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第317話
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事情がよくわからない人たちが、その場の雰囲気に合わせて相槌を打っていた。 特に、清次の情報を探ろうとしている者たちが、初めてここに現れて関係を築く機会を伺っていた。 小林大和は清次が怒るだろうと予想していたが、清次はしばらく沈黙した後、突然言った。「それで、誰が僕にふさわしいと思う？」 その人は清次が自分に話しかけるとは思っておらず、喜びの表情を隠せずに言った。「もちろん、加波さんです！」 清次は無表情で、彼の周りにいる数人を見回し、低い声で問いかけた。「君たちもそう思うのか？」 数人は顔を見合わせ、次々と頷いた。 清次は影の中に座り、表情は曇っていた。彼は静かに酒杯を揺らし、長い間沈黙していた。 その人は状況をまだ理解していない様子で言った。「加波さんとは、もうすぐ良いことがあるのでしょう？」 「ガンッ——」 突然、大きな音が響いた。清次が足でテーブルをひっくり返した。 上に置いてあった酒瓶が割れ、液体が飛び散った。 彼の顔は暗く、眉が深くしかめられていた。無言で酒杯を投げ捨て、大股でその場を離れた。 その人は驚き、呆然と清次の背中を見つめ、ドアが閉まるまで口が開きっぱなしだった。 彼の周りの人々も顔を青ざめ、沈黙していた。 個室は死んだように静まり返った。 他の人たちはお互いに顔を見合わせ、何が起きたのか分からずにいた。 別のテーブルでカードをしていた人たちもこちらを見て、もうカードを触ろうとせず、探るような表情をしていた。 「続けてください」大網貴行が一室の静寂を破り、そう言ってから清次に続いて行った。 別の個室で。 「怒らないでください。彼らは何も分かっていないので、気にする必要はありません」 清次は酒杯を持ち、自分の映る杯の壁を見ながら、口元に苦い笑みを浮かべて言った。「僕は彼らに怒っているわけではない。自分自身に腹が立っているんだ」 彼らがなぜそんな風に思ったのか？ それは、彼自身の行動がそういう誤解を生んだからだ。 清次は一度、由佳が友達と食事をしているとき、彼と友達、そして歩美と会ったことを思い出した。 小林大和が由佳に歩美を「お兄嫁」と呼ぶように言い、歩美に酒を注いだ。 彼はそれを止めず、むしろ許し、自ら由佳に圧力をかけた。 結婚して三年になるが
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第319話
清次は最近悩まされていたことを思い出し、ますます頻繁に酒を飲むようになった。 大網貴行は彼の飲み過ぎを止められず、彼がかなり飲んでいるのを見て、ためらいながらも外に出て、由佳に電話をかけた。 その時、由佳はオスロ空港の待合室でトロムソ行きの飛行機を待っていた。 大網貴行からの電話に気づいた由佳は、高村さんと北田さんを見てから窓辺に移動し、電話に出た。 「もしもし、大網さん？どうしたの？」 「清くんが酒を飲んでいる」 その名前を聞いた由佳は、心臓が一瞬止まったような感覚に襲われた。「どういう意味？」 彼が酒を飲むのと私に何の関係があるのか。 「彼は退院したばかりで、まだ薬を飲んでいるのに、酒を飲んでいる。止められないんだ」 「私に説得しろって言うの？大網さんが止められないのに、私が止められるはずがない。彼は私の言うことなんか聞かない」 「聞くかどうかは別として、試してみる価値はあるでしょ。彼は由佳さんを助けるために怪我をして、由佳さんも彼の怪我が再発して重症になってほしくないだろう？」 たとえ重症にはならないとしても。 由佳は眉をひそめてしばらく迷った後、「わかったわ。彼に電話を代わって」 「うん」 大網貴行は部屋に戻り、清次が酒を飲もうとしているのを見て、手首を掴んで「もう飲まないで！」と止めた。 清次は眉をひそめて彼を見た。 大網貴行は携帯を渡し、「清くんへ電話だ」と言った。 清次は電話の音を聞いていなかったのかもしれない。 彼は目がぼんやりしており、半信半疑で携帯を受け取った。「もしもし？」 彼の言葉には不安定な息が混じっており、由佳はすぐに酒を飲んでいることを察した。 由佳は感情を整え、「清くん？」と呼びかけた。 懐かしい声を聞いた清次は体をびくっとさせ、真剣に目を見開き、まるで夢を見ているかのように、「由佳ちゃん？」と言った。 「私よ」 「どしたの？」彼の声はとても軽く、声を大にすると夢から覚めてしまいそうだった。 「酒を飲んでいるの？」 清次はすぐに手に持っていた酒杯を置き、「いや、飲んでいないよ」と言った。 由佳は目を細めて淡々と、「嘘をつく必要はないわ。酒を飲むことで怪我が再発して再入院するようなことになったら、結局辛いのはあなたよ。気にしないのなら
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第320話
