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第302話
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夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第303話
「この国で心臓移植を待っている患者は1000万人もいるが、毎年実際に移植手術が成功するのはわずか500件以下だ。確率にして0.00005％にも満たない。残りの人々は薬と治療で命をつなぐか、待ちきれずに命を落とすだけだ。桜井さん、君はそのどちらだと思う？」桜井雅子は言葉に詰まった。「......」「だが、確かなのはどっちに転んでも君にとって悪い結果しかないということだ。仮に松本若子を道連れにしようと考えても、その力が君にあるのか？」男の残酷な言葉が、血の通った現実を彼女の目の前に突きつけた。桜井雅子はその事実を認めざるを得なかった。彼女はかすれた声で言った。「修は絶対に私を助けてくれる、彼ならきっと......」「彼がどう助けるっていうんだ？」男は彼女の言葉を遮った。「この世には、どんなに金と権力を持っていても避けられないことが一つある。それは生老病死だ。病が進行すれば、どんなに金があってもせいぜい少しでも楽に死ねるくらいだ。死を止めることはできない。金がある者はその過程を少し引き延ばせるだけ。桜井さんがどれだけ時間を稼ごうと、持ってあと数年だろう。それこそ、残念なことだな」「私は絶対に死なないわ！」桜井雅子は怒りを込めて言い放った。「脅すのはやめて！」「脅し？じゃあもう一つ教えてやろう。そもそも藤沢修ほどの金と力を持っていれば、何かしら特別な手段で心臓を手に入れることくらい簡単だろう。電話を何本かかけるだけで手に入るかもしれない。それでも彼が動かない理由、分かるか？君が思うほど、彼は君を大切に思っていないのかもしれないな」桜井雅子は目を見開き、怒りをこめて睨みつけた。「挑発しないで！修はすぐにここに来るわ。彼があなたを見つけたら、絶対に許さない！」「そうなったら、君ももう助からないだろう」男は淡々と続けた。「だから、祈るんだ。彼が突然来ないことを」桜井雅子は眉をひそめ、「私を脅しているの？いったい何者なの？」「脅しているわけじゃない」男は冷たく答えた。「誤解しているようだが、俺の言いたいことはこうだ。もし藤沢修が来たら俺はここを去らなければならない。そうなれば、君を助けられなくなる。君は死ぬことになる」「あなた......どうやって私を助けるつもり？」桜井雅子は疑わしそうに男を見つめた。目の前の男は、何か強烈な危険
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第304話
「友達」この言葉に、男はわざわざカッコをつけていた。桜井雅子はその意味をよく理解していた。この世界に、こんな形で友達になろうとする者など存在しない。その裏にあるのは、純粋な好意などではなく、強大な利益に基づく思惑だけだった。「ふふっ」桜井雅子は急に笑い出した。「修は私にとってもちろん大事な人よ。あなた、馬鹿げてるわね。どうしてあなたが心臓を手に入れられると思うの？修ですらまだできていないことを、口先だけでどうこう言うなんて」男はポケットからスマホを取り出し、いくつかのボタンを操作した。突然、病院内の警報器がけたたましく鳴り響いた。その音は耳障りで、桜井雅子の顔は一瞬で青ざめた。「何をしたの？」「別に、警報器で遊んでみただけさ。ほら、外の人たちは慌てふためいているだろう？」男はコートを直しながら立ち上がった。「どうやら、桜井さんは本当に藤沢修を愛しているようだな。彼の心を少しも疑わないなんて。そういうことなら、俺たちは“友達”にはなれないようだ。しかし、桜井さんのように愛のために命まで捨てようとする姿勢には敬意を表すよ。もしかしたら、地獄に行った時に閻魔様も少しは情けをかけてくれるかもしれないな」男はドアの方に向かい、扉を開けて出て行こうとした。桜井雅子はベッドシーツを握り締め、咄嗟に叫んだ。「待って！あなたが誰なのかも分からないわ。どうやってあなたの話を信じろというの？もし本当に友達になりたいのなら、あなたが本物だと証明してもらわないと」男はゆっくりと振り返り、「もし俺が証明したら、君は俺の提案を受け入れるのか？」と尋ねた。桜井雅子は緊張しながら答えた。「それは、あなたがどうやって信じさせるかによるわ」男は帽子のつばを下に引き、「また会いに来るさ。覚えておけ、俺と駆け引きはしない方がいい。君のすべて、海外での出来事も含めて知っているからな」この言葉に桜井雅子は頭が雷に打たれたようにぼう然とした。この男、どうしてそんなことを知っているのだ？いや、そんなはずがない。彼はただ脅しているだけだ。自分が海外にいたことなんて、調べれば簡単に分かるはずだ。でも、海外で起きたことまで知っているなんて、あり得ない。その時、医療スタッフが慌てて病室に入ってきて言った。「桜井さん、すぐに別の場所へ移します」医療ス
