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第383話
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現場、救出プロセスでは、記者がその場にいることは絶対にあり得ない！それなのに、父がどうやって犯人の写真を撮ったのだろうか？父は情報を得て、危険を顧みず現場周辺に潜入して撮影したのだろうか？それは確かに父ならやりそうなことだ。あの食品添加物の事件の時も、父は工場に潜入して証拠を手に入れたのだから。おそらく、父が隠し撮りをしている最中に見つかり、犯人たちに恨まれたのだろう。父は既にニュース記事の執筆を進めていて、報道可能な段階に来ていた。つまり、人質が救出されたか、もしくは既に死亡していたかのどちらかだ。父のノートには未完成の草稿があった。そこから誘拐事件が発生したのはその年の4月12日で、父の命日は4月18日だとわかった。このことは一つの事実を示している。犯人はその場で逮捕されておらず、少なくとも父が亡くなった時点では逃亡していた。そうでなければ、トラック運転手の行動に何の意味もなかっただろう。人質がどうなったのか、犯人が最終的に逮捕されたのか、由佳はその当時あまり気にしていなかった。父の死とこの事件を関連づけて考えることは一度もなかった。もし父が殺害された可能性を疑ったことがあったとしても、それは正義感に基づいた報道で誰かに恨まれた結果だと考えたに過ぎない。由佳は深く息を吸い、数秒間冷静になった。そして、父のノートと写真を取り出して別の場所に置いた。父の事件はすでに交通事故として片付けられており、トラック運転手は刑期を終えていた。単なる憶測だけで警察に再調査を依頼するのは難しいだろう。この件は、自分で調べるしかない。父の死は当時、社会に大きな影響を与え、世間の注目を浴びていた。そのため、警察は非常に慎重に捜査にあたったはずだが、トラック運転手と犯人の関係を見抜けなかった。つまり、犯人たちは非常に巧妙に隠れていた。もしかしたら、彼らの背後には大きな組織が存在しているのかもしれない。由佳は自分に水を注ぎ、二口飲んで気持ちを落ち着いた。そして、自分のノートパソコンを取り出して、検索エンジンを開いて、当時の誘拐事件に関する報道を探し始めた。しかし、由佳がネットで当時の誘拐事件を検索したところ、何も見つからなかった！検索結果には無関係な情報ばかりが表示された。キーワードを変えてみても、無関係なページし
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第385話
ドアの外から高村の声が聞こえた。「由佳、昼ご飯は自分で作る？それともデリバリーにする？」由佳は一息ついて水を一口飲み、パソコンを閉じて立ち上がり、ドアを開けた。「どっちでもいいよ」高村はにやりと笑って、「じゃあデリバリーにしようか」「うん」由佳も今は料理をする気にはなれなかった。彼女は高村と一緒に昼ご飯を注文し、ソファに座ってぼんやりしていた。これほどの力を持つ犯人なら、人質の身元もきっと普通ではないだろう。自分ひとりでは、もし本気で調べるつもりなら無理だと彼女は思った。「何考えてるの？そんなに真剣に」高村が尋ねた。「何でもないよ」由佳は我に返り、微笑んだ。「ねえ高村、虹崎市でプライベート探偵って知ってる？」「プライベート探偵？何でそんなこと聞くの？」高村は驚いて目を見開いた。「誰を調べようとしてるの？」由佳は半ば本気、半ば冗談で答えた。「父を轢き殺したトラックの運転手を調べようと思って」由佳はそれ以上詳しくは言わなかったが、高村は彼女の気持ちが分かった。当時、山口家の支援や社会からの寄付、たかしの少しの貯金もあって、さらに由佳自身の成績も優秀で奨学金を得ていたため、彼女はお金の心配はしていなかった。ただ、トラック運転手に対して何らかの報いを与えたかったのだ。トラック運転手は重い判決を受けたが、由佳にとって父の死に比べれば、数年の刑務所生活ではあまりにも軽すぎた。だから彼女が心の中で不満を抱くのも無理はなかった。彼女にとって父は唯一の家族だったのだから。