由佳が電話を切り、席に戻った。高村さんは由佳の表情が少し沈んでいるのに気づき、「さっきの電話、誰からだったの？」と尋ねた。「友達からよ」由佳は下唇を噛みながら答えた。「ふん、いくつ友達がいるか分かってる。その友達って山口さんのことじゃないでしょうね？」由佳は沈黙した。高村さんは自分の推測が当たったことに驚き、こう言った。「彼がまた電話してきたの？引き止めようとしてるの？由佳ちゃん、ダメよ！」「そんなことはないわ」由佳は断固として言った。「さっきのは彼の友達からの電話で、彼が酒を飲んでいるから、ちょっと説得してほしいと言われたの。彼は私を助けるために怪我をしたんだから、無視するわけにはいかないわ」北田さんは言った。「由佳ちゃんがそんなにおろかなことはしないと信じているけど、今は彼女に少し時間を与える必要があるね」2時間後、由佳たちはトロムソに到着した。空港を出てから、バスでホテルに向かった。バスの窓から外を見ると、道の両側にはまだ雪が積もっていた。高村さんが予約したホテルはオーロラ・クリオだ。「ガイドブックによると、このホテルは埠頭の近くにあって、景色が素晴らしいんだって。しかも最上階には屋外の温水プールがあって、氷と火の両方を体験できるわよ」と高村さんは説明した。ノルウェーの冬に、最上階の屋外で温水プールに入るのは、確かに特別な体験だろう。ホテルにチェックインした後、三人は荷物を整理し、簡単に休憩を取った後、ホテルのレストランで食事をした。ホテルのレストランは埠頭に面しており、美味しい料理を食べながら景色を楽しむことができた。由佳が料理を持って高村さんの対面に座ったとき、誰かが「姉さん？」と呼びかけた。由佳が顔を上げると、斎藤颯太が驚いた表情で近づいてきた。由佳は彼に微笑んで頷いた。高村さんは意味深な目で由佳を見て、笑いながら「おや、また会ったわね。斎藤さんたちもここに泊まるの？」と言った。「うん」颯太は彼女たちのテーブルの横に立ち、笑顔で小さくてかわいい前歯を見せた。彼は陽気で明るい雰囲気を漂わせていた。「でも残念ながら、私たちは明日には出発する予定だよ。今来たの？」「うん。もうオーロラを見た？」「見たよ！」そう言いながら、颯太はスマートフォンを取り出し、写真をテーブルの上に
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話し終えると、颯太は興奮して去っていった。その背中を見ながら、高村さんは気持ち悪い笑みを浮かべて由佳に言った。「まさかこんなところでまた会うなんて、本当にご縁があるわね」由佳はただ笑って何も言わなかった。高村さんが言いたいことは分かっていたが、由佳は颯太に対して本当に何も感じていなかった。食事を終えた後、簡単に部屋で休憩を取ってから、ホテルのロビーで 颯太たちと合流し、一緒にスキー場に向かった。星河湾別荘で、清次はゆっくりと目を開け、二日酔いで頭が割れそうに痛むのを感じた。耐えられずに目を閉じて、手でこめかみを揉んだ。耳に微かなホワイトノイズが聞こえた。頭の痛みが少し和らぐと、清次は目を開け、手に抱かれて熟睡している猫を見ながら天井をぼんやりと見つめた。彼は由佳が電話をかけて心配してくれる夢を見ていた。清次の目に悲しい感情が浮かんだ。夢の中だけで彼女がそんなふうに接してくれるのだ。夢の中だけで、彼は思いを解消できる。彼女に会いたかった。その思いが心の中で急速に膨らみ、目を閉じると頭の中には彼女の顔がいっぱいに広がっていた。アルコールが頭を麻痺させてくれるからこそ、彼は安心して眠れる。携帯電話の音が彼の思考を中断させた。清次はベッドサイドテーブルに置かれていた携帯電話を取り上げ、着信が林特別補佐員からだと確認して、スワイプして通話を接続した。「もしもし？」声はかすれていて、まるでさっき目覚めたばかりのようだった。「社長、情報が入りました」その言葉を聞いた清次は、急にベッドから起き上がり、猫を驚かせた。「どう言ってる？」「奥様の学校の同級生からの情報によると、奥様は9月中に学校に来て、1学期は学校に通っていたのですが、2学期の初めの2ヶ月だけ学校に来て、その後長期病欠を取り、それからは出席せず、学期が終わるまで学校には戻らなかったようです。その後、奥様は学校に戻ってきたのですが、かなり痩せていて、まるでひどい病気から回復したような感じでした」清次は黙り込み、唇をきゅっと閉じ、携帯電話を握る手が次第に力を込めていった。彼は由佳のために言い訳をするのが難しくなり、医者の誤りということにはできない。心の中で暴風雨が吹き荒れ、隅に押し込められていた獣が突然狂暴になり、檻から解き