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第305話
「そうでなければ？」藤沢修が問いかけた。「修、あなた、本当のことを教えて。あなたは私を助けたいと思っているの？」桜井雅子は切実に聞いた。「もちろんだよ、雅子。あなたが健康になれるなら、それが一番の望みだ。俺はあなたを助けるためにできることは全部する」修の言葉には誠意がこもっていた。「じゃあ、どうして見つからないの？」桜井雅子は今日会った男の言葉を思い出しながら、心臓移植の可能性が限りなく低いことを実感し、死が怖くなっていた。彼女は松本若子と一緒に死ぬことなんて望んでいない。生き延びて、修と共に幸せな生活を送り、松本若子を地獄に追い落としたいのだ。下種たちに屈辱を味わわせながら、自分は笑い続けていたいとさえ思っていた。「心臓は移植の中でも最も希少で、適合するものが少ないの。どうしてただ受動的に待つだけなの？」桜井雅子は焦りながら続けた。「他の方法を探してみてよ！」藤沢修は眉をひそめ、「あなたはどういう意味で言ってるんだ？」「修、世の中には、地下の取引があるって聞いたことがあるでしょ？」桜井雅子は緊張しながらも期待を込めて言った。「一部の物は地下取引で入手できるんだし、心臓だってそうよ。お金を出せば、私にぴったりの心臓を見つけるのも難しくないわ」もしこの男が自分を愛しているなら、何もかも投げ出して助けてくれるはずだ。彼には十分なお金があるのだから、専門家を雇って心臓を見つけてもらうことくらい簡単なはずだ。藤沢修はじっと桜井雅子を見つめ、しばらくの間、無言で考えていた。彼は最初、雅子の言葉を誤解したのかと思ったが、その視線を見て、彼女が本気で言っていることに気づいた。「雅子、少し休んでくれ。俺はまだ用事があるから、先に失礼するよ」彼の背中にはまだ癒えていない傷があり、今日急いで病院に駆けつけた際にまた少し痛めてしまった。だが、それ以上に彼を動揺させたのは、雅子の口から出た信じがたい言葉だった。藤沢修の反応を見て、桜井雅子の胸に不安が広がった。「修、どういうこと？私を助けるために心臓を探すのはもうやめたの？」「そんなことはない。適合する心臓が見つかるまでは、最高の医療をあなたに提供するから、しばらくは安心して過ごしてほしい」修はそう言って雅子の布団を整え、部屋を出ようとした。「修」桜井雅子は彼の手首をつかん
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第306話
「もしかしたら、自分の家族のために、お金を集めるために、自らを犠牲にする人もいるかもしれないじゃない。探してみれば、きっといるわ」桜井雅子は諦めずに言った。藤沢修は無言で頭を振り、もはや何も言う気が起きなかった。修の冷ややかな反応を目にして、桜井雅子は焦り始めた。「つまり、あなたはもう私を助けたくないってこと？」雅子は感情的になりながら問いかけた。「もしかして、私のことなんてどうでもよくなったの？その態度、まるで私を責めているみたい。私を犯罪者扱いしてるの？でも、私が買わなくても他の誰かが買うのよ。そういう闇のビジネスは、結局消えることはないじゃない！」......藤沢修は桜井雅子から、こんな理屈を聞かされるとは思ってもみなかった。その発言に彼の怒りは膨れ上がっていった。こういう発言は、まるで「自分が買わなくても他の誰かが買うから、人身売買はなくならない」と正当化しているようなものだ。そもそも、「需要がなければ被害も生まれない」という理屈ではないのか？果たして、人間の本質とはこれほどまでに卑劣なものなのか。藤沢修は雅子に対して急激に言葉を交わす気が失せ、背中の痛みと胸の怒りを抑えながら冷たく言った。「あなたは少し冷静になるべきだ。これから数日間は、俺に連絡しないでくれ。何かあれば矢野に連絡を」彼は失望していた。まさか、彼女が他人の命を犠牲にしてまで自分を救おうとする人間だったとは。雅子がそんな考えを持っているとは、夢にも思わなかった。彼ら二人には、どうしても冷静に考える時間が必要だった。藤沢修が部屋を出ようとしたその時、桜井雅子は彼の行動が彼女にとっての「限界点」に触れたことに気づいた。雅子は自分の言葉がここまで彼を動揺させるとは思ってもいなかった。彼女にとっては単に心臓を手に入れる手段の一つとしか考えていなかったが、修にとってはそれ以上の問題だったのだ。つまり、藤沢修は他人の命の方が桜井雅子の命よりも大事だと言っているのだろうか？修がドアノブに手をかけ、ドアを開けかけたその時、雅子は思わず叫んだ。「修！」雅子は布団を跳ね除け、点滴の針を無造作に抜いて、シーツを引っ張りながら床に倒れ込み、這うようにして藤沢修の方へ向かった。「修、行かないで！話を聞いて！」修はドアを少し開けた
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第307話
