第 0003 話

彼女は顔を上げて見ると、淡路美音がエプロンをつけ、手におたまを持っているのが見えた。

海咲を見て、笑顔が一瞬だけ途切れ、また優しく声をかけてきた。「伯母の客人ですか？ちょうどスープを多めに作ったので、どうぞ中に入ってお座りください」

彼女の姿勢は落ち着いていて、完全に女主人の風格を持っている。

まるで海咲が遠くから来た客人であるかのようだ。

そういえば、そうだ。もうすぐ彼女は外部の人間ではなくなるのだ。

海咲は眉をひそめ、非常に不快感を覚えた。

彼女と州平が結婚したとき、その知らせは市中に伝わり、美音も祝福の手紙を送ってきたため、彼女が州平の妻であることを知らないわけがない。

美音は海咲がドアのところに立って動かないのを見て、急いで彼女の手を引いて言った。「来客は客人ですから、遠慮しないで、早く中に入りましょう」

近づくと、空気中にほのかなジャスミンの香りが漂ってきた。この香水の匂いは、昨年海咲の誕生日に州平から贈られたもので、全く同じだった。

彼女は喉が痛くなり、呼吸が重く感じ、足元が千斤の重さで動けないような感じがした。

淑子が海咲がその場にじっと立っているのを見て、また不快そうに眉をひそめた。「海咲、何をぼーっと立っているの？家に客人が来たのに、お茶も出さないの？」

海咲は彼女を見つめ、争うべきではないと分かっていながらも、思わず声を出してしまった。「お母さん、どうして彼女がうちに来るんですか？」

淑子は言った。「美音が帰国したので、もちろん私に会いに来たのよ。それに、州平に聞いたら、何も言ってなかったわ。あなたは何を余計なことを言っているの？」

「そのつもりはありませんでした」海咲は頭を下げた。

「おや、温井さんだったんですね。州平さんが結婚する時にあなたの写真を見せてもらえなかったので、一時的に気づかなかったんです。怒らないでくださいね」

海咲は彼女の明るい笑顔を見た。

はあ。

州平が最も愛した女性に、自分と他の女性の結婚写真を見せるわけがない。

淑子の叱責の声が再び響いた。「まだお茶を入れないの？」

海咲は頷き、傍にある熱いお茶を取った。

その時、美音はすでに淑子と笑いながらソファに座っており、淑子は彼女にエプロンを脱いであげていた。淑子は非常に優しい笑顔を浮かべており、それは彼女がこれまで見たことがないものだった。

彼女は心の不快感を抑えながら、美音にお茶を注いだ。

美音がカップを触れた。

海咲はお茶が熱いことを知っており、彼女が火傷しないようにと一瞬止めようとしたが、美音は直接カップを倒してしまい、熱い水が全部彼女の手にかかってしまった......

うぅ。

海咲は冷たい息を吸い込んだが、美音が一声叫んだのが聞こえた。「ああ——」

淑子はその声を聞いて緊張しながら振り向いた。「どうしたの？」

美音の目には涙が溜まっていた。「大丈夫です、伯母。彼女は故意にやったわけではありません」

彼女の指が火傷で赤く腫れているのを見た淑子の顔色が冷たくなり、海咲の方を振り向いて、直接一発ビンタを食らわせた。

ぱんという音とともに、海咲は驚愕した。

彼女は淑子がこんなにも衝動的に自分に手を出すとは信じられなかった。

「どうしてこんなことをしたの？美音の手がピアノを弾くためのものであることを知っているでしょう。火傷してしまったら、お前の家庭の状況でそれを賠償できるの？」淑子は厳しい口調で言った。

