車の中、小池紗英子の表情はずっと冷たいように見えた。彼女にとって、家族の中に裏切り者がいたことは非常に腹が立った。さらにいらだたしいことに、神田ってやつがあんな多くの人の前で自分のことを騙そうとしことだ。今日もし自分がその罠にかかってお金を渡し、神田も逃げ出してしまったら、後でだまされたことに気づき、自分も家族の顔も失ってしまっただろう。幸い、田中健太がその場にいたことで、すぐに真相を明らかにし、自分と家族の損失を免れさせてくれた。そこで、彼女は車内のハンドバッグから銀行カードを一枚取り出し、田中健太に渡した。「田中さん、このカードには2000万円入っています。パスワードは6桁の8です。ほんの少しの気持ちですから、どうか受け取ってください」話している間、彼女は心の中で思わず感心した。田中健太はどうやら真の才能を持っているように見え、なぜ小さな家庭に入婿をしたのか不思議だった。もし彼が骨董鑑定の仕事に携われば、数年間でかなりの財産を築くことができるだろうと。田中健太はそのカードを見て、心の中で少し迷った。2000万円は少ないとは言えないが、小池家にとってはたいしたことではない。田中健太はその2000万が気に入らなかった。なにしろ自分のカードにはまだ一兆円以上もあるのだから、2000万円なんてほんのわずかものだ。それを受け取ってところで、意味がないのではないか?しかし、よくよく考えると、自分の身分は兆単位を持つ富豪ではなく、佐藤家の婿取りなんだ。婿取りであれば、2000万円を見て興味がないような態度を取ると、小池紗英子に疑われるかもしれない。そこで彼はそのままカードを受け取り、「ありがとうございます、小池さん」と言った。小池紗英子は微かに笑みを浮かべた。「遠慮しないでください」そう言って、小池紗英子はまた尋ねた。「田中さん、これからどこに行かれますか?」「市場まで送ってください。買い物した後、帰って料理をしなければなりません」と田中健太は笑って答えた。小池紗英子は一瞬戸惑って、思わず言った。「田中さんのことについては私も聞いておりますが、心から申し上げますわ。田中さんがこのような才能を持っている以上、婿取りという立場にとどまっている必要は全くありません。私の万福堂で首席鑑定師として、毎年2000万円の基本給を
田中健太はやむを得ない気持ちになった。午前に玉壺春瓶を割ってしまったばかりなのに、自分が外に出てた間、このおじいさんはまた骨董街に行っていたのか? いわゆる喉元過ぎれば熱さを忘れるというものだ。 佐藤太郎は大笑いして、少し神秘的な口調で言った。「このコップは1000万円の価値があると言われていただけだ。でも、わしがいくらで買ったか当てられるか?」 佐藤まゆみはためらいながら、「600万円…でしょうか?」と試しに尋ねた。 「違う!もう一度当ててごらん!」佐藤太郎は手を振った。 「400万円?」 「まだ違う!」 隣にいた田中健太は青磁のカップを一瞥して、それが偽物だとすぐに見抜いた。心の中では、「こんなものせいぜい2000円で十分だ」と思っていた。 その時、佐藤太郎は思わせぶりをせずに笑いながら言った。「はははは、6000円で買ってきたんだ!凄いだろう?」 佐藤太郎は大笑いして、湧き上がる喜びを抑えられなかったようだ。 佐藤まゆみは驚きで目を丸くして、信じられないような口ぶりで尋ねた。「まさか、このコップを本当に6000円で買ったの?」 義母の佐藤加奈が騒ぎを聞いて、台所から出てきた。喜んだ表情で、「このコップが本当にそんなに価値をもっているの?偽物じゃないでしょうね?」 佐藤太郎は胸を叩き、「大丈夫だ。コップを売っている人は市況を知らないから。