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第378話
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由佳の車が星河湾の別荘に向かって走っていた。 近くの道路に差し掛かると、自然と速度が落ちていった。 なぜか故郷に近づく不安感があった。 由佳は深呼吸して気持ちを落ち着けた。 車は星河湾別荘の門前で一旦停まった。 ナンバープレートがセキュリティカメラに映っていたため、ゲートが上がり、彼女はアクセルを踏み込んで敷地内に入った。別荘の前に車を停めた。 庭で掃除をしていたおばさんが車のエンジン音を聞いて顔を上げ、驚いて掃除道具を置きながら近づいてきた。「奥様、お帰りなさい」 由佳は淡く微笑んで、「おばさん、私たちはもう離婚しましたから、奥様と呼ばないでください。今日は猫を迎えに来ました。」 おばさんは「あ」と言い、「猫は今ここにいませんよ」 由佳は驚いた。「ここにいないの？」 「はい」おばさんはため息をつき、「あの日、猫を庭で遊ばせたのですが、どうやら小さすぎて免疫力が弱かったのか、庭が湿気ていたからか、猫カビができてしまったようで、先生が病院に連れて行きました」 猫にとって、カビは命に関わるものではないが、毛が抜け、ひどくなると全身に広がり、治療には長い時間がかかる。ひどい場合、外用薬では効果が薄く、内服薬が肝臓に悪影響を及ぼす可能性がある。 由佳は心配でたまらなかった。「じゃあ、どこの病院にいるの？」 「それは……私もわかりません」おばさんは申し訳なさそうに頭を振り、「山口さんが連れて行ったので、どこかは言っていませんでした」 おばさんは続けて、「山口さんは今家にいます。聞いてみてはいかがですか？」 由佳は数秒黙って考え、前回清次と不愉快な別れをしたシーンが頭に浮かんだ。 いずれ会うことになるだろう。 「わかった、それなら聞いてみます」 由佳はリビングに入って二階に上がり、書斎のドアをノックした。 沈黙が2秒続いた後、低い声が聞こえた。「入ってください」 由佳はドアノブを押してドアを開けた。 清次はパソコンの画面に集中しており、顔を上げずに、入ってきたのがおばさんだと思っていた。「何か？」 由佳は少し進んで、「あの、すみません……猫はどこの病院にいますか？」 声を聞いた清次は驚いて顔を上げ、由佳を見て、自然に椅子の背もたれに寄りかかり、キーボードに置いていた手を肘掛け
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第380話
向かいの林特別補佐員が言った。「社長？？？今、何を言っているんですか？」 清次は無表情で電話を切り、スマホを机の上に置いたが、視線は由佳の顔に向けられ、彼女の微細な表情の変化を見逃さなかった。 林特別補佐員：「？？？」 彼はこの別荘を売ろうとしているのか？ 由佳は黙って唇を噛んだ。 どうやら彼は三年間の婚姻に完全に終止符を打つつもりのようだ。 彼は加波歩美と結婚するつもりなのだろう。 それが彼女の望みではなかったか？ 彼女も以前、この別荘を売りたかったのではないか？ しかし、こうした知らせを聞くと、心に少し寂しさを感じる。 慣れるまで時間がかかるのだろう、いずれ慣れるはずだ。 由佳は気持ちを落ち着けて、「ここを売るつもりなのですか？」 清次は彼女の顔の表情をじっと見つめ、「そのつもりだ」 「売ってしまった方がいい。離婚したし、もはやここにいても意味がない」由佳は答え、「ところで、さっき何を言おうとしていましたか？」 由佳が動じない様子を見て、清次は心の中で怒った。 彼の目には怒りの色が濃くなり、耐えきれずに言葉を選ばずに口を開いた。「オーストラリアでの遊びはどうだった？！雅人は満足させてくれたのか？！」 由佳の顔色が一瞬青ざめ、深呼吸してから、「あなたが言いたいことはそれですか？ご心配いただきありがとうございます。雅人くんはさすが若者で体力があり、とても満足しています！」 清次の顔色は一瞬で真っ黒になり、立ち上がって由佳に迫り、歯を食いしばって一言一言を強調しながら言った。「体力がいい、あなたが、満、足、している？」 「はい」由佳は平静な顔で頷き、清次を直視した。「他に何か用ですか？」 清次は怒りから笑顔を作り、「由佳！あなた、本当にすごい！」と吐き捨てるように言った。 病室を出たその日、彼はすぐに冷静になり、由佳がわざと彼を怒らせようとしていると気づいた。 しかし、冷静になった後、彼はさらに怒りを募らせた。 彼女が彼を振り払うために、そんな言葉まで言うとは！ 彼女は彼をこれほどまでに憎んでいるのか、嫌っているのか？ 帰国後、彼はずっと由佳のオーストラリアでの様子を追い続け、雅人が捕まったことを知っていた。そのため、今もわざと彼を怒らせようとしているのだ！ 「褒めて
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第381話