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「この件にはいくつか疑わしい点があります。まず第一に、奥様が向こうにいたとき、とても親しかった女友達がいたのですが、奥様が帰国した後、その友達が連絡を取ろうとしたところ、奥様はまるで知らない人のように非常に冷淡でした」「第二に、私が調べた限り、奥様の分娩記録は向こうの全ての病院や診療所、近隣の都市でも見つかりませんでした。もっと遠い都市に行ったのか、もしくは誰かが意図的に抹消したのかもしれません」「もう一つの点は、奥様がこれほど長期間の病欠を取ったにも関わらず、成績表にはその影響が全く見られません。帰国後に単位を換算しても、すべて優秀で異常はありませんでした」林特別補佐員が話し終えると、清次は長い間黙っていた。林特別補佐員が少し焦って、「社長？」と声をかけた。「調査を続けろ。あと、この件について他の人には知られたくない」「了解しました」清次は電話を切り、携帯電話をベッドサイドテーブルに放り投げ、猫を軽く撫でた。猫はまだ理解できていないのか、清次の指を抱きつき、小さな乳歯で必死に噛み付いていた。清次にとってはかゆいだけだった。清次は目を閉じ、林特別補佐員の言葉を再び思い返しながら、信じられないような推測が頭に浮かんだ——由佳は自分が子供を産んだことを知らないのではないか？もしくは、何らかの理由で留学中のことを忘れてしまったのではないか？だから、留学中の経験をまるでなかったかのように話すし、留学時代の友達に対しても全く見覚えがないのだろう。だから、彼女はその子供を捨てて彼と結婚したのは、その存在をまったく知らなかったからだ。だから、このたびの妊娠もまるで初めてのように感じたのだろう。清次は眉間を押さえ、由佳が意図的に隠していたわけではないと知って、少しほっとした。しかし、問題は再び戻ってきた。その男は誰なのか？直感的に、日本人会長でも由佳の同級生でもないと感じた。跡を完全に抹消した背後の人物は誰なのか？その男なのか？その子供は今どこにいるのか？由佳はなぜ留学中のことを忘れてしまったのか？だが、もし由佳が忘れてしまったのなら、できれば永遠に思い出さない方がいい。その子供については、密かに探し続けるつもりだ。もし死んでいたら、それでいい。もしまだ生きているなら、永遠に外国に留ま
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第323話
森太一はさらに言った。「感情から抜け出す一番の方法は、新しい感情に入ることだそうだね。由佳さんはもう決心したんだろう！」清次は歯を食いしばりながら、怒りと同時に胸の中に膨張するような痛みを感じていた。その痛みが喉に迫り、口の中も痛い。彼女はすでに前に進み始めている。彼だけがその場に留まり、彼女の背中を見つめ続け、振り向いてくれることを願っていた。しかし、彼女は彼に対して完全に失望し、二度と振り返ることはないだろう。彼女が再び彼を許すことはないと知りながら、清次はどうしても諦めることができなかった。「どんな手を使っても彼らを阻止しろ、どんな代償を払っても構わない！すぐにノルウェーに向かう！」と森太一に返事をした。その男が由佳に手を出すことが許せなかった。彼はその男に代償を払わせるつもりだった。森太一はすぐに返事を返した。「了解です」森太一はさらに続けた。「時間を稼ぐ手配をしておきますので、できるだけ早く行ってください」その後、清次は林特別補佐員に電話をかけた。「トロムソ行きのチケットを一枚、できるだけ早く」「わかりました」この結果には林特別補佐員も驚いていなかった。以前と比べて、清次は未来を重視し、過去のことにこだわらず、失敗があった場合には言い訳をするよりも、従業員が問題を解決することを望んでいた。由佳に関しても、清次は一時的には受け入れられなかったが、数日後には心が整理されるだろう。過去の出来事はすでに起こったこととして変えられず、消すこともできない。彼が由佳を諦めることができないなら、その存在を受け入れるしかない。由佳の過去は重要ではなく、重要なのは由佳の未来が彼のものであるということだ。林特別補佐員は非常に効率よく、すぐにビザとチケットを手配してくれた。清次は起き上がり、荷物を簡単に整理し、猫の世話を頼んでから、空港へ向かい林特別補佐員と合流し、トロムソ行きの飛行機に乗った。トロムソのスキー場で、由佳と颯太たちはスキー場に到着した。遠くからでも、ヘルメットとスキーゴーグルを着け、スキーウェアを着て、スキー板を履いて雪の中を滑り、風に向かって行く姿が見えた。まるで海の中を自由に泳ぐクジラや、空を飛ぶ鳥のように、その自由な感覚は本当に魅力的だった。しかし、想像は美しいが、現
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第324話
