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第477話
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由佳の目には一瞬、驚きと戸惑いが走った。心の中はただ困惑と気まずさに包まれていた。周りの盛り上がりはますます激しくなっていった。颯太は花束を抱え、若々しい顔には深い感情が溢れ、澄んだ瞳に由佳の姿を映しながら、真剣な表情で「お姉さん、僕の彼女になってくれる？」と尋ねた。由佳は冷静に顔を整え、頭の中で素早く考えを巡らせ、瞬時に決断を下した。彼女は心の中の抵抗を押し隠し、完璧な笑顔を浮かべ、周りの人々が見守る中で、そっと頷き、「いいわ」と言った。颯太の口元は一瞬にして大きく広がり、白い歯を見せ、目には驚きと喜びの光が輝いた。由佳がすぐに承諾してくれるとは思っていなかった。彼の想定していた最良のシナリオは、由佳がすぐには拒絶せず、少し考える時間をくれることだった。周囲の人々は歓声を上げて祝福し始めた。颯太はその中で、花束を由佳の胸にそっと差し出し、彼女に近づいたその瞬間、少し顔を赤らめ、囁くように言った。「ありがとう、お姉さん」由佳は花束を受け取り、軽く微笑んで「お礼なんていらないわ」と答えた。通りがかりの人々がその様子を見て、さらに声を上げて盛り上がり始めた。前方の席にいた一人の男性が「キス、キス！」と叫んだ。その声に応じて、他の客たちも「キス、キス！」と次々に叫び始めた。颯太は耳まで赤くなり、目には緊張した光が浮かび、由佳をじっと見つめた。彼の手のひらは汗で濡れており、勇気を出して「お姉さん、いいかな？」と尋ねた。由佳は少し考え、唇を少し引き締め、目を伏せてから、自分の頬を指で軽く指し示した。「ありがとう、お姉さん」颯太は喜びに満ちた表情でゆっくりと身をかがめ、温かい息が由佳の頬にかかった。周りの笑い声や口笛が響く中、由佳の体は緊張で固まり、ぎこちなく目を閉じた。好きでもない人と親密な関係になるのは、やはり抵抗があった。彼女の頭の中では、もし清次は歩美が本当に好きではないのなら、どうして彼女と親しくできたのだろう？それとも、男性というのはみんなそういうものなのか？なぜまた清次のことを考えてしまったのか。その瞬間、颯太の温かく柔らかい唇が彼女の頬をかすめるように触れた。颯太は彼女の緊張を察して、軽くキスをしただけ。それが由佳の張り詰めていた心の糸を少しだけ和らげた。由佳は目を開け、
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ただ、彼女は颯太を利用してしまった。今では颯太の彼女への感情が手に負えないほど深くなっているようだ。結局、彼女は颯太に申し訳ないことをしてしまった。これからどうやって彼と向き合っていけばいいのだろう。「お姉さん、もっと食べる？」颯太は由佳の前のケーキの皿が空になっていたのを見て尋ねた。由佳はフォークを置き、「いいえ、これ以上食べると胸焼けしそう」と答えた。「じゃあ、行こうか？まだ時間が早いし、川辺を散歩しようか？」颯太は笑顔で提案した。由佳は、颯太が今夜とても嬉しそうで、自分と離れたくないことに気づいた。彼女は微笑んで「いいわ」と答えた。二人は駐車場に向かい、颯太が運転席のドアに歩み寄った。「お姉さん、僕、もう免許取ったから、僕が運転するよ」由佳は車の鍵を渡し、助手席に乗り込んだ。車内には暖房が効いており、すぐに温かくなった。由佳はシートに寄りかかり、窓の外を眺めながら、後ろへ流れていった街の景色を見つめていた。颯太は真剣な表情で運転していた。付き合い始めたばかりの二人だったが、妙に静かで、突然の関係の変化にまだ慣れていないようだった。車内は静まり返っていた。しばらくして、信号待ちの間に颯太が突然、「お姉さん、僕たちの関係、SNSに公開してもいいかな？」と尋ねた。由佳は少し考え、落ち着いた声で答えた。「公開してもいいけど、叔父さんや叔母さんなどの親戚には知らせないでほしい。あと、SNSに載せた写真がメディアやマーケティングアカウントに漏れないように注意して。私、プライベートなことを晒されたくないの」彼女は清次の元妻として、それなりに注目されていた。由佳は、無責任なマーケティングアカウントが颯太との関係を漏らし、その結果陽翔に知られることを恐れていた。颯太は由佳の冷静な説明を聞いて、ふと胸の中に空虚な気持ちを覚えた。まるで由佳が彼にまったく心を開いていないかのようだった。それでも彼は頷いて答えた。「分かったよ」彼女と付き合い始めたばかりで、もし両親に知られたら、きっと反対されるだろう。感情が安定してから知らせる方がいいと考えた。由佳がプライベートを晒されたくない気持ちも理解できた。彼は由佳の過去を知った後、当時のニュースを調べて、彼女のTwitterに書かれた心無い中傷コメントを見て、ますます