由佳は直接にキャットフード、猫砂、猫缶を車に積み込んだ。由佳は後ろをそっと振り返ったが、清次が追ってこなかったのに気付いた。彼女は少し安心したが、同時に言えない寂しさを感じた。運転席に座り、しばらく沈黙してから、スマホを取り出して林特別補佐官に電話をかけた。正直に言うと、由佳からの電話に林特別補佐官は非常に驚いていた。彼は慎重に電話を取った。「もしもし、由佳？」「林特別補佐官、ちびはどの動物病院にいますか？」ちびって誰？なぜ由佳はこのことを尋ねているのか？林特別補佐官は、電話での清次の奇妙な言葉を思い出し、数秒間考えた後に答えた。「申し訳ない、由佳。急に用事があって、ちびは助手に預けたんだ。今、どの動物病院にいるか分からないんだ」由佳は急に口がきけなく、何を言えばいいのか分からなかった。その瞬間、由佳は清次がちびを殺してしまい、ただ言い訳をしているのではないかと疑った。林特別補佐官は続けた。「そうだ、助手に確認してから、後で連絡するよ」そう言って、林特別補佐官は電話を切り、すぐに清次に電話をかけた。清次からの指示を受けた後、林特別補佐官はすぐに由佳に折り返しの電話をかけた。由佳は電話に出ると、すぐに尋ねた。「ちびはどこにいるの？」「申し訳ない、由佳。助手に電話が繋がらなかった。電話が繋がったら、必ず確認するよ」由佳は何の情報も得られず、空っぽのまま帰ることになった。彼女は仕方なくため息をつき、車を発進させて銀行へ向かい、高村に振り込みをすることにした。七百万円以上は少なくない金額のため、銀行のスタッフは由佳をVIPルームに案内し、マネージャーを呼びに行った。コーヒーも出された。由佳はコーヒーを一口飲み、スマホの画面を確認すると、LINEのメッセージに気づいた。それを開くと、颯太からのメッセージだった。どうやら颯太は、高村が帰国するという投稿を見たらしい。彼は由佳にこう聞いてきた。「姉さん、帰国したんですか？今、僕も虹崎市にいるんですけど、時間があれば一緒にご飯でもどうですか？」上にスクロールして、颯太は以前送ってきたメッセージがあった。彼は由佳にどこで遊んでいるのか、いつ帰国するのかを尋ねていたが、彼女は返事をしていなかった。今回は、由佳は返事を送った。「ごめんなさい
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第382話
由佳「もし本気で開発に取り組むつもりなら、やっぱり二つの会社のプロジェクトが君の専門とどれだけマッチしているか、それに理念が合うかどうかが重要なことだよ。キャリアプランでは、早く昇進したいならテクノフューチャーを選び、長期的な視点で考えるなら山口グループを選んだ方がいいと思う」颯太「正直に言うと、僕個人としては山口グループに惹かれているんだ。多分、山口グループの開発理念が好きなんだろうね。前の社長、清次は数学科出身で、ソフトウェア開発の経歴があるし」由佳「彼は数学と経済のダブルディグリーだよ」颯太「すごいよね。彼が海外で受けたインタビューを見たことがあるけど、彼のことをすごく尊敬してるんだ。お姉さん、彼を知ってる？」由佳「知ってるよ」由佳「彼は私の元夫だ」正直に言って、由佳はずっとこの話をするタイミングを探していた。彼女は、颯太が彼女の結婚歴を知ったら、もしかしたら諦めるかもしれないと思っていた。ただ、颯太が特に何も言ってこなかったので、いきなり離婚の話を切り出すのは不自然すぎるとも思っていた。でも、今そのチャンスが来た！このニュースは颯太にとってかなりの衝撃だったはずで、「相手が入力中...」という表示が長い間続いていた。颯太は確かに驚いた。彼は由佳が結婚していたなんて考えたこともなかった。だって、由佳はとても若く見えるから。彼は以前、高村から清次の名前を聞いたことがあった。そのときは清次が由佳の元彼だと思っていたけれど、実際は元夫だったなんて！高村が清次について話すとき、彼に対してかなり不満を持っている様子だったので、由佳と清次が離婚した原因は多分清次のせいだろうと考えた。数分後、颯太が返信した。「お姉さんはすごく素晴らしい人だから、離婚は彼の損失だね」由佳「私たちが離婚した理由はどうあれ、彼は仕事に関してはとても真面目で、従業員にも優しい人だよ。私のことで君の選択に影響が出ないといいんだけど」颯太「うん、わかったよ。ありがとう、お姉さん。ちょっと考えてみるね。お忙しいところありがとう」由佳「うん」由佳は、これで颯太は諦めるだろうと思った。銀行のマネージャーが来て、由佳の振込手続きをしてくれた。由佳が豪邸に戻った時、高村はちょうど起きたばかりで、朝ごはんを済ませたあと、リビングのソフ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第383話