由佳はまだスキーに不慣れで、雪の坂を下る際に転んでしまい、なかなか立ち上がれなかった。ちょうど颯太が近くにいて、滑ってきて由佳を助け起こしてくれた。由佳はストックで体を支え、目の雪を払って颯太に「ありがとう」と言った。颯太は照れくさそうに笑いながら、「いえいえ、その……お姉さん、LINEを追加してもいいですか？」と言った。由佳が同意しなかった場合に備えて、 颯太はすぐに説明を加えた。「クリーニング代を渡したいと思って」由佳は「いいですよ。帰ったら高村さんに送らせます」と答えた。颯太は嬉しそうに笑い、尖った小さな犬歯を見せながら「はい！ありがとうございます、お姉さん！」と言った。ノルウェーでは昼が長く、夜が短いため、午後三、四時にはもう暗くなってしまう。スキー場は早くから明かりが点灯し、雪の中が明るく照らされていた。彼らはスキー場で五時過ぎまで過ごし、帰る時には疲れ切っていたが、心の中では疲れを感じることなく、むしろとても爽快だった。帰りのバスで、高村さんは由佳の疲れた顔を見て、しかしリラックスした表情を見て、肩をポンと叩きながら笑って言った。「どう？スキーはたのしかった？」由佳は頷きながら、「今日はとても楽しかったです」と答えた。「そうでしょ？何も考えずに楽しむのが一番。あと一ヶ月後に帰ったら、山口さんのことなんてすぐに忘れちゃうよ！」由佳は笑った。その話を聞いた颯太は、由佳と高村さんの会話から、高村さんが言う山口さんが由佳の元彼氏であるとなんとなく推測した。高村さんは 颯太に向かって話しかけた。「颯太くん、どこの大学ですか？」颯太は「ボストンカレッジです」と答えた。高村さんは驚いて眉を上げ、「留学しているのですか、それとも……」と尋ねた。颯太は言った。「十二歳の時に家族と一緒にM国に移住しました」そのため、彼は国内のネットにはあまり関心を持たず、由佳や清次のことは全く知らなかった。「グリーンカードは取得しましたか？」颯太は頭を振り、「今年の年末に帰国する予定です。これからは特に問題がなければ国内に暮らすつもりです」と答えた。「どうして？向こうでの生活は良くないのですか？帰国しようと思った理由は？」颯太は考え込みながら言った。「決して悪くはありません。ただ、親が自分の国に帰
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第325話
由佳は「……後で考えよう」と言った。実際には、颯太に対して特に深い感情はない。部屋に戻ると、高村さんはそのままベッドに倒れ込み、動く気もなさそうだった。三人は部屋で30分ほど休憩した後、レストランで夕食を取り、その後、屋上のプールに行った。疲れ切った体が温かい水流に包まれ、全身がリラックスし、まるで毛穴が開いたかのように、疲れが一瞬で消え去った。温水プールは屋外にあり、冷たい風が吹いていたため、由佳は思わず首から下を水に沈め、港の美しい景色をのんびりと楽しんだ。温水に浸かった後、サウナに行き、数人の外国人と楽しくおしゃべりをし、話題は山のように広がった。サウナの後、高村さんは部屋に戻ってベッドで写真編集を始めた。編集しながら彼女は言った。「そういえば、意見を聞きたいことがある」「どうしたの？」由佳はフェイスパックをしながら短く答えた。「明日、自分たちで車を借りてオーロラを追いかけるか、ツアーに申し込むか迷ってるんだ」「自分たちで運転するって言ってなかった？」と北田さんが突然思い出した。「自分たちで運転してもオーロラが見つけられるか不安。見逃しそうで心配」「この問題で迷ってるの。元々は自分たちで運転しようと思ってたけど、さっき温水プールに入って空を見たら、ここ数日は曇りで雲が厚いし、予報でもオーロラの確率が低いって言ってたから、小さなツアーに申し込むのもアリかなと思って。ガイドさんはそこで長年働いているから、経験が豊富だし」高村さんは続けて言った。「しかも、さっき誰かが私にメッセージして、小さなツアーの広告をくれたの。魅力的だったし、値段も安くて、衣服や靴、毛布がついてて、車にはたくさんの食べ物もあるし、無料で写真も撮ってもらえるし、焚き火もあるんだ。しかもオーロラが見えなかった場合、翌日も無料で再参加できるって」オーロラが見られる保証付き、しかもオーロラの下での焚き火パーティーもある。世界中から集まった人たちがオーロラの下で、焚き火のそばに座って、温かいスープを飲みながら話す様子は、とても心温まるものだ。由佳は「それなら、明日はツアーに申し込んで、その後の数日は自分たちで運転するのがいいんじゃない？」と提案した。「それでいいと思う」北田さんが言った。「じゃあ、申し込むね！」高村さんは担当者の
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松風庵の門の前で、由佳と清次は車から降りた。別荘地内は静かで優雅な環境が広がっており、空気も新鮮で、心が落ち着くような感覚を与えてくれた。由佳は深呼吸をし、心の準備を整え、これからの面会に臨む準備をした。清次は彼女の隣に立ち、そっと手を握り、無言で彼女に力と支えを与えた。清次はギフトを受け取った使用人に渡し、二人はその後に続いて別荘のリビングルームに入ると、賢太郎が階段を降りてきた。彼はカジュアルな服装で、リラックスした雰囲気だった。二人が入ってくると、賢太郎は由佳を数回見つめ、笑顔で言った。「由佳、顔色が良さそうだね。歓迎するよ」由佳は微笑んで頷き、「賢太郎、久しぶりね」と返した。賢太郎は清次に目を向け、二人の視線が交わると、軽く頷き、挨拶を交わした。「由佳、何か飲み物は？」「お湯でいいわ」「これはメイソンへのプレゼントか？」賢太郎は床に置かれた箱を興味深げに見た。「うん」由佳は微笑みながら答えた。「新型の付き添いロボットよ。