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颯太はいつも通り、親や年配の親戚にはSNSの公開設定を避けた。彼らに恋愛のことを知られるなら、あれこれと詮索されるからだ。他の友人や同僚には隠さなかった。彼はこの関係を喜んで共有したかったからだ。投稿をしてから間もなく、友人や同級生、同僚たちが次々と祝福のコメントを送ってきた。その中に龍之介からのコメントがあった。「幸せになってくれ」颯太は返信した。「ありがとう、龍之介」その後、龍之介はこのTwitterのスクリーンショットを清次に送った。清次は携帯の画面に映った二人の指を絡めた手をじっと見つめた。目の奥は暗く、底が見えないほどの深さを感じさせた。写真に写る細くて白い手は、明らかに女性のものであり、彼は三年間由佳と結婚していたので、彼女の手を見間違えるはずがなかった。龍之介はさらに、コメントや颯太の返信も丁寧にスクリーンショットで送りつけてきた。投稿には絵文字と写真しかなかったが、コメントに寄せられた祝福や颯太の返信を見る限り、これは明らかに公開された恋愛の報告だった。清次は手の中のスマホをゆっくりと握りしめ、手の甲に青筋が浮き出た。彼の表情は平静だったが、瞳には怒りが渦巻いていた。心の中に潜んでいた獣が、封印を破って狂ったように吠え、颯太を引き裂こうと叫んでいた。由佳！君、本当にいい度胸だな！昨日、彼女は清次に距離を取らないと約束し、公平に颯太と競争させると誓った。そして今日、彼女は彼の歩美に対する態度を知り、彼が本気で彼女を好きだと理解した。なのに、その夜に彼女は颯太と一緒にいるのだ！彼女は本当にそんなに颯太が好きなのか？彼を何だと思っているんだ？清次は歯を食いしばり、喉の奥に酸っぱいものを抑え込みながら、スマホの画面を消した。彼は無力感に襲われながら、ソファにもたれかかり、片腕を目に当てた。内心では激しい火山が噴火し、赤々と燃え上がる炎が空を染め、黒煙が立ち込め、すべてを覆い尽くしていった。心の奥底の暗い部分で、ある陰湿な考えがじわじわと芽を出し、冷たく湿った土壌からゆっくりと成長していった。彼女がそんなに言うことを聞かないのなら、彼女を閉じ込めて、羽を折ってやれば、きっと彼のそばで大人しくなるだろう。「おじさん、どうしたの？」幼い声が耳元で響き、心配そうな口調だった。
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由佳はしばらくの間、沙織を起こすのが忍びなかった。彼女はそっと手を伸ばして、沙織の柔らかいほっぺたを軽くつついた。その感触は柔らかくて温かかった。手を引いた瞬間、うっかり後ろの人に触れてしまった。由佳が振り返ると、いつの間にか清次が背後に立っていて、じっと彼女を見つめていたのに気付いた。その目には不穏な気配があった。二人の視線が交わった瞬間、由佳の背中に冷たいものが走り、喉が乾くのを感じたが、平静を装って言った。「清次？いつの間にそんなに静かに歩いてきたの？」「君が集中してたから、気づかなかったんだ」「そうかしら？」「そうだ」今夜の清次はどこか不気味で、由佳はとにかく早く沙織を起こして、ここを出たいと思った。その瞬間、由佳は後頭部に鋭い痛みを感じ、視界が真っ暗になり、そのまま意識を失った。清次は倒れた由佳を抱きとめ、その美しく魅力的な顔をじっと見つめ、目に陶酔の色が浮かんでいた。彼はゆっくりと身をかがめ、彼女の眉間にそっと口づけを落とし、低く囁いた。「由佳、僕を責めないでくれ」星河湾の別荘。車のエンジン音を聞きつけ、山内が外に出てきた。「若旦那、病院にいるはずじゃ？どうしてこんな時間に戻ってきたんですか？」山内は孫の容態が良くなり、さらに清次が胃の出血で入院し、手術を控えていると聞いて、予定より早めに帰国して、明日病院に行くつもりだったのだ。清次は運転席のドアを閉め、助手席から気絶していた由佳を抱きかかえながら言った。「沙織は後部座席で寝てる。部屋に連れて行って寝かせてくれ。起きたら、由佳は寝ていると言ってくれ」「はい、分かりました」山内は特に疑うこともなく、車から沙織を抱き上げて二階へ運んでいった。清次はそのまま由佳を抱いて主寝室へ向かった。彼は由佳をベッドに寝かせ、しばらく彼女の顔を見つめてから、抑えきれない衝動で彼女の柔らかな唇にキスをした。由佳が気づかないうちに、清次は彼女の唇が赤く腫れるまでキスを繰り返した。彼女の穏やかな寝顔を見つめながら、清次は心の中でつぶやいた。やっぱりこうしている時が一番おとなしい。彼は由佳の靴、マフラー、コート、スカートを一つずつ脱がせ、最後には彼女の保温インナーだけが残った。ふと、ノルウェーでのあの夜が脳裏に浮かんだ。その時も、彼女は今と同じよう
