪乃は驚いて眉を上げたが、すぐに笑いを抑えきれず、口元に笑みを浮かべながら言った。「わかった、勇気って呼ばないわ。じゃあ、何て呼べばいい？」勇気は彼女が怒ると思っていたが、予想に反して彼女はにっこりと笑って、全く怒る様子もなかった。まるで拳が綿に当たったような気分で、勇気は頭が一瞬止まり、やっと口を開いて言った。「......若だんな」「若だんな、何か用ですか？」雪乃は首をかしげて彼を見た。勇気は急に立ち上がり、わずか二分後に椅子を持って彼女の隣に座り、尋ねた。「今年何歳？」「二十歳」勇気は指を使って計算しながら言った。「この年齢なら、大学に通ってるべきじゃない？」雪乃はうなずいた。「普通はそうだと思うけど、学費が高すぎて、高校で辞めたの」「家族は君を支えてくれなかった？」「家族はいない」雪乃は彼を見て言った。「私は孤児院で育ったの」勇気は一瞬驚き、怒りながら言った。「それでも、生活が辛くても、他人の家庭を壊すようなことをしてはいけない！」雪乃は軽く鼻で笑いながらも、目元が赤くなり、涙をこらえた。「選べるなら、誰だってこんな道を歩みたくないよ。元々、私は普通にウェイトレスをしていたの。でも、ある遊び人が私の顔を気に入って、私を養いたいって言ってきた。断ったら、彼が酔って暴れたんだ。会長が助けてくれた後、彼はしばしば私に会いに来たんだ......」勇気は理解した。父親
