由佳の車が星河湾の別荘に向かって走っていた。 近くの道路に差し掛かると、自然と速度が落ちていった。 なぜか故郷に近づく不安感があった。 由佳は深呼吸して気持ちを落ち着けた。 車は星河湾別荘の門前で一旦停まった。 ナンバープレートがセキュリティカメラに映っていたため、ゲートが上がり、彼女はアクセルを踏み込んで敷地内に入った。別荘の前に車を停めた。 庭で掃除をしていたおばさんが車のエンジン音を聞いて顔を上げ、驚いて掃除道具を置きながら近づいてきた。「奥様、お帰りなさい」 由佳は淡く微笑んで、「おばさん、私たちはもう離婚しましたから、奥様と呼ばないでください。今日は猫を迎えに来ました。」 おばさんは「あ」と言い、「猫は今ここにいませんよ」 由佳は驚いた。「ここにいないの?」 「はい」おばさんはため息をつき、「あの日、猫を庭で遊ばせたのですが、どうやら小さすぎて免疫力が弱かったのか、庭が湿気ていたからか、猫カビができてしまったようで、先生が病院に連れて行きました」 猫にとって、カビは命に関わるものではないが、毛が抜け、ひどくなると全身に広がり、治療には長い時間がかかる。ひどい場合、外用薬では効果が薄く、内服薬が肝臓に悪影響を及ぼす可能性がある。 由佳は心配でたまらなかった。「じゃあ、どこの病院にいるの?」 「それは……私もわかりません」おばさんは申し訳なさそうに頭を振り、「山口さんが連れて行ったので、どこかは言っていませんでした」 おばさんは続けて、「山口さんは今家にいます。聞いてみてはいかがですか?」 由佳は数秒黙って考え、前回清次と不愉快な別れをしたシーンが頭に浮かんだ。 いずれ会うことになるだろう。 「わかった、それなら聞いてみます」 由佳はリビングに入って二階に上がり、書斎のドアをノックした。 沈黙が2秒続いた後、低い声が聞こえた。「入ってください」 由佳はドアノブを押してドアを開けた。 清次はパソコンの画面に集中しており、顔を上げずに、入ってきたのがおばさんだと思っていた。「何か?」 由佳は少し進んで、「あの、すみません……猫はどこの病院にいますか?」 声を聞いた清次は驚いて顔を上げ、由佳を見て、自然に椅子の背もたれに寄りかかり、キーボードに置いていた手を肘掛け
向かいの林特別補佐員が言った。「社長???今、何を言っているんですか?」 清次は無表情で電話を切り、スマホを机の上に置いたが、視線は由佳の顔に向けられ、彼女の微細な表情の変化を見逃さなかった。 林特別補佐員:「???」 彼はこの別荘を売ろうとしているのか? 由佳は黙って唇を噛んだ。 どうやら彼は三年間の婚姻に完全に終止符を打つつもりのようだ。 彼は加波歩美と結婚するつもりなのだろう。 それが彼女の望みではなかったか? 彼女も以前、この別荘を売りたかったのではないか? しかし、こうした知らせを聞くと、心に少し寂しさを感じる。 慣れるまで時間がかかるのだろう、いずれ慣れるはずだ。 由佳は気持ちを落ち着けて、「ここを売るつもりなのですか?」 清次は彼女の顔の表情をじっと見つめ、「そのつもりだ」 「売ってしまった方がいい。離婚したし、もはやここにいても意味がない」由佳は答え、「ところで、さっき何を言おうとしていましたか?」 由佳が動じない様子を見て、清次は心の中で怒った。 彼の目には怒りの色が濃くなり、耐えきれずに言葉を選ばずに口を開いた。「オーストラリアでの遊びはどうだった?!雅人は満足させてくれたのか?!」 由佳の顔色が一瞬青ざめ、深呼吸してから、「あなたが言いたいことはそれですか?ご心配いただきありがとうございます。