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清次はすぐにベッドから飛び起きて、薬箱を持ってきて、由佳の体温を測った。由佳は高熱を出していた。清次は薬箱から解熱剤の顆粒を取り出し、温かい水で溶かし、由佳に飲ませた。さらに、アルコールで濡らしたタオルで彼女の額や首筋を優しく拭いた。タオルを脇の下にも当てようとしたが、保温インナーが体にぴったりと張り付いていて拭けなかった。清次はしばらく躊躇した後、彼女の保温インナーを脱がせた。彼女の健康のためだ、きっと彼女も理解してくれるだろう、と自分に言い聞かせた。彼はタオルで脇の下、腕、胸元を丁寧に拭きながら、彼女の白い肌や細い腰に目が吸い寄せられ、次第に瞳が暗くなっていった。拭き終わると、清次は由佳に毛布をかけ、彼女の体温を20分ごとに測り、アルコールで拭く作業を繰り返した。やっと朝の4時過ぎに、由佳の熱が下がった。清次はようやく安堵し、疲れ切った体でベッドに潜り込み、由佳を抱きしめた。しかし、彼の手が彼女の滑らかで柔らかい肌に触れた途端、眠ることができなくなり、体の中に不穏な熱がじわじわと広がっていったのを感じた。由佳は不安定な眠りの中で何度も身を翻し、そのたびに彼女の丸いお尻が彼の敏感な部分に触れるたび、彼の体内の炎はますます燃え盛った。さらに追い打ちをかけるように、由佳が動いた拍子に、彼女の唯一着ていたインナーの後ろのホックが外れ、ゆっくりと彼女の体から滑り落ちた。清次は理性を失いそうになり、彼女を抱きしめたまま、その感触に酔いしれた。沙織が言っていた通りだった。本当にいい香りで、柔らかかった。病気の彼女を気遣い、清次はそれ以上の行動は控え、ただ彼女を抱きしめながら、悶々としたまま朝を迎えた。由佳はぼんやりと目を開けた。頭はぼうっとしていて、喉がカラカラに乾いて、まるで喉にナイフを刺されたように痛かった。全身がだるく、起き上がる気力がなかった。彼女は鼻をすんとすすった。最悪だった。鼻が詰まっていた。彼女は風邪を引いたようだった。由佳は体を反転させ、もう一度目を閉じて眠ろうとしたが、突然、沙織が隣で寝ているはずだということを思い出した。このままでは、風邪を移してしまうだろう。数日間は沙織を清次に預けるしかなかった。「沙織…」彼女は体を反転させて目を開けたが、沙織はいなかった。由佳
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ただ、病み上がりの顔色のため、彼女の目にはまったく威圧感がなかった。清次は一瞬動きを止め、布団越しに由佳を押さえつけながら、彼女の額に手を当てて熱を確かめた。手を引いて、冷静な表情で言った。「お腹は空いているか？」彼は彼女の質問を完全に無視した。「私、聞いたよね？なんで私を気絶させたの？私の服はどこ？」由佳は睨みつけた。しかし、清次は正面から答えずに、「お手伝いさんが朝食を作ったから、今持ってくるよ。昨夜は高熱だったけど、今はどう？どこか具合悪いところはあるか？」と答えた。「服をちょうだい。自分で降りて食べるわ！」「いい子だから、ベッドで待ってなさい。すぐに朝食を持ってくる」そう言い残して、清次は部屋を出て行った。由佳は思わず息を詰まらせた。彼女は布団を巻きつけながらベッドから降り、クローゼットを開けてみたが、中は空っぽだった。一着の服もなかった。由佳は目を見開き、急いでドアの方へ走り、ドアノブを回したが、清次が出て行く際に鍵をかけたようで、ドアは開かなかった。部屋中を見回しても、携帯電話や電子機器の痕跡は何もなかった。彼女はベッドの上に崩れ落ち、拳でベッドを強く叩いた。怒りの色が彼女の顔に浮かんだ。彼女は気づいた。清次は彼女を閉じ込めるつもりだと。まさに昨日、清次は言っていた。彼女を彼のそばに留めておくと。彼女が家に戻らなければ、高村が電話をかけてくるだろう。携帯は清次が持っていた。彼は彼女のふりをして高村を欺くかもしれなかった。早く高村が異変に気づいてくれることを祈るばかりだった。携帯のことを考えると、由佳はまた颯太のことが気にかかった。彼女は頭を押さえた。彼らは付き合い始めたばかりだった。颯太は間違いなくメッセージを送ってくるだろう。それを清次が見たら、事態は悪化するだろう。その時、清次が朝食を持って部屋に入ってきた。トレーの上には豊かな朝食が並んでいた。由佳は布団をきつく握りしめ、警戒心を露わにして彼を見つめた。「清次、私を軟禁するつもり？人の自由を奪うのは違法だよ、分かってる？」「食べなさい」彼女の問いかけを無視し、清次は淡々とトレーをベッドサイドテーブルに置いた。由佳は清次が彼女の言葉をまるで無視していたのに腹を立て、「清次、バカにしないで！私たちはも
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由佳の沈黙を見て、清次は怒りにさらに火を注ぎ、目に深い闇が漂っていた。「僕の言った通りだろ？」由佳は目を伏せ、何とか言い訳を考えようとしたが、その声はどうにも頼りなく聞こえた。「そうでもないわ」清次の推測は、颯太が好きだという点を除けば、ほぼ当たっていた。「どういうことだ？」清次は歯を食いしばりながら繰り返した。由佳は心の中で焦りつつも強がって、清次を睨みつけた。「なんでもない。あんたの言う通りだよ。私は彼が好きだ。告白されて、自然に付き合うことにした。それがどうしたっていうの？離婚した私が恋愛するのに、元夫の顔色を伺う必要があるわけ？」清次は由佳をじっと見つめ、怒りで顔がひきつり、嘲笑を浮かべた。