第101話

その声を聞いて、田中健太は眉をひそめて声の持ち主を見上げた。

白いリネンの唐装を着て、黒い布靴を履き、全身に様々な手首輪がぶら下がった青年が、こちらに大股で歩いてきた。

昼なのに、彼は古風の金の縁のメガネをかけていた。レンズは黒く、清朝末期の貴族が特に好んでかけていた「文明鏡」のようだった。

青年の後ろには、四、五人の用心棒がついていた。彼の風雅な様子とは対照的に、これらの用心棒は非常に恐ろしい表情をしており、周りの人々はすぐに道を譲り、トラブルを招くことを避けようとした。

「おっと、菅原若旦那様ですか！」

店主は青年を見た途端、すぐに顔を明るくして、お世辞が流れるように口からでた。「菅原若旦那様、事前に知らせて、入口で出迎えに行くようにしておけばよかったのに……」

「もういいから黙れ。今日はただ見物に来ただけだ」青年は不機嫌そうに手を振った。

彼は大きな足取りで前に進み、田中健太の手に握られている石を見て、店主に尋ねた。「三郎、この石を包んでくれ！親父の書斎に、ちょうど鎮紙石がなかったから、これでちょうどいい！」

「それは……」店主は作り笑いをして、顔をしかめながら田中健太を見た。そして媚びる口調で言った。「菅原若旦那様、これは本当に不都合なことです！石はすでにこの方によって購入されています！実はこの石は特別なものでも何でもなく、紙を押す以外に何の用もありません。今日は特別により良いものを用意してあります。そのボロ石なんてどうでもいいのです。いちばん高いレベルのものこそ菅原若旦那様のような立派な方にはふさわしいですよ」

田中健太はこれでようやく、この店主の名前が三郎であることを知った。今の様子を見ると、明らかにこの青年とは知り合いのようだ。

しかし、三郎の達者な口には、彼も感心していた。

本当に場合に応じて言葉を選んで、状況をうまく操ることができたのだ。

三郎は慌てて硬化プラスチックの玉馬を取り出し、口をパクパクさせて話した。「菅原若旦那様、これは先朝の貴妃様のお気に入りのものです。この玉は透明感があって美しいです。良い玉は運命の人に似合いますから、菅原若旦那さんの顔を立てて、昨日買っていただいたカップと同じ価格の18万円でよろしいでしょうか！」

佐藤太郎は開いた口が塞がらなかった。同じような偽物のカップを6000円で購入したのが得だと思