海咲の顔は熱く痛んでいたが、心の底では冷水をかけられたように冷たくなり、彼女は頭を横に向けて彼女たちを見た。「彼女が自分でやったことで、私には関係ありません」

淑子は怒りの目で彼女を睨みつけた。「まだ私に口答えするの？誰か、彼女を閉じ込めなさい！」

そう言うと、二人の使用人が海咲を引っ張り始めた。

海咲の顔は一瞬で真っ白になり、彼女たちが何をしようとしているのかを知って、その場で抵抗した。「放して！あなたたち、放して！」

しかし彼女の力はあまりにも弱く、使用人によって真っ暗な部屋に引きずり込まれた。

海咲が投げ込まれた瞬間、何も見えず、鍵のかかったドアを叩いた後、ふらふらと地面に座り込んだ。

彼女は一気に力を失い、全身が震え始め、頭を抱えて暗闇の中で苦しみながら生きていた。

リビングでは、海咲の携帯電話が鳴り続けていた。

淑子は美音の怪我の手当てをしながら、その音に気づき、電話を取り上げた。「もしもし、州平？」

電話の向こうで、州平が驚いた様子で叫んだ。「母さん？」

淑子は言った。「私よ」

州平は一瞬間をおいて、視線をわずかに和らげた。「海咲は？」

「ちゃんと家にいるわよ」

州平は深く考えずに言った。「彼女に書類を持ってきてもらうようにして。書斎の引き出しに入っている」

電話を切ると、美音の視線はその電話に占められており、期待して言った。「伯母様、それは州平からの電話ですか？」

「ええ」淑子は言った。「海咲に書類を持って来させるのは、州平の秘書の役割を利用して州平の妻になれたからよ」

彼女の視線は美音に向けられ、手を引き寄せて微笑んだ。「美音、もしあの時あなたが海外に行かなければ、州平はあなたを選んで結婚したでしょう。海咲ではなく、あなたが葉野家の嫁になっていれば、もう子供もいたでしょうし、あの無能な鶏に無駄に餌をやることもなかったのに！」

「それに、あなたが南洲に書類を届けてあげて」

「それでいいですか？」美音は不安げに尋ねた。

「もちろん。州平が長い間あなたに会っていないから、きっと喜ぶわ」淑子は言った。「それに、孫も欲しいと思っているのよ！」

美音は恥ずかしそうに顔を赤らめた。「伯母様、そんな風に言わないでください。とりあえず、書類を届けてきますね」

彼女の言葉に、美音は期待に胸を膨らませた。

海咲が州平に嫁いだのは、祖父が決めたことで、この何年も子供がいない無愛情の結婚だ。

もしかしたら、州平はずっと彼女を忘れられず、彼女が帰国するのを待っていたのかもしれない。

彼女はサングラスとマスクをつけて、誰にも見られないようにして、アルファで古い屋敷を離れた。

彼は驚かせたくて、会社の人々にも秘密にしてほしいと願っていた。

州平はオフィスで時間を確認し、会議が始まる直前に海咲がまだ来ていないことに気づいた。

ドアの前に動きがあったときまで待っていた。

州平は無表情で椅子を回し、顔を上げずに冷たく言った。「今、何時だと思っているの？」

相手は何も言わなかった。

州平は奇妙に感じて視線を上げた。すると美音がドアの前に立っていた。

「州平」

美音は少し不安でありながら、もっとも興奮していた。長い間想い続けた顔が目の前にあり、まるで夢のようだった。

州平は一瞬の驚きからすぐに視線をそらし、「どうして君がここに？」と言った。

美音は笑顔で言った。「今日は古い屋敷に伯母様を訪ねてきました」

州平の眉がさらに深くしかめられ、冷たい言葉を投げた。「誰が君を行かせたんだ？」

その言葉で美音の笑顔がぎこちなくなり、心臓がわずかに痛むような感覚を覚えた。まるで行くべきではなかったかのように感じた。

彼女は感情を抑え、視線を下に向けて言った。「帰国したからには、当然伯母様に会うべきだと思いました。私は書類を持ってきたんです」

彼女は慎重に試すようにバッグから書類を取り出した。

州平は一瞥し、海咲の手にあるはずの書類が彼女の手にあるのを見た。