第477話

由佳は沙織の頭を撫でて、「沙織は本当に賢いし、絵もとっても上手だね」と言った。

清次は隣でノートパソコンをいじりながら、彼女の言葉を聞いて顔を上げ、微笑んで言った。「沙織、この絵、叔父さんにくれる？」

「自分で持っていたいんだけど…」小さな女の子は少し困った顔をしていたが、最終的には「うん、じゃあ、叔父さんにあげる」と答えた。

「沙織が気に入ってるなら、叔父さんはもらわないよ」

「でも、沙織はこの絵を記念にしたいの。家に帰ったら、この絵を見て叔父さんとおばさんのことを思い出すから」

どうやら、彼女は今のところここに長く留めるつもりはないらしい。

清次は言った。「まだ休みは始まったばかりだよ。そんなに先のことを考えずに、今は楽しく過ごそう」

由佳は時間を見て、もう午後になっていることに気づいた。それで、沙織に少し早めの警告を与えた。「沙織、今夜は叔父さんと病院でちょっと遊んでてくれる？おばさんは少し遅れて迎えに来るから」

沙織は驚いて顔を上げ、「おばさん、颯太お兄さんとご飯に行くの？」と尋ねた。

清次が視線を向け、じっと由佳を見つめた。その目は鋭く、何かを探るようだった。

由佳はなぜか、彼の視線に心がざわつき、少し居心地が悪くなった。「そうよ、彼、取引先と和解したって言って、私に感謝の気持ちを伝えたいんだって」

沙織は斎藤家族のことをまったく知らなかった。そのため、最後の一言は無意識に清次に向けて言ったものだった。

言い終わってから、彼に説明する必要がなかったことに気づいた。

「おばさんと一緒に行きたいな」

「ごめんね、沙織。今日おばさんは沙織を連れて行けないの。叔父さんと一緒に過ごしてくれる？ほら、叔父さん、病気がひどいのにまだ仕事をしてるし、一人で病院にいるなんて、かわいそうじゃない？」

沙織は由佳に説得されて、清次の方を見て「確かに、叔父さんはかわいそうだね」と頷いた。「じゃあ、私が一緒にいるね」

清次は由佳を一瞥し、その目には何か言いたげな思いが感じられた。

由佳は気づかないふりをして、時間が迫っているのを確認して、車で約束していたレストランに向かった。

到着すると、颯太はすでに待っていた。

由佳が姿を見せると、颯太は手を振って「お姉さん、こっちだよ」と呼びかけた。

彼女は颯太の向かい側に座って、テーブルに並んでいる料理