俺は専門家にも見てもらった。これが本物だと言ってるんだぞ!」 「そうなの?」佐藤加奈は慎重にコップを手に取り、左右に眺めながら、うれしくて口もとが緩みっぱなしだ。 田中健太はそばに立っていて、ただ調子を合わせて笑ったが、表情は落ち着いていた。 彼はとっくにこのカップが偽物だと気づいたが、義父がこんなに喜んでいるのを見て、真相を明かすことはしないようにと決めた。 佐藤太郎は興奮して、まるで魚を盗んだ猫のように、「このコップはまだセットになっていないんだ。その店主が明日もう一つ持ってくると言った。明日また行ってみよう!セットを揃って買ってくるぞ。そうすれば、価値は数倍にもなるかもしれない!運が良ければ、12000万円分の借金を返済できるかもしれない!」と喜々として話した。 田中健太は眉をひそめて、すぐに食い止めようとした。「父さん、骨董を楽しむ際には欲深くならな
翌日は土日だった。田中健太は、義父の引っ張り合いで、早くから車で骨董品街に行った。義父は元気いっぱいで、車を降りるなり田中健太に手を振って言った。「さあ、どんなものかを見せてやる」そう言って、大きな足取りで骨董品の街へと向かった。田中健太は素早く追いかけて、歩きながら周囲を見回した。土日になると、骨董品の街には普段より多くの人が集まる。両側には、骨董品や玉製品を扱う店が密集していた。土日に出店する屋台も密に並び、通りが込み合っていた。また、多くの小売業者がプラスチックシートを地面に敷き、様々な骨董品や玉製品を並べて、そのまま露店で商売を始めた。田中健太は軽く一瞥しただけで、ほぼ本物が見当たらなかった。悪徳の商人たちは素人や観光客をだましているものばかりだ。偽物を購入した多くの観光客は、蚊帳の外に置かれ、模造品を手に取って喜んでいて、儲けたかのように振舞っていた。「ここだ!」佐藤太郎は足を止めて、地味な露店の前に立ち、興奮を隠せない表情を浮かべた。露店のそばには数人の観光客がいて、骨董品を選んでいる。佐藤太郎は遅れまいとすぐに人ごみを押し分けて入った。田中健太はさっと見渡すと、この露店はただ地面に油紙を敷いて、泥だらけの十数個の骨董を並べただけだ。青花馬、五帝の銅貨、銅の酒杯、血玉の腕輪、黄ばんだ絵や書法などがある……品がズラリと並び、何でもそろっているが、田中健太はただ軽く見ただけで、すべて偽物だと気づいた。露店の店主は、肌が黒くて小柄な男で、青色の粗い布の服を着て、髪は油っぽく乱れていた。見た目はとても素直で正直そうに見え、非常に無口な印象を与えていた。「これを見ろ!」佐藤太郎は興奮して田中健太を呼び止めた。色とりどりの、お腹が大きく口が細い瓶を指さし、声を低くして話しかけた。「これが二つのカップとセットになる酒樽だ!これを買ってセットにすると、価格は二倍になるんだぞ!」田中健太はその酒樽を一瞥して、手で量ってみてから、頭を上げて店主に尋ねた。「これ、いくらですか?」店主は目を丸くして、愚かな表情で言った。「俺の親父の話によると、最低でも40万円だ。でも一銭足りなければ売らない!」それを聞いて、佐藤太郎は大笑いして、すぐ田中健太に言った。「この店主は物を見る目がないんだから、他の人が
