第379話

 　由佳の車が星河湾の別荘に向かって走っていた。

近くの道路に差し掛かると、自然と速度が落ちていった。

なぜか故郷に近づく不安感があった。

由佳は深呼吸して気持ちを落ち着けた。

車は星河湾別荘の門前で一旦停まった。

ナンバープレートがセキュリティカメラに映っていたため、ゲートが上がり、彼女はアクセルを踏み込んで敷地内に入った。別荘の前に車を停めた。

庭で掃除をしていたおばさんが車のエンジン音を聞いて顔を上げ、驚いて掃除道具を置きながら近づいてきた。「奥様、お帰りなさい」

由佳は淡く微笑んで、「おばさん、私たちはもう離婚しましたから、奥様と呼ばないでください。今日は猫を迎えに来ました。」

おばさんは「あ」と言い、「猫は今ここにいませんよ」

由佳は驚いた。「ここにいないの？」

「はい」おばさんはため息をつき、「あの日、猫を庭で遊ばせたのですが、どうやら小さすぎて免疫力が弱かったのか、庭が湿気ていたからか、猫カビができてしまったようで、先生が病院に連れて行きました」

猫にとって、カビは命に関わるものではないが、毛が抜け、ひどくなると全身に広がり、治療には長い時間がかかる。ひどい場合、外用薬では効果が薄く、内服薬が肝臓に悪影響を及ぼす可能性がある。

由佳は心配でたまらなかった。

「じゃあ、どこの病院にいるの？」

「それは……私もわかりません」おばさんは申し訳なさそうに頭を振り、「山口さんが連れて行ったので、どこかは言っていませんでした」

おばさんは続けて、「山口さんは今家にいます。聞いてみてはいかがですか？」

由佳は数秒黙って考え、前回清次と不愉快な別れをしたシーンが頭に浮かんだ。

いずれ会うことになるだろう。

「わかった、それなら聞いてみます」

由佳はリビングに入って二階に上がり、書斎のドアをノックした。

沈黙が2秒続いた後、低い声が聞こえた。「入ってください」

由佳はドアノブを押してドアを開けた。

清次はパソコンの画面に集中しており、顔を上げずに、入ってきたのがおばさんだと思っていた。

「何か？」

由佳は少し進んで、「あの、すみません……猫はどこの病院にいますか？」

声を聞いた清次は驚いて顔を上げ、由佳を見て、自然に椅子の背もたれに寄りかかり、キーボードに置いていた手を肘掛け