第4話

周りの人たちは皆、私の勇気を称賛していたが、その一方で、その二人の顔色は青ざめていた。

私がこれほどまでに毅然とした態度を示すと、義母は諦めかけたが、その女につねられたから、思い留まった。

私は、義母が彼女を気にかける理由は理解できた。その女は義母の孫を産んだからだ。

夫と結婚してから、子どもがいないことで、義母は何度も文句を言ってきた。挙句の果てには、他の女に夫の子どもを産ませようとまで言い出した。

その時、義母はこう言ったのだ。「どの女が産んでもいいから、孫を抱かせてくれたら、その女を大事にしてやるよ」と。

この言葉、私は前世にも今世にもよく覚えている。

私は義母をじっと見つめた。彼女は長い間黙り込んでいたが、ついに意を決したように歯を食いしばり、振り返って私の前に土下座して、何度も「ごめんなさい」と謝り始めた。

「小円よ、明善が本当に申し訳ない......明善は自殺したんだ。この女に多額のお金を借りていて、返せなくなって、毒を飲んで自殺したんだよ。可哀そうな子、夫は死んで、1.2億円もの借金があるのに、明善が本当に申し訳ない......」

その女も口を挟んできた。「旦那さん、最初から毒だと知ってて、わざと飲んで自殺しましたよ。証拠、ありますから、これはｒ他殺じゃありませんよ」と。

実際のところ、証拠云々というのははっきりしない。だって、夫は彼女たちの味方をしていたから。

この急展開に、私は少し動揺してしまった。

親戚たちも皆、呆然としていたが、一人の親戚が我慢できず、はっきりと言った。

「自分で返せないからって、死んで奥さんに迷惑かけるなんて、本当に最低ね」

誰もがすぐに理解した。これは夫が自分で問題を起こして、私に責任を押し付けようとしていることを。

しかも、義母はそのことを知っていたらしい。

なんて恥知らずな家族だろう。

だが、今さら義母はそんなことを気にする余裕もなく、哀れな声で泣き続けた。

「葬儀が終わったら、すぐに警察に行って証言するわ。明善は自殺であって、他殺ではないのよ」

私は怒りで震えた。その女が挑発的に言った。

「さあ、早く借金を返しなさいよ。何をぼんやりしてるの？借用書はありますよ。1.2億円もね」

私は深呼吸を数回繰り返し、周りの人々の前で言った。

「いいわ、今すぐ返すわ」

義母とその女は、私が