内に秘めた怒りが燃え上がり、清次の目は暗い霧に覆われ、冷酷な光を放っていた。彼は突然、布団を引き剥がし、彼女の体をあらわにした。そして、唇に不気味な笑みを浮かべた。「本当に美しい。もし僕の下にいる君の姿を写真に撮って、颯太に送ったら、彼は君と別れるかな？」由佳は慌てて片腕で体を隠し、もう一方の手で布団を引っ張ったが、取り戻すことはできなかった。清次の言葉を聞いた彼女は、全身が強張り、信じられないような目で彼を睨みつけた。「清次、あなた最低ね！」「僕が最低だと思うなら、その名にふさわしいことをしないとな」清次は冷笑した。由佳は驚きに目を見開いた。清次は身をかがめて彼女の唇に強引にキスをした。乱暴に唇を噛み、吸い尽くすように奪っていった。由佳の両手は簡単に押さえつけられ、頭の上に固定された。清次のもう一方の手は彼女の柔らかな胸を容赦なく揉みしだいた。由佳は息を奪われ、片方の鼻が詰まっていたため、口で呼吸を助けることもできず、息が苦しくなった。彼女の頭は元々ぼんやりとしていたが、今は怒りとパニックで完全に真っ白になり、耳元にはただざわめきが響き、次第に息が詰まり、意識を失いかけた。清次は由佳の抵抗がなくなったことに気づき、唇を離して彼女の顔を見た。彼女の顔は青ざめて、呼吸は微弱で、瞳孔もぼんやりとして、今にも気を失いそうな様子だった。清次は心臓を締め付けられるような感覚に襲われ、彼女の顎を押さえ、すぐに人工呼吸を始めた。何度か繰り返すと、由佳は徐々に意識を取り戻し、胸を押さえながら大きく息を吸い込んだ。清次
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由佳は渡されたパジャマを手に取り、清次がじっと自分を見つめていたのに気づき、顔をしかめた。「出て行って」「君の体なんてもう何度も見たことがあるだろ」清次は一度ちらりとある部分に視線を走らせたが、結局は素直に背を向けて部屋を出て行った。由佳は服を着替え、朝食を食べ始めた。実際、彼女はすでにお腹が空いていて、山内が作った食事が彼女の好みに合っていたため、すぐに食べ終わった。由佳はトレーを手に持ち、階下へ降りた。沙織は朝食を食べている最中で、由佳を見ると、興奮して手を振った。「おばさん！」「沙織、しっかりご飯を食べてね。おばさんは風邪をひいているから、一緒に遊べないの」由佳はトレーをキッチンへ運ぶ時、山内はすでに鍋や食器を片付けていた。トレーを置きながら由佳は何気なく尋ねた。「山内さん、あなたのお孫さんの具合は良くなった？」「だいぶ良くなってきて、あと数日で完全に回復するでしょう」「それは良かったわね」由佳はそのままキッチンを出ようとした。「お忙しいでしょうから、私は外に出ますね」「ちょっと、奥さん！」山内が彼女を呼び止めた。「もう私は清次の妻じゃないわ」「私の中では、あなたは今でも若旦那の奥さんです。それに、昨晩あなたが高熱を出していた時、若旦那は一晩中あなたの世話をしていましたよ。薬を飲ませたり、体を拭いたりして、あなたの熱が下がるまでずっと付き添っていたんです。彼自身もまだ病み上がりなのに。だから、若旦那はあなたに対して本当に深い感情を持っているんだと思います。もう一度、若旦那にチャンスを与えてくれませんか？」「山内さん、彼がしてくれたことには感謝しています。でも、私はもう新しい恋人がいるの」山内は驚きの表情を浮かべた。「新しい恋人がいるんですか？」あまりにも早すぎた。ひと月前までは、彼女は子供を失った悲しみで沈んでいたというのに、こんなにも早く新しい恋人ができたなんて。「ええ」由佳はダイニングルームを出て、ぼんやりと歩いていた。昨晩のことは、彼女自身は全く覚えていなかったが、彼が一晩中付き添ってくれていたことを知り、少し複雑な気持ちになった。結婚していた頃、彼が風邪や頭痛で彼女に対して優しかったことを思い出した。だからこそ、彼女は自分たちには感情があったとずっと思っていた。しかし、現実は
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一日の仕事を終え、雪乃は更衣室に戻り、着替えをしていると、再び梨花と出会った。梨花は自分から声をかけた。「梨花、明日は休みだよね。一緒にショッピングに行かない？」中村夫人の任務を思い出し、梨花はすぐに答えた。「うん、行こう」翌日、二人は約束した通り、さくらプラザ近くのカフェで待ち合わせた。会った後、雪乃はミルクティーを二杯注文し、二人はそれを飲みながらさくらプラザへ向かった。梨花は言った。「ここの店は高級なブランドばかりよね。前回ここでドレスを見たけど、値段が高すぎたわ。雪乃、あなたは慣れてる様子だけど、よく来るの？」「私にはそんなお金はないよ。直人が何度か連れてきてくれたんだ。前に彼がバッグを注文してくれて、ちょうどそれを取りに来ただけ」「わぁ、直人って、雪乃にすごく優しいんだね！！」梨花は雪乃を羨ましそうに見ながら言った。「だから、早く手を打って、彼を離婚させて、あなたと結婚してもらうべきじゃない？」