時間がなかったから、急いで選んだギフトだけど、メイソンが気に入ってくれるといいわ」「付き添いロボット？俺は全然思いつかなかった、さすが由佳、気が利くね」その時、使用人が温かいお湯と果物を持ってきた。「賢太郎、そんなに私を褒めないで。メイソンの面倒をこんなにちゃんと見てるあなたに比べたら、私はまだまだよ」「話してばかりじゃなくて、水でも飲みなよ」清次は喉を清め、グラスを手に取って彼女に渡した。「うん」由佳はグラスを受け取り、一口飲んでから賢太郎を見た。「メイソンは？」「この時間なら、たぶん上の部屋で遊んでるだろうね」賢太郎は仕方なく言った。「普段は先生がついていて、教育的な遊びをしながら休憩も取るんだけど、俺も一度、彼を外に連れて行こうと思ったんだ。でも彼はあまり乗り気じゃなくて、リビングや庭で遊ぶのも嫌がるんだ。部屋で一人でいるのが習慣みたい」「焦らなくても大丈夫よ。メイソンはまだ小さいんだから、急がないわ」「うん、じゃあ呼んでくるよ」「いいえ、わざわざ行かなくても。私たちが上に行こう」由佳と清次は目を合わせた。由佳はメイソンに無理に会わせたくないと思っていた。この面会は自然に進めたかった。「そうだね」賢太郎は頷き、二人を連れて階段を上がった。二階
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彼が言わなくても、由佳は彼が言った助ける方法を察することができた。「先にホテルに戻ろう」由佳は遠回しに断った。昼間だし、もし誰かが通りかかったらどうしよう？「ロボットを取りに行くんじゃなかったの？」「少しなら我慢できる」「それなら、俺が手伝おう。ここから市内までまだ遠い」清次は真面目な顔をしていたが、目の奥は漆黒で、どこか異様な火花が燃えていた。「後部座席に行って、仕切りがある」そう言って、彼は由佳を深く見つめて、ドアを開けて車から降りると、後部座席のドアを開けて中に乗り込んだ。由佳は唇を噛んだ。数秒後、助手席のドアが開いて閉まり、反対側の後部座席のドアが開いて閉まった。仕切りが上がり、後部座席は小さな独立した空間に隔てられ、密閉されていて、少し息苦しさを感じさせた。この仕切りは清次がほとんど使うことはなかった。車両は広かったが、車内の空間自体はやはり狭かった。しかも、仕切りが一枚加わると、さらに狭く感じられた。まさか今回、こんな時に使うことになるとは。由佳が乗り込むと、広い胸が彼女を包み込み、熱い男性の気配が漂った。清次は一気に由佳の腰を抱え、彼女を胸に引き寄せ、ぎゅっと抱きしめ、額を彼女の額に寄せ、近距離で見つめ合った。由佳は少しだけもがいたが、すぐに抵抗をやめた。「由佳、俺は君が恋しい。君も俺が恋しいか？」清次の声は低く、かすれ気味だった。由佳は答えず、ただ軽く頷いた。彼女の手が清次の胸に触れると、彼の鼓動がはっきりと伝わってきて、その音は力強く、確かなもので、由佳はなぜか安心感を覚えた。清次の手が優しく由佳の長い髪を撫で、細やかな動きだった。彼は由佳の赤い唇を見つめ、ゆっくりとその唇に覆いかぶさった。彼が櫻橋町に来てから半月以上が経ち、二人はしょっちゅう連絡を取っていた。1日に1回、時には2日に1回、清次は由佳が鑑定結果をとても気にしているのを感じていた。それが彼のためなのか、清月のためなのかはわからなかった。でも、彼は気にしなかった。しばらく離れていたからこそ、再会の喜びは一層大きかった。もはや止められなかった。二人は息を荒げながら。車内は次第に温かくなった。由佳はもはや寒さを感じなくなり、むしろ少し熱く感じ、背中に薄い汗が浮かんでいた。熱いキスが次
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由佳機でチケットを購入し、明日の朝、櫻橋町へ向かう便のチケットを手に入れた。携帯を置いて、いくつかのヨガのポーズをやった後、荷物を整理し始めた。整理が終わると、由佳はチケットのスクリーンショットを清次に送信し、それ以外は何も言わなかった。でも、彼はきっと理解するだろう。案の定、数分後、清次からラインが届いた。「明日、空港まで迎えに行くよ」由佳はそのメッセージを見て、心が温かくなって、「いいよ」と返事をした。「どうして急に気が変わったか？」と清次が尋ねた。「考えてみたけど、メイソンは私の子供だから、ちゃんと責任を持たなきゃいけない。早く会いに行って、彼に私は彼を捨てたわけじゃないって伝えたほうがいいと思って」清次も幼い頃、母親がそばにいなかったはずだから、メイソンが親子の絆を期待していることが理解できるだろう。「わかった、一緒に会いに行こう」予定が決まると、由佳はメイソンに何をプレゼントしようか考え始めた。初めて会うので、プレゼントには誠意を込め、意味のあるものを選ばなければならなかった。彼がよく使えるもの、そしてそのプレゼントを見た時に彼女を思い出してくれるようなものを選びたい。考えた末、ネットでいくつかのおすすめを見て、由佳はメイソンにスマートロボットをプレゼントすることに決めた。