第 0004 話

「今日は温井さんの機嫌が悪そうで、書類を届ける気がなかったから、私が代わりに届けに来たのよ」美音はやけどを負った手を彼の前に置いた。「州平さん、温井さんを責めないでね。彼女がわざとやったとは思えない。さて、遅れてないよね？」

海咲はこれまで、会社の書類を部外者に渡したことはなかった。

州平は不機嫌そうな顔をしたが、美音の前では我慢した。ただネクタイを引っ張り、平静な口調で言った。「大丈夫だ」

そして、「せっかく来たんだから、しばらく座ったら」と話の向きを変えた。

美音はその言葉を聞いて密かに喜んだ。少なくとも、彼は彼女を受け入れ、嫌ってはいなかった。

「会議は？お邪魔じゃないの？」

州平は電話をかけた。「会議を30分延期してくれ」

美音は口角を上げた。来る前に、黙って立ち去ったことを恨まれるのではないかと心配したが、思ったほど悪くはなかったようだ。

失われた時間はまだ取り戻せた。

美音はソファに座り、何かを期待するかのように言い訳しようとした。「州平さん、あなたに言いたいことがたくさんある。あの時、黙って立ち去ったのは私のせいだと分かっている。でも、戻ってきた……」

「先に仕事を片付ける」と州平は彼女の言葉を遮った。

美音は言葉を飲み込み、彼の忙しそうな様子を見て、「じゃあ、待っているよ」と言うしかなかった。

美音は彼の邪魔をする勇気はなかった。この30分以内に、顔を合わせて話すまで、どれだけの時間がかかるか分からなかった。

しかも、彼が何を考えているのか読めなかった。

州平が仕事の手を止めたのは、木村清が外から入ってきたときだった。

州平が近寄ってくると、美音は笑って声をかけた。「州平さん、私……」

「手はまだ痛むの？」

彼女の手の怪我に気づいたから心配していたのだろうか？

美音は急いで首を振った。「もう痛くないよ」

州平は小声で「うん」と言って、清から一杯の煎じ薬を受け取った。「帰国後、風土に順応できずに喉の調子が悪くなったとニュースで聞いた。この薬を飲めば、喉がよくなる」

美音は、この湯気の立った煎じ薬を見て気分良くなった。

彼は陰で彼女の動向に注目し、最近彼女の喉の調子が悪いことまで知っていた。つまり、彼はまだ彼女のことを気にかけていたのだ。

彼女は急いで煎じ薬を手に取り、笑顔で言った。「州平さん、相変わらずそんなに心配してくれるんだ。もう大満足だよ。全部飲むわ」

近づく前に、彼女はひどい臭いを嗅いだ。

漢方薬の味が好きではなかったが、州平がくれた煎じ薬だったので、飲み続けることにした。

薬の苦さに眉をひそめ、喉を詰まらせたが、文句は言わなかった。

州平は、彼女が一滴も残さず一気に飲み干したのを見るまで、視線をそらさなかった。

「社長、会議が始まります」と清は念押しした。

州平は美音を見て言った。「忙しくなるから、帰っていいよ」

美音は口を拭きながら、これ以上話すのは不都合だと思い、思いやりを込めて「わかった。また後で」と言った。

州平は外に出て行った。

美音は彼の背中を見つめ、彼が完全に姿を消すまで目を離さなかった。

彼女はとても嬉しくて、マネージャーにメッセージを送った。「戻ってきて正解だった。彼はまだ私を愛している」

外で、会議室に向かう州平の後ろについていた清は、「社長、どうして煎じ薬に避妊薬を入れる必要があるんですか」と尋ねた。

州平は無表情で冷たく言った。「美音もそのホテルに行った」

清は、昨夜の女の子が美音だとしたら妊娠するかもしれないという州平の心配を理解した。

念のため、避妊薬を飲ませたのだ。

海咲は一日中出社せず、休みの連絡もしなかった。

彼女はいつも彼の片腕としてそばにいて、一度も間違いをしでかしたことがなかった。