「旦那様、今日は急いで出かけたから、酒樽を間違えて持ってきたんだ」「間違えて持ってきた?」田中健太は笑って、泥だらけの嗅ぎたばこ入れを手に取lsつた。瓶口の泥を指でかき落とし、日に当てながら透かし見て、真剣な様子で言った。「これは間違えて持ってきていない。大阪産なんだから」その嗅ぎたばこ入れには、明らかに透明な小さな文字がある。「大阪工芸品工場製造」「俺は字を読めないから知らん。何が書いてあるか知るか」店主はぼろを出してしまったと気づき、商売もせずに、恥ずかしそうに笑いながら油紙を包んで、すぐに逃げようとした。佐藤太郎は完全に我に返り、自分が馬鹿にされていたことに気づいて、激怒した。彼は店主を掴んで、怒りに震えながら叫んだ。「この的屋、お金を返せ」「金って何だ。お前に会ったことはないし」店主は必死に抵抗した。手に持っていた油紙からは、偽の銅貨や偽の玉の馬が次々に落ちた。玉の馬が地面に落ちても割れていないことから、それはどうやら硬化プラスチックで作られていることが分かった。「お金を返さないと、通報するぞ!」佐藤太郎は目を丸くして大声で叫び、胸が張り裂けそうになるくらい怒った。二人が絡み合ううちに、突然店主の胸元から何かが落ちてきた。その物が落ちた瞬間、田中健太は眉をひそめ、目を凝らした。それは拳ほどの大きさの白色の丸石で、河原に見られるような丸石と同じような、灰色で光沢のないものだった。異なる点は、この丸石にはいくつかの文字が彫られており、「平安富貴」とかかれていた!文字が粗末で、明らかに人工的に彫られたものだと見ればわかる。このような彫られた石は、観光地ではあり溢れていて、全く価値がない。店主が先ほどこれを出さなかったのも当然だ。しかし、田中健太は一歩飛び出してその石を拾い上げ、全身の血が沸騰したかのように感じた。ついさっき、彼はこの骨董から一種の特別な息を感じた!息と言っても、実際にはエネルギーや磁場のようなもので、彼を強く引き寄せていた。これはおそらく『九玄天経』に記載されている霊気だと田中健太は気づいた。霊気とは、長い間失われた神秘的なエネルギーで、人間の身体的素質を完全に改善できるだけでなく、修行や一般の人々に理解しがたい効果を生み出すこともできるんだ!田中健太は心の中で
その声を聞いて、田中健太は眉をひそめて声の持ち主を見上げた。白いリネンの唐装を着て、黒い布靴を履き、全身に様々な手首輪がぶら下がった青年が、こちらに大股で歩いてきた。昼なのに、彼は古風の金の縁のメガネをかけていた。レンズは黒く、清朝末期の貴族が特に好んでかけていた「文明鏡」のようだった。青年の後ろには、四、五人の用心棒がついていた。彼の風雅な様子とは対照的に、これらの用心棒は非常に恐ろしい表情をしており、周りの人々はすぐに道を譲り、トラブルを招くことを避けようとした。「おっと、菅原若旦那様ですか!」店主は青年を見た途端、すぐに顔を明るくして、お世辞が流れるように口からでた。「菅原若旦那様、事前に知らせて、入口で出迎えに行くようにしておけばよかったのに……」「もういいから黙れ。今日はただ見物に来ただけだ」青年は不機嫌そうに手を振った。彼は大きな足取りで前に進み、田中健太の手に握られている石を見て、店主に尋ねた。「三郎、この石を包んでくれ!親父の書斎に、ちょうど鎮紙石がなかったから、これでちょうどいい!」「それは……」店主は作り笑いをして、顔をしかめながら田中健太を見た。そして媚びる口調で言った。「菅原若旦那様、これは本当に不都合なことです!石はすでにこの方によって購入されています!実はこの石は特別なものでも何でもなく、紙を押す以外に何の用もありません。今日は特別により良いものを用意してあります。そのボロ石なんてどうでもいいのです。いちばん高いレベルのものこそ菅原若旦那様のような立派な方にはふさわしいですよ」田中健太はこれでようやく、この店主の名前が三郎であることを知った。今の様子を見ると、明らかにこの青年とは知り合いのようだ。しかし、三郎の達者な口には、彼も感心していた。本当に場合に応じて言葉を選んで、状況をうまく操ることができたのだ。三郎は慌てて硬化プラスチックの玉馬を取り出し、口をパクパクさせて話した。「菅原若旦那様、これは先朝の貴妃様のお気に入りのものです。この玉は透明感があって美しいです。良い玉は運命の人に似合いますから、菅原若旦那さんの顔を立てて、昨日買っていただいたカップと同じ価格の18万円でよろしいでしょうか!」佐藤太郎は開いた口が塞がらなかった。同じような偽物のカップを6000円で購入したのが得だと思
