第316話  

由佳は彼女たちが考えすぎだと思っていた。「言ったでしょ？彼はただ私のクリーニング代を補償したいだけよ」

　高村さんは眉を上げて、斎藤颯太に返信した。「どうして？」

　画面上の「相手が入力中」の表示が長く続いた後、斎藤颯太からメッセージが届いた。「僕がお姉さんの服を汚してしまったので、補償するのが当然だと思います」

　由佳はそれを見て、肩をすくめた。「ほら、言った通りでしょ……」

　まだ話が終わらないうちに、斎藤颯太から再びメッセージが届いた。「それに、とても美しい方だなと思いました。」

　高村さんは笑いながら言った。「由佳ちゃん、どうするの？言い訳の余地はないわよ」

　由佳は目をそらし、斎藤颯太の方をちらりと見たが、すぐに視線を戻し、非常に気まずく感じた。

　彼女は今、新しい恋愛を始めようとは考えていなかった。

　仮に考えても、自分より年下の人を選ぶことはないだろう。

　彼女は愛情に飢えているタイプで、成熟した大人、家庭の温かさを感じさせてくれる人を求めている。

　今の大学生たちはまだ子供のようで、彼女は疲れていて、子供と一緒に成長することには興味がなかった。

　ここに三日間滞在した後、由佳たちはトロムソに向かった。

　その頃、清次は退院し、星河湾の別荘に戻っていた。

　家に入ると、足元に一匹の子猫が迎えに来た。

　清次は足を止め、その子猫を見下ろした。

　彼は由佳が別荘で静かに過ごしていた時期を思い出した。もし猫がいなかったら、彼女の心の支えがなくなり、病状が悪化していたかもしれない。

　彼女は彼を愛していなかったが、子供には非常に気を使っていた。もし彼女が以前本当に子供を持っていたのなら、どうしてその子供のことをまるで存在しないかのように振る舞うのだろう？

　子猫は人間の視線を全く意識せず、クンクンと清次の靴の上に登り、尖った爪でスーツのズボンを引っ掛けようとしていた。

　清次は猫を抱き上げ、階段を上ろうとした。

　その時、家政婦がゴミ袋を持ってトイレから出てきた。「ご主人、お帰りなさいませ」

　清次は喉の奥で低い「うん」という声を発した。

　家政婦は無意識に清次を見つめた。彼は少し痩せたように見え、顔の輪郭がさらにはっきりしており、目のくぼみが深く、目の周りにはくっきりとした二重まぶたができていた。眉骨も高く、眉は深く