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第48話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第49話
啓司は短くメッセージを打った。「わかった」葵は彼がついに仕事を止めたのを見て、思わず尋ねた。「おばさんからの催促のメッセージですか？」啓司は不機嫌そうに薄く口を開いた。「違う」葵はさらに質問しようとしたが、彼の視線が窓の外に向けられているのに気づいた。車が金月レストランの前を通り過ぎた。豪華な外観の前に、ベントレーから一大一小の二つの人影が降りてきた。啓司の目は無意識にその小さな男の子に留まり、彼は帽子とマスクをしていたため、顔ははっきりと見えなかったが、何となく見覚えがある気がした。二人がレストランの中に入るのを見て、啓司は運転手に言った。「車を停めろ」葵は不思議そうに尋ねた。「どうしたの？」啓司は答えず、車のドアを開けて降りた。金月レストランの前。唯は景之を連れて車を降りた途端、急にトイレに行きたくなり、紗枝に迎えに来てもらうよう電話をかけた。紗枝がちょうど外に出ると、スーツ姿の啓司がまっすぐ自分に向かって歩いてくるのが見えた。紗枝の手のひらには一瞬で汗が滲み、無意識に目を逸らし、背を向けて逃げようとした。しかし、啓司が先に声をかけた。「偶然だね」紗枝は逃げられず、唯と景之がこの時に来ないことを祈るしかなかった。「黒木さんもここで食事ですか？」と彼女は一言答えた。「用事があるので、ではまた」彼女が立ち去ろうとしたその時、唯の声が聞こえた。「紗枝」紗枝の心臓が一瞬止まった。啓司は階段に背を向けて立っていたので、唯と景之が階段を上がってきても、彼の顔を見ることはなかった。そのため、唯は気軽に声をかけたのだった。啓司は声を聞いて唯と景之の方を見た。景之はマスクをしていたが、その漆黒の目は啓司に奇妙な既視感を与えた。一瞬で周囲が静まり返った。唯の心は一瞬冷えた。紗枝は息を潜めて、息子が自分を呼ばないように祈ったが、景之は彼女の方に駆け寄ってきた。「紗枝おばさん、こんにちは」そう言って、彼は唯の手を引いた。「ママ、お腹が空いたよ。早くおばさんと一緒に食事しようよ」唯は我に返った。「うん、そうだね。さあ、行こう、紗枝」彼女は景之の手を引き、紗枝を押しながら歩き出した。「黒木さん、友達と食事するので、これで失礼しま
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第50話
景之の小さな顔はさらに赤くなり、まるで熟れたリンゴのようだった。彼は咳払いを二回し、声を低くして言った。「ママ、僕はもう子供じゃないだから。唯おばさんもいるし」その一言で、さっき啓司によって壊された雰囲気が元に戻り、一気に賑やかになった。唯は初めてこの小さな天才が恥ずかしがるのを見て、からかうことにした。「なるほど、誰かさんはお尻を叩かれたことがあるんだね」景之「…そんなことないよ！！」こんな景之はまさに子供らしい。紗枝は焦って弁解する息子を見て、最初の怒りはすっかり消え去った。景之と逸之は、天から授かった宝物で、彼女はどうしても怒ることができなかった。さらにここに来る途中、彼女は考えをまとめていた。彼女は啓司から逃げ続けることはできるが、二人の息子もずっと逃げなければならないの？彼らは何も悪いことをしていないのに、なぜ行きたい場所に行けない、帰るべき家にも帰れないのか？今日の突然の状況は、彼女がどのように決断するかをさらに確信させた。食事中、唯は景之を戻すよう提案したが、紗枝はそれを拒否した。「唯、私は考えたんだけど、ずっと逃げているのは解決策ではないと思う「彼をここに残す。「啓司は景之を見たし、彼があなたの息子だと思い込んでいるだろうから、心配することはない。「あとで出雲おばさんに連絡して、逸之の面倒を見てもらうわ。景之は私と一緒に桃洲市にいて、進展があれば戻ることにする」唯も賛成の意を示した。「出雲おばさんのところには介護者がいるけど、一人の老人が二人の子供を世話するのは大変だし。景之がここにいれば紗枝をサポートできる」「たとえ啓司が知ったとしても、私と辰夫がいるから怖がることはないわ」景之もそれに続いて言った。「僕もいるよ、ママ。僕は絶対にママと逸之を守る」紗枝はその言葉に微笑み、唯と心からの笑顔を交わした。「わかった」食事が終わった後、唯は提案した。「後で私が景之を連れて帰るわ。あなたが妊娠する前は、景之は私の個人住居にいるのがいい。会いたいときはいつでも来て」今はそれしかなかった。紗枝は景之に注意を促した。「唯おばさんの言うことをちゃんと聞いて、一人で勝手に動かないでね、わかった？」景之は送り返されないことを確認し、力強くうなずいた
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第51話