以前、由佳は自分の荷物を豪邸に運び込み、すぐに少しの衣類を持ってノルウェーへ行った。彼女の他の荷物はまだ部屋に積まれたままで、片付けられていなかった。ここに長く住むと決めたからには、由佳は真剣に荷物の整理を始めた。すべての衣類や日用品が片付いた後、残ったのは父の遺品だけだった。もうすぐ一年で最も重要な元旦がやってくる。また一年が過ぎ去った。父が亡くなってから、もう一年になった。父を轢き殺したトラックの運転手は今では刑務所を出て、快適な生活を送り、余裕で海外旅行までできるようになった。だが、彼女の父は永遠に帰らなかった。そのことを考えると、由佳の心は苦しくて仕方がなかった。彼女は父のノートを開き、ゆっくりと１ページ１ページをめくった。ページの端は黄ばんでいて、そこには見慣れた字があった。彼女は何度もその字を撫でた。ページをめくる時、一枚の写真がノートから落ちてきた。それはかつての誘拐事件に関係があるかもしれない写真だった。由佳は何気なく拾い上げ、一瞥してノートに挟んだ。しかし、何かがふっと彼女の頭をよぎり、急いで写真を取り出し、じっくりと見始めた。その写真の撮影角度は妙で、まるで柱の後ろから隠し撮りされたようだった。写真の手前には柱が一部を覆っていた。写真には二人の人間が写っていて、一人は横顔しか見えず、もう一人は45度くらいの角度の横顔を見えた。遠くから撮影されたため、顔の輪郭ははっきりとは見えないが、ぼんやりとその姿が分かった。しかし、由佳はその45度の横顔を見覚えていた。どこかで見たことがあったのだ。前回この写真を見たときには、こんな感覚はなかった。一体どこで見たのだろう？突然、彼女は思い出した！青羽市の浦西空港で、あのトラック運転手のそばにいた年の近い男性を見かけた時のことを！その時、彼女はその男性にどこか見覚えがあると感じたが、トラック運転手の親戚か何かだと思っていた。今、由佳は目を閉じてその時の記憶を蘇らせた。たった一度の出会いだったが、空港で見たその顔と、写真に写っている半分の顔がぴたりと一致したのだ。彼女の記憶はかつてないほど鮮明だった。道理で空港で見た時、あの人に見覚えがあったはずだ。写真で既に見ていたのだから。由佳は震えていた手で写真を握りしめ、全
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現場、救出プロセスでは、記者がその場にいることは絶対にあり得ない！それなのに、父がどうやって犯人の写真を撮ったのだろうか？父は情報を得て、危険を顧みず現場周辺に潜入して撮影したのだろうか？それは確かに父ならやりそうなことだ。あの食品添加物の事件の時も、父は工場に潜入して証拠を手に入れたのだから。おそらく、父が隠し撮りをしている最中に見つかり、犯人たちに恨まれたのだろう。父は既にニュース記事の執筆を進めていて、報道可能な段階に来ていた。つまり、人質が救出されたか、もしくは既に死亡していたかのどちらかだ。父のノートには未完成の草稿があった。そこから誘拐事件が発生したのはその年の4月12日で、父の命日は4月18日だとわかった。このことは一つの事実を示している。犯人はその場で逮捕されておらず、少なくとも父が亡くなった時点では逃亡していた。そうでなければ、トラック運転手の行動に何の意味もなかっただろう。人質がどうなったのか、犯人が最終的に逮捕されたのか、由佳はその当時あまり気にしていなかった。父の死とこの事件を関連づけて考えることは一度もなかった。もし父が殺害された可能性を疑ったことがあったとしても、それは正義感に基づいた報道で誰かに恨まれた結果だと考えたに過ぎない。由佳は深く息を吸い、数秒間冷静になった。そして、父のノートと写真を取り出して別の場所に置いた。父の事件はすでに交通事故として片付けられており、トラック運転手は刑期を終えていた。単なる憶測だけで警察に再調査を依頼するのは難しいだろう。この件は、自分で調べるしかない。父の死は当時、社会に大きな影響を与え、世間の注目を浴びていた。そのため、警察は非常に慎重に捜査にあたったはずだが、トラック運転手と犯人の関係を見抜けなかった。つまり、犯人たちは非常に巧妙に隠れていた。もしかしたら、彼らの背後には大きな組織が存在しているのかもしれない。由佳は自分に水を注ぎ、二口飲んで気持ちを落ち着いた。そして、自分のノートパソコンを取り出して、検索エンジンを開いて、当時の誘拐事件に関する報道を探し始めた。しかし、由佳がネットで当時の誘拐事件を検索したところ、何も見つからなかった！検索結果には無関係な情報ばかりが表示された。キーワードを変えてみても、無関係なページし