インターネットで人気の商品をいくつか検索し、最終的に音声対話、学習支援、エンターテイメント機能、生活のサポートを備えたロボットを選んだ。それは子供が学びながら生活を楽しむ手助けをするだけでなく、インタラクティブなゲームで子供の興味を引き出し、メイソンの年齢にはぴったりだろう。さらに重要なのは、メイソンが内向的で、心の中で抱えていることを大人には言わないかもしれないが、ロボットには話すことができるという点だった。ちょうどそのブランドのロボットは櫻橋町に公式ショップがあり、由佳はそれを予約して、明日空港に到着した後に受け取ることにした。他の準備については、櫻橋町に着いてから考えることにした。翌朝、由佳は荷物を持って空港に到着し、飛行機で櫻橋町へ向かった。数時間のフライトの後、飛行機が着陸し、荷物を受け取った後、清次がすでに到着ロビーで待っていた。櫻橋町の冬はとても寒く、彼は黒い長いダウンジャケットを着ていて、さら
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「由佳、あまり心配しないで。賢太郎がメイソンの面倒を見ているのは分かっている。もしどう接するか分からないなら、自然に任せて、少しずつ進めばいいんじゃないか？」清次は慰めるように言った。「君がどう選んでも、俺は君のそばで支えるよ」「うん、ありがとう。よく考えてみるわ」電話を切った後、清次は車の座席に身を任せ、窓の外を流れる景色をゆったりと見つめた。賢太郎の代わりに由佳に聞く？そんなことは絶対にあり得ない。賢太郎が自分で聞けばいい。由佳は携帯を置き、二口ほど水を飲んで、日向から教わったヨガのポーズを続けた。すると、ヨガマットに横になったばかりのところで、再び携帯が鳴った。由佳は再び立ち上がり、携帯を取ると、賢太郎からの電話だと分かった。好奇心から電話を受けた。「賢太郎？」「由佳、休んでいるところを邪魔してないか？」賢太郎の声が電話越しに優しさを感じさせた。「大丈夫よ。何か用があるの？メイソンのこと？」由佳はすぐに問い返した。「うん、君は今、体調はどうだ？」「ありがとう。だいぶ回復したわ。数日前にやっと元気になったところよ」「実はね、メイソンが俺とどんどん親しくなってきて、数日前に聞かれたんだ。みんなにはパパとママがいるのに、どうして俺だけパパしかいないのかって。俺も困って、できるだけ慰めたけど、ママがすぐに会いに来るって言った」賢太郎は少し困ったように笑った。「もし君が来られないなら、メイソンを虹崎市に連れて行こうと思う。ちょうど家にずっといて先生と勉強しているけど、少し退屈してるみたいだから、外に出て観光でもしようと思って」清次に由佳にこの話を聞かせる？それは絶対に期待していない。賢太郎は自分で聞くことを決めた。由佳は少し躊躇した。「何か気になることがあるのか？」賢太郎はすぐに補足した。「心配しなくていいよ。メイソンはまだ体が小さいけれど、彼は色々なことを経験してきたから、非常に賢くてしっかりしている。君が会って真実を伝えたら、彼はきっと理解するよ」その言葉を聞いて、由佳の心は締め付けられるようだった。メイソンはまだ幼いけれど、彼はすでに多くの苦しみを経験してきた。敏感で臆病な性格だが、心は早熟で大人びていた。パパとママが愛しているかどうか、彼は何でも理解していた。その
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車の後部座席に戻り、清次は運転手にホテルへ戻るように指示した。携帯電話を取り出し、林特別補佐員に返信した。「彼の言う通り、適当な時間と場所を決めて会うことにする」数分後、林特別補佐員から返信が来た。「圭吾さんが今晩時間があると言っています。夜8時に俺が直接ホテルまで迎えに行きますが、いかがでしょうか？」 「ホテルは監視が多すぎるから、俺の別荘に行こう」それは清次が櫻橋町に持っていた不動産で、あまり頻繁には住んでいなかった。「分かりました」林特別補佐員が続けて、「メールも確認してくださいね」と知らせた。清次は返信せず、由佳の番号を探し、電話をかけた。すぐに電話が繋がった。「清次？」由佳の声が聞こえてきた。息が荒く、まるで運動を終えたばかりのようだった。清次「由佳、何をしている？」「ヨガをしてたの」由佳は息を整えながら、愚痴を言った。「少し動いただけで汗だくになって、すごく疲れちゃった。私はなんて虚弱なんだろう」「だから、一ヶ月くらいは休んで体調を整えたほうがいいって言ったじゃないか。何で休まないんだ？」「大丈夫、日向に聞いたら、簡単な運動はしてもいいって言ってたから」由佳は水を何口か飲みながら、「電話してきたのは、何か用があるの？」と尋ねた。「久しぶりに会ったけど、会いたくなったんじゃないか？」「用があれば、はっきり言って」由佳は少し冷たく言った。「さっき賢太郎のところから帰ってきた」清次の声が電話越しに少し低くなった。「メイソンに会った」由佳はすぐに尋ねた。「彼は今、どうしているの？」空港でのビデオ通話で、メイソンの状態は非常に悪かった。この一ヶ月、賢太郎はよくメイソンの様子を伝えてきたが、時折写真を送ってくれるだけで、直接会うことはできていなかった。正直、不安だった。「思っていたよりも良くなっている。賢太郎が彼をしっかり世話をしていたのが分かる。少し背が低く、痩せているけど、普通の子供と変わらない」「それは良かった、賢太郎が言っていたことは本当だったんだね」由佳の声に少し驚きが混じり、ようやく安心した様子だった。どうしても母親として責任を果たせなかったことが心に引っかかっていた。メイソンのことを考えると、いつも心の中で罪悪感が湧いてきた。しかし、彼が少しずつ回復していること