菅原若旦那は他の人とは違う。彼は文玩界で有名な二世祖で、生まれてからお金に困ったことは一度もない。三郎は菅原若旦那を怒らせたくなかったし、規則を破ることもしたくなかったので、田中健太に目で合図した。田中健太は三郎の合図をとっくに見ていたが、全く気にせず、淡々と言った。「譲らない」三郎は本当に仕方なく、地上に倒れたまま唸っていて、菅原若旦那にまた怒られた。「このろくでなし!」菅原若旦那は眉をひそめて罵った。そして田中健太を見て、鼻息が荒く言った。「6000円で買ったんだろう?60万円やるから、それを私にくれ!」周りの人々は一斉に息をのんで、田中健太を羨ましく見つめた。たった6000円で買ったものが瞬く間に100倍の値がついた。これは明らかに大儲けだ!その丸石はただ河原で拾ったものだと見識のある人は一目で見抜ける。このようなボロ石は河原にたくさんあるから、後鳥羽天皇の鎮紙なんてありえない!佐藤太郎も少し動揺した。手を回すだけで60万円稼げるなら、昨日の損失を補えるだけでなく、さらに少し儲かることができる。田中健太は頭を上げて、菅原若旦那に笑みを浮かべながら言った。「さっき言ったように、売らないよ。たとえ600万円出しても、答えは同じだけど」「てめえ!」菅原若旦那の顔色はすぐに悪くなり、目は凶悪なまなざしだった。周りには観客が溢れていた。田中健太に公然と断られて、彼は恥ずかしい目にあったのではないか?「田舎者!俺を困らせるつもりか?」菅原若旦那は悪意に満ちた冷笑を浮かべ、「この骨董街で、俺菅原遥斗が気に入ったものは、買えないことはない」「今日どうしても、俺に売らなければならない!」話を終えた後、彼は後ろに手を振った。数人の用心棒がすぐに「おー!」と田中健太を取り囲んだ。そして周りの人も、顔色が変わった。佐藤太郎も驚いた。京都の菅原家だと?それは中村拓真の家よりも、遥かに影響力のある名門だ!道理で菅原若旦那は18万円で偽物のコップを買っても、全く気にしないのだ。彼らはそんなちょっとしたお金には全然関心がなく、本物か偽物かも気にせず、ただ遊んでいるだけだ!数人の用心棒が田中健太を取り囲み、恐ろしく勢い込んでいる。佐藤太郎は心配して、すぐに田中健太に目配せし、早く菅原若旦那に渡すよう
菅原遥斗の傲慢な態度を見て、周りの人は息を殺した。田中健太が菅原若旦那に逆らうなんて、一杯食わされるかもしれないと思わず心配していた。 しかし、田中健太は依然として落ち着いた表情で笑って言った。「お前も骨董界で活躍しているようだなあ。骨董業界で最も大切にされていることは何だと思う?」 菅原遥斗は冷たい声で尋ねた。「なんだ?」 田中健太は大笑いして言った。「それはもちろん規則だ!」 そう言って、また声を大きくして、「骨董は先着順で決めるものだ。私が先着したのなら、たとえお前が土下座しても、私が譲らない限り、おおっぴらに強奪することはできない。もし今日お前が規則を破ったなら、今後誰もお前とのビジネスを続けようとはしない。その時、菅原若旦那様は嫌われ者になるかもしれない!」 言葉を言い終えると、菅原遥斗は呆然と立ち、怒りに満ちた表情を浮かべた。 骨董業界には確かにそういう規則がある。