「そういうことか。でも、プライベート探偵のことはよく知らないな。ちょっと聞いてみようか？」「ありがとう。でも誰にも話さないでね。誰かに知られると困るから」「分かってるよ」高村は頷き、「そうだ、総峰が夕食に誘ってくれてるよ。君に伝えた？」由佳は眉をひそめ、スマホを取り出して確認すると、総峰からのメッセージに気づいた。誘拐事件のニュースを探すことに夢中で、彼女はスマホを確認していなかったのだ。「具体的な時間は？北田も誘おうか？」「今夜だよ。北田が暇なのか聞いてみるね」「分かった」……夜の5時、由佳は高村と一緒に約束したレストランへ向かった。高村は事前に個室を予約していた。10分ほどして、北田と総峰が次々と到着した。由佳を見
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第386話
由佳は視線をそらし、静かに遠くを見つめた。「私に時間を無駄にしないで」「彼は浮気したんだろう？それでも彼のことが好きなのか？」「彼が好きかどうかは関係ない。今は結婚生活を終えたばかりで、新しい恋愛に入る余裕なんてない」「君を待つよ。君が前の結婚の影響から抜け出すのを待つ」総峰はきっぱりと言った。少しの迷いもなかった。「もし一生抜け出せなかったら？」「それなら一生待つ！」由佳は少し頭が痛くなった。彼女は冗談を言っているわけではなかった。最初の結婚が彼女をすっかり疲れさせ、再婚する気などまったくなかった。むしろ、一生結婚しないかもしれないとすら考えていた。一人で過ごすのも悪くなかった。それに今は、他のことを考える余裕はなかった。彼女が今望んでいるのは、ただ父親の仇を討つことだけだった。由佳が何か言おうとしたその時、突然拍手の音が聞こえてきた。清次が拍手をしながら歩いてきて、由佳と総峰の間を見て、冷ややかに笑った。「一生待つだって？感動的だね！」由佳は清次を見て驚いたが、彼の皮肉を聞きたくなくて、総峰に向かって言った。「行こう、食事に戻ろう」「行こう」総峰も清次を無視し、由佳と一緒に個室へ向かった。二人に無視されたことで、清次の顔色は瞬時に青ざめ、由佳が目の前を通り過ぎたとき、彼は彼女を呼び止めた。「由佳！」由佳が無反応だったので、清次は怒りに震え、拳を握りしめた。「ちびはもういらないのか？」由佳は足を止め、怒りに満ちて清次の前に立ち、「ちびをどこに連れていったの？」清次は薄笑いを浮かべた。「ちびは動物病院にいるよ」「じゃあさっきの言い方は何なの？」「今すぐ一緒にちびを迎えに行くんだ。もし君が行かなければ、二度とちびには会えないかもしれないぞ」由佳は怒りで爆発しそうになり、清次を怒りの目で睨みつけた。「清次！ちびを使って私を脅すなんて、卑怯だし最低だわ！」由佳にとって、ちびはただ一ヶ月しか一緒に過ごしていない子猫ではなかった。彼女が絶望し、何もできない時に、ちびは彼女に生きる希望を与えてくれた。極端に言えば、ちびは彼女にとって子供のような存在だった。清次は眉を上げ、「で、迎えに行くのかどうか、はっきりしてくれ」由佳は清次を睨みつけ、歯を食いしばった。深く息を吸い、総峰に
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山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第388話
由佳は有名人ではないため、ネット上に彼女の写真はあまり出回っていなかった。受付の女性は彼女に気づかず、清次が新しい恋人を連れてきたのかと思った。彼女がちびをケージから出し、防空箱に入れようとしたところ、由佳が「私に任せて」と言ってちびを抱き上げた。受付の女性は少し戸惑って、「お嬢さん、猫カビは人にも感染する可能性があるんですよ……」「分かってる。大丈夫」由佳は答えた。それを見て、受付の女性は清次に「清次様、少々お待ちください。ちびの薬をお持ちしますね」と言った。「分かった」由佳はソファに座り、ちびのエリザベスカラーを持ち上げ、じっとちびを見つめた。一ヶ月ぶりに会うちびはずいぶん大きくなっていたが、まだ子猫のままの可愛らしい外見をしていた。毛は少し伸び、体もふっくらしていた。