桜井雅子は、胸が裂けるような悲鳴で泣き叫び、まるで惨劇のような光景だった。彼女は藤沢修の両腕を力強く抱きしめ、そのまま彼の背中の傷に触れてしまった。藤沢修は眉をひそめ、苦痛に低くうめいたが、桜井雅子は彼の苦しそうな声に気づかないまま泣き続けていた。「修、許して......本当に私が悪かった。もうこんなこと言わないわ。おとなしく待つから、たとえ心臓が見つからなくても構わない......一度だけ、許してくれない？」桜井雅子は急に胸を押さえて息ができなくなり、目を白黒させながら藤沢修の胸に崩れ落ちた。「雅子！」藤沢修は彼女の顎をつかみ、強く揺さぶった後、振り返って叫んだ。「医者を呼んでくれ！」......医者は桜井雅子の救急処置を行った。しばらくして、彼女は力尽きたようにベッドに横たわり、静かにしていた。病室のモニターが規則的に音を立てる中、藤沢修はベッドのそばで深い息をつき、ため息を漏らした。確かに彼女に対して厳しい言葉を言ってしまったが、冷静に考えると、彼女が若くして死と向き合う恐怖の中で、無意識に口走ってしまった言葉だと理解した。桜井雅子はゆっくりと目を開け、「修」と弱々しく声をかけた。藤沢修は一歩前に進み、身をかがめて、「よく休むんだ。あまり深く考えず、気を楽にしてほしい」と優しく言った。「まだ、私のことを怒っている？」彼女は震える声で尋ねた。「もし......もしあなたが怒っているなら、次は私を助けなくてもいい。あなたを不快にさせるくらいなら、そのまま行かせて」「馬鹿なことを言うな」藤沢修は真剣な顔で、「あなたはまだ長く生きられる。さっきのことは、あなたが分かっていればそれでいい。もう二度とあんなことを言うな」と言い聞かせた。誰しも、思わず口にしてしまったことや、邪な考えがよぎることはある。彼は、桜井雅子が他人の命を顧みないことを咎めていたが、自分もかつて一瞬だけ遠藤西也を殺したいと思ったことがあるのを思い出した。誰もが聖人ではない。まだ行動に移していないなら、反省して改めれば許されないことではない。藤沢修がもう怒っていないことを聞いた桜井雅子は、ほっとしたように安堵の息をついた。「ありがとう、もう二度とあんなことは言わない。心から反省しているわ」藤沢修は彼女を慰めるように、「ま
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第308話
松本若子はしばらくしたらひっそりとほかのところへ行き、子供を産む予定だった。出発前に少しでも多くおばあちゃんと過ごしたいと考え、翌日には早速おばあちゃんの元へ向かった。石田華は彼女の姿を見ると、少し眉をひそめた。「若子、また来たの？」「おばあちゃん、なんでまた来たなんて言うの？」松本若子は不満そうに唇を尖らせ、「まるで私のことをうっとうしがってるみたい。おばあちゃん、私があなたの孫であることに変わりないでしょう？もう私を可愛がってくれないの？」と冗談めかして言った。松本若子はわざとそう言っているだけで、本当は不機嫌なわけではなかった。おばあちゃんの前では甘えたくなるのだ。石田華は笑いながら、「この子ったら。おばあちゃんがあなたを可愛がらないなんてありえないでしょ？でも、来たり行ったりで疲れないのかい？」と優しく言った。「全然疲れないよ！」松本若子は彼女の隣に座り、おばあちゃんの腕にしがみついた。「おばあちゃんに会えると、元気いっぱいで、とっても嬉しいの！」「まったく、この子ったら。おばあちゃんもこんなに可愛がりがいがあるってものだよ」石田華は満足そうに微笑んだ。「おばあちゃん」松本若子はそっと彼女の肩に頭を乗せ、全体重はかけずに甘えた。「どうしたの？」「別に、ただ呼んでみたくなっただけ」心の中で松本若子は申し訳ない気持ちでいっぱいだった。「おばあちゃん、ごめんなさい」と密かに謝罪した。「若子、お前さん、何か心配事でもあるのかい？おばあちゃんに話してごらん。修がまた何かしたのかい？」「違うのよ、おばあちゃん。この前お話ししたように、少し気分転換に旅行に出ようと思っているの」石田華はうなずき、「ああ、そうだったね。いよいよ出発するのかい？」「うん、数日後には出発するつもりだから、しばらくの間会えなくなるかもしれない」石田華は優しく彼女の頭を撫で、「心配しなくていいよ。おばあちゃんはお前を縛りつけるようなことはしないからね。おばあちゃんは、お前が楽しんでいるのを知るだけで十分幸せなんだよ」松本若子はその言葉に胸がいっぱいになり、思わず涙がこぼれそうになった。「おばあちゃん、ありがとう」たった一言、「あなたが幸せであれば、それで私も幸せ」こんなに簡単な言葉なのに、どれだけの人が実行できるだろ
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第309話