彼は骨董について品格のある人だと自負しており、その規則はよくわかっている。 今日の出来事が広まれば、普段取引している店も、他の顧客を怒らせないように、自分から離れてしまうかもしれない。 菅原遥斗は思ってもみなかった。この田中健太の一言で、引っ込みがつかなくなったとは! 彼は田中健太をじっと見つめ、その顔を足で蹴りたい気持ちでいっぱいだった。 しかし、彼は怒りを無理やり我慢して、歯を食いしばりながら言った。「田舎者め!俺が本当にその石を気に入ったと思っていたのか?いいか、骨董は誰でも楽しめるものじゃないんだ。お前のような貧乏人は、早く家に帰って畑仕事しろ。ここでは恥をかくしかないんだからな!」 そう言って、菅原遥斗は顔色を悪くして袖を捲り上げ、腕を田中健太の目の前に上げた。「ちゃんと見ろよ!この血玉の腕輪は、嶺南から3000万円で手に入れたものだ!こんな素晴らしいものを見たことあるか?」 菅原遥斗の腕につけた腕輪は透明で美しく、太陽の下では真っ赤に輝いており、見ている周囲の人々は皆目を丸くした。 三郎は腕輪をじっと見つめ、喉を鳴らして言った。「本当に素晴らしいものです!」 「ふん!それはもちろんだ!」菅原遥斗は皆の反応に満足げに言った。 その後、彼はまた田中健太を一瞥し、襟を開けて、首に掛けている瓢箪形の玉を引っ張り出した。「これを見ろ
「いいよ」と田中健太は容易く承諾し、気楽に言った。「人工の鶏血石を鶏血玉だと勘違いしているなんて、本当に才能があるなあ」菅原遥斗はその皮肉に顔を赤らめ、激しく頭を振りながら周りに向かって言った。「渡辺さん、鈴木さん、この腕輪が本物かどうかを確認しろ」呼ばれた二人は、すぐに眉をしかめて、お互いに見合った。骨董を鑑定することは、真実かどうかにかかわらず、人に不快感を与え、場合によっては同業者も不快を感じることになる。「菅原若旦那、私たちも見聞がせまいんですから、本当に見分けられません」菅原遥斗は怒って言った。「その言い回しなら俺がよく知っているから、しっかり見ろ。真実かどうかにかかわらず、お前たちには面倒をかけないから!だが、もし誤魔化したら、あとで再び鑑定する。嘘をついたら、許さない」「若旦那さん、怒らないでください!」二人はビクビクして前に進んだ。骨董街で商売をしている人は、誰も菅原若旦那を怒らせたくない。そこで、この二人の骨董屋のオーナーは、やむを得ず玉の輪を受け取ってからよく観察した。数分後、一人のオーナーは震えながら苦笑して言った。「菅、菅原若旦那さん、その若いお兄さんが正しいようで、この腕輪は……腕輪は……」「言え!」菅原遥斗は冷たく命じた。オーナーは驚いてすぐに口を開いた。「この腕輪は確かに人工の鶏血石で、玉ではありません」言葉を言い終えると、菅原遥斗の顔色はすぐに青ざめ、赤くなった。まるで公然とビンタを食らったかのようだ。彼の喉は何度も強く動き、怒りがこみ上げているかのようだった。二人のオーナーはすぐに人混みの中に隠れ、二度と顔を出す勇気はなかった。田中健太は笑って言った。「これで信じたか?3000万円で人工の石の輪を買うなんて、菅原若旦那さんは確かに金持ちだなあ」「今回は俺が見誤った!」菅原遥斗は歯を食いしばって言った。「3000万円なんて、俺にはどうでもいい金だ。この腕輪が偽物でも、この玉の瓢箪は本物だ。間違いなく本物だからなあ!」その玉の瓢箪なら、菅原遥斗は100%の自信を持っている!彼は実際に専門家に見てもらったのだ。この瓢箪は確かに優れた古代の玉で、室町時代のものだ!田中健太は冷たく鼻を鳴らした。「こんなものを、宝ものとして身につけているなんて、世界で二度とお前