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ドアの外から高村の声が聞こえた。「由佳、昼ご飯は自分で作る？それともデリバリーにする？」由佳は一息ついて水を一口飲み、パソコンを閉じて立ち上がり、ドアを開けた。「どっちでもいいよ」高村はにやりと笑って、「じゃあデリバリーにしようか」「うん」由佳も今は料理をする気にはなれなかった。彼女は高村と一緒に昼ご飯を注文し、ソファに座ってぼんやりしていた。これほどの力を持つ犯人なら、人質の身元もきっと普通ではないだろう。自分ひとりでは、もし本気で調べるつもりなら無理だと彼女は思った。「何考えてるの？そんなに真剣に」高村が尋ねた。「何でもないよ」由佳は我に返り、微笑んだ。「ねえ高村、虹崎市でプライベート探偵って知ってる？」「プライベート探偵？何でそんなこと聞くの？」高村は驚いて目を見開いた。「誰を調べようとしてるの？」由佳は半ば本気、半ば冗談で答えた。「父を轢き殺したトラックの運転手を調べようと思って」由佳はそれ以上詳しくは言わなかったが、高村は彼女の気持ちが分かった。当時、山口家の支援や社会からの寄付、たかしの少しの貯金もあって、さらに由佳自身の成績も優秀で奨学金を得ていたため、彼女はお金の心配はしていなかった。ただ、トラック運転手に対して何らかの報いを与えたかったのだ。トラック運転手は重い判決を受けたが、由佳にとって父の死に比べれば、数年の刑務所生活ではあまりにも軽すぎた。だから彼女が心の中で不満を抱くのも無理はなかった。彼女にとって父は唯一の家族だったのだから。「そういうことか。でも、プライベート探偵のことはよく知らないな。ちょっと聞いてみようか？」「ありがとう。でも誰にも話さないでね。誰かに知られると困るから」「分かってるよ」高村は頷き、「そうだ、総峰が夕食に誘ってくれてるよ。君に伝えた？」由佳は眉をひそめ、スマホを取り出して確認すると、総峰からのメッセージに気づいた。誘拐事件のニュースを探すことに夢中で、彼女はスマホを確認していなかったのだ。「具体的な時間は？北田も誘おうか？」「今夜だよ。北田が暇なのか聞いてみるね」「分かった」……夜の5時、由佳は高村と一緒に約束したレストランへ向かった。高村は事前に個室を予約していた。10分ほどして、北田と総峰が次々と到着した。由佳を見
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由佳は視線をそらし、静かに遠くを見つめた。「私に時間を無駄にしないで」「彼は浮気したんだろう？それでも彼のことが好きなのか？」「彼が好きかどうかは関係ない。今は結婚生活を終えたばかりで、新しい恋愛に入る余裕なんてない」「君を待つよ。君が前の結婚の影響から抜け出すのを待つ」総峰はきっぱりと言った。少しの迷いもなかった。「もし一生抜け出せなかったら？」「それなら一生待つ！」由佳は少し頭が痛くなった。彼女は冗談を言っているわけではなかった。最初の結婚が彼女をすっかり疲れさせ、再婚する気などまったくなかった。むしろ、一生結婚しないかもしれないとすら考えていた。一人で過ごすのも悪くなかった。それに今は、他のことを考える余裕はなかった。彼女が今望んでいるのは、ただ父親の仇を討つことだけだった。由佳が何か言おうとしたその時、突然拍手の音が聞こえてきた。清次が拍手をしながら歩いてきて、由佳と総峰の間を見て、冷ややかに笑った。「一生待つだって？感動的だね！」由佳は清次を見て驚いたが、彼の皮肉を聞きたくなくて、総峰に向かって言った。「行こう、食事に戻ろう」「行こう」総峰も清次を無視し、由佳と一緒に個室へ向かった。二人に無視されたことで、清次の顔色は瞬時に青ざめ、由佳が目の前を通り過ぎたとき、彼は彼女を呼び止めた。「由佳！」由佳が無反応だったので、清次は怒りに震え、拳を握りしめた。「ちびはもういらないのか？」由佳は足を止め、怒りに満ちて清次の前に立ち、「ちびをどこに連れていったの？」清次は薄笑いを浮かべた。「ちびは動物病院にいるよ」「じゃあさっきの言い方は何なの？」「今すぐ一緒にちびを迎えに行くんだ。もし君が行かなければ、二度とちびには会えないかもしれないぞ」由佳は怒りで爆発しそうになり、清次を怒りの目で睨みつけた。「清次！ちびを使って私を脅すなんて、卑怯だし最低だわ！」由佳にとって、ちびはただ一ヶ月しか一緒に過ごしていない子猫ではなかった。彼女が絶望し、何もできない時に、ちびは彼女に生きる希望を与えてくれた。極端に言えば、ちびは彼女にとって子供のような存在だった。清次は眉を上げ、「で、迎えに行くのかどうか、はっきりしてくれ」由佳は清次を睨みつけ、歯を食いしばった。深く息を吸い、総峰に
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賢太郎は目を伏せ、平静な表情を保ったまま、膝の上に置いた指をわずかに動かした。「うん、でも、少し前に彼女はすでに櫻橋町を離れたと聞いたけど？」 実際に一緒に過ごし寝たこともあるが、直人の前では噂を聞いただけのふりをした。 直人は頷いた。「早紀が言うには、加奈子を連れて雪乃に謝りに行ったらしい。だが雪乃はそれを受け入れず、逆に早紀を刺した。それを追及されるのを恐れて逃げたそうだ。早紀の傷を見て、俺も彼女の話を信じるしかなかった」 賢太郎はその話をすでに知っていた。 「それで......？」 直人は続けた。「だが、昨日になって雪乃がひどい有様で俺の前に現れた。調べてみると、雪乃は妊娠していたらしい。それを知った早紀が彼女を受け入れられず、策略を仕掛けて追い出したんだ」 賢太郎の頭が一瞬混乱し、眉をひそめた。「雪乃......雪乃さんが自分で櫻橋町に戻ってきたか？」 