しかし、もし彼女が本当にそうしてしまったら、状況はさらに複雑になるだろう。彼女と藤沢修はすでに離婚しているのに、今さら藤沢家で子供を産むなんて、しかも桜井雅子が藤沢家の若奥様になろうとしている今、そんな光景は想像するだけでもおかしな話だった。物事をシンプルにする唯一の方法は、彼女が一人で静かに子供を産み、表沙汰にせずに済ますことだった。「若子、修のことを恨んでいるかい？」石田華が突然尋ねた。松本若子は一瞬動揺し、姿勢を正して座り直した。「おばあちゃん、どうして急にそんなことを聞くの？」「いいから、まずおばあちゃんの質問に答えてくれるかい。修のこと、恨んでいるのかい？」松本若子は淡い微笑みを浮かべ、冷静な表情で言った。「おばあちゃん、私は修のことを恨んでいません」「本当に恨んでいないの？彼はあんなにたくさんのひどいことをして、君を傷つけたのに」「そうです、彼は確かに私を傷つけました。でも、それは彼がただ......私を愛していなかっただけです。もし人を愛さないことが罪だとしたら、私たち全員にその罪があるでしょう。私たちは、世界中のすべての人を愛することなんてできませんから」「この子ったら、そんな風に彼をかばって、少しも自分を大事にしていないんだね。本当に優しすぎるわ」石田華は若子の優しさゆえに、心から彼女を好いているのだった。しかし、松本若子の優しさは時折、石田華の胸を締め付けた。善良な人ほど、幸せを他人に譲り、自分の苦しみを抱え込むものだからだ。彼らはどんな辛さも自分の心にしまい、表向きはいつも明るく振る舞うが、陰で一人傷を癒す。「おばあちゃん、彼も私のことを気にかけてくれましたよ」松本若子は、彼女のしわくちゃの手を優しく握りしめ、「だからおばあちゃんが龍頭の杖で彼を叩いたとき、結構痛がってましたよ」「家で『痛い、痛い』って大騒ぎしてましたから」と、おどけた口調で言った。「そうなのかい？」石田華は笑みを浮かべ、まるで痛めつけられたのが自分の孫でないかのようだった。「それならいいんだよ。あの子にはそれくらいがちょうどいい。もし彼が全ての責任をあなたに押しつけていたら、私はその場で彼の足をへし折っていたよ。幸いなことに、そんなことはしなかったみたいだね。だから彼が背中をちょっと傷めた程度で済んだんだ」「
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第310話
石田華は言った。「若子、義母を責めるんじゃないよ」松本若子はうなずいた。「おばあちゃん、私は彼女を責めませんよ。義母と争うつもりはないし、彼女もどこか寂しそうな人ですから」「そうだね。お前の義母もある意味、不幸な人さ。もう一度やり直せるなら、あの時彼女をお前の義父に嫁がせたりしなかっただろうね。私の過ちでもあるんだ。でもね、私が義母を責めるなと言ったのは、彼女が可哀想だからじゃないんだよ。実は、彼女がお前に厳しくしたのには別の理由があるんだ」松本若子は不思議そうに尋ねた。「おばあちゃん、それはどういう意味ですか？」「お前の義母が厳しくしてきたとき、何が起きたか覚えているかい？」「ええと......」松本若子は戸惑いながら答えた。「ただ、義母が私に意地悪したところしか覚えていませんが......」「ははは」石田華は笑いながら、松本若子の額を軽くはじいた。「この子ったら、そんなことを言って。私はね、お前に、義母が厳しくした結果、何が起きたかを聞いているのさ」松本若子は少しぼんやりとしながら額をさすり、「結果って......」と考え込み、ようやく答えた。「結果として......修が義母と口論になりました」「そうだよ」石田華は微笑みながらうなずいた。「やっと、核心にたどり着いたね」「修はあなたを守るために、実の母親と口論したんだよ。さて、光莉は一体何を考えていたんだろうね？彼女はとても賢い人だ、何の理由もなくあなたに意地悪をする必要なんてない。愚かな人ならともかく、まさかお前の義母を愚かだとは思っていないだろう？」と石田華が指摘すると、松本若子はハッと気づいた。「おばあちゃん、つまり、義母がわざと私に厳しくしたのは、修の反応を見るためだったんですね？」「そうだよ」と石田華はうなずき、「さあ、もっと大胆に考えてみなさい」と促した。松本若子はさらに考え込み、驚きを含んだ表情で言った。「おばあちゃん、義母は私に修の反応を見せたかったんじゃないですか？」その説明なら、伊藤光莉が急に性格を変えたように見えた理由も納得がいく。彼女は冷静で賢い女性であり、無意味に人に対して意地悪をするような狭量な性格ではないのだ。「そうさ」石田華は微笑んで言った。「義母はあなたに、あなたが困っている時でも修があなたを守ることを示したかったん
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夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第715話