雅人くんはさすが若者で体力があり、とても満足しています!」 清次の顔色は一瞬で真っ黒になり、立ち上がって由佳に迫り、歯を食いしばって一言一言を強調しながら言った。「体力がいい、あなたが、満、足、している?」 「はい」由佳は平静な顔で頷き、清次を直視した。「他に何か用ですか?」 清次は怒りから笑顔を作り、「由佳!あなた、本当にすごい!」と吐き捨てるように言った。 病室を出たその日、彼はすぐに冷静になり、由佳がわざと彼を怒らせようとしていると気づいた。 しかし、冷静になった後、彼はさらに怒りを募らせた。 彼女が彼を振り払うために、そんな言葉まで言うとは! 彼女は彼をこれほどまでに憎んでいるのか、嫌っているのか? 帰国後、彼はずっと由佳のオーストラリアでの様子を追い続け、雅人が捕まったことを知っていた。そのため、今もわざと彼を怒らせようとしているのだ! 「褒めて
由佳は直接にキャットフード、猫砂、猫缶を車に積み込んだ。由佳は後ろをそっと振り返ったが、清次が追ってこなかったのに気付いた。彼女は少し安心したが、同時に言えない寂しさを感じた。運転席に座り、しばらく沈黙してから、スマホを取り出して林特別補佐官に電話をかけた。正直に言うと、由佳からの電話に林特別補佐官は非常に驚いていた。彼は慎重に電話を取った。「もしもし、由佳?」「林特別補佐官、ちびはどの動物病院にいますか?」ちびって誰?なぜ由佳はこのことを尋ねているのか?林特別補佐官は、電話での清次の奇妙な言葉を思い出し、数秒間考えた後に答えた。「申し訳ない、由佳。急に用事があって、ちびは助手に預けたんだ。今、どの動物病院にいるか分からないんだ」由佳は急に口がきけなく、何を言えばいいのか分からなかった。その瞬間、由佳は清次がちびを殺してしまい、ただ言い訳をしているのではないかと疑った。林特別補佐官は続けた。「そうだ、助手に確認してから、後で連絡するよ」そう言って、林特別補佐官は電話を切り、すぐに清次に電話をかけた。清次からの指示を受けた後、林特別補佐官はすぐに由佳に折り返しの電話をかけた。由佳は電話に出ると、すぐに尋ねた。「ちびはどこにいるの?」「申し訳ない、由佳。助手に電話が繋がらなかった。電話が繋がったら、必ず確認するよ」由佳は何の情報も得られず、空っぽのまま帰ることになった。彼女は仕方なくため息をつき、車を発進させて銀行へ向かい、高村に振り込みをすることにした。七百万円以上は少なくない金額のため、銀行のスタッフは由佳をVIPルームに案内し、マネージャーを呼びに行った。コーヒーも出された。由佳はコーヒーを一口飲み、スマホの画面を確認すると、LINEのメッセージに気づいた。それを開くと、颯太からのメッセージだった。どうやら颯太は、高村が帰国するという投稿を見たらしい。彼は由佳にこう聞いてきた。「姉さん、帰国したんですか?今、僕も虹崎市にいるんですけど、時間があれば一緒にご飯でもどうですか?」上にスクロールして、颯太は以前送ってきたメッセージがあった。彼は由佳にどこで遊んでいるのか、いつ帰国するのかを尋ねていたが、彼女は返事をしていなかった。今回は、由佳は返事を送った。「ごめんなさい