彼女の言葉には、ただの嫉妬ではなく、心からの羨望が込められていた。梨花はよく分かっていた。直人と中村夫人の間には婚前の契約があり、雪乃に与えられた財産は特有財産だった。それを雪乃に与えた以上、直人が回収できるが、彼はそんなことをしないだろう。たとえ後に雪乃が中村夫人に追い出され、直人に嫌われたとしても、雪乃がもらった高価なプレゼントは消えることはなかった。売れば大金になる。梨花は心の中で自分を慰めた。中村夫人が動けば、雪乃はすぐに直人に嫌われるだろう。そのとき、中村夫人が自分にお金をくれるかもしれないし、中村夫人との関係も築けるだろう。そう思うことで、梨花は少し心の中で落ち着いた。雪乃は少し悩んでいた様子で言った。「昨晩、帰って考えたんだけど、あなたの言う通りだと思った。私は中村夫人とは敵対しているんだし、彼女がそのまま私を放っておくわけない。だから、私はお金をもらうだけじゃ足りない。お金は回収されるだろうし、結局何も手に入らない」「そうよ、雪乃！」梨花はすぐに勢いをつけて言った。「悪いことを言うけど、あなたはもう浮気相手なんだから、お金だけでも欲しいなら、もう批判されるのは覚悟してるはずよ。だったら、どうせ批判されるなら、もっと多くを手に入れなきゃ。人にどう思われるかなんて関係ない、最も大事なのは得るべきものを手
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「もう、これ以上は言わないで。仕事に行かなきゃ、またマネージャーに怒られちゃうよ」雪乃は身だしなみを整え、更衣室を出る準備をした。「先に行ってて、口紅を塗り直すから」「うん」雪乃が先に更衣室を出て行った。彼女の背中を見送った梨花の唇には、わずかな笑みが浮かんだ。中村夫人から受けた任務、そんなに難しくはなさそうだった。賢太郎は病院に到着したが、上がらず、由佳に電話をかけた。由佳は清次に別れを告げ、病室を出た。幼稚園を実地で見学する予定だったので、清次には特に止める理由もなかった。由佳が車に乗り込んだ後、メイソンを迎えに行くと思っていたが、賢太郎が言った。「ベビーシッターから電話があった。メイソンが今朝、足が少し痛いって。昨日歩き過ぎたのかもしれないから、今日は出てこないって。だから、今日は俺たちの二人だけだよ」由佳は申し訳なさそうに笑った。「昨日は確かに歩きすぎたわ。私が彼を止めるべきだった」「いいんだよ、君のせいじゃない。俺が忙しくて、メイソンを外に連れて行けなかったから、彼は興奮してあんな風に走り回ったんだ」由佳はその言葉を聞いて、微笑みながら首を振った。「あなたは十分頑張ってるわ。メイソンをよく理解してるし」賢太郎は笑って言った。「じゃあ、もうお互いに遠慮はなしで、由佳」二人は会話を続けながら、リラックスした雰囲気で車を進めた。ひかりインターナショナル幼稚園に到着すると、若い先生が熱心に迎えてくれ、園内を案内してくれた。「当園では、年少組、年中組、年長組と分かれており、各クラスの人数は15人から20人で、教師が一人一人に十分に目を配れるようにしています。すべての教室は電子教育機器が整備されており、専用の読書エリア、遊びエリア、手工芸エリアも完備しています。また、室内外ともに監視カメラが設置されています」一通り見学した後、由佳は賢太郎に意見を聞いた。賢太郎は言った。「基本的な整備は悪くないけど、少し古い部分もあるから、2000万円を寄付して施設の更新をするつもりだ。メイソンの状況が特別だから、園長や先生たちがしっかりとお世話してくれるだろう」「賢太郎、あなたは本当に細かいわ。このお金は私が半分出すわ。メイソンへの少しの気持ちとして」「由佳、聞いたんだけど、君が写真スタジオを
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雪乃は梨花をちらりと見て、軽くうなずいた。「全部見たの？でも、絶対に他の人には言わないでね」「安心して」梨花は雪乃に軽く肩を寄せて言った。梨花は雪乃の腕を親しげに絡め、二人は一緒に更衣室へ向かった。中には誰もいなかった。梨花は作業服に着替えながら好奇心いっぱいに尋ねた。「雪乃、直人とはどうやって知り合ったの？」雪乃はあまり話したくないようだったが、軽く答えた。「ただの偶然よ。彼が私が前に働いていた場所に来て、ちょうど私が担当していたの」その後のことは言うまでもなかった。梨花は雪乃を羨ましそうに見つめ、近づいてきて雪乃の細い腰をつまみ、白い肌に赤い跡をつけながら言った。「直人、絶対に雪乃のこと好きだよね。わざわざ送ってくるなんて、ほんとに優しいね」雪乃は淡い笑みを浮かべ、作業服を着ながら答えた。「孝之もあなたに対して悪くないわよ」「全然違うよ」梨花は不満そうに言った。「彼なんて、来た時に私にちょっと話しかけるだけでしょ。でも直人は彼と違うわ」 雪乃は鏡を見ながら髪を整え、黙っていた。「雪乃、もし中村夫人になったら、私のことを忘れないで」「そんなこと言わないで、私たちの立場を分かってるでしょ？」雪乃は鏡を見ながら口紅を塗り、ちらっと梨花を見て言った。