それなのに最近、彼女はますます自分勝手になり、連絡もなしに来なくなった。

州平は怒りのあまり、一日中顔をしかめていた。そのため、会社の社員たちも何か間違ったことをするのではないかとそわそわしていた。

仕事が終わると、州平は屋敷に戻った。

この時、海咲はすでに解放されていた。

寝室で、海咲はベッドに横たわり、まだ手が震えていた。目の周りが赤く、気持ちがおさまらなかった。

彼女の手の傷は処置されておらず、水ぶくれになっていた。

心の痛みが強すぎて、体の痛みはほとんど感じなかった。

州平が玄関に着くと、使用人が近づいて彼の靴を履き替えた。

彼は暗い顔で尋ねた。「海咲は？」

「奥さんは階上にいます」使用人は言った。「奥さんは戻ってからずっと寝室にこもっています」

答えを得た州平は、階段を上がった。

寝室のドアを開けると、海咲の全身が掛け布団の中に隠れていた。

いつもと違う彼女の様子に戸惑いながら、州平はベッドに近づき、身をかがめて掛け布団に触れた。

「触れないで！」

海咲は彼の手を払いのけた。

入り口の足音にとっくに気づいた彼女は、また真っ暗な部屋に閉じ込められるのかと思った。その足音は、まるで彼女の心を踏みつけているかのようだった。

彼女は布団をしっかりとかぶり、果てしないパニックに陥った。

誰かが布団をめくったのを感じると、彼女は起き上がり、その手を押しのけた。

州平は彼女の強い反応に驚いて顔を曇らせ、冷たい声で言った。「海咲、君がわざと人を惑わすようなことをしていなかったら、オレが君に触れたいと思う？」

海咲はそれが州平だと気づき、ほっと心が落ち着いた。

しかし、彼の言葉を聞くと、彼女の傷だらけの心はまだ一瞬痛んだ。「社長、あなただとは知りませんでした」

「この家に、オレじゃなかったら、他に誰がいる？それとも君の思いはもう外に飛んでいったのか？」と州平はあざけた。

海咲は唇をすぼめ、淑子の辛辣な言葉しか思い浮かべなかった。

彼女よりも美音のほうが州平にふさわしかった。

美音が戻ってきた以上、もし二人がよりを戻せば、もう彼女に用はなかっただろう。

「今日は調子が悪いんです」

海咲は自分が余計な存在になったことを知っていた。「淡路さんが書類を届けたのでしょうか？社長の仕事を遅らせないことを祈ります」

今日の彼女の自分勝手な振る舞いは、州平を苛立たせた。「海咲、そんなに聞き分けがいいなら、どうしてあんな騒ぎを起こしたんだ！」

どんな騒ぎを起こしたのだろう、と海咲は思った。

彼の母親を怒らせた騒ぎ。

彼が愛した女の手を傷つけた騒ぎ。どうせそれだけのことだった。

彼女は掛け布団に手を隠し、心が少しずつ冷たくなった。「もう二度としません」

離婚したら、こんなことは二度と起こらなかっただろう。

彼女は誰の邪魔もしないつもりだった。

「昨夜の女は見つかった？」

海咲の体が一瞬固まった。「監視カメラが壊れていて、まだ見つかっていないんです」

州平は少し眉をひそめ、彼女を見つめた。「一日中家で何してたの？」

海咲はすでに暗くなった外の空に目を向けた。

彼女は丸一日会社に行かなかったから、彼は彼女がサボっていると思った。

「今行きます」海咲はこれ以上話したくなかった。叶野家に借りたお金を返したら、これで彼らには貸し借りなしだった。

七年間の一方的な感情も終わりにするべきだった。

彼女は立ち上がり、服を着て、彼を避けて外に出ようとした。

彼がいなければ、彼女がこの家にいる理由はまったくなかった。

今、彼女は疲れていて、これ以上ひどい目に遭いたくなかった。

州平は彼女の方を振り向き、彼女の手もやけどを負っていることに気づいた。

しかも、これは美音よりも深刻な傷だった。

海咲が寝室を出ようとした瞬間、彼は言った。「待って！」