由佳「もし本気で開発に取り組むつもりなら、やっぱり二つの会社のプロジェクトが君の専門とどれだけマッチしているか、それに理念が合うかどうかが重要なことだよ。キャリアプランでは、早く昇進したいならテクノフューチャーを選び、長期的な視点で考えるなら山口グループを選んだ方がいいと思う」颯太「正直に言うと、僕個人としては山口グループに惹かれているんだ。多分、山口グループの開発理念が好きなんだろうね。前の社長、清次は数学科出身で、ソフトウェア開発の経歴があるし」由佳「彼は数学と経済のダブルディグリーだよ」颯太「すごいよね。彼が海外で受けたインタビューを見たことがあるけど、彼のことをすごく尊敬してるんだ。お姉さん、彼を知ってる?」由佳「知ってるよ」由佳「彼は私の元夫だ」正直に言って、由佳はずっとこの話をするタイミングを探していた。彼女は、颯太が彼女の結婚歴を知ったら、もしかしたら諦めるかもしれないと思っていた。ただ、颯太が特に何も言ってこなかったので、いきなり離婚の話を切り出すのは不自然すぎるとも思っていた。でも、今そのチャンスが来た!このニュースは颯太にとってかなりの衝撃だったはずで、「相手が入力中...」という表示が長い間続いていた。颯太は確かに驚いた。彼は由佳が結婚していたなんて考えたこともなかった。だって、由佳はとても若く見えるから。彼は以前、高村から清次の名前を聞いたことがあった。そのときは清次が由佳の元彼だと思っていたけれど、実際は元夫だったなんて!高村が清次について話すとき、彼に対してかなり不満を持っている様子だったので、由佳と清次が離婚した原因は多分清次のせいだろうと考えた。数分後、颯太が返信した。「お姉さんはすごく素晴らしい人だから、離婚は彼の損失だね」由佳「私たちが離婚した理由はどうあれ、彼は仕事に関してはとても真面目で、従業員にも優しい人だよ。私のことで君の選択に影響が出ないといいんだけど」颯太「うん、わかったよ。ありがとう、お姉さん。ちょっと考えてみるね。お忙しいところありがとう」由佳「うん」由佳は、これで颯太は諦めるだろうと思った。銀行のマネージャーが来て、由佳の振込手続きをしてくれた。由佳が豪邸に戻った時、高村はちょうど起きたばかりで、朝ごはんを済ませたあと、リビングのソフ
以前、由佳は自分の荷物を豪邸に運び込み、すぐに少しの衣類を持ってノルウェーへ行った。彼女の他の荷物はまだ部屋に積まれたままで、片付けられていなかった。ここに長く住むと決めたからには、由佳は真剣に荷物の整理を始めた。すべての衣類や日用品が片付いた後、残ったのは父の遺品だけだった。もうすぐ一年で最も重要な元旦がやってくる。また一年が過ぎ去った。父が亡くなってから、もう一年になった。父を轢き殺したトラックの運転手は今では刑務所を出て、快適な生活を送り、余裕で海外旅行までできるようになった。だが、彼女の父は永遠に帰らなかった。そのことを考えると、由佳の心は苦しくて仕方がなかった。彼女は父のノートを開き、ゆっくりと1ページ1ページをめくった。ページの端は黄ばんでいて、そこには見慣れた字があった。彼女は何度もその字を撫でた。ページをめくる時、一枚の写真がノートから落ちてきた。それはかつての誘拐事件に関係があるかもしれない写真だった。由佳は何気なく拾い上げ、一瞥してノートに挟んだ。しかし、何かがふっと彼女の頭をよぎり、急いで写真を取り出し、じっくりと見始めた。その写真の撮影角度は妙で、まるで柱の後ろから隠し撮りされたようだった。写真の手前には柱が一部を覆っていた。写真には二人の人間が写っていて、一人は横顔しか見えず、もう一人は45度くらいの角度の横顔を見えた。遠くから撮影されたため、顔の輪郭ははっきりとは見えないが、ぼんやりとその姿が分かった。しかし、由佳はその45度の横顔を見覚えていた。どこかで見たことがあったのだ。前回この写真を見たときには、こんな感覚はなかった。一体どこで見たのだろう?突然、彼女は思い出した!青羽市の浦西空港で、あのトラック運転手のそばにいた年の近い男性を見かけた時のことを!その時、彼女はその男性にどこか見覚えがあると感じたが、トラック運転手の親戚か何かだと思っていた。今、由佳は目を閉じてその時の記憶を蘇らせた。たった一度の出会いだったが、空港で見たその顔と、写真に写っている半分の顔がぴたりと一致したのだ。彼女の記憶はかつてないほど鮮明だった。道理で空港で見た時、あの人に見覚えがあったはずだ。写真で既に見ていたのだから。由佳は震えていた手で写真を握りしめ、全