「直人が飽きるまでに少しでもお金を貯めておくのが精一杯よ。中村夫人になるなんて、考えたこともない」梨花はそれに反論しながら近づいてきた。「私たちの立場って何が問題なの？中村夫人も私たちと同じよ。それに、雪乃、最近のニュース見なかった？」「どんなニュース？」梨花は一度ドアを確認し、声を低くして言った。「中村夫人が顔をナイフで傷つけられて、顔が崩れたんだって」「顔が崩れたこと、私には関係ないじゃない」「もちろん関係あるわよ」梨花は興奮して言った。「ほら、彼の奥さん、年齢もあるし、今度顔が崩れちゃったから、これから大きな場に出ることもできないでしょ？直人、今は若くて綺麗な奥さんが必要なんだから、雪乃、あなたが一番の候補よ」雪乃は少し黙った後、淡い笑みを浮かべた。「あなた、考えすぎよ。直人は奥さんと何年も結婚生活を続けているし、子供もいる。そんな簡単に離婚なんてしないわ」「でも、雪乃、もし争わなければ、他の人に取られるだけよ」梨花は続けた。「彼女、手段がすごいら
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加奈子が家に帰ると、早紀がリビングのソファに座って、手に持った写真を無表情で見つめていた。テーブルの上には郵送用の紙袋が置かれ、その上に何枚かの写真が重ねられていた。「おばさん、どうしたの？」加奈子は写真の一枚を手に取ると、その画面を見て目を大きく見開き、思わず声を上げた。「おじさん、彼は……」慌てて他の写真も見てみると、どれも直人と若い女性が親しげにしているものばかりで、その写真により、彼らはただの関係ではないことが分かった。「うるさいわね、何を騒いでるの？」早紀は冷たい目で彼女を一瞥した。加奈子は肩をすくめ、周囲を見渡すと、使用人たちはどこにもいないことを確認した。しゃがみ込んで、上目遣いで早紀を見つめて、小さな声で尋ねた。「おばさん、どうすればいいの？」「どうすればいいって？」早紀は皮肉な笑みを浮かべて言った。「どうしようもないわよ。知らないふりをするしかないでしょう。私たちの生活がすべておじさんのおかげなんだから、もしこの件に手を出したら、怒って私たちを追い出されるかもしれない」そう言いながらも、早紀は決して何もしないわけではなかった。過去にもこういうことはあったが、その女性たちは頭が悪く、早紀が人を使っておだてたり挑発したりすれば、すぐにでも挑戦してきた。そうすれば、彼女は直人に泣きついて、女性たちはすぐに嫌われることになった。早紀が直人と結婚したのは、彼の地位や家柄、社会的な立場のためだった。この年齢で、直人は三度目の結婚なんてしたくなかった。もし自分の地位を脅かすようなことがなければ、彼女はこの女性と直人が揉めるようなことは避け、陰で動けばいいと考えていた。「これで終わり？」おばさんの言うことは理にかなっていたが、加奈子はどこか納得できない部分があった。「このことに関してはもう何もしなくていいわ。おじさんの前では、絶対に何も見せないようにして」加奈子は写真の中の女性を一瞥し、心の中で悪態をつきながら、仕方なく答えた。「分かった」早紀は写真をすべてしまい込んだ。加奈子はふと思い出したように、再び口を開いた。「そういえば、おばさん、もし彼女が妊娠していたらどうする？」「おじさんが今、彼女を妊娠させられるかどうかは別として、仮に彼女が妊娠したとしても、無事に生まれないわ」「そ
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「そんなに焦らないで」加奈子は言いながら、携帯電話を置いて、ゆっくりとホテルが用意したバスローブを身に着けた。「もう終わったのか？一緒に洗わないか？」「無理よ」加奈子は髪を拭きながらドアを開けると、陽翔が何も着ていない状態でドアの前に立っていて、腕を伸ばして彼女を抱こうとした。「加奈子」彼女は身をよけて、「ホテルでゆっくり休んで、私はもう帰るわ」と言った。「こんなに早く帰るのか？もう少し一緒にいようよ、加奈子」「ダメ」加奈子は厳しく拒否し、陽翔を避けてベッドの横に行き、自分の服を拾って着替えた。陽翔は彼女の冷たい表情を見て、かなり不満そうだったが、仕方なく一歩後ろに下がった。「分かったよ、それじゃあ、いつ来てくれる？」「その時になったら言うわ。それに、どんな部屋を借りたいの？仲介業者に聞いてみるわ」「広めの三部屋、あとは君が決めて」「わかった」加奈子は簡単に服と髪を整え、部屋を出た。ドアを閉めた後、振り返ってそのドアに唾を吐いた。気持ち悪かった。帰りの車に乗って、加奈子は瑞希に返信した。「ホテルを出たら、空気もだいぶスッキリしたわ」瑞希「そういえば、良いお知らせがあるよ。私の兄が社会関係を使って、各メディアを監視させた。あるメディアが情報を受け取って、編集長がそのメールを見た瞬間、私の兄に知らせてくれたんだ」そう言うと、瑞希はメールのスクリーンショットを送ってきた。そのメールの最初の一文はこうだった。『由佳は嵐月市で留学中に賢太郎との間に子供を持っていた』と。加奈子は感謝の気持ちでいっぱいになり、「本当にすごいね、ありがとう、瑞希。あなたのお兄さんにも感謝しないと。もしあなたがいなかったら、私は本当にアフリカに行くことになっていたかもしれない」と言った。最近、加奈子はずっと気を揉んでいて、瑞希のお兄さんが事前にニュースを止められるかどうか心配していた。もし情報が漏れたらどうしようと、毎日ビクビクしていた。瑞希の話を聞いて、ようやく安心することができた。でも、情報を流した人は一体誰なんだろう？瑞希「でもね、このメールのソースファイルから特定された住所もやっぱりあなたの家だと思う。おそらく前回と同じく、偽の住所だろうけど」「この人、ほんとに頭おかしい！」加奈子は頭を掻きながら怒り