景之は彼女の言葉を聞いて、ただ貞操が危うくなると感じた。シャワーを浴びて、着替えを済ませると、すぐに自分の部屋へ休みに行った。…同時に、黒木家。啓司はボディーガードからの連絡を受けて、紗枝がホテルで食事をした後、館に戻ったことを知った。彼の心ここにあらずの様子を葵と母親の綾子は見て取っていた。「葵、今日はせっかく来たのだから、ここで泊まっていって。明一さんは明日帰ってくるから、君に会いたいと言っていたよ」綾子が言った。啓司の父親は浮気性で、年を重ねても色恋に関心があり、家には滅多に帰らなかった。葵は恥ずかしそうに頷いた。「はい」啓司は彼女たちの会話には無関心で、食事を少しだけ口にして、椅子を引いて食卓から離れた。「啓司、どこに行くの？」綾子は疑問に思い尋ねた。「家に帰る」綾子は驚き、彼が言っているのが岱椽のことだと分かった。それは彼がかつて結婚後に紗枝と住んでいた場所で、どうして家と言えるのだろう。「今日はここに泊まりなさい、明日お父さんが帰ってくるから、葵との婚約のことも一緒に相談しましょう」婚約？啓司の深い瞳に冷たい光が走った。「まだ離婚していないのに、どこに婚約の話があるんだ？」綾子の心にまた一つの影が落ちた。傍らの葵の表情は変わらなかったが、箸を握る手が無意識に締まった。紗枝はもう何年も前に亡くなっているのに、離婚したかどうかそんなに重要なのか？啓司が出て行く前に、彼女は追いかけた。「黒木さん」啓司は足を止めた。葵は前に進み、情感を込めて言った「黒木さん、私のどこが悪いの？」「なぜ今になっても私を受け入れてくれないの？」「紗枝があなたと結婚してから、今まで、私は八年間待っていたの」葵の瞳に涙が浮かんだ「私はあなたにふさわしくないのが怖くて、ずっと努力して、ようやく今の地位に立ち、再びあなたに近づく勇気が出たの」彼女は話しながら、手を伸ばして啓司を抱こうとした。しかし啓司はそれを避けた。葵はその場に硬直し、啓司の冷たい声が聞こえた。「この数年、君が欲しいものは何でも与えてきた。「いい加減、足るを知れ」啓司は車に乗り去り、葵だけが風の中に取り残された。その時、綾子が出てきて、冷たく彼女を見下し、容赦なく嘲笑し
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第52話
「黒木グループのCEO、黒木家の一番若くて有望な後継者…」景之はすぐに黒木グループ、つまり黒木家の本社ビルを見つけ、その位置を記憶した。すぐに新たなホットニュースが出てきた。「柳沢葵と黒木グループ社長が一緒に帰宅、両親に会い、豪門入りするかも。」景之の顔は瞬く間に黒くなった。彼はすぐに柳沢葵の情報を検索した。ダークウェブから、彼は柳沢葵に関する多くの暴露情報を見つけ、それぞれがさらに衝撃的だった。景之は眉をひそめ、このクズの父親は本当にどんなひどい人間でも好きになるのかと思った。本当に恥ずかしいことだ！景之はこれらの情報を公開しようとしたが、考え直して、それではクズの父親には甘すぎると思った。こんな女性は、クズの父親を後悔させるために取っておくべきだ。…翌日。清水唯が今回帰国したのも、自分の仕事があるためだ。清水家の令嬢として、父親は彼女に支社を管理させ、自分を鍛えるようにさせた。そのため、彼女は頻繁に来ることができないが、別荘には家政婦がいた。景之はまた小さな大人のようで、彼の世話は特に簡単だった。「紗枝、小景はとても聞き分けが良く、今は自分の部屋でぐっすり眠っているわ」唯は洗面をしながら紗枝に電話をかけた。「それなら良かった」紗枝は少し考えてから言った。「エストニアにいるとき、本当は彼を学校に通わせるつもりだったんだけど、逸ちゃんのことで遅れてしまった」「幼稚園を探すつもりだわ」唯は驚いた「彼？幼稚園に？」この小さな天才が幼稚園に行ったら、そこの子供たちはいじめられてしまうのではないか？しかし、この小さな天才は人に優しくすることもできるから、他の子供たちをいじめることはないだろうが、その完璧な顔立ちで、幼稚園全体の男の子たちが彼を敵視するだろうね。「どうかしたの？」紗枝は疑問に思った。「何でもないわ、この件は私に任せて、知っている国際幼稚園があるから、彼にぴったりよ」唯は自分の甥もその国際幼稚園に通っていることを思い出した。「それならお願いするわ」「そんなこと、気にしないで」景之は昨晩遅くまで起きていて、まだ起きていなかったので、自分がもう手配されていることに気づいていなかった。紗枝は電話を惜しんで切り、黒木家に向かう準備をした。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第53話