お腹がぷくぷくしていて、きっとよく食べているのだろう。後ろ脚の毛は剃られていて、一部が赤くなっていて毛がなくなった。そこが猫カビの患部だろう。ちびは由佳の腕の中に丸くなって、白い手袋のような前足を彼女の腕にのせて、顔を上げて由佳を見つめながら「ニャー」と鳴いた。まるで「ずっと会ってなかったけど、どこ行ってたの？」と言っているようだった。由佳の心はすっかり柔らかくなり、ちびの背中を撫でながら、優しく「ニャー」と答えた。「ニャー」とちびも続けて鳴いた。「ニャー」と由佳もまた答えた。こうして、彼女とちびは互いに「ニャー、ニャー」と鳴き合っていた。清次の口元には、思わず微笑みが浮かんだ。由佳が近くにいることに慣れてきたのか、ちびは頭を由佳の手にすり寄せようとしたが、エリザベスカラーに邪魔され、前足でカラーを引っ掻いたが、うまくいかなかった。その様子に由佳は思わず笑い、ちびの鼻を軽くつついた。ちびは後ろに跳ね返り、口を開けて由佳の人差し指に軽く噛みつき、ちまちまと噛んで遊び始めた。小さな乳歯ではほとんど力が入らず、ただくすぐったいだけだった。その時、受付の女性が薬を持って戻り、清次に薬の使い方を説明していた。由佳はちびと遊びながらも、説明をちゃんと聞いていた。「分かった」清次は薬箱を手に取り、由佳に向かって「行こう」と声をかけた。由佳は立ち上がり、ちびを防空箱に入れて持ち上げ、動物病院を出た。車の前で、由佳は清次
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彼はどうすればいいのだろう？どうすれば彼女を引き止められるのか？由佳は再び口を開いた。「薬を渡さなくても構わないわ。もう一度中に入って買ってくるから、先に帰って」そう言って、防空箱を手にペットクリニックに戻ろうとした。「待って」清次は背後から彼女を呼び止め、胸の内の苦しさを必死に抑えながら言った。「新しい薬を買う必要はない。僕が薬を渡すよ」由佳は足を止め、振り返った。いつの間にか清次は彼女の後ろに立っていて、薬の入った箱を差し出し、何か言おうとしたが結局言葉にできなかった。由佳はそれを受け取り、彼を見上げて言った。「ちびの治療費はいくら？後で振り込むわ」「それは必要ない」「必要があるよ。私たちはもう離婚したんだから……」その瞬間、清次の心にあった挫折感が一気に頂点に達し、冷たい声で言った。「そんなに僕との間をきっちりと分けたいなら、スリから財布を取り戻してやったことに、どう感謝するんだ？群衆の中から君を救い出したことに、どう感謝するんだ？雅人から君を助け、薬の影響を和らげて緊急で病院に運んだことに、どう感謝するんだ？これら全部、まとめて返してくれるのか？」由佳は眉をひそめた。まさか、いつも冷静で厳しい清次が、ここまで細かいことを言うとは思わなかった。けれども、彼の言ったことは全て事実だった。彼は確かに彼女を助けてくれたし、恩を仇で返すわけにはいかなかった。由佳は少し考えてから言った。「分かったわ。スリから財布を取り戻してくれたことに感謝するわ。いくら欲しいの？」「群衆の中から救い出してくれたことにも感謝するわ。君に感謝状を送るのはどう？」「雅人の件、いささかおせっかいだが、本意は良かったわ。治療費はいくら？それを振り込むわ。もしくは感謝状を2枚送るのはどう？」「それから、前の事故のこともね。医療費がいくらかかっても払うわ。謝礼が欲しいなら、それも考える」彼女が本当に感謝のことを真剣に考え始めた様子を見て、さらには雅人の件で清次を怒らせることを忘れずに言ったので、清次は怒りで血を吐きそうになった。歯を食いしばりながら言った。「感謝状は結構だ！もし感謝したいなら、食事を3回おごってくれ。それでいい。日程は僕が決める」由佳はため息をついた。やはり、最悪の事態が起こってしまった。彼女はむしろ清次が金
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第390話