現場、救出プロセスでは、記者がその場にいることは絶対にあり得ない!それなのに、父がどうやって犯人の写真を撮ったのだろうか?父は情報を得て、危険を顧みず現場周辺に潜入して撮影したのだろうか?それは確かに父ならやりそうなことだ。あの食品添加物の事件の時も、父は工場に潜入して証拠を手に入れたのだから。おそらく、父が隠し撮りをしている最中に見つかり、犯人たちに恨まれたのだろう。父は既にニュース記事の執筆を進めていて、報道可能な段階に来ていた。つまり、人質が救出されたか、もしくは既に死亡していたかのどちらかだ。父のノートには未完成の草稿があった。そこから誘拐事件が発生したのはその年の4月12日で、父の命日は4月18日だとわかった。このことは一つの事実を示している。犯人はその場で逮捕されておらず、少なくとも父が亡くなった時点では逃亡していた。そうでなければ、トラック運転手の行動に何の意味もなかっただろう。人質がどうなったのか、犯人が最終的に逮捕されたのか、由佳はその当時あまり気にしていなかった。父の死とこの事件を関連づけて考えることは一度もなかった。もし父が殺害された可能性を疑ったことがあったとしても、それは正義感に基づいた報道で誰かに恨まれた結果だと考えたに過ぎない。由佳は深く息を吸い、数秒間冷静になった。そして、父のノートと写真を取り出して別の場所に置いた。父の事件はすでに交通事故として片付けられており、トラック運転手は刑期を終えていた。単なる憶測だけで警察に再調査を依頼するのは難しいだろう。この件は、自分で調べるしかない。父の死は当時、社会に大きな影響を与え、世間の注目を浴びていた。そのため、警察は非常に慎重に捜査にあたったはずだが、トラック運転手と犯人の関係を見抜けなかった。つまり、犯人たちは非常に巧妙に隠れていた。もしかしたら、彼らの背後には大きな組織が存在しているのかもしれない。由佳は自分に水を注ぎ、二口飲んで気持ちを落ち着いた。そして、自分のノートパソコンを取り出して、検索エンジンを開いて、当時の誘拐事件に関する報道を探し始めた。しかし、由佳がネットで当時の誘拐事件を検索したところ、何も見つからなかった!検索結果には無関係な情報ばかりが表示された。キーワードを変えてみても、無関係なページし
ドアの外から高村の声が聞こえた。「由佳、昼ご飯は自分で作る?それともデリバリーにする?」由佳は一息ついて水を一口飲み、パソコンを閉じて立ち上がり、ドアを開けた。「どっちでもいいよ」高村はにやりと笑って、「じゃあデリバリーにしようか」「うん」由佳も今は料理をする気にはなれなかった。彼女は高村と一緒に昼ご飯を注文し、ソファに座ってぼんやりしていた。これほどの力を持つ犯人なら、人質の身元もきっと普通ではないだろう。自分ひとりでは、もし本気で調べるつもりなら無理だと彼女は思った。「何考えてるの?そんなに真剣に」高村が尋ねた。「何でもないよ」由佳は我に返り、微笑んだ。「ねえ高村、虹崎市でプライベート探偵って知ってる?」「プライベート探偵?何でそんなこと聞くの?」高村は驚いて目を見開いた。「誰を調べようとしてるの?」由佳は半ば本気、半ば冗談で答えた。