第 0003 話

顔を上げると、淡路美音がエプロン姿でおたまを手にしていた。

海咲を見て、美音の笑顔がほんの一瞬だけ止まり、また優しく声をかけた。「おばさんのお客さんですか？ちょうどスープをたくさん作りましたので、とうぞお入りください」

そのゆったりとした態度は、まるで女主人のようだった。

むしろ、海咲こそ遠くから来た客のようだった。

そうだ、彼女はもうすぐ赤の他人になるのだった。

海咲は眉をひそめ、とても不快になった。

当時、州平と結婚したことが市中に公表され、美音からもお祝いの手紙が届いた。つまり美音は、彼女が州平の妻であることを知らないはずがなかった。

美音は彼女が玄関に立っているのを見て、急いで手を握って言った。「お客さん、遠慮なさらずに早くお入りください」

美音が近づくと、かすかなジャスミンの香りが漂ってきた。この香りの香水は、昨年の誕生日に州平から贈られたものとまったく同じだった。

彼女は喉が詰まるように息苦しくなり、足が重くて歩けないほどだった。

淑子は、海咲がそこにじっと立っているのを見て、不機嫌そうに顔をしかめた。「海咲、何をぼんやりしているの？家にお客さんがいるのに、お茶も出さないの？」

海咲は淑子に目を向け、口論をしてはいけないと分かっていたが、それでも「お母さん、どうして彼女はうちに来たんですか」と尋ねた。

淑子は「美音が帰国したんだから、会いに来るに決まってるじゃない。どうしたの？うちに来るのを許さないの？それに、州平の意見も聞いたけど、何も言わなかったわよ、なんで口出しするの？」と言った。

「そんなつもりはありません」と海咲は頭を下げた。

「温井さんだったんだ。州平さんが結婚式の写真を見せてくれなかったから、温井さんだと気づかなかったわ。怒らないでね」

海咲は彼女の明るい笑顔を見つめた。

はぁ。

州平は、最も愛した女性に、他の女性との結婚式の写真を見せるわけがなかった。

淑子の罵声が再び響いた。

「早く美音にお茶を入れないのか！」

海咲は頷き、横に置いてあったティーポットを手に取った。

この時、美音はすでに淑子とソファに座って談笑していた。エプロンを脱ぐのを手伝いながら、淑子は優しい笑みを浮かべていた。海咲が見たことのない様子だった。

彼女は心の中の不快感を抑え、美音にお茶を入れた。

そして同時に、美音はティーカップに触れようとした。

海咲は熱いお茶でやけどをしないように彼女を止めたが、思いもよらないことに、美音はティーカップを直接倒してしまい、熱湯が海咲の手にかかった……

うぅ。

海咲は驚いて息をのみ、美音の悲鳴が聞こえた。「あ――！」

その声を聞いて、淑子は緊張して振り返った。「どうしたの？」

美音の目は涙でいっぱいだった。「大丈夫です。おばさん、温井さんはわざとじゃないんです」

やけどで赤く腫れ上がった美音の指を見て、淑子は顔を曇らせ、振り返って海咲を見つめ、びんたを食らわせた。

パチンという音がして、海咲はぼうっとなった。

彼女は、淑子がこれほど衝動的に手を出すとは信じられなかった。

「どうしたのかしら？美音の手はピアノを弾くためのものなのよ。やけどさせたら、貧乏家庭出身のあなたは弁償できるの？」と淑子は厳しい口調で言った。

海咲は顔が痛くてひりひりしたが、心に冷水を浴びたようにがっかりした。彼女は二人に視線を向けた。「彼女が自分でやったことで、私とは何の関係もないでしょう？」

淑子は彼女を睨みつけた。「私に口答えしようというの？誰か、閉じ込めて！」

その言葉が終わると、二人の使用人が海咲を引っ張って捕まえた。

海咲の顔色が一気に青ざめた。使用人たちが何をしようとしているのか分かっていた彼女は、その場であがいた。「放して、私を放して！」

しかし、彼女はあまりにも力弱くて、使用人に真っ暗な部屋に引きずり込まれた。

放り込まれた瞬間、海咲は何も見えなくなった。鍵のかかったドアを叩き、足から力が抜けたように床に座り込んだ。

彼女は一瞬にして気力を失ったように全身が震え出し、暗闇の中で頭を抱えた。

リビングルームでは、海咲のスマホの着信音が鳴り続けていた。

美音の傷の手当てをしていた淑子は、着信音を聞き、近づくと「叶野州平」の文字が目に入った。彼女は迷うことなく電話に出た。「もしもし」

電話の向こうの州平は、意外に思った。「お母さん？」

「私よ」淑子は言った。

州平は間をおいて、冷静に尋ねた。「海咲は？」

「家で元気にしている」

州平はあまり深く考えなかった。「書斎の引き出しにある書類を持ってくるように海咲に伝えてください」

通話が終わると、そのスマホから目を離せなかった美音は、とても期待していた。「おばさん、州平さんからの電話ですか？」

「そうよ」淑子は言った。「海咲に書類を持ってきてほしいって。彼女は州平の秘書を務める機会に乗じて、州平の妻になることができたのよ」

淑子は美音に視線を向け、彼女の手を握りながら微笑んだ。「美音さん、もしあの時あなたが外国に行かなかったら、州平と結婚したのは海咲ではなく、州平が愛したあなただったでしょう。もしあなたが叶野家に嫁いでいたら、叶野家にはとっくに子供が産まれていたでしょうし、子供を産めないあの不器用な女を養う必要もなかったでしょう」

「州平に書類を届けてもらえるかしら」

「いいんですか？」美音は不安げに尋ねた。

「もちろんいいわよ。州平はもう何年もあなたに会っていないから、きっと喜ぶわ。それに、孫を産んでほしいのよ」淑子は言った。

美音は恥ずかしそうに顔を赤らめた。「おばさん、そんなこと言わないでください。先に書類を届けに行きますね」

淑子の言葉は美音に希望を与えた。

海咲と州平の結婚は叶野爺さんが決めたことで、長年子供がいなかった二人は愛のない結婚生活を送っているに違いなかった。

州平は彼女の帰りを待ち望んでいたかもしれなかった。

彼女は人目を避けるようにサングラスとマスクをつけ、ミニバンで屋敷を後にした。

彼へのサプライズを考え、会社の人たちに秘密にしておくように頼んだ。

州平は社長室にいた。時間を見ると、会議が始まろうとしていたが、海咲はまだ来ていなかった。

やがて、入り口で物音がした。

州平は顔を曇らせて椅子を回し、顔を上げずに冷淡に言った。「今何時だと思う？」

相手は何も言わなかった。

州平は不思議に思って顔を上げると、美音が入口に立っていた。

「州平さん」

美音は少し不安だったけど、それ以上にわくわくした。懐かしい顔が目の前にあり、夢のような気分だった。

州平は一瞬うっとりとしたが、ふと目をそらした。「どうして君が？」

美音は笑って言った。「今日、おばさんに会いに屋敷に行ったんだ」

州平はさらに顔をしかめ、冷たく言った。「誰が許可したんだ？」

そう言われると、美音は気まずくなり、心臓がずきずきと痛くなった。まるで行くべきじゃなかったかのようだった。

彼女は目を伏せ、感情を抑えようとした。「帰国したからには、おばさんに会いに行くのが当然だと思って。ほら、これを届けに来たのよ」

彼の顔色をうかがいながら、彼女はバッグから書類を取り出した。

州平はちらっと見て、それが海咲の手元にあるはずの書類だと気づいた。