由佳は豪邸に戻り、防空箱を床に置いた。ちびは新しい環境に慣れていないのか、防空箱の中で縮こまり、なかなか外に出ようとしなかった。箱の壁にある小さな穴から、慎重に周囲を観察していた。由佳は猫用スティックを取り出し、少しだけ防空箱の入り口に押し出した。ちびはその匂いを嗅ぎつけ、小さな鼻をひくひくさせながら、慎重に頭を出した。由佳を見て少し安心したのか、ちびはすぐに気を許し、出てきて素早くスティックを食べ始めた。3秒でチキン味の猫スティックを完食した。ちびはスティックを食べた場所をぺろぺろと舐め、匂いを嗅ぎ続けたが、匂いがなくなると顔を上げて由佳を見つめ、「ニャー」と鳴いた。由佳の心はそれだけで温かくなって、猫用のお皿を持ってきて、残りのスティックを全てそこに入れてあげた。ちびは再び夢中で食べ始め、皿をきれいに舐め尽くした。食べ終わると、ちびは新しい環境を少しずつ警戒しながら探り始めた。……夜の9時過ぎ、高村が帰宅した頃には、ちびはすでにリビングの中を歩き回るほど慣れていた。ドアの開く音に驚いたちびは、素早くテーブルの下に飛び込んだ。高村は驚いて、「今、何か大きな黄色いネズミが走り抜けた気がする！」と言った。「はははは……」由佳は大笑いし、「ネズミじゃなくて、ちびだよ！」「ちび？猫ちゃん！」と聞いた高村は、バッグをソファに放り投げ、すぐに床にひざまずいて顔をテーブルの下に押し付けた。丸い目がちびの目とぴったり合った。「可愛い！ちび！出ておいで！抱っこさせて！」と目を輝かせた。しかし、ちびはテーブルの下からなかなか出てこなかった。由佳は立ち上がって、冷凍ドライフードの入った缶を取って、開けて高村に渡した。高村はすぐに缶を開け、手のひらに鶏肉のフリーズドライを2つ乗せ、テーブルの下に手を差し伸べた。「ちび、これを食べにおいで！」ちびはまだ出てこようとはしなかった。高村は疲れた様子で、フリーズドライをテーブルの下の床に置き、ソファにどさっと腰を下ろした。「また清次が君に絡んできたの？」由佳は淡々と「うん」と答え、高村の心配そうな目を見つめ、「心配しないで。私は彼を許さない。彼が言った三度の食事だけは付き合うけど、それでもまだ付きまとってくるなら、父の件が片付いたら私は移民するつもりだわ」と言って
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由佳が気づいた時には、ちびの鋭い爪でベッドシーツに糸が出てしまっていた。ちびは脚が短くて、ベッドに飛び乗ることができなかったのだ。由佳は布団を持ち上げてベッドに入って、ちびがベッドの上を這い回るままにして、電気を消して寝ることにした。翌朝8時半、ちびに少し食事を与え、エリザベスカラーを装着させた後、由佳は外出した。8時50分、由佳はカフェに到着し、携帯を確認してから、隅の席に座り、健二に「到着しました」とメッセージを送った。健二からすぐに返信があった。「少し待って」7、8分ほど経った9時頃、カフェに一人の男性が入ってきた。彼は年齢が30代半ば、茶色のレザージャケットにワークパンツを履き、サングラスをかけていた。髪は少し長めで、しばらく切っていないようだった。その男性はカフェの入口で足を止め、周囲を見渡した。由佳と目が合うと、彼はそのまま由佳の席に向かって歩いてきて、向かいの椅子を引いて座った。「由佳さん？」「健二さん？」「そうだ」健二は頷き、サングラスを外して机の上に置いた。由佳は彼をちらりと見て、「健二さん、何か飲み物を？」と尋ねた。正直なところ、由佳はこの少しだらしない外見の男が、あの不気味なLINEのアイコンと同じ人物だとは思えなかった。「カプチーノでいいよ」健二は椅子に寄りかかり、軽く答えた。由佳はウェイターにカプチーノを頼んだ。ウェイターが去った後、由佳は健二を見ながら微笑んで、「健二さん、この仕事は何年やっているんですか？」と聞いた。「もう10年くらいになるかな」「それは長いですね。主にどんな依頼を受けているんですか？それとも、依頼内容次第ですか？」健二は少し笑いながら答えた。「依頼内容によるよ。難易度や内容次第で受けるかどうか決める。由佳さんも分かると思うけど、うちに依頼してくるのは、大抵表に出せない仕事が多いからね。万能じゃないから、できることもあれば、できないこともある。できれば、浮気調査ばかりだったら楽なんだけどね」「でも安心して。僕が一度受けた依頼は、必ず依頼者の利益を最優先にするから。だからもし依頼するなら、信頼してもらうことが大事だ。お互いに隠し事はなしでね」ちょうどその時、ウェイターが健二のカプチーノを運んできた。「どうぞごゆっくり」「ありがとう」健二は軽