早紀に追い出される前にすでに妊娠していた？ だが川副市にいたとき、そんな話は一切聞いていなかった。 直人は賢太郎の戸惑いに気づかず、昨日雪乃と再会したときの感情にまだ浸っていた。 「そうだ......会社の周辺をうろついていたところを俺の部下が見つけた。彼女は俺に泣きながら訴えたよ。この一ヶ月、ひどい目に遭い、子どもも危うく失いかけたって......」 賢太郎はそれを聞き、口元をわずかに歪めた。心の中で冷笑が広がった。 戻る前、雪乃に一緒に行くかと聞いたが、彼女は拒んだ。なのに今になって父を頼る？ 川副市では他人の名義でネットショッピングを利用していたし、金に困っている様子もなかった。それに、自分が去る前、雪乃には何千万円も振り込んでいた。それなのに、「この一ヶ月、ひどい目に遭った」？ 子どもを失いかけた？ 賢太郎の冷笑はさらに深まった。 毎晩、寝る前にあれだけセックスしていたのに、雪乃が腹の子を気にしている様子なんてなかった。 そこで直人は言葉を切った。 息子にこんな話をするのは不適切だと気づいたのだろう。 咳払いをして、話を続けた。「早紀はすでに自分の過ちを認めた。そして、雪乃を迎え入れて面倒を見て、無事に子どもを産ませると言っている。俺もその意見に賛成した」 こうした「愛人を家に迎え入れる
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賢太郎の視線が早紀に留まった。ほんの一瞬だったが、その瞳には疑念が浮かんでいた。 彼女の目元は赤く腫れ、頬を伝った涙の跡はすでに乾き、ひどく憔悴していた。 まさか、早紀が雪乃を追い出したことを、父が知ったか？ それで彼女を呼び戻そうとしているか？ 直人は答えず、ただ一言、「先に書斎へ行け」と言った。 「......俺に聞かせられない話でもあるか？」賢太郎の声には不満がにじんだ。 早紀は直人を一瞥すると、何も言わずに視線を落とした。 指先が服の裾をぎゅっと握りしめ、内に秘めた感情を必死に抑え込んでいるのがわかった。 賢太郎は直人の顔色を見た。まるで嫌な虫を噛み潰したような不機嫌が顔から滲み出ていた。彼は軽く頷き、立ち上がると「父さん、書斎で待ってる」と言い残し、階段を上った。 広々としたリビングに、彼の足音だけが響いた。 中村家の旧宅は今もなお豪奢な佇まいを見せ、水晶のシャンデリアが柔らかな光を落としていた。 しかし、その輝きでさえ、この空間に満ちた重苦しさを拭い去ることはできなかった。 直人は賢太郎の背を見送ると、ゆっくりと顔を向け、冷ややかな視線を早紀に投げた。 そして、厳しい声で言った。「彼女が帰ってきたら、すぐに彼女を迎え入れろ。食事も医療も、すべて君が責任を持て。もし彼女や、その腹の子に何か問題があれば、どうなるかは分かっているな？」 早紀は大人しく頷き、淡々と答えた。「わかっているわ。雪乃をしっかりお世話する。無事に出産するまで」 雪乃が逃げた日から、早紀は表向きこそ冷静を装っていたが、心の奥底ではずっと不安が渦巻いていた。 何より、放った人間が未だに雪乃の行方を掴めていなかった。その不安は、胸に刺さった棘のように、彼女を苛み続けていた。 ようやく気を緩めかけたそのとき、直人は突然、彼女を容赦なく追い詰めた。 クラブの監視映像、道路の防犯カメラ、従業員たちの証言、そして雪乃の妊婦検診の記録。直人は、すべての証拠を目の前に並べた。早紀に、言い逃れの余地はなかった。 彼女にとって、それは大きな打撃だった。これまで直人の前では、寛大で思いやりのある妻を演じ、雪乃の存在さえ受け入れる素振りを見せていた。加奈子を謝罪させ、贈り物まで持たせる徹底ぶりだった。
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「わかった」沙織はしぶしぶ答えた。 晴人は彼女の不満げな表情を見て、思わず笑い、手を伸ばして優しく頭を撫でた。 病院の病室。 晴人が沙織を連れて病室を訪れたとき、イリヤはちょうど夕食を取っていた。 「お兄さん」イリヤは晴人の後ろにいる沙織を見ると、微笑みながら言った。「沙織、こっちに来て、ママに顔を見せて」 沙織は近づき、首をかしげた。「叔父さんから交通事故にあったって聞いたよ。体の具合はどう？」 「少しずつ回復してるわ」 「ならよかった」沙織は晴人に視線を移し、伸びをしながら言った。「叔父さん、飛行機に一日中乗っててすごく疲れた。もう帰って休もうよ」 イリヤ：「......」 晴人はイリヤを見て、「じゃあ、先に連れて帰るよ」と言った。 二人の背中が病室を離れていくのを見送りながら、イリヤの目には一瞬、暗い影がよぎった。 櫻橋町、夜が訪れ、街に明かりが灯っていた。車の往来が途切れることのない道路に、ネオンの光が車窓に映り、揺らめく光と影を作り出していた。 賢太郎は一日の仕事を終え、車の後部座席に腰を下ろすと、疲れた様子で背もたれに寄りかかり、目を閉じた。 運転手が慣れた手つきでエンジンをかけ、車を静かに車列へと滑り込ませた。 