その時、澤村家の爺さんの電話がかかってきた。「このバカ者！！死ぬまで独身するつもりか？」「誰がお見合い相手との約束を破っていいと言ったんだ？」向こう側、爺さんは力強く声を上げた。和彦は少し困惑しながら答えた。「爺さん、俺は忙しいんだ」「忙しい？お前が毎日外であの馬鹿な友達と一緒に無駄に時間を過ごしているのを知らないと思うか？」爺さんは明らかに我慢の限界に達していた。「今すぐ戻って来い、さもなければお前の道を断つぞ！！」和彦は仕方なく、一旦戻ることにした。黒木グループ。紗枝は会社に到着すると、まっすぐに最上階へ向かった。特別アシスタントの裕一は、しっかりとした服装をし、しかも美しさを失わない紗枝を見て、思わず二度見してしまった。彼はかつての紗枝を覚えていた。彼女は化粧を嫌い、毎日暗い色の服を着ていて、とても目立たない、まるで大家の令嬢のようには見えなかった。しかし今、目の前の女性は美しく輝いており、全身から高貴な気質と魅力を漂わせていて、まるで別人のように感じた。「夏目さん、何の御用でしょうか？」と彼は尋ねた。「黒木さんに会いたいのですが」紗枝は冷淡に言った。裕一はそれを聞いて、冷ややかな表情を浮かべた。「黒木様は今日とても忙しいので、お会いする時間はないと思います」裕一は相変わらずだった。彼は以前から彼女に良い感情を持っていなかったので、自然と社長に会わせようとはしなかった。以前の彼女は何度も断られてきたため、すでに慣れていた。彼女はここに来る前に、啓司のスケジュールを調べており、今日は重要な会議はなかった。「そうですか？では黒木さんにお伝えください。私たちの協力はこれで終わりです」と言って、紗枝はその場を立ち去ろうとした。案の定、裕一は態度を変えた。「夏目さん、少々お待ちください。すぐに黒木さんに伺います」彼は高慢な態度を収め、紗枝を連れて総裁室へ向かった。秘書のオフィスエリアを通り過ぎた。以前から働いている数人の秘書は、驚いた表情を隠せなかった。紗枝？？？彼女たちは四年以上前、紗枝が死んだのを覚えていた。目の前の女性は、化粧が美しく、気品のある雰囲気を持ち、かつての地味でセンスのない夏目さんとは全く違っていた。紗枝は彼女たち
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第54話
その目には、紗枝には理解できない感情が溢れていた。「五年も経たないうちに、どうやってこんな大金を手に入れて慈善活動をしているんだ？辰夫からもらったのか？」紗枝は知らなかった。彼女が去ってから、啓司は一度も安眠できなかったことを。この数日、啓司はさらに一晩中眠れない状態が続いていた。彼の頭の中には、紗枝と辰夫が一緒にいる光景が常に浮かんでいた。「私と辰夫はただの普通の友達です。お金は全部自分で稼いだもので…」紗枝が言い終わらないうちに、啓司の大きな手が彼女の肩に落ち、ゆっくりと下がっていった…「どうやって稼いだ？ここを使ってか？」紗枝の頭の中が轟音を立て、不信感を抱きながら啓司を見つめた。「何を言っているの？」彼の手は熱かったが、言葉は冷酷だった。彼女の喉は締め付けられ、手は強く握りしめられ、指先は掌に深く食い込んでいた。啓司は彼女の耳元で囁いた。「辰夫が君にいくら払ったか教えてくれ。僕はその倍を払う」啓司は彼女の肌を何度も撫でながら、彼女を永遠に自分の元に閉じ込めたいと願っていた。「君の家僕にどれだけの借金があるか覚えているか？今から全部チャラにしよう。君が数を言ってくれれば、全部払うから。もうこんな遊戯をやめ、大人しく僕の傍に残ってくれ」彼の言葉が終わると、紗枝は堪えきれず、手を振り上げて彼の顔に平手打ちをした。「いい加減にして！」啓司の端正な横顔は燃えるように熱かった。だが、彼は痛みを感じることなく、紗枝の手首を掴んだ。顔を下げ、冷たい瞳で彼女を見つめた。「言え、君はいくら欲しいんだ？」紗枝は、自分が間違った人を愛していたことは知っていたが、彼を全く理解していなかったことに気付いた。彼女はずっと啓司が潔癖で、他の男たちとは違う高嶺の花だと思っていた。しかし今、彼女はそれが全く違うことを知った。「黒木さん、自重してください」啓司は喉を上下に動かし、手を挙げて彼女の顎を掴んだ。「僕を啓司と呼べ！」紗枝は一瞬驚いた。啓司は彼女をじっと見つめ、この女が本当に記憶を失ったのか、本当に自分に対して何も感じていないのかを確認しようとした。しばらくして、紗枝はゆっくりと「啓司」と言った。その二文字は、彼女の口から温度もなく吐き出された。以前とは全く違う
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第55話