西也は平然とした顔で微笑んでいた。 「西也お兄さん、ありがとうございます！」ノラは嬉しそうに言い、「断られたらどうしようって思ってたんですけど、よかったぁ。これで僕にもお兄さんができました！大好きです！」 そう言って、両手でハートの形を作る。 西也は微笑みながら、軽く肩をすくめた。 「おいおい、お前な......男のくせに、女みたいなことするなよ」 「女の子がどうしたんですか？」ノラはふくれっ面で言う。「女の子は素敵ですよ？お姉さんだって女の子じゃないですか」 西也はため息をつき、肩をすくめた。「はいはい、好きにしろ」 このガキ......あとで絶対に叩きのめす。 その後、三人は引き続き食事を続けた。 最初、若子は少し気を使っていた。西也がノラを気に入らないかもしれないと思っていたからだ。 しかし、西也がはっきりと受け入れを示したことで、彼女の心配も吹き飛んだ。安心した彼女は、ノラとさらに楽しく会話を続けた。 その間、西也はまるで背景のように黙って二人のやり取りを眺めていた。 ノラの口元に米粒がついているのを見つけると、若子は自然に手を伸ばしてそれを拭き取る。 「もう、まるで子どもみたい。口の周り、ベタベタよ？」 「だって、お姉さんの前では僕、子どもみたいなものでしょう？」 ノラはそう言いながら、すぐにティッシュを手に取ると、若子の口元を優しく拭った。 西也の目が、一瞬で燃え上がった。 ......殺意の火が。 バンッ！ 西也の手から箸が落ち、床に転がる。 同時に彼は額を押さえ、ぐらりと身をかがめた。 若子は横目でそれを察し、すぐに声をかける。 「西也、大丈夫？」 西也は片手でこめかみを押さえながら、弱々しい声で言った。 「......大丈夫だ」 そう言いつつ、彼の体はふらりと揺らぎ、そのまま横に倒れそうになる。 若子はすぐに立ち上がり、彼の腕を支えた。 「西也、疲れてるんじゃない？昨夜、あまり眠れなかったんでしょう？少し休んだ方がいいわ」 「平気だよ、若子。お前は座っててくれ」 そう言いながら、西也は逆に彼女をそっと座らせる。 二人の距離が急に縮まり、寄り添う形になった。 「わっ！」 突然、ノラの小さな悲鳴が響いた。 若子が振り返ると
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第714話
若子はノラのことを弟というだけでなく、まるで息子みたいに感じていた。 西也は眉をひそめ、露骨に嫌そうな顔をする。 どこから湧いてきた偽善者だ？ 本人は恥ずかしくないのか？ 「西也兄さん、どうかしましたか？」ノラが首をかしげる。「どうして食べないんですか？お姉さんはあまり食べられないから、西也兄さんがもっと食べてください。僕、おかず取りますね」 そう言いながら、ノラは西也の茶碗に料理を入れる。 西也は思わず茶碗を避けようとしたが、ふと何かを思いつき、そのまま手を止めた。 「......今、なんて呼んだ？」 聞き間違いじゃないよな？ こいつが俺を「兄さん」なんて呼ぶ資格あるのか？ずいぶん大胆じゃないか。 「僕、お姉さんのことを『お姉さん』と呼んでいますよね？」ノラは当然のように言った。「お姉さんのご主人なら、西也さんは僕の『お兄さん』です。だからこれからは『西也お兄さん』と呼びますね！やったぁ、僕、お姉さんだけじゃなくて、お兄さんもできました！」 わざとらしく声のトーンを変えながら言うノラに、西也は拳を握りしめた。 こいつを豚の腹にぶち込んで、転生し直させてやりたい......！ 自分の立場もわきまえずに「お兄さん」とか抜かすなんて、冗談だろ。 若子がここにいなかったら、今頃ボコボコにしてるところだ。 若子は西也の顔色が変わったのを見て、すぐにノラに言った。 「ノラ、お姉さんって呼ぶのはいいけど、西也をお兄さんって呼ぶなら、ちゃんと本人の許可をもらわないと。確かに彼は私の夫だけど、自分で決める権利があるからね」 若子は無理に西也を縛りたくなかった。 彼がノラのことを好きじゃないのは分かっていた。それでも、彼は自分のために我慢している。 だからこそ、彼の気持ちを無視してノラをかばい続けるのは、彼に対して不公平だと思った。 「申し訳ありません、お姉さん......僕、勝手でしたね」 ノラはすぐに箸を置き、西也に真剣な眼差しを向けた。 「僕、西也お兄さんと呼んでもいいですか？」 大きな瞳をキラキラさせ、無垢な顔でじっと見つめながら、控えめに唇をかむ。 その仕草が、西也にはものすごくイラつく。 お前、何その顔？ なに猫なで声出してんだよ？ 男のくせにそんな媚びた表情して、
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第713話
しばらくして警察が病室を出て行くと、すぐに西也が戻ってきた。 「若子、大丈夫か？」 彼は真剣な表情で、心配そうに若子を見つめた。 警察の質問は、彼女に過去の苦しい記憶をもう一度思い出させるものだった。若子はベッドに座りながら、身にかけた布団をぎゅっと握り締めて答えた。 「大丈夫よ、心配しないで」 西也はベッドの横に腰を下ろし、彼女をそっと抱きしめて、自分の胸に引き寄せた。 「俺がいる。どんなことが起きても絶対に守る。もう二度とこんな目には遭わせない」 その言葉には優しさと決意が込められていたが、彼の鋭い視線は、少し離れた場所でじっとしているノラへと向けられていた。 ノラは気にする様子もなく、椅子に腰掛けると優しく言った。 「お姉さん、警察がきっと誘拐犯を捕まえますよ。お姉さんがこんな目に遭うなんて、本当に心が痛いです。どうしてお姉さんばかり......神様はお姉さんに冷たすぎます」 そう言うと、ノラの瞳から涙が次々と零れ落ちた。それはまるで、真珠のように綺麗で、見る人の心を打つものだった。 