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賢太郎は目を伏せ、平静な表情を保ったまま、膝の上に置いた指をわずかに動かした。「うん、でも、少し前に彼女はすでに櫻橋町を離れたと聞いたけど？」 実際に一緒に過ごし寝たこともあるが、直人の前では噂を聞いただけのふりをした。 直人は頷いた。「早紀が言うには、加奈子を連れて雪乃に謝りに行ったらしい。だが雪乃はそれを受け入れず、逆に早紀を刺した。それを追及されるのを恐れて逃げたそうだ。早紀の傷を見て、俺も彼女の話を信じるしかなかった」 賢太郎はその話をすでに知っていた。 「それで......？」 直人は続けた。「だが、昨日になって雪乃がひどい有様で俺の前に現れた。調べてみると、雪乃は妊娠していたらしい。それを知った早紀が彼女を受け入れられず、策略を仕掛けて追い出したんだ」 賢太郎の頭が一瞬混乱し、眉をひそめた。「雪乃......雪乃さんが自分で櫻橋町に戻ってきたか？」 早紀に追い出される前にすでに妊娠していた？ だが川副市にいたとき、そんな話は一切聞いていなかった。 直人は賢太郎の戸惑いに気づかず、昨日雪乃と再会したときの感情にまだ浸っていた。 「そうだ......会社の周辺をうろついていたところを俺の部下が見つけた。彼女は俺に泣きながら訴えたよ。この一ヶ月、ひどい目に遭い、子どもも危うく失いかけたって......」 賢太郎はそれを聞き、口元をわずかに歪めた。心の中で冷笑が広がった。 戻る前、雪乃に一緒に行くかと聞いたが、彼女は拒んだ。なのに今になって父を頼る？ 川副市では他人の名義でネットショッピングを利用していたし、金に困っている様子もなかった。それに、自分が去る前、雪乃には何千万円も振り込んでいた。それなのに、「この一ヶ月、ひどい目に遭った」？ 子どもを失いかけた？ 賢太郎の冷笑はさらに深まった。 毎晩、寝る前にあれだけセックスしていたのに、雪乃が腹の子を気にしている様子なんてなかった。 そこで直人は言葉を切った。 息子にこんな話をするのは不適切だと気づいたのだろう。 咳払いをして、話を続けた。「早紀はすでに自分の過ちを認めた。そして、雪乃を迎え入れて面倒を見て、無事に子どもを産ませると言っている。俺もその意見に賛成した」 こうした「愛人を家に迎え入れる
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賢太郎の視線が早紀に留まった。ほんの一瞬だったが、その瞳には疑念が浮かんでいた。 彼女の目元は赤く腫れ、頬を伝った涙の跡はすでに乾き、ひどく憔悴していた。 まさか、早紀が雪乃を追い出したことを、父が知ったか？ それで彼女を呼び戻そうとしているか？ 直人は答えず、ただ一言、「先に書斎へ行け」と言った。 「......俺に聞かせられない話でもあるか？」賢太郎の声には不満がにじんだ。 早紀は直人を一瞥すると、何も言わずに視線を落とした。 指先が服の裾をぎゅっと握りしめ、内に秘めた感情を必死に抑え込んでいるのがわかった。 賢太郎は直人の顔色を見た。まるで嫌な虫を噛み潰したような不機嫌が顔から滲み出ていた。彼は軽く頷き、立ち上がると「父さん、書斎で待ってる」と言い残し、階段を上った。 広々としたリビングに、彼の足音だけが響いた。 中村家の旧宅は今もなお豪奢な佇まいを見せ、水晶のシャンデリアが柔らかな光を落としていた。 しかし、その輝きでさえ、この空間に満ちた重苦しさを拭い去ることはできなかった。 直人は賢太郎の背を見送ると、ゆっくりと顔を向け、冷ややかな視線を早紀に投げた。 そして、厳しい声で言った。「彼女が帰ってきたら、すぐに彼女を迎え入れろ。食事も医療も、すべて君が責任を持て。もし彼女や、その腹の子に何か問題があれば、どうなるかは分かっているな？」 早紀は大人しく頷き、淡々と答えた。「わかっているわ。雪乃をしっかりお世話する。