「父を轢き殺したトラックの運転手を調べようと思って」由佳はそれ以上詳しくは言わなかったが、高村は彼女の気持ちが分かった。当時、山口家の支援や社会からの寄付、たかしの少しの貯金もあって、さらに由佳自身の成績も優秀で奨学金を得ていたため、彼女はお金の心配はしていなかった。ただ、トラック運転手に対して何らかの報いを与えたかったのだ。トラック運転手は重い判決を受けたが、由佳にとって父の死に比べれば、数年の刑務所生活ではあまりにも軽すぎた。だから彼女が心の中で不満を抱くのも無理はなかった。彼女にとって父は唯一の家族だったのだから。「そういうことか。でも、プライベート探偵のことはよく知らないな。ちょっと聞いてみようか?」「ありがとう。でも誰にも話さないでね。誰かに知られると困るから」「分かってるよ」高村は頷き、「そうだ、総峰が夕食に誘ってくれてるよ。君に伝えた?」由佳は眉をひそめ、スマホを取り出して確認すると、総峰からのメッセージに気づいた。誘拐事件のニュースを探すことに夢中で、彼女はスマホを確認していなかったのだ。「具体的な時間は?北田も誘おうか?」「今夜だよ。北田が暇なのか聞いてみるね」「分かった」……夜の5時、由佳は高村と一緒に約束したレストランへ向かった。高村は事前に個室を予約していた。10分ほどして、北田と総峰が次々と到着した。由佳を見
由佳は視線をそらし、静かに遠くを見つめた。「私に時間を無駄にしないで」「彼は浮気したんだろう?それでも彼のことが好きなのか?」「彼が好きかどうかは関係ない。今は結婚生活を終えたばかりで、新しい恋愛に入る余裕なんてない」「君を待つよ。君が前の結婚の影響から抜け出すのを待つ」総峰はきっぱりと言った。少しの迷いもなかった。「もし一生抜け出せなかったら?」「それなら一生待つ!」由佳は少し頭が痛くなった。彼女は冗談を言っているわけではなかった。最初の結婚が彼女をすっかり疲れさせ、再婚する気などまったくなかった。むしろ、一生結婚しないかもしれないとすら考えていた。一人で過ごすのも悪くなかった。それに今は、他のことを考える余裕はなかった。彼女が今望んでいるのは、ただ父親の仇を討つことだけだった。由佳が何か言おうとしたその時、突然拍手の音が聞こえてきた。清次が拍手をしながら歩いてきて、由佳と総峰の間を見て、冷ややかに笑った。「一生待つだって?感動的だね!」由佳は清次を見て驚いたが、彼の皮肉を聞きたくなくて、総峰に向かって言った。「行こう、食事に戻ろう」「行こう」総峰も清次を無視し、由佳と一緒に個室へ向かった。二人に無視されたことで、清次の顔色は瞬時に青ざめ、由佳が目の前を通り過ぎたとき、彼は彼女を呼び止めた。「由佳!」由佳が無反応だったので、清次は怒りに震え、拳を握りしめた。「ちびはもういらないのか?」由佳は足を止め、怒りに満ちて清次の前に立ち、「ちびをどこに連れていったの?」清次は薄笑いを浮かべた。「ちびは動物病院にいるよ」「じゃあさっきの言い方は何なの?」「今すぐ一緒にちびを迎えに行くんだ。もし君が行かなければ、二度とちびには会えないかもしれないぞ」由佳は怒りで爆発しそうになり、清次を怒りの目で睨みつけた。「清次!ちびを使って私を脅すなんて、卑怯だし最低だわ!」由佳にとって、ちびはただ一ヶ月しか一緒に過ごしていない子猫ではなかった。彼女が絶望し、何もできない時に、ちびは彼女に生きる希望を与えてくれた。極端に言えば、ちびは彼女にとって子供のような存在だった。清次は眉を上げ、「で、迎えに行くのかどうか、はっきりしてくれ」由佳は清次を睨みつけ、歯を食いしばった。深く息を吸い、総峰に