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エレベーターの扉が開いた。加奈子はその隙に陽翔から抜け出し、急いで外に出た。陽翔は一緒に出ようと思ったが、ふと自分の荷物のことを思い出し、荷物を引きずりながらエレベーターを降りた。部屋に入ると、陽翔は我慢できずに荷物を一方に押しやり、加奈子を抱きしめて大きなベッドへと押し込んだ。「加奈子、もう待てない」「陽翔！離して！」「離れないよ、加奈子。ゆっくり楽しんで」加奈子は陽翔を必死で押し返し、心の中に強い嫌悪感が湧き上がった。彼女は何とか彼の束縛から逃れようとしたが、陽翔の力は驚くほど強く、なかなか抜け出せなかった。「陽翔、話を聞いて、私たち話さなきゃ」加奈子は冷静になろうとし、彼に自分の言葉を聞いてもらおうとした。だが、陽翔は欲望に溺れているようで、まったく聞く耳を持たなかった。彼は加奈子にキスをし続け、手も彼女の体を這い回った。「話なんてしなくていい、わかってるよ。君は妊娠したいんだろう？今はちゃんとしたことをしてるんだ」そう言うと、陽翔は加奈子の口を塞いだ。「加奈子、よく考えろ。もし俺を押し返したら、すぐに出て行くぞ」加奈子は心の中で嫌悪感を感じながらも、手を止めた。「それでこそだ」陽翔は満足げに笑った。終わった後、陽翔は背後から加奈子を抱きしめ、優しく言った。「君、いい香りがするな。加奈子、もしかしたら、もう俺たちの赤ちゃんがいるかもな」加奈子の目は陰鬱で、口元を引きつらせて言った。「ちょっと、トイレに行ってくる」 トイレに座りながら、加奈子は瑞希とのチャット画面を開き、溢れるように愚痴を吐いた。「瑞希、助けて、ほんとうに彼がうざい！」「帰ってきたばかりで、すぐに私と寝るなんて、気持ち悪い！」「待ってって言ったのに、もし私が嫌だと言ったら、彼は出て行くって」「考えるだけで吐き気がする。誰がどうすればこんな奴を好きになれるの？」「しかも彼のアレ、小さくて醜くて、ほとんど感じなかったし、全然気持ちよくない」「本当にうざい、もう耐えられない」メッセージを送信した後、加奈子は水道の蛇口を開けてシャワーを浴び始めた。何度もシャワーを浴び、陽翔が残した跡を洗い流した。シャワーを終えた加奈子は、トイレから出たくなかった。携帯を開くと、瑞希からの返信が届いていた。急いでそのメッセ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1263話
清次は息を吐き出した。「違う、ただ胃が痛くて、君に会いたかっただけだ」「私に言えばよかったのに、どうして林特別補佐員に私を驚かせる必要があったの？」由佳は不満げに彼を見つめ、手に力を入れた。清次の腰がしびれ、心地よい痛みが全身に広がった。彼はうめき声を漏らし、返事をする間もなくその感じに飲み込まれた。由佳は手を引き戻し、指先に付いた液体を嫌そうに見てから、足早にトイレへ向かった。清次は天井を見上げ、息を吐き出し、布団をめくってベッドから降り、トイレに向かって歩いた。「なんでついて来るの？」由佳はちらっと彼を見た。「シャワーを浴びようと思って」清次はドアの枠に寄りかかり、満足そうな目で彼女を見つめながら誘った。「一緒にどう？」「自分で浴びなさい」由佳は即座に拒否し、「今日は外を歩き回って疲れたから、先に休むわ」と言った。「じゃあ、先に寝てて」清次は優しく言った。「うん」清次がシャワーを終えて出てくると、由佳はすでに看護ベッドに横たわってぐっすりと眠っていた。水の音に全く邪魔されていなく、彼女は本当に疲れているようだった。由佳の言葉を思い出し、清次の目が細くなった。賢太郎が別荘に残らず、アシスタントを呼んで彼を迎えに来たの？本当に偶然だったのだろうか？桜橋町国際空港。加奈子はマスクとサングラスをかけた。出口では人が集まっていた。 「加奈子」マスクをした背の高い男性が、荷物を持ちながら、加奈子に向かって歩いてきた。「ただいま！」加奈子は彼の肩を軽く叩いて言った。「早いじゃない」「そうだろ？」陽翔は笑いながら言った。「君が呼んでくれたから、来なきゃいけなかったんだ」「行こう」「まずはホテルに行こう」陽翔は急いで言った。加奈子は振り向いて彼を見た。「今回、俺が帰ったこと、家には言ってない」陽翔は小声で言った。「ホテルに着いたら、仲介業者を探して部屋を借りよう」彼が家に帰れば、きっと親は自分が加奈子と一緒にいることを絶対に許さないだろう。加奈子は少し迷った後、「じゃあ、数日後には帰る？」と言った。結局、彼女はただの借り物だから。「大丈夫だよ」陽翔はすぐに言った。「これからは、借りた部屋で大人しくしてる。君が言わなければ、誰も知らなかった」 加奈子は少し沈黙し、最終