無事に出産するまで」 雪乃が逃げた日から、早紀は表向きこそ冷静を装っていたが、心の奥底ではずっと不安が渦巻いていた。 何より、放った人間が未だに雪乃の行方を掴めていなかった。その不安は、胸に刺さった棘のように、彼女を苛み続けていた。 ようやく気を緩めかけたそのとき、直人は突然、彼女を容赦なく追い詰めた。 クラブの監視映像、道路の防犯カメラ、従業員たちの証言、そして雪乃の妊婦検診の記録。直人は、すべての証拠を目の前に並べた。早紀に、言い逃れの余地はなかった。 彼女にとって、それは大きな打撃だった。これまで直人の前では、寛大で思いやりのある妻を演じ、雪乃の存在さえ受け入れる素振りを見せていた。加奈子を謝罪させ、贈り物まで持たせる徹底ぶりだった。
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「わかった」沙織はしぶしぶ答えた。 晴人は彼女の不満げな表情を見て、思わず笑い、手を伸ばして優しく頭を撫でた。 病院の病室。 晴人が沙織を連れて病室を訪れたとき、イリヤはちょうど夕食を取っていた。 「お兄さん」イリヤは晴人の後ろにいる沙織を見ると、微笑みながら言った。「沙織、こっちに来て、ママに顔を見せて」 沙織は近づき、首をかしげた。「叔父さんから交通事故にあったって聞いたよ。体の具合はどう？」 「少しずつ回復してるわ」 「ならよかった」沙織は晴人に視線を移し、伸びをしながら言った。「叔父さん、飛行機に一日中乗っててすごく疲れた。もう帰って休もうよ」 イリヤ：「......」 晴人はイリヤを見て、「じゃあ、先に連れて帰るよ」と言った。 二人の背中が病室を離れていくのを見送りながら、イリヤの目には一瞬、暗い影がよぎった。 櫻橋町、夜が訪れ、街に明かりが灯っていた。車の往来が途切れることのない道路に、ネオンの光が車窓に映り、揺らめく光と影を作り出していた。 賢太郎は一日の仕事を終え、車の後部座席に腰を下ろすと、疲れた様子で背もたれに寄りかかり、目を閉じた。 運転手が慣れた手つきでエンジンをかけ、車を静かに車列へと滑り込ませた。 賢太郎は眉間を指で揉みながら、何気なく窓の外に目をやった。その瞬間、ふと見覚えのある姿が目に入った。 ベージュのトレンチコートを羽織り、長い髪を肩に垂らした女性が、街角を歩いていた。賢太郎は思わず身を起こし、もう一度その方向を見つめた。 だが、次の瞬間にはその姿は消えていた。まるで、最初から存在していなかったかのように。 彼は数秒間ぼう然とし、その後、静かに目を閉じた。 疲れすぎて幻覚でも見たか。 雪乃がここにいるはずがない。彼は再び背もたれに身を預けたが、頭の中にはまた彼女の面影がよぎり、あの部屋で過ごした時間が、鮮明に思い出された。 川副市から戻って以来、二人は一度も連絡を取っていなかった。 車は中村家の敷地内へと入り、ゆっくりと邸宅の前に停まった。 賢太郎はスーツの裾を整え、車を降りて玄関へと向かった。 家に入ると、すぐに異様な空気を感じ取った。 リビングでは、直人がソファに座り、厳しい表
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アリスの目に一瞬陰りが差し、機械の指をそっと動かした。口調にはわずかに自嘲の色が混じた。「まだ慣れている最中だよ。元の指ほど器用には動かせないけれど、少なくとも簡単なことはできる。それより、あなたの方が心配だわ」 イリアはベッドのヘッドボードに寄りかかり、顔色はまだ良くなかったが、先ほどよりだいぶ元気になった。 彼女は温かい水を口に含みながら言った。「私は大丈夫よ。お医者さんも、しっかり休めばすぐに回復すると言っていたわ」 「それなら安心したね」アリスはイリアをまっすぐ見つめ、意味ありげに言う。「カエサルが戻ってきたわね。もう会った？」 晴人の名を聞いた途端、イリアの表情が冷たくなり、その瞳にはわずかな嫌悪が浮かんだ。「会ったわ」 「へえ？」アリスはイリアの表情を伺いながら問いかけた。「聞いた話だと、彼に謝ったそうだね？」 イリアは冷笑を浮かべた。「まさか本気にしたの？そんなわけないでしょう？」 アリスは穏やかに笑った。「やっぱり。