第2話

しかし、怒ったところで何の役にも立たない。

彼らは、私が髪を切ったくらいのことで大騒ぎして、心が狭いと思うだけだろう。

私は深呼吸して言った。「髪を短く切ったのが気に入らない？私はすごく嬉しいよ！この髪型めっちゃ楽だし、お風呂上がりにサッと乾かしてすぐ寝られるんだから！手間も省ける！」

前世では、私は一日中彼らのために動き回っていて、何を言われても気にしていた。

今回私がこんなに激しく反論したので、4人とも驚いて私を見つめていた。

「お前、仕事もしてないのに、何があるって言うんだ？髪をとかすのも面倒なんて、本当に怠け者だな！」と夫が言った。

「自分だけが楽しくて快適ならそれでいいの？僕たちのことは全然考えてないよ。あまりにも自分勝手だよ！」長男も言った。

「お母さん、どうせ一日中家にいるんだから、髪をとかすくらいなんでもないじゃん？パパの言う通り、それはただの怠けだよ！」長女は口をとがらせて言った。

「怠けママ！怠けママ！」末っ子は手を叩いて叫んだ。

私は一日中、彼ら4人の食事やトイレの世話をして、一瞬も休む暇がない。それなのに、彼らの口から出るのは「怠け者」の言葉ばかり……本当に心が冷える思いだ。

もう説明しても無駄だと思い、これ以上反論しないことにした。

私は夫に向かって言った。「私、仕事を探すわ。だから、あなたの両親を呼んで子供たちを見てもらうか、ベビーシッターを雇って。とにかく、もう私は面倒見ないから」

前世で、あの3人の子供たちが私を飢えと寒さで死なせたことを思い出すたびに、心が冷え切ってしまう。

私はかつて、東大の大学院に合格したけれど、予期せぬ妊娠で入学を諦め、結婚して子供を産む道を選んだ。長女を産んだ後、私は月給3万円のとてもいい仕事を見つけた。夫の給料の倍だった。

でも、二人目の子供を妊娠し、体調が不安定になった。

夫の強い希望で、私は専業主婦になることを選んだ。

さらに、子供たちのために、夫の浮気にも耐えることにした……私は3度も運命を変える決断をしたけれど、全部子供たちのためだった。

でも忘れていたのは、私は母親である前に、まず「私自身」であることだ！

他人を気にしなさすぎるのは自分勝手だけど、気にしすぎるのは自己犠牲だ。私が前世であんな結末を迎えたのは、まさに自業自得だった。

せっかくもう一度やり直せるんだから、誰がどう思おうと、今度は絶対に自分を大切にするんだ！

夫や子供たちの小言なんて気にせず、私はソファに座って出前を注文した。

家族5人で、月に生活費25,000円でやりくりしてきた。私は10年間新しい服を一着も買っていないし、ケンタッキーすら注文するのを我慢していた。

でも、今回はもう我慢しない！

出前が届いた頃には、子供たちはすっかり空腹でお腹が鳴っていた。

彼らは出前を開けて食べようとしたけれど、私はすぐにそれを奪い取った。「このザリガニと焼き肉は私だけの分よ。食べたければ、パパに買ってもらいなさい！」

「ママは意地悪……ううう！」末っ子は地面にしゃがみ込んで泣き出した。

「いい大人が、子供と食べ物を取り合うなんてどうかしてる！」と夫が言った。

「それ、パパのお金で買ったんでしょ！」と長女続けに言った。

「ママ、なんて自分勝手なんだ！」長男も言った。

でも、私は何を言われても気にしなかった。彼らが食事の邪魔をしないように、部屋にこもってドアに鍵をかけた。

夜、末っ子が布団にお漏らしして騒ぎ出したが、夫はいつも通りベッドから動かない。長女と長男は寝不足でたまらず、私に助けを求めてきた。

「ママも疲れてるんだから、休ませて。パパにシーツを替えてもらいなさい！」

私は寝返りを打ち、耳にティッシュを詰めて、再び眠りについた。

長男と長女が寝不足で明日勉強に支障が出ようが、私はもう気にしない。

翌朝、私は朝食を終えるとすぐに家を出た。

昨夜履歴書を整理して、求職アプリでいくつかの会社に応募したところだ。

まだ返事は来ていないが、せっかくなので近場の3日間の旅行を予約した。

私は23歳で長女を産んで以来、生活は子供中心で、自分のために遊ぶことなんて一度もなかった。

この3日間は、家族のために洗濯も料理もしなくていいし、好きなものを食べ、好きなことをして、子供たちのことなんて気にせずに過ごせる……なんて気持ちいいんだろう！

私は久しぶりに思いっきり楽しんでいたが、家では大騒ぎになっていた。夫や義父母が何度も電話をかけてきた。

電話に出ないと、今度は子供たちが泣きながら「ママ、帰ってきて」と言っている動画を送ってきた。

以前も、仕事に出ようと思ったことはあったけれど、夫は仕事を見つけた私に「帰ってきてくれ」と頼み、私は理性を保とうとしたが、子供たちが泣くと結局、折れて仕事を辞めてしまった。

でも、今回は違う。たとえ子供たちが泣き崩れようが、絶対に私は引き下がらない！

私は旅行を楽しみ尽くして、4日目になってようやく家に帰った。

帰ってからの一週間、私は仕事探しに励み、毎日早朝に出て夜遅くに帰っていた。

東大の学歴は強みだが、卒業後の10年間仕事をしていなかったことは大きなハンデだった。何社も面接を受けたが、全て不採用に終わった。

家では誰も料理も洗濯も掃除もせず、夫も子供たちも毎日不満そうな顔をしていた。

夫は私に「無駄なことはやめろ」と言った。

長男も長女も一緒になって文句を言い、何度も不満を口にしていた。末っ子もまだたどたどしい口調で、彼らの真似をしていた。

私はいくつかの会社に連続して不採用にされたとき、さすがに落ち込んだこともあった。でも、家に帰って彼ら4人の不満げな顔を見るたびに、前世の悲惨な結末を思い出して、また気持ちを奮い立たせた。

そしてついに、ある民間企業が私にチャンスをくれた。

私は興奮して何度も感謝を伝え、帰宅後、子供たちにこの嬉しいニュースを話した。

「入社したら、月給は8,000元。これは研修期間中の給料だけど、研修が終わったら月給は15,000元になる。パパより5,000元も高いんだよ！」

私は彼らに、私が何もできないから養ってもらっているわけじゃなく、

愛していたからこそ、かつて彼らのために仕事を諦めたことを伝えたかった。

しかし、その後の娘の行動は、私を奈落の底に突き落とした。

彼女は私の部屋に駆け込み、紙の束を持ち出すと、二人の弟と一緒に私の目の前でそれをズタズタに破り捨てた。

破っただけでは足りず、3人はその上で飛び跳ねて、紙を汚れた足で踏みつけ、原型がわからないほどにしてしまった。

娘はにっこり笑って言った。「ママ、私、あなたの東大の卒業証書や資格証明書、受賞した証書、全部破っちゃったよ。パソコンにあったスキャンデータも全部消しちゃった。これで、あなたはもう仕事に就けないね！」