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1262話
熱気が耳たぶをゆっくりと包み、耳穴にまで届いた。彼女は彼の耳に息を吹きかけていた。清次のまつ毛がわずかに震えた。くすぐったく、しびれるような痒さが神経を伝い、全身に広がり、心の奥底に火をつけた。下半身に変化が現れた。「私の手が冷たいの、清次」由佳は直接布団の中に手を伸ばし、下着の中に入り、シャツをベルトから引き出し、彼の温かい腰に触れた。清次は心の準備をしたが、それでも彼女の手の温かさに体が硬直してしまった。しかし、彼女は気づかないまま、彼の腹部を大胆に上へと手を滑らせ、指先で筋肉のラインをなぞっていた。清次は息を飲み、布団の中でシーツを握りしめ、彼女を止めたいという衝動を必死に抑えていた。突然、彼女の指がゆっくりと下へ移動し、ベルトの端に触れた。清次は体が一瞬固まった。体全体が緊張し、もし彼女がもう少し下へ進んだら、自分が気絶していないことに気づいてしまうだろう。指がベルトで止まり、動きを止めた。清次は少し安堵したが、心の中に言葉にできないような寂しさが広がった。だが、次の瞬間、彼女は彼のベルトを解こうとしていた。彼女は何をしようとしているのか？清次の心の中に、微かな期待が芽生えた。「ベルトをつけて寝るのは、きっと不快だろうね」彼女はつぶやきながらベルトを引き抜いた。指が無意識に、ある場所を擦り過ぎた。清次は息が止まりそうになり、思わず声を抑え込んだ。「ズボンを脱がせてあげたいけど、あなたが重すぎて、こうして寝かせた方がいいわね」彼女は言いながら、手を彼の腹部に伸ばし、暖かい手で優しく撫でた。「本当に暖かいわ」言いながら、彼女の手は彼の腹筋に沿って、ゆっくりと下に探りを入れていった。清次は息を呑み、心の中に微かな期待が湧き上がった。彼女の手はズボンのウエストを越え、小腹まで探りを入れ、そこから進むことは続かなかった。清次は眉をひそめ、彼女の手を握りしめ、思わず目を開け、由佳と視線を合わせた。由佳は小さな口を開けて、「あれ？意識が戻ったの？」と驚いたように言った。「もうわかっていたんじゃないの？」清次は声を絞り出しながら答えた。そうでなければ、どうして彼女が冷たいタオルを使って、しかも何度も彼を挑発していたのか？「どうしてそんなことをするの？」由佳は笑
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1261話
林特別補佐員はその言葉を聞き、心の中で一瞬緊張したが、顔には何も出さずに軽く笑った。「賢太郎さん、冗談を言わないでください。清次さんが病気だから、俺も少しは手伝わないといけません」話している間に、由佳はすでに病床のそばに歩み寄り、手を伸ばして清次の額に触れたが、熱はなかった。「賢太郎、ありがとう、送ってくれて。もう遅くなったし、あなたも早く帰って休んでください」「わかった、それでは」賢太郎は軽く頷き、振り向いて部屋を出て行った。「賢太郎さん、お大事に」林特別補佐員が言った。賢太郎は足を止め、由佳を見て言った。「そうだ、由佳、明日迎えに行くよ。メイソンを連れて、幼稚園を実際に見に行こう」「はい」由佳は頷いて答えた。「それじゃあ」賢太郎が去ると、林特別補佐員も「由佳さん、俺も先に帰ります」と言った。「わかった、気をつけて」林特別補佐員がドアを開けると、由佳は何かを思い出したように彼を呼び止めた。「あ、そうだ、林特別補佐員、医者はなんて言ってた？」「医者は胃病が再発したと言っていました。一晩入院して様子を見るようにと。もし明日も良くならなければ、胃カメラを受けることになります」「わかった。帰って」林特別補佐員が出て行くと、病室には由佳と病床に横たわる清次だけが残り、部屋はずいぶん静かになった。清次は目を細め、由佳がソファに座り、林特別補佐員が注いだ熱いお茶を飲んでいたのを見た。彼女は左手でカップを持ちながら温め、右手で薬箱を取って一つ一つ中身を確認していた。突然、彼女は顔を向けてこちらを見た。清次は慌てて目を閉じた。足音が病床に向かって歩み寄り、ベッドの横で止まったのが聞こえた。きっと、由佳は今自分をじっと見ているのだろう。清次は彼女がため息をついたのを聞き、すぐに額を思い切り2回叩かれた。「酒を飲むなって言ったのに！酒を飲むなって言ったのに！」清次は目を閉じたが、心の中に嬉しさが湧き上がった。愛が深いからこその叱責だった。由佳が自分を大切に思っているから、こんなに心配してくれるのだ。足音が遠ざかり、浴室で水の音が聞こえ始めた。しばらくして、水の音が止んだ。清次は目を少し開けて、浴室のドアの方をちらりと見た。由佳が手に熱いタオルを持っていたのが見えた。おそらく、自分の顔を拭いて