カエサルはあの高村のためにあなたをあんなに長く幽閉したのよ。そんな相手と簡単に和解するはずがないわよね」 イリアは目を細めた。「ちょうどいいわ。彼が戻ってきたことで、私たちの計画を進めやすくなった。ただの芝居だよ。彼を油断させるための」 「でも、あなたはまだ病院を出られない。どうするつもり？」 イリアはアリスを見つめた。「だから、私は動けない。でも、あなたたちが必要とすることなら、できる限り協力するわ」 アリスは一瞬驚いたような表情を浮かべ、ため息をついた。「イリア、私たちには手を出せないわ。家族の者も会社の幹部たちも、ノアとカエサルが対立していることを知っている。もしカエサルに何かあれば、真っ先に疑われるのはノアだよ。でも、あなただったら誰も疑わない」 イリアは少し考え込んだ。「確かに......でも、退院まで少なくとも1か月はかかる。その後もしばらくは家で療養しろと言われるでしょう。本格的に復帰できるのは、完全に回復してからよ」 骨折は100日かかると言うけれど、頭蓋骨を損傷したとなれば、回復には半年は必要だ。 アリスは言った。「焦ることはないわ。カエサルが戻ってきてすぐに事件が起きたら、かえって疑われる。むしろ時間をかける方がいい。準備も整えられるし
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1347話
夏希の目にも涙が浮かび、そっとイリヤを抱きしめ、優しく言った。「イリヤ、母さんはずっと、あなたが本当はいい子だって信じてるのよ。変わろうとする気持ちがあるなら、私たちはいつだってあなたを支えるわ」イリヤは夏希の胸に顔を埋め、声を押し殺して泣いた。まるで、これまでのすべての辛さや後悔を涙にして流し尽くそうとしているかのようだった。この心からの対話を経て、家族の距離は少し縮まった。しばらくすると、イリヤは再び眠りについた。夏希は使用人にしっかりと世話をするよう言い残し、三人は病室を後にした。ウィルソンと晴人は会社へ向かい、夏希は自宅へ帰ることに。三人はエレベーターに乗り、階下のボタンを押した。周囲は静まり返り、エレベーターの下降音だけが響いた。誰も言葉を発さなかった。それぞれが、先ほどのやりとりを思い返していた。しかし、あの感動的な雰囲気から離れると、徐々に冷静さが戻ってきた。そこで、ようやく気がついた。イリヤの謝罪は、確かに心に響くものだった。だが、よくよく考えれば、核心には触れていない。彼女は「高村さんを傷つけたこと」「晴人を恨んだこと」「病気を装って彼を陥れようとしたこと」を謝罪した。だが、それらはすでに過去の話だ。しかし、彼女が会社に入ってからのこと、ノアとアリスと共謀して晴人を陥れ、家族から追放しようとしたことについては、一言も触れていなかった。ましてや、ノア親子とアリスの計画についても、何も言及しなかった。夏希は、先ほど涙に濡れたイリヤの顔を思い浮かべた。そして、かつて彼女が留置所から出てきたときに見せた怯えたような姿も。深く、息を吐いた。イリヤの演技はあまりにも巧妙だった。今や、自分の目の前にいるイリヤのどこまでが本当で、どこまでが嘘なのか、もう分からない。あの心打たれる反省と謝罪は、本心からのものだったのか？それとも、彼らの警戒心を解くための演技だったのか？エレベーターの中の空気は重くなった。三人はそれぞれ思案し、沈黙のまま、ただ考えを巡らせていた。晴人はエレベーターの金属製の壁に視線を落とした。そこには、冷静で険しい自分の表情が映っていた。彼は、イリヤの「改心」をまったく信じていなかった。特に、このタイミングでの事故、そして謝罪――すべてがあまりにも出来すぎている。ウィルソ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1346話