賢太郎は眉間を指で揉みながら、何気なく窓の外に目をやった。その瞬間、ふと見覚えのある姿が目に入った。 ベージュのトレンチコートを羽織り、長い髪を肩に垂らした女性が、街角を歩いていた。賢太郎は思わず身を起こし、もう一度その方向を見つめた。 だが、次の瞬間にはその姿は消えていた。まるで、最初から存在していなかったかのように。 彼は数秒間ぼう然とし、その後、静かに目を閉じた。 疲れすぎて幻覚でも見たか。 雪乃がここにいるはずがない。彼は再び背もたれに身を預けたが、頭の中にはまた彼女の面影がよぎり、あの部屋で過ごした時間が、鮮明に思い出された。 川副市から戻って以来、二人は一度も連絡を取っていなかった。 車は中村家の敷地内へと入り、ゆっくりと邸宅の前に停まった。 賢太郎はスーツの裾を整え、車を降りて玄関へと向かった。 家に入ると、すぐに異様な空気を感じ取った。 リビングでは、直人がソファに座り、厳しい表
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嵐月市国際空港では人々が行き交い、アナウンスの声が絶えず響いていた。 晴人は到着ゲートの前に立ち、人混みの中で清次と沙織の姿を探していた。 彼は仕立てのいいダークカラーのスーツを身にまとい、落ち着いた表情を浮かべていた。時折、腕時計に視線を落としながらも、余裕のある佇まいだった。 ほどなくして、清次が荷物カートを押しながら通路から現れた。沙織はその上にちょこんと座り、ぬいぐるみを抱えながら、興奮した様子であたりを見回していた。 ピンクのワンピースを着た沙織は、髪を二つに結び、元気いっぱいで愛らしかった。 「叔父さん！」 沙織は晴人の姿を見つけると、ぱっと荷物カートから飛び降り、小さな足で駆け寄ってきた。 晴人はしゃがんで両腕を広げ、彼女を受け止めた。珍しく優しい笑みを浮かべながら、「沙織、おかえり」と声をかけた。 沙織は晴人の首にしがみつき、甘えるように言った。 「叔父さん、会いたかった！」 清次はそれを横目に見て、黙っていた。 この子、本当に相手によって態度を変えるな。 沙織は照れくさそうに舌を出し、視線をそらした。 晴人は彼女の背中を軽く叩き、穏やかに言った。「俺も会いたかったよ。今回はゆっくり俺と過ごそうな」 清次が荷物カートを押しながら近づき、淡々とした笑みを浮かべ「お久しぶり」 と晴人に声をかけた。晴人も立ち上がり、清次と握手を交わし、表情は穏やかだったが、どこかよそよそしさがあった。「社長、沙織を送ってくれてありがとう」 「いえいえ」 晴人の視線が沙織に向けられた。彼は優しく彼女の頭を撫で、「疲れてないか？」と尋ねた。 沙織は首を振り、にっこり笑った。「全然！飛行機でアニメを観たし、ちゃんとお昼寝もしたよ！」 晴人は微笑み、清次に目を向けた。「イリヤが数日前に事故に遭って、今も入院している。沙織の実母だから、先に病院へ行こうと思うけど、一緒に行くか？」 清次は一瞬驚いたものの、すぐに首を横に振った。その表情には、わずかに距離を取るような冷淡さが滲んだ。「行かない。イリヤのことに関わるつもりはない。沙織のことは頼むね」 晴人は軽く頷いた。清次が同行を断るのは、予想通りだった。 「では、沙織を連れて病院に行くよ。君はこれからどう
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イリアはふっと笑い、何気ない口調で尋ねた。「エルサ、うちで働いてどれくらいになる？」 エルサは少し考えてから答えた。「もう六年になります、イリア様」 「六年か......」イリアは小さく息をつき、感慨深げに言った。「時が経つのは早いものね。あなたが来たばかりの頃は、まだ恥ずかしがり屋の女の子だったのに、ずいぶん大人っぽくなったわね」 エルサは微笑み、感謝の気持ちを込めて言った。「イリア様にそう言っていただけるなんて、光栄です」 「いいのよ。この数日、あなたが一生懸命私の世話をしてくれたのはちゃんと見ていたわ。だから、お礼としてあなたにワンルームのアパートを贈ろうと思っているの」 エルサは呆然とした。まるで聞き間違いかと思うほど信じられない話だった。彼女は戸惑いながら問い返した。「ほ、本当ですか......？」 「もちろんよ。場所はアークト通り。ただ、今はまだ動けないから、退院したら一緒に名義変更の手続きをしよう」 イリアは驚きながら目を見開いているエルサを見つめ、口元をわずかに持ち上げた。 その声は優しくも、決して覆すことのない確信に満ちていた。「エルサ、あなたはずっと私たちの家のために尽くしてくれたわ。これは当然の報酬だよ」 エルサの胸に、喜びが激しくこみ上げた。感激で声が震えた。「イリア様、こんなに高価なもの......私には受け取れません......！」 イリアは軽く手を振り、穏やかな口調で宥めた。「気にしなくていいのよ。私にとっては大したことではないけれど、あなたにとっては新しい人生のスタートになるかもしれないわ。それに、あなたには十分その価値がある。ずっと感謝を伝えたかったの」 エルサは俯き、ぎゅっと手を握りしめた。震える声で言った。「イリア様......本当に、どう感謝すればいいのですか......これからもっと努力して、絶対にご期待を裏切りません」 イリアは満足げに微笑み、意味深な口調で言った。「エルサ、あなたは賢い人だよ。ずっとそう思っていたわ。これからも忠誠を尽くし続けてくれれば、もっと良いことがあるかもしれないわよ」 エルサは顔を上げ、感謝と決意をにじませた瞳でイリアを見つめた。「イリア様、ご安心ください。私はこれからも、全力でお仕えいたします」 イリアは満足げに