若子は驚いてすぐに西也の胸から身を起こし、ノラの方を向いた。 「ノラ、泣かないで。私は無事なんだから。ほら、今こうして元気でいるでしょ？」 ノラは涙をぬぐうこともせず、絞り出すような声で言った。 「でも、お姉さん、怖かったでしょう？きっとすごく怖かったはずです」 西也は眉をぐっと寄せた。彼の中でイライラが頂点に近づいていた。 ―普通の人間がこんなにすぐ泣くか？これは絶対に演技だ。 若子はノラのためにティッシュを取り、彼の涙をそっと拭き取った。 「ノラ、本当に大丈夫よ。もう終わったことだし、泣かないでね。あなたが泣いてると、私まで落ち着かなくなっちゃうわ」 「わかりました、お姉さん。もう泣きません」 ノラは涙をぐっとこらえ、優しい笑顔を見せた。 彼の表情が明るくなったのを見て、若子も安心した様子で笑った。 「そう、それでいいのよ。笑顔が一番大事だわ」 そのとき、ノラは西也の方に目を向け、礼儀正しい笑顔を浮かべた。 その笑顔は眩しいほどに輝いていたが、それが余計に西也の苛立ちを煽り、今にも引き裂いてやりたい気持ちになった。その後、3人は一緒に夕食を取ることになった。 若子とノラの会
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第712話
「ノラ、何が食べたい？」と若子が尋ねると、ノラは穏やかに微笑みながら答えた。 「僕は何でも好きですよ。お姉さんが食べるものなら、それに合わせます。でも、お姉さんは明日手術を受けるんだから、少しはあっさりしたもののほうがいいんじゃないですか？」 ノラの気遣いの言葉に、若子は優しく微笑んだ。 「そんなに気にしなくていいわ。普通に食事すればいいのよ」 すると、西也が口を挟んだ。 「それじゃ、お前たちはここで話していてくれ。俺が食事を準備させるよ。安心してくれ、きっと両方が満足できるものを用意するから」 そう言うと、西也は病室を出て行った。 だが、彼は部屋を完全に離れたわけではなく、ドアのそばに立って様子を窺っていた。 ―このガキ、俺の悪口を言っていないか？ しばらく耳を澄ませていたが、ノラは特に西也を非難するようなことは言わず、若子と他愛のない話をしているだけだった。 ―十八歳そこそこの小僧がこんなに「演技」がうまいとはな。無垢で無害を装って、若子を騙してるだけだ。 西也は心の中でそう思いながら、静かに聞き耳を立て続けた。 「ノラ、西也はただ私のことを心配しているだけなの。だから気にしないでね」 若子は優しく語りかけた。 ノラは笑顔で首を振りながら答える。 「お姉さん、大丈夫です。僕は気にしていませんよ。旦那さんがお姉さんを大事に思ってる証拠じゃないですか。旦那さんの気持ちもちゃんとわかっていますよ」 その言葉には全く怒りの気配がなかったが、どこか含みのあるようにも聞こえた。 若子は少しほっとした表情を浮かべる。 「そうならよかったわ」 「それにしても、旦那さんすごいですね。元気になられて、今はお姉さんの面倒まで見ている。以前はお姉さんが世話をしていましたよね」 ノラがそう言うと、若子はうなずきながら答える。 「ええ、すっかり元気になったの。でも、過去のことを思い出してくれるともっといいんだけど......あの事件の犯人もまだ捕まっていないし」 その話題になると、若子の表情は曇り、深いため息をついた。 ノラはそんな若子の手を優しく握り、軽く叩いて慰める。 「お姉さん、心配しないで。必ず犯人は捕まります。正義は悪には負けませんから」 ノラは変わらない落ち着いた表情で語った。若
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第711話
西也の態度が軟化したことで、若子の怒りも少しだけ収まった。 彼女はノラに向き直り、申し訳なさそうに言った。 「ノラ、ごめんなさい。西也は今、ちょっと警戒してるだけなの。悪気があったわけじゃないから、気にしないでね」 ノラは穏やかな笑顔を浮かべながら、柔らかい声で答えた。 「大丈夫ですよ、お姉さん。僕は気にしてません。西也さんもお姉さんのことを思ってのことだって、ちゃんとわかってますから。夫婦なんだから、お姉さんのそばに他の男がいたら不機嫌になるのも当然ですよ」 ノラの言葉は一見すると寛大な態度を示しているようだったが、その裏には微妙な皮肉が込められているように聞こえた。 西也はその言葉に隠された意図をすぐに察し、拳を強く握りしめる。 ―こいつ、俺を小物扱いしてるのか？ 若子は西也の表情をチラリと見たが、何を言えばいいのか分からなかった。 修の件で西也は既に苛立っている。その上、ノラとのやり取りも彼を不快にしている。 ―彼が不機嫌にならない人なんて、私の周りにいるのだろうか？ そもそも彼は、私のそばに異性がいるだけで嫉妬する。 そしてそのたびに、私は彼に説明しなければならなくて、時には口論に発展することもある。 ―離婚しないって約束したのに、それでもまだダメなの？友達くらいいたっていいじゃない。 それも、ノラとは兄妹みたいな間柄なのに。 若子はため息をつきながら考えた。 西也と一緒にいることが、以前よりもずっと疲れると感じることが増えた。 