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階段から足音が聞こえ、細身の影が二階の角に現れた。聞いた通り、彼は沙織より数センチ低いようで、見た目は清次に渡された秘書の写真よりもずっと良くなっているようだった。彼は慎重に階段を降り、緊張した様子でリビングを見回した。清次に数秒間視線を止め、恐る恐る賢太郎の元へ歩み寄り、頭を下げて手足をどうしていいか分からない様子だった。賢太郎は優しく彼の肩をポンと叩き、怖がる必要はないと示し、微笑みながら英語で言った。「メイソン、向こうにいる人を見て、彼がパパに似ていると思う？」メイソンはその言葉を聞き、思わず顔を上げ、軽く清次を一瞥し、少しだけ頷いた。「こちらは清次おじさんだ。君のためにわざわざ来てくれたんだ」「こんにちは、メイソン」清次は優しく英語で言い、できるだけ親しみを込めて声をかけた。「会えて嬉しいよ」母国語で話すと、異国の地でも親しみが湧くものだった。メイソンはまだ少し緊張していたが、大胆に返答した。「おじさん、会えて嬉しい」清次は微笑み、穏やかな口調で言った。「緊張しなくていいよ。俺は君を傷つけるつもりはない」彼はポケットから小さなゲーム機を取り出し、メイソンに渡した。「これ、君へのプレゼントだよ。気に入ってくれるといいな」メイソンの目が一瞬輝き、好奇心がいっぱいだった。彼は隣の家の子供が似たようなものを持っているのを見たことがあり、それが同じものかどうかは分からなかった。彼は賢太郎を一瞥した。「おじさんからのプレゼントだよ。おじさんに何か言わなきゃ」賢太郎が導いた。「ありがとう、おじさん」メイソンは小さな声で言った。彼はゲーム機を受け取り、興味津々で触っていた。清次はメイソンを見守りながら、静かに言った。「楽しく遊んでね」立ち上がって、「人も会えたし、もう邪魔しないよ。またね」と言った。賢太郎は時計を見て、清次に言った。「由佳に伝えておくことを忘れないで、メイソン、清次おじさんにさよならを言って」メイソンはゲーム機を抱えて、小さな声で言った。「おじさん、さよなら」清次は微笑んで、メイソンに手を振りながら言った。「さよなら」清次が去った後、賢太郎は頭を下げて隣の小さな子を見た。「メイソン、このゲーム機を使ったことあるか？」「マイクが使ってた」「マイク？」「昔、家の隣に住
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1239話
彼の声は熟練しており、まるで二人が長い間会っていなかった仲間のようだった。清次はコップを受け取り、そのまま向かいのソファに座った。軽く一吹きしてから、ひと口飲んだ。コーヒーの香りが広がり、味わいは深く、確かに上質なコーヒーだった。彼はコーヒーカップを置き、賢太郎をじっと見つめながら、淡々と尋ねた。「メイソンは？」「上の階にいる。先生と一緒に日本語を学んでいる」賢太郎は少し笑って、「急がなくていい、もう話しておいた。九時に降りてくるって。さ、コーヒーを飲んで」と言った。清次はうなずいて目を伏せ、ゆっくりとコーヒーを口に運んだ。リビングの中は静かで、二人は向かい合って座っていた。微妙な時間が流れる中、画面の中でとても調和が取れているように見えた。しかし、これはただの錯覚だった。言葉を交わさぬ二人の間には、暗流が渦巻いていた。そのとき、清次の携帯が鳴り、静寂を破った。彼は目を下ろし、確認すると、林特別補佐員からのメッセージだった。内容は簡潔で直接的だった。「尖端工作室のメンバーとその家族の情報がメールに送られました。副総監の圭吾が清次さんの意向を知り、面談を希望しています」清次は無表情で携帯をしまい、引き続きコーヒーを味わった。 尖端工作室は業界の最前線にあり、エリートが集まっていたが、利益の分配は不均衡だった。外部の条件がよければ、必ず誰かが離脱を選ぶことになる。もし、尖端工作室の核心メンバーを山口家族に引き入れることができれば、中村家族に大きな損害を与えることができると同時に、技術的な優位も手に入れることができる。時間がゆっくりと流れ、賢太郎が最初に口を開いた。「俺がコーヒーに毒を盛る心配しないのか？」「心配していない、お前はそんなことはしない」清次は淡々と笑ったが、自信に満ちていた。賢太郎が欲しいのは、彼と清月の命だけではなかった。そうであれば、車の事故や他の不慮の出来事を多く仕込んで、誰も気づかぬうちに片付ければいいだけだ。もしそうなら、清月はもう何度も死んでいただろう。賢太郎は清次を見つめながら微笑んだ。「お前、俺のことをよく分かっているな」清次が答える前に、賢太郎はさらに言った。「メイソンは臆病者だ。やっとここでの生活に慣れたばかりだから、会うときは顔を怖くしないで、彼を怖がらせな