葵の突然の到来で、先程までの曖昧な雰囲気は消え去った。啓司は再び紗枝に迫った。紗枝は思わず一歩後退した。その動作が啓司の心を刺す。以前は紗枝が自分に積極的に近づいてきたが、今では全てが変わってしまった…「黒木さん、どんな仕事の話をしたいのですか？」気分が変わりやすい啓司と前回の失敗を考慮して、紗枝は慎重に進める必要があることを知っていた。啓司は彼女を見つめ、彼女が何かを隠していると感じた。「君は慈善活動が好きだろう？明日、僕が君をある場所に連れて行く」紗枝には断る理由がなかった。彼女は同意し、背を向けて去った。ドアを開けると、外で待っている葵が見えた。葵は彼女が出てくるのを見ると、すぐに彼女を止め、その目には心配の色が浮かんでいた。「紗枝ちゃん、まだ生きていて本当に良かった。「どこかで話をしようか？」紗枝は微笑んで彼女を見た。「お嬢さん、君は誰？」葵は一瞬驚いた。「私を知らないの？」紗枝は説明しなかった。「私たちがどれだけ親しいか？話す気はないわ」と言い、ハイヒールを履いてエレベーターに入った」葵はその場に立ち尽くし、複雑な表情を浮かべた。葵は振り返り、啓司のオフィスに向かった。啓司は彼女が来たのを見て、「何の用だ？」と尋ねた。「今日のニュースについて説明したいの。盗撮されていたことも知らなかったし、記者がそれをネットに載せたなんて…」今朝、秘書が啓司にネットのニュースについて伝えていた。それは、啓司が葵を家に連れて帰り、結婚するためだという内容だった。啓司は公関処理をせず、紗枝がどう反応するかを見るためにそうした。しかし、彼女の反応を見て、彼女は全く気にしていないことが分かった。啓司は葵を見て、「分かった」と言った。葵は我慢できずにもう一度尋ねた。「黒木さん、紗枝は亡くなったのではないの？どうしてまた…」紗枝の話を聞くと、啓司は手を止めて彼女を見つめた。「誰が彼女が亡くなったと言った？」葵は言葉を詰まらせた。啓司は冷たく言った。「他に用がないなら、出て行け」オフィスを出るまで、葵はまだ状況を理解できていなかった。死んだはずの人がどうして生き返ったの？彼女は突然恐怖を感じ、今持っている全てが紗枝によって破壊される
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第56話
「紗枝、一つ忠告しておくけど、愛さない人は永遠に愛さない。君が聴覚障害を装っても、記憶喪失を装っても、黒木さんは君を好きにならないわ」紗枝は平静に聞いており、その目には一切の波乱がなかった。「話は終わったかしら？」葵は驚いたように彼女を見つめた。紗枝は立ち上がり、彼女を見下ろしながら言った。「それほど彼が君を愛していると確信しているのなら、柳沢様。どうしてこんなに恨みがましい態度で私に会いに来るの？」そう言い放ち、冷笑を浮かべてその場を去った。紗枝の背中が視界から消えると、葵はかつて傲慢だった夏目家の令嬢のことを思い出した。以前、夏目家の支援を得るために紗枝に媚びたことを思い出し、彼女は嫌悪感を抱いた。今や夏目家は破産し、紗枝は何故まだこんな傲慢にいられるの？葵は深呼吸をした。その時、マネージャーから電話がかかってきた。「葵さん、以前欲しいと言っていた曲ですが、進展がありました」「本当？」「ただ…」マネージャーは少し躊躇した。「何があるのか、言って」「時先生が国外のプラットフォームで発表した曲がありますが、まだ著作権を申請していません。この曲は一度聞いたことがあるんですが、有名になる可能性が高いです。少しアレンジを加えれば…」それは盗作を意味した。葵はそれを理解していたが、ためらわずに答えた。「著作権がないなら、それは彼女の作品ではないということ。分かっているわね」葵の同意を得たマネージャーは、さらに自信を持って行動を開始した。電話を切った後、葵は紗枝をどう対処するか考え始めた。…紗枝は家に戻らず、夏目家の古い家に向かった。かつて、母親の美希と弟の太郎が夏目家を破産させ、古い家も抵当に入れられ、現在は他の人が住んでいた。紗枝が自分の死を偽って去ることを決めてから、弟の太郎や母親の美希の消息には関心を持たなくなった。彼女は彼らが今どのように過ごしているのか知らなかった。車を降り、遠くから見覚えのある古い家を見つめると、その眼には哀愁が漂っていた。長い間そこに佇んでいた彼女は、ようやく車に戻った。明日はゴールデンウイークだ。唯から電話があり、紗枝は今日中に来て、明日一緒にゴールデンウイークを過ごすことになった。夜に到着すると、景之は既に唯に
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第464話