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アリスの目に一瞬陰りが差し、機械の指をそっと動かした。口調にはわずかに自嘲の色が混じた。「まだ慣れている最中だよ。元の指ほど器用には動かせないけれど、少なくとも簡単なことはできる。それより、あなたの方が心配だわ」 イリアはベッドのヘッドボードに寄りかかり、顔色はまだ良くなかったが、先ほどよりだいぶ元気になった。 彼女は温かい水を口に含みながら言った。「私は大丈夫よ。お医者さんも、しっかり休めばすぐに回復すると言っていたわ」 「それなら安心したね」アリスはイリアをまっすぐ見つめ、意味ありげに言う。「カエサルが戻ってきたわね。もう会った？」 晴人の名を聞いた途端、イリアの表情が冷たくなり、その瞳にはわずかな嫌悪が浮かんだ。「会ったわ」 「へえ？」アリスはイリアの表情を伺いながら問いかけた。「聞いた話だと、彼に謝ったそうだね？」 イリアは冷笑を浮かべた。「まさか本気にしたの？そんなわけないでしょう？」 アリスは穏やかに笑った。「やっぱり。カエサルはあの高村のためにあなたをあんなに長く幽閉したのよ。そんな相手と簡単に和解するはずがないわよね」 イリアは目を細めた。「ちょうどいいわ。彼が戻ってきたことで、私たちの計画を進めやすくなった。ただの芝居だよ。彼を油断させるための」 「でも、あなたはまだ病院を出られない。どうするつもり？」 イリアはアリスを見つめた。「だから、私は動けない。でも、あなたたちが必要とすることなら、できる限り協力するわ」 アリスは一瞬驚いたような表情を浮かべ、ため息をついた。「イリア、私たちには手を出せないわ。家族の者も会社の幹部たちも、ノアとカエサルが対立していることを知っている。もしカエサルに何かあれば、真っ先に疑われるのはノアだよ。でも、あなただったら誰も疑わない」 イリアは少し考え込んだ。「確かに......でも、退院まで少なくとも1か月はかかる。その後もしばらくは家で療養しろと言われるでしょう。本格的に復帰できるのは、完全に回復してからよ」 骨折は100日かかると言うけれど、頭蓋骨を損傷したとなれば、回復には半年は必要だ。 アリスは言った。「焦ることはないわ。カエサルが戻ってきてすぐに事件が起きたら、かえって疑われる。むしろ時間をかける方がいい。準備も整えられるし
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1347話
夏希の目にも涙が浮かび、そっとイリヤを抱きしめ、優しく言った。「イリヤ、母さんはずっと、あなたが本当はいい子だって信じてるのよ。変わろうとする気持ちがあるなら、私たちはいつだってあなたを支えるわ」イリヤは夏希の胸に顔を埋め、声を押し殺して泣いた。まるで、これまでのすべての辛さや後悔を涙にして流し尽くそうとしているかのようだった。この心からの対話を経て、家族の距離は少し縮まった。しばらくすると、イリヤは再び眠りについた。夏希は使用人にしっかりと世話をするよう言い残し、三人は病室を後にした。ウィルソンと晴人は会社へ向かい、夏希は自宅へ帰ることに。三人はエレベーターに乗り、階下のボタンを押した。周囲は静まり返り、エレベーターの下降音だけが響いた。誰も言葉を発さなかった。それぞれが、先ほどのやりとりを思い返していた。しかし、あの感動的な雰囲気から離れると、徐々に冷静さが戻ってきた。そこで、ようやく気がついた。イリヤの謝罪は、確かに心に響くものだった。だが、よくよく考えれば、核心には触れていない。彼女は「高村さんを傷つけたこと」「晴人を恨んだこと」「病気を装って彼を陥れようとしたこと」を謝罪した。だが、それらはすでに過去の話だ。しかし、彼女が会社に入ってからのこと、ノアとアリスと共謀して晴人を陥れ、家族から追放しようとしたことについては、一言も触れていなかった。ましてや、ノア親子とアリスの計画についても、何も言及しなかった。夏希は、先ほど涙に濡れたイリヤの顔を思い浮かべた。そして、かつて彼女が留置所から出てきたときに見せた怯えたような姿も。深く、息を吐いた。イリヤの演技はあまりにも巧妙だった。今や、自分の目の前にいるイリヤのどこまでが本当で、どこまでが嘘なのか、もう分からない。あの心打たれる反省と謝罪は、本心からのものだったのか？それとも、彼らの警戒心を解くための演技だったのか？エレベーターの中の空気は重くなった。三人はそれぞれ思案し、沈黙のまま、ただ考えを巡らせていた。晴人はエレベーターの金属製の壁に視線を落とした。そこには、冷静で険しい自分の表情が映っていた。彼は、イリヤの「改心」をまったく信じていなかった。特に、このタイミングでの事故、そして謝罪――すべてがあまりにも出来すぎている。ウィルソ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1346話