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1238話
賢太郎の復讐心は、清月の死では収まらなかった。一度退けば、賢太郎は更に増長するだけだ。賢太郎の母親の死に、清次は無念さを感じていた。陽菜は結婚生活に不幸が重なり、産後うつを患い、最終的に自殺に至った。これは様々な要因が絡んでおり、清月はその一因に過ぎなかった。最大の原因は直人だろう。かつて吉岡家族は清月に責任を問うチャンスがあったが、彼らは利益交換を選んだ。山口家族は一部の利益を譲渡し、清月は強制的に海外へ送られ、半生を無駄にし、偏執的で狂気に満ちた状態になった。それが彼女の代償だった。今、賢太郎は再び山口家族を狙っていたが、清次はそれを許さなかった。その時、わずかに開かれたドアから二度ノックの音が響き、続いて林特別補佐員の足音が近づいてきた。「清次さん、直人さんが最近頻繁に取締役を招待しているようです。何か仕業があるようです」清次は眉を少し上げ、林特別補佐員に続けて話すよう合図した。林特別補佐員は一息つき、続けた。「直人さんは取締役たちに新しい提案を支持させようとしているようですが、具体的な内容はまだ不明です。ただし、信頼できる情報によると、この提案は会社の今後の発展に非常に重要なものだそうです」清次は少し考え込んだ後、ゆっくりと口を開いた。「直人は半引退状態で、重大な決定を除けば、もう中村グループの内部にはほとんど関与しない。今、突然活発になっているのは、グループに戻り、再びトップの座に座ろうとしているからだろう」林特別補佐員は頷いて同意し、さらに言った。「清次さん、何か対策を取る必要があるのでしょうか？」清次は立ち上がり、窓の前に歩いていき、外の繁華街を見渡しながら言った。「心配することはない。もし俺の予想が間違っていなければ、直人が目指しているのは山口家族を倒すことではなく、賢太郎を解任することだ」山口家族を恨む者は賢太郎しかいなかった。直人がもし山口家族を狙っているのであれば、それは賢太郎に任せればいい。「え？賢太郎を解任する？」「うん」父子は不仲で、もう何年も続いていた。賢太郎は直人を恨んでいないわけがなかった。直人が、自分を恨んでいる者に中村家族を継がせるわけがなかった。清次は少し目を伏せ、深く考えた。これは絶好のチャンスだった。もし賢太郎が解任されるなら、山口家族への脅威は減
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1237話
桜橋町で、清次に恨みを持つ者は、中村家族と中村家族に関係のある吉岡家族や陽翔家だけだった。今回の件は、陽翔家には関係なかった。早紀は清月が法律の裁きを受けることを強く望んでおり、彼が鑑定結果に干渉するのを恐れて、急いで世論を使って圧力をかけようとした。したがって、仕掛け人は早紀ではなかった。吉岡家族は最近大きな打撃を受け、短期間では立ち直れそうもなかったため、吉岡家族でもなかった。残るは賢太郎だった。彼は清月を憎んでいたが、これまでの年月を考えると、復讐に急いでいるわけではなかった。まずは清次を仕掛けていた。計画が成功すれば、山口家族の力は大きく削られ、反撃の余地もなく、賢太郎は精神病院にいる清月を逆に片付けることができる。本当に陰険だった。そう思った清次は、背もたれに寄りかかりながら携帯電話を取り出し、賢太郎に電話をかけた。電話が繋がると、受話器から低い笑い声が聞こえた。「清次か？珍しいな、俺に電話なんて。何か用か？」「鑑定メンバーへの賄賂の件、お前がやったんだろ？」清次の声は冷たく平静で、全く波紋を立てることはなかった。賢太郎は一瞬黙った後、軽く笑いながら言った。「何を言っているんだ？誰かが鑑定メンバーに賄賂を？俺は何もしていないよ」公開された鑑定結果が計画通りでなかったのを見た賢太郎は、計画が失敗したことに気づいた。どうやら、委員会の方がしっかり監視していたようで、鑑定メンバーはすでに秘密裏に拘束されているだろう。幸いなことに、賢太郎はそのメンバーとは一切連絡を取っていなかった。とはいえ、賢太郎は自分がやったことを認めるわけにはいかなかった。清次がわざと引き出しているのかもしれないからだった。「お前が何をしたのか、自分でもよく分かっているだろ」清次の声には、疑いを挟ませない確固たる自信が込められていた。「密かに鑑定メンバーを買収して、俺に罪を着せて世論を煽り、賄賂が暴露されたとき、計画が成功すれば俺を追い詰める。恐らく、鑑定メンバーはずっと俺が金を渡したと思っていたんだろ？」もし彼が先に告発していなければ、自分の無実を証明することは難しかっただろう。「清次、お前の想像力は本当に豊かだな」賢太郎は笑いながら言った。「だが、証拠はあるのか？」「証拠はない。でも、お前がやったと分かってい
