第318話  

事情がよくわからない人たちが、その場の雰囲気に合わせて相槌を打っていた。

　特に、清次の情報を探ろうとしている者たちが、初めてここに現れて関係を築く機会を伺っていた。

　小林大和は清次が怒るだろうと予想していたが、清次はしばらく沈黙した後、突然言った。「それで、誰が僕にふさわしいと思う？」

　その人は清次が自分に話しかけるとは思っておらず、喜びの表情を隠せずに言った。「もちろん、加波さんです！」

　清次は無表情で、彼の周りにいる数人を見回し、低い声で問いかけた。「君たちもそう思うのか？」

　数人は顔を見合わせ、次々と頷いた。

　清次は影の中に座り、表情は曇っていた。彼は静かに酒杯を揺らし、長い間沈黙していた。

　その人は状況をまだ理解していない様子で言った。「加波さんとは、もうすぐ良いことがあるのでしょう？」

　「ガンッ——」

　突然、大きな音が響いた。清次が足でテーブルをひっくり返した。

　上に置いてあった酒瓶が割れ、液体が飛び散った。

　彼の顔は暗く、眉が深くしかめられていた。無言で酒杯を投げ捨て、大股でその場を離れた。

　その人は驚き、呆然と清次の背中を見つめ、ドアが閉まるまで口が開きっぱなしだった。

　彼の周りの人々も顔を青ざめ、沈黙していた。

　個室は死んだように静まり返った。

　他の人たちはお互いに顔を見合わせ、何が起きたのか分からずにいた。

　別のテーブルでカードをしていた人たちもこちらを見て、もうカードを触ろうとせず、探るような表情をしていた。

　「続けてください」大網貴行が一室の静寂を破り、そう言ってから清次に続いて行った。

　別の個室で。

　「怒らないでください。彼らは何も分かっていないので、気にする必要はありません」

　清次は酒杯を持ち、自分の映る杯の壁を見ながら、口元に苦い笑みを浮かべて言った。「僕は彼らに怒っているわけではない。自分自身に腹が立っているんだ」

　彼らがなぜそんな風に思ったのか？

　それは、彼自身の行動がそういう誤解を生んだからだ。

　清次は一度、由佳が友達と食事をしているとき、彼と友達、そして歩美と会ったことを思い出した。

　小林大和が由佳に歩美を「お兄嫁」と呼ぶように言い、歩美に酒を注いだ。

　彼はそれを止めず、むしろ許し、自ら由佳に圧力をかけた。

　結婚して三年になるが