拓司がそう言い終わった瞬間、外のドアが突然開き、啓司が入り口に立っていた。「隠してるって？何を？」拓司が来たと聞いて、彼は急いで戻ってきたのだ。拓司は振り返って啓司を見つめ、その目には一瞬冷たい光が走った。「兄さん、戻ってきたんだね。さっき義姉に聞こうと思ったんだけど、君は見えないのにどうやって仕事してるんだい？」啓司は鋭い眉を少し寄せ、「何か用なら、外で話せ」と冷静に言った。拓司はようやく立ち上がり、紗枝を一瞥してから、啓司について外へ出た。庭の外では雪がしんしんと降り積もり、全く同じ顔立ちの二人の男が並んで立っている姿は、ひときわ目を引いた。「お前、一体何を企んでいるんだ？」啓司が問いかけた。ここは紗枝がいないから、拓司ももう芝居をする気はなく、ゆっくりと口を開いた。「言っただろ？自分のものを取り戻すつもりだって。兄さん、子供の頃から、良いものは全部兄さんが独り占めしてきた。そして今度は紗枝まで奪おうとしてる。これが公平か？」啓司は小さく笑い、嘲るように言った。「何でも他人のせいにするな。お前自身が何をしたか考えてみろ」拓司は、彼が自分の名前を無断で使ったことを指しているのだと察した。彼も負けじと言い返す。「それで？今、目が見えないのは自業自得だろう」その場の空気が一瞬にして張り詰め、二人の間に緊張が走った。その時、拓司の電話が鳴った。画面を見ると昭子からだった。仕方なくその場を離れた。車に乗り込んで折り返した。「何の用だ？」「拓司、今どこにいるの？会社に行ったけど会えなかった」昭子は拓司のオフィスのソファに座っていた。その姿は以前のような高慢な装いとはまるで異なっていた。彼女は身をきつく包み込み、不安げな目をしている。側にいた秘書の万崎清子は、どうして彼女がこんなにも突然変わったのかと、少し疑問に思った。「で、何の用だ？」拓司は答えず、逆に問い返した。「私......」昭子は口ごもり、はっきり言えなかった。彼に嫌われたくない一心で、不安に駆られて来ただけだった。「用がないなら僕に連絡しないでくれ」拓司は電話を切ると、苛立ちを隠さずに運転手に車を出すよう命じた。どうせ今日の目的はもう果たしたんだ。啓司が貧乏人のふりをしたいなら勝手にすればいい。黒木グループ。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第463話
出雲おばさんはその言葉を聞くと、何も言わず、紗枝を抱きしめて優しく背中を叩いた。紗枝は込み上げる感情を抑えながら言った。「彼女がずっと私と父を騙していたなんて」紗枝は以前、自分が生まれたせいで母親がキャリアを諦めざるを得なかったことを申し訳なく思っていた。父もよくこう言っていた。「君の母さんは若い頃、舞台の上ですごく輝いていて、優しくて、すべての男が夢見て結婚したいと思う女性だったんだ。それを俺が台無しにしてしまったんだよ」父は亡くなるまで、美希に対して負い目を感じていた。だが、この女は最初から父を裏切っていたのかもしれない。出雲おばさんも、美希がそんな人間だとは思ってもみなかった。やはりこの世には「悪いことをすれば報いを受ける」という因果応報なんてないのだろう。「紗枝、こんな人に心を痛める価値なんてないわよ」「うん」紗枝はうなずき、「ただ、彼女が私の実の母親だなんて信じられない」と言った。紗枝は以前、病院で親子鑑定を受けており、美希の娘であることは分かっていた。だが、同じ娘でありながら、なぜ美希はここまで自分に冷酷で不公平なのか。その答えは、紗枝にとって一生見つからないのかもしれない。紗枝は美希の過去をさらに調べるよう指示を出した。そして鈴木家の全てを取り返すと決めていた。いつの間にか、逸之が部屋の入り口に立っていた。「ママ、出雲おばあちゃん、どうしたの？」紗枝は急いで出雲おばさんの腕から離れ、弱さを隠した。「何でもないよ。出雲おばあちゃんと話をしていただけよ」「ふうん」逸之はわざとらしく首をかしげて、「じゃあ、どうして下で話さないの？お客さんが来てるよ」お客さん？こんな時間に誰が来るのだろう？紗枝は疑問を抱きながら、「誰が来たの？」と尋ねた。「啓司おじさんとそっくりな人」啓司とそっくり……それって拓司のことじゃないの？紗枝は出雲おばさんを寝かせ、逸之には二階で待つように伝えてから、下に降りた。リビングでは。拓司が黒いコートを身にまとい、ソファに座っていた。その長い脚を持て余すような様子だ。階上から足音が聞こえてくると、彼はゆっくりと顔を上げ、穏やかな瞳に紗枝の落ち着いた姿を映し出した。「紗枝ちゃん」拓司は、逸之を見かけたことには触れず、ただそう呼びかけた。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第462話