晴人は頷き、ソファへと歩み寄った。「君が事故に遭った日、ちょうど俺が戻ってきた。加害者の運転手はもう捕まった。警察が厳しく処罰するはずだ。安心して」 「ありがとう、お兄ちゃん」 イリヤはちらりと晴人を見上げ、気まずそうに唇を噛んだ。 室内に静寂が訪れた。 彼女はもう数口、お粥をすするが、ふと顔を上げると、全員が自分の食事の様子をじっと見つめていた。不思議な気持ちになり、眉をひそめた。「もう飲まない」 夏希が器の中を覗き込み、「あまり食べてないわね。もう少し食べたら？」と促した。 イリヤは首を横に振った。「お医者さんが言ってた。今は少量をこまめに食べるほうがいいって」 それを聞いた使用人が食器を片付けに動いた。部屋には家族四人だけが残った。 イリヤは晴人をちらりと見た。何か言いたげに口を開きかけたが、結局目を逸らし、指をそっと弄びながら俯いた。 その様子を見て、夏希が優しく尋ねた。「お兄ちゃんに話したいことがあるの？」 「......うん」 少しのためらいの後、イリヤは小さく頷いた。 夏希は晴人に視線を送った。 晴人は静かに立ち上がり、ベッドのそばに近づいた。イリヤと夏希を交互に見て、「どうした？」と穏やかに問いかけた。 「イリヤがあなたに話したいことがあるのよ」夏希はそう言いながら、自分が席を外すべきか少し迷うような素振りを見せた。 晴人は静かな表情でイリヤを見つめた。その顔からは彼女の本心を読み取ることはできなかった。 「お兄ちゃん......ごめんなさい」 イリヤの声は弱々しく、微かに震えていた。その言葉を口にするのに、まるで全身の力を振り絞ったかのようだった。 彼女の指はシーツをきつく握りしめ、顔を伏せて晴人の目を直視することができなかった。 晴人は少し驚き、思わず動きを止めた。イリヤが謝るなんて――ありえない。 しばらく沈黙した後、彼は静かに尋ねた。「どうして急に謝るんだ？」 イリヤは唇を噛み、ほとんど聞こえないほどの小さな声で言った。「......私、今まで自分勝手で冷たかった。たくさん間違いを犯した。高村さんを傷つけるべきじゃなかったのに......お兄ちゃんは罰を軽くしてくれたのに、私は逆恨みして、さらに病気のふりまでしてお
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1345話
ノアはその場に立ち尽くし、晴人の背中が廊下の向こうに消えるのを見送った。 彼の顔から笑みが消え、代わりに陰鬱な表情が浮かんだ。 自分のオフィスに戻り、ドアを閉めて椅子に腰を下ろすと、ノアは無意識に指で机をトントンと叩いた。 伯父は口ではどれだけ自分を重用すると言いながら、晴人が戻ってきた途端、重要なプロジェクトは晴人に任された。ノアは鼻で冷笑した。 結局は実の息子だからな。 どれだけ努力しようが、結局は無駄だ。 ノアは拳を握りしめ、目に悔しさと怒りを滲ませた。 幸いにも、彼はずっと前から伯父の本性を見抜いていた。最初から期待などしていない。 父の言う通り、晴人を排除しなければ、彼が家業を掌握する日は決して訪れない。 夜、家に帰ってもノアの表情は暗いままだった。 アリスはリビングで花の枝を整えていた。彼女は高価な義手を装着しており、まだ慣らしの段階だった。 少し前に、ノアとアリスは結婚し、正式に夫婦となった。 ノアの姿を見て、アリスは顔を上げた。「今日はずいぶん遅かったわね。仕事で何かあった？」 ノアはコートを脱ぎ、ソファに放り投げながら苛立った声で言った。「カエサルが戻ってきた」 アリスの手が止まり、持っていた花枝が床に落ちた。義手に変えた指先が、まだ疼くような錯覚を覚える。 彼女の目の奥に一瞬憎しみの色がよぎったが、すぐに拾い上げると、微笑んだ。「それはちょうどいいじゃない？」 「納得できないんだ。俺がどれだけ尽力しても、結局は実の息子には敵わない。奴は戻ってきた途端、イーグルアイのプロジェクトを引き継いだ」 「当然だよ。彼らは家族で、あなたは結局のところ外の人間なのだから」アリスは皮肉げに微笑んだ。「あのイリヤだってあれほど愚か者なのに、会社ではあなたより多くのリソースを与えられているでしょう？」 ノアは苛立ちをぶつけるように膝を叩いた。「そういえば、イリヤは事故で入院したらしい。かなりの重傷で、しばらく動けそうにない。これで、俺たちの計画を邪魔される心配もなくなった」 伯父の実の娘であるイリヤを、ノアは完全には信用できていなかった。 しかし、アリスは首を軽く振った。「イリヤのことはよく知ってるわ。彼女はカエサルを心底憎んでる。裏切ることはない」