かつて彼は、彼女の前に立ちはだかる嵐をすべて防ぎ、最も辛い時期を支えてくれた。 だが今では...... ―記憶を失うと、人の性格も変わるものなのだろうか？ 彼を悪く思いたくはない。だからすべては記憶を失ったせいで、彼が不安定になっているせいだと、自分に言い聞かせるしかなかった。 若子は小さく息を吐き、静かに言った。 「ノラ、とにかく西也が悪かったわ。あなたが気にしないと言ってくれて本当にありがとう」 西也はその言葉にブチ切れそうだった。 彼女が愛しているのは自分だ。それなのに、自分を悪者にしてこのヒモ男に謝るなんて。 ―もし若子が俺の愛する女じゃなかったら、このガキをとっくに叩き出してるところだ。 だが、彼女が彼にとって何よりも大
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第710話
ノラの一言一言には、誠実さがにじみ出ていた。それは、まるで句読点までもが自分の無実を証明しているかのようだった。 若子は少し申し訳なさそうな表情を浮かべながら、口を開いた。 「ノラ、私はあなたを疑ったりなんてしてないわ。だから、そんなふうに考えないで」 ノラはすぐに首を振って言った。 「わかってます、お姉さんが僕を疑ってないのは。でも......お姉さんの旦那さん、僕のことあまり好きじゃないみたいですね。僕、何か悪いことをしたんでしょうか？」 ノラの目は不安げに揺れていて、まるで怯えた子鹿のようだった。今にも泣き出しそうなその表情は、部屋の雰囲気を一層気まずくした。 その様子に、西也は冷笑を浮かべながら答える。 「まさか俺にお前を好きになってほしいとでも思ってるのか？」 ノラの態度は、まるで西也が若子のように自分を好いていないことが、何か間違いであるかのように見えた。それが西也をさらに苛立たせた。 「そんなつもりじゃありません！」ノラは慌てて否定し、さらにこう続けた。 「どうか怒らないでください。僕はただ、お姉さんの顔を見に来ただけで、ほかに何の意図もありません。本当にご迷惑をおかけしたなら、今すぐここを出ます」 ノラは唇を噛みしめると、申し訳なさそうに身を起こして立ち上がった。その目は驚きと怯えが混じり、まるでその場から逃げ出したいようだった。 若子は少し慌てて、ノラの腕を掴む。 「ノラ、待って。そんなことしないで。あなたは何も悪いことをしていないわ。私たちを不快になんてさせてない」 「本当ですか？」 ノラは不安げに若子を見つめ、次いで西也に視線を向ける。その目には怯えと恐れが宿っていた。 そんなノラの様子に、西也の苛立ちはさらに増幅した。 「何だその表情は？そんなに委縮して、さも俺にいじめられたかのような顔をするな。何を装っているんだ？」 彼の言葉には辛辣な響きが含まれており、ノラの純粋な態度がますます鼻についた。 ―こいつは本当に大した役者だ―西也の心の中にはそんな思いが渦巻いていた。 ノラは焦ったように言い訳する。 「そ、そんなことありません！僕はただ、本当に何か失礼なことをしてしまったのかと思って......もう、今日はこれで失礼しますね。お姉さん、また今度お会いしましょう
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第709話
「簡単に言えば、深層学習の技術を活用して、よりスマートで精度の高い自動運転システムを実現する研究です」 ノラの説明に、若子は少し間を置いてから反応する。 「なんだか、とても複雑そうね」 ノラは軽く頷いた。 「そうですね、ちょっと複雑です。データの収集や前処理、モデルの構築や訓練、さらには実際の運用とテストまで、全部含まれていますから」 若子は興味津々の様子で、ノラの話に耳を傾けていた。 「すごいわね、ノラ。本当に頭がいいのね。未来の技術革新は、あなたみたいな人にかかっているのね」 ノラは照れ臭そうに頭を掻きながら答える。 「お姉さん、そんなふうに言われると恥ずかしいです。世の中には僕なんかよりずっと頭のいい人がたくさんいますから」 「ノラは本当に謙虚ね。ねえ、もし論文が完成したら、私にも見せてくれる？」 「もちろんです！お姉さんが退屈しないなら、最初にお見せしますよ」 そんな楽しそうに会話を弾ませる二人の様子を見て、部屋の隅で黙って立っていた西也は明らかに不機嫌そうな表情を浮かべていた。 どうしてこんなに話が盛り上がるんだ？ ただの論文の話だろう。大したことでもないのに― 若子がノラを見る目が気に入らなかった。まるで彼を天才のように思っているようだった。 ノラがどれだけ優秀だろうと、所詮はまだ二十歳にも満たないガキだ。何ができるというのか？ 甘えたような顔をして、女たらしをしているだけかもしれない。場合によっては金を騙し取る詐欺師かも― 西也は若子にノラと関わってほしくなかった。 だが、目の前であからさまに追い出すことはできない。そんなことをすれば若子を怒らせるだけだ。 部屋に立っている西也は、完全に空気のように扱われていた。 痺れを切らしたように口を開く。 「いい方向性だとは思うけど、実現するにはかなりの資金が必要だろう」 ノラは即座に応じた。 「そうですね。大量の資金が必要になります。でも、本当に有望な方向性なら、詳細な資料を準備して、学校や政府、あるいはエンジェル投資家に提案する予定です。良いものなら、必ず誰かが見つけてくれますから」 若子は笑顔でノラを褒めた。 「本当にすごいわ。ノラなら、きっとどんなことでも成功するわよ。たくさんの人があなたを応援してくれると