晴人は頷き、ソファへと歩み寄った。「君が事故に遭った日、ちょうど俺が戻ってきた。加害者の運転手はもう捕まった。警察が厳しく処罰するはずだ。安心して」 「ありがとう、お兄ちゃん」 イリヤはちらりと晴人を見上げ、気まずそうに唇を噛んだ。 室内に静寂が訪れた。 彼女はもう数口、お粥をすするが、ふと顔を上げると、全員が自分の食事の様子をじっと見つめていた。不思議な気持ちになり、眉をひそめた。「もう飲まない」 夏希が器の中を覗き込み、「あまり食べてないわね。もう少し食べたら？」と促した。 イリヤは首を横に振った。「お医者さんが言ってた。今は少量をこまめに食べるほうがいいって」 それを聞いた使用人が食器を片付けに動いた。部屋には家族四人だけが残った。 イリヤは晴人をちらりと見た。何か言いたげに口を開きかけたが、結局目を逸らし、指をそっと弄びながら俯いた。 その様子を見て、夏希が優しく尋ねた。「お兄ちゃんに話したいことがあるの？」 「......うん」 少しのためらいの後、イリヤは小さく頷いた。 夏希は晴人に視線を送った。 晴人は静かに立ち上がり、ベッドのそばに近づいた。イリヤと夏希を交互に見て、「どうした？」と穏やかに問いかけた。 「イリヤがあなたに話したいことがあるのよ」夏希はそう言いながら、自分が席を外すべきか少し迷うような素振りを見せた。 晴人は静かな表情でイリヤを見つめた。その顔からは彼女の本心を読み取ることはできなかった。 「お兄ちゃん......ごめんなさい」 イリヤの声は弱々しく、微かに震えていた。その言葉を口にするのに、まるで全身の力を振り絞ったかのようだった。 彼女の指はシーツをきつく握りしめ、顔を伏せて晴人の目を直視することができなかった。 晴人は少し驚き、思わず動きを止めた。イリヤが謝るなんて――ありえない。 しばらく沈黙した後、彼は静かに尋ねた。「どうして急に謝るんだ？」 イリヤは唇を噛み、ほとんど聞こえないほどの小さな声で言った。「......私、今まで自分勝手で冷たかった。たくさん間違いを犯した。高村さんを傷つけるべきじゃなかったのに......お兄ちゃんは罰を軽くしてくれたのに、私は逆恨みして、さらに病気のふりまでしてお
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1345話
ノアはその場に立ち尽くし、晴人の背中が廊下の向こうに消えるのを見送った。 彼の顔から笑みが消え、代わりに陰鬱な表情が浮かんだ。 自分のオフィスに戻り、ドアを閉めて椅子に腰を下ろすと、ノアは無意識に指で机をトントンと叩いた。 伯父は口ではどれだけ自分を重用すると言いながら、晴人が戻ってきた途端、重要なプロジェクトは晴人に任された。ノアは鼻で冷笑した。 結局は実の息子だからな。 どれだけ努力しようが、結局は無駄だ。 ノアは拳を握りしめ、目に悔しさと怒りを滲ませた。 幸いにも、彼はずっと前から伯父の本性を見抜いていた。最初から期待などしていない。 父の言う通り、晴人を排除しなければ、彼が家業を掌握する日は決して訪れない。 夜、家に帰ってもノアの表情は暗いままだった。 アリスはリビングで花の枝を整えていた。彼女は高価な義手を装着しており、まだ慣らしの段階だった。 少し前に、ノアとアリスは結婚し、正式に夫婦となった。 ノアの姿を見て、アリスは顔を上げた。「今日はずいぶん遅かったわね。仕事で何かあった？」 ノアはコートを脱ぎ、ソファに放り投げながら苛立った声で言った。「カエサルが戻ってきた」 アリスの手が止まり、持っていた花枝が床に落ちた。義手に変えた指先が、まだ疼くような錯覚を覚える。 彼女の目の奥に一瞬憎しみの色がよぎったが、すぐに拾い上げると、微笑んだ。「それはちょうどいいじゃない？」 「納得できないんだ。俺がどれだけ尽力しても、結局は実の息子には敵わない。奴は戻ってきた途端、イーグルアイのプロジェクトを引き継いだ」 「当然だよ。彼らは家族で、あなたは結局のところ外の人間なのだから」アリスは皮肉げに微笑んだ。「あのイリヤだってあれほど愚か者なのに、会社ではあなたより多くのリソースを与えられているでしょう？」 ノアは苛立ちをぶつけるように膝を叩いた。「そういえば、イリヤは事故で入院したらしい。かなりの重傷で、しばらく動けそうにない。これで、俺たちの計画を邪魔される心配もなくなった」 伯父の実の娘であるイリヤを、ノアは完全には信用できていなかった。 しかし、アリスは首を軽く振った。「イリヤのことはよく知ってるわ。彼女はカエサルを心底憎んでる。裏切ることはない」