美希は疑問を抱きながら書類を手に取り、中を確認すると、それはなんと弁護士からの書簡だった。書簡にはこう書かれていた。紗枝の父が生前に遺言を残し、すべての財産を紗枝に譲ると記されていた。そして現在、紗枝は美希と太郎に対し、夏目グループの全ての資産を返還するよう求めている。そもそも、美希が紗枝の父と結婚する際、紗枝の祖父から歓迎されず、結婚前契約を交わしていた。その契約によれば、夏目グループの利益はすべて紗枝の父に属し、美希には一切関係がない。よって、紗枝の父が遺言を残し財産を紗枝に譲るのは合法である。「この小娘が......私を訴えるなんて！」昭子は鼻で冷笑して言った。「お母さん、この件はしっかり処理してね。さもないと、父の会社にも影響が出るかもしれないから」昭子は、父がここまで成功できたのは美希のおかげだと理解していたため、仕方なく彼女に最低限の敬意を払っていた。彼女は心の底から美希を見下しており、決して彼女を自分の実の母だとは認めたくなかった。「分かってるわ、この問題は必ず解決する」もし紗枝が訴訟に勝ったら、彼女はどうやって鈴木家の奥さまでいられるというのだろう？一方、ソファに座っていた夏目太郎は足を組み、キャンディを食べながら静かに話を聞いていた。彼もまた、あの弱気で無能だった姉が本当に母を訴えるとは思ってもみなかった。どうやら紗枝は本当に変わったようだな。これで彼が夏目グループを立て直す希望が出てきた。「お母さん、ちょっと外に出てくる」太郎は一言だけ言い残し、外に出て紗枝に電話をかけた。電話が繋がると、太郎は褒めながら言った。「姉さん、僕たち手を組まないか？僕がこの裁判に勝つ手助けをしてやる。その代わり、財産を取り戻したら僕を社長にして」紗枝は、このタイミングで彼がまだそんな夢みたいなことを言うなんて信じられなかった。「前に言ったことがまだ分からないの？あなたは夏目グループの管理者になる資格がないよ。もし仕事が必要なら、掃除係の仕事を用意してあげる」電話越しに、紗枝の冷たい声が太郎の耳に響き渡り、ひときわ耳障りに感じられた。もし澤村和彦のことを気にしなければ、紗枝に平手打ちの一つや二つを食らわせてやっただろうに。「女のくせに、夏目グループを管理するなんて本気で思ってるのか？恥ず
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第461話
明一も幼稚園の外に立ちながら、この豪華な車列を見て驚きを隠せなかった。桃洲国際幼稚園で、自分より金持ちで権力がある人なんているの？ボディーガードが車のドアを開けると、夏目景之が車から降りてきた。その瞬間、明一は愕然とした。他の子どもたちも驚きを隠せない。彼らはこれまで景之の父親を見たことがなかった。もしかして、この人が景之のお父さんなのか？「景ちゃんは車を借りるのにいくら払ったの？」明一は信じられない様子で、少し嫉妬混じりに尋ねた。隣にいた清水陽介はあくびをしながら答えた。「明一、まだ知らないのかよ？景ちゃんはこれから僕の叔母さんと一緒に澤村家に嫁ぐことになって、澤村家の曾孫になるんだぜ」実際、景之は澤村お爺さんに自分が彼の曾孫ではないことを伝えたことがある。しかし、澤村お爺さんも澤村和彦も、どこか抜けているのか、景之を澤村家の子だと完全に信じ込んでおり、近いうちに彼の苗字を変えさせるつもりだとまで言っていた。澤村お爺さんはさらに記者会見を開いて、彼らの関係を公表しようとしていた。景之が必死に説得して、それをなんとか止めさせた。彼はこのお爺さんの善意を欺くことに胸を痛めており、いずれ再び説明する機会を待つことに決めていた。それでも解決しない場合は、再度親子鑑定を行うつもりだった。そのため、景之が澤村お爺さんの曾孫であることを知っているのは、清水家の親戚や澤村家と親しい人々だけだった。「澤村家の曾孫だって？」明一は驚きを隠せなかった。授業中、彼は耐えきれず景之に小声で尋ねた。「景ちゃん、澤村のおお爺ちゃんって、本当に君の本当のおお爺ちゃんなの？」明一は以前から黒木おお爺さんに連れられて澤村家に行き、自慢されていたため、澤村お爺さんのことをよく知っていた。「前に黒木家の婚約パーティーがの時、僕もおお爺さんと一緒に行ったじゃないか。忘れたの？」景之は答えずに逆に問い返した。明一は思い返し、やっと思い出した。拓司おじさんと鈴木昭子の婚約パーティーの時、景之は確かに澤村おお爺さんのそばに立っていた。「景ちゃんずるいな。全然教えてくれないなんて」明一は自分がすごく恥ずかしく感じた。澤村家も黒木家に負けない大きな名家だったのだ。でも彼は以前、景之の前でいろいろ自慢していた。考えれば考えるほど恥ずかしい
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第460話