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第708話
一日はあっという間に過ぎ去ろうとしていた。 若子はぼんやりと窓の外の夕陽を眺めていた。 この日、ほとんど言葉を発することもなく、ずっと静かに過ごしていた。 胸の奥に重い気持ちが広がり、切なさでいっぱいだった。 修に会いに行けない焦燥感が、胸を締め付けていた。 だが、お腹の中の子供のために、自分を抑えるしかなかった。 今、修はどうしているのだろう―それすらも分からない。 「お姉さん」 耳元で突然響いた声に、若子は振り返った。 病室に入ってきた男性の姿を見て、彼女は淡く微笑む。 「ノラ、来てくれたのね」 ノラは今日、若子にメッセージを送り、彼女が病院にいることを知ると、すぐに駆けつけてきたのだった。 「お姉さん、大丈夫ですか？顔色が良くないように見えますけど」 ノラは心配そうに言いながら、ベッド脇の椅子に腰掛けた。 若子は静かに首を振り、「大丈夫よ。明日、手術を受けるの」と答えた。 「お姉さん、ご安心ください。きっと手術は成功しますから！」 「ありがとう、ノラ。遠いところをわざわざ来てくれて」 「いえいえ、遠くなんてことありません。お姉さんが入院しているって聞いたら、どこにいても駆けつけますよ！」 そのとき、西也が病室に入ってきた。 見知らぬ男性の姿を目にした西也は、僅かに眉をひそめる。 ノラはすぐに気づき、西也に向かって軽く手を挙げ、礼儀正しく挨拶をした。 「こんにちは」 以前、若子が住んでいたマンションの前で顔を合わせたことがあったため、見覚えがあると思っていたのだ。 だが、西也はノラを見ながら、どこか不快感を覚えるような表情を見せた。 「お前は誰だ？」 「前に会ったことがあるじゃないですか？」 ノラは首を傾げながら答える。 「覚えていませんか？もしかして、忘れてしまったんですか？」 「ノラ」 若子が間に入り、状況を説明する。 「西也は少し記憶があいまいなの」 「ああ、そういうことでしたか」 ノラは納得したように頷いた。 「それなら改めて自己紹介します。僕は桜井ノラです。お姉さんの友達ですが、個人的には弟として扱っていただきたいくらいなんです」 西也は短く「うん」とだけ返した。 「どうして彼女がここにいることを知ったんだ？」
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第707話
曜と光莉は修に対して絶対に裏切らないと決めていた。 表向きで同意しながら裏で若子に連絡を取るような真似は絶対にしない。 彼らは修に対してどこか負い目を感じていた。そのため、彼の言葉には従い、彼の意思を尊重していた。 これ以上、親子関係が壊れるようなことはしたくなかったのだ。 今、曜ができるのは、修をなんとか安心させ、彼が愚かな行動に出ないようにすることだけだった。 父と息子の間に静寂が訪れる。 修はその場でじっとして動かず、曜もまた動けなかった。 修を刺激してしまえば、彼が窓から飛び降りてしまうかもしれない―そんな恐怖が曜の動きを止めていた。 曜は慎重に言葉を選びながら口を開いた。 「修、おばあさんがずっとお前に会いたがってるんだ。俺もお前の母さんも、お前を十分に支えられなかった。だけど、おばあさんは違う。彼女は厳しいところもあるけど、本当にお前を大切に思っている。お前のことをここまで育ててくれたのも、おばあさんだ」 「俺やお前の母さんの顔は見たくなくても、せめておばあさんのことは考えてやってくれないか？」 曜はさらに続ける。 「おばあさんももう歳だ。もし何かショックなことがあれば、それが原因で......命を落とすかもしれない。 修、分かるよ。世界が崩れ落ちるような気持ちなんだろう。でも、生きていればこそ、希望が見えてくることだってあるんだ。 それに、お前はこんなひどい傷を負っている。これで終わりにしてしまっていいのか？犯人がまだ自由に生きているのを許せるのか？お前はそのままで本当にいいのか？」 曜の言葉が修の耳に響く。 「本当に、いいのか？」 「いいのか？」という言葉が、呪いのように修の心の中で反響した。 修はぎゅっと目を閉じ、拳を強く握りしめる。 その瞬間、耳元に若子の声がよみがえる。 「私、修が傷つくほうを選ぶ」 彼女は迷いもなく、それを選んだのだ。 その一言を思い出すたびに、修の心の痛みはさらに深くなる。 痛みが限界を超えると、生きる気力さえ失われていく。 彼がどう思おうと、若子には何の影響もない。 たとえこの胸に刺さった矢が彼女自身の手で放たれたものだったとしても、修には何もできない。 ―彼女には、もう何もできない。 今の苦しみも、全ては自分自身の