景之は言葉を非常に慎重に選び、「血の繋がりがある祖母」とだけ言い、直接「祖母」とは言わなかった。紗枝は、彼がきっとネットで美希のことを調べて知ったのだろうと察し、何を言うべきか迷っていた。景之は続けて言った。「ママ、お婆ちゃんがママにひどいことをするなら、僕は絶対に認めないよ。もし彼女がママをいじめたら、僕に教えてね。僕がママを守るから」画面越しに真剣な表情を見せる景之を見て、紗枝は心の底から嬉しく思った。「大丈夫よ、ママは自分のことを守れるし、誰にもいじめられたりしないよ」紗枝はさらに彼にこう言った。「唯おばさんの言うことをよく聞いて、決して迷惑をかけないでね」側でこの話を聞いていた唯は、思わず顔を赤らめた。実際には、景之に迷惑をかけているのは自分の方で、彼がいなかったら、親戚からの質問にどう答えたらいいか分からなかった。さらには、父親も景之のおかげで態度を改めていたのだ。「安心して、景ちゃんは私たち大人よりもしっかりしてるから」唯が何か言おうとしたその時、部屋のドアがノックされた。彼女は仕方なく景之に電話を切るよう伝った。ドアを開けると、白衣を着たままの澤村和彦が立っていた。明らかに病院から戻ったばかりの様子だった。「何の用？」彼が服も着替えずに来たのを見て、何か緊急な用事かと思いきや、和彦はこう言った。「爺さんが、結婚写真を撮りに行けってさ」「まだ婚約もしてないのに、そんなに急いで撮る必要あるの？」唯は明らかに行きたくなさそうな顔をした。もともと彼女は、婚約してから結婚まで少なくとも半年はかかるだろうと思っていたが、この様子だとそうでもないようだ。「結婚写真を撮って、ドレスのオーダーをしても仕上がるまでに半月以上かかるから、年内に済ませるよう爺さんが言ってる」和彦の目は不機嫌そうに細められていた。彼は唯のややぽっちゃりとした顔をじっと見つめ、彼女が自分の妻になることにまだ現実感を持てていなかった。本当に、爺さんの見る目が信じられない。年明けまで半月ちょっとしかないのだ。唯は指を折りながら計算し、少し不安になった。「年明けにしない？今は寒いし」「ダメだ」和彦は即座に却下し、部屋の中にいる小さな影に目を向けた。「おい、ちびっ子。一緒に行くか？」景之は冷ややかな目で彼を見下した。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第459話
「おお爺さん、私が知る限り、三日以内に政府から工場撤去と地下鉄建設の通知が出されるはずです。通知が来れば、この土地の地価は鈴木社長の提示した価格の少なくとも3倍にはなるでしょう。さらに、もしおお爺さんが不動産開発を行えば、その価値はさらに数倍に跳ね上がります」景之はゆっくりと話し始めた。澤村お爺さんは一瞬驚いた後、すぐに側近に耳打ちした。「ちょっと調べてみろ」「かしこまりました」澤村お爺さんは、工場撤去通知の有無よりも、世隆が自分の目の届く範囲で裏で何か企んでいるのではないかということを気にしていた。世隆は信じられない思いで、目の前のまだ数歳の子供を驚愕の表情で見つめた。彼はどうやってこんな内部情報を知ったのだろうか？「坊や、そういうことは簡単に言っちゃいけないよ。政府の通知なんて、私は聞いてないけど？」世隆は笑顔を作りながら取り繕った。美希は夫が子供に暴かれたのを見て、慌てて話を合わせた。「そうよ、坊や。冗談で言うのはよくないわね」彼女はこっそり景之を睨みつけた。まだ子供だから威圧すれば黙ると思っていたのだ。しかし、景之は一切怯まず、さらに突き放すように言った。「おお爺さん、僕、あの女の人が嫌いです。追い出してもらえますか？」美希と世隆はその場で凍りついた。三分後、二人は「ご退場」を命じられ、客間を追い出された。唯はその様子を見て、心の中で痛快な気分になった。澤村お爺さんは、景之があの二人を嫌いだから適当に言ったのだろうと思い、彼に聞いた。「景ちゃん、どうしてあの美希が嫌いなんだい？」景之がまだ答える前に、派遣した部下が慌てて戻ってきた。「会長、景之さまの話は本当でした。鈴木社長はすでに情報を手に入れており、澤村家を出し抜こうとしていたようです！」部下は一息で報告し、息を切らして景之を尊敬の眼差しで見つめた。こんなに小さな子供が、どうしてこんなに頭が良くて、政府の情報を知っているのだろうか？実際、澤村家の手腕をもってすれば、このような情報を手に入れるのは簡単なことだ。ただ、澤村家の事業は広範囲に及んでいるため、これくらいの小さなことには気を留めていなかっただけだ。澤村お爺さんも驚愕しながら部下に確認した。「本当か？」部下が頷くと、澤村お爺さんは景之の肩をポンポン叩きながら言った
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第458話
鈴木世隆と美希は、今日はわざわざ澤村お爺さんを訪ね、桃洲市中心部の土地について話し合うためにやって来た。何しろ、現在鈴木家は黒木家と姻戚関係を結び、黒木家と澤村家の関係は非常に良好だからだ。美希と世隆は、黒木家との縁戚を利用すれば、一度挨拶して少し話すだけでこの商談がまとまると思っていた。しかし、美希にとって予想外の出来事が今日ここで起こった。客間に入ったとき、彼女の目に最初に映ったのは景之だった。一瞬、どこかで見覚えがあると感じたが、誰か思い出せなかった。彼女は、逸之に会ったのはほんの一度きりだったからだ。澤村お爺さんはお茶を飲みながら、二人を迎えに立つこともなかった。ビジネスの業界で何十年も経験を積んできた彼は、世隆と美希についてすでに調査済みだった。二人のやり方は極めて汚いやり方だったからだ。もし世隆の娘が黒木拓司と婚約していなければ、二人を家に入れることすらなかっただろう。「鈴木社長、美希さん、どうぞお座りください」澤村お爺さんは静かに言った。世隆と美希は遠慮なく席に着いた。美希はもう一度景之に目を向けた。淡いピンク色の肌に、黒曜石のように輝く瞳、そして特注のスーツを身にまとった姿は、ひときわ気品に満ちていた。彼の隣に座る唯も、絶世の美女とまでは言えないが、上品で落ち着いた雰囲気が漂っていた。美希は唯のことを以前から知っていた。「清水家のような小さな家が澤村家のような名門に嫁ぐなんて、ついているにもほどがある」と心の中で皮肉を込めて思った。しかし口ではこう言った。「唯、美希おばさんのこと覚えてる？昔、あなたが紗枝と大学に通ってた頃、うちに遊びに来たことがあったわよね？」唯は彼女を覚えていないはずがない。彼女は軽く笑みを浮かべた。「もちろん覚えてますよ。初めてお宅にお邪魔したとき、私と紗枝を追い出して、『こんな成金の娘が夏目家に高望みするなんて、おこがましい』って言ったのをはっきり覚えています」唯は薄ら笑いを浮かべながら言った。澤村お爺さんはそんな話を初めて聞いて驚いた。彼は未来の孫嫁である唯を気に入っているので、一瞬で威厳を漂わせながら冷ややかに言った。「美希さん、唯は今や澤村家の未来の孫嫁ですよ。むしろそちらが高望みしているのではありませんか？」美希はその一言で顔が真っ青になった。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第457話
紗枝は表向きは啓司と仲良くしているように見えたが、逸之が彼を嫌っていて、彼女が彼と一緒になるのを望んでいないとは思いもしなかった。彼女はもちろん息子を最優先に考えた。「わかったよ、ママは逸之の言うことを聞く。さあ、お利口さんに寝なさい」逸之はそれを聞いてようやく眠りについたが、心にはまだ一つの問題を抱えていた。翌朝、紗枝が忙しくしている隙に、逸之は電話付きの腕時計を使って景之に電話をかけた。しばらくしてようやく繋がった。「お兄ちゃん、何してたの？なんでこんなに遅く出るの?」と逸之は不満げに言った。その時、景之は桃洲一帯の絶景を見下ろせる、豪華な別荘の最高層のバルコニーに立っていた。ここは澤村家の邸宅だ。鈴木昭子と黒木拓司の婚約式が終わり、現在は澤村お爺さんが清水唯と澤村和彦の婚約パーティーを準備している最中だった。清水父は大賛成し、その日の夜には娘の唯と景之を澤村家の屋敷まで送り届けた。出発する際、清水父は涙ながらに景之に言った。「おお爺さんの家に行ったら、お爺さんのことを忘れるなよ。君のパパとママの婚約式が終わったら、ちょくちょくお爺さんの家に顔を出すんだぞ」澤村お爺さんもまた、景之を溺愛してやまない。「この曾孙は本当に賢くて優しい子だ。お爺さんのことを忘れるわけがない。さあ、おお爺さんと一緒に我が家に行こう」もし清水家が澤村家ほどの勢力を持っていたら、清水父は景之をずっと自分の手元に置きたかっただろう。娘のことは後回しで、行かせてしまえばそれでいいと考えていた。景之は家のこの二人の年長者にとって、本当に宝物のような存在だった。さらに驚いたことに、和彦も以前の親子鑑定結果が間違いだと思い込み、景之が自分の息子だと信じているのだ。景之は仕方なく、唯おばさんと一緒にこの運命を受け入れるしかなかった。簡単に逸之に状況を伝えた後、景之はこう言った。「今、澤村家には毎日のように人が訪ねてきているから、電話に出るのが遅くなったんだ」逸之はこれを聞いて怒りが収まり、昨日のお婆さんがママを侮辱した話を伝えた。「なんで昨日の話を今言うんだよ？」と景之は急に真剣な表情になった。逸之は少し気まずそうにした。だって昨日は啓司にちょっかいを出しに行かなきゃいけなかったから。そんな時間なんてあるわけがないよ。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第456話
逸之の性格は、一部紗枝から受け継いでいる。出雲おばさんは啓司が彼に冷たくするのではないかと心配し、一言注意を促した。「ええ、大丈夫だよ」啓司は返事をし、子供を困らせるつもりはなかった。浴室の中で、逸之はお風呂に入りながら、どうやってママをあのクズ親父と関わらせないようにするかを考えていた。そして、最終的に積極的に行動することを決意した。夜、寝るときに彼は紗枝の手をしっかりと握りしめた。「ママ、今夜一緒に寝てくれる？」お風呂で恥ずかしがっていた逸之がこんな風に頼むとは思わず、紗枝は迷うことなく答えた。「いいよ」逸之は願いが叶い、嬉しそうにベッドに横になった。消灯後。逸之は紗枝を抱きしめながら聞いた。「ママ、辰夫おじさんはどこにいるの？」紗枝も不思議に思った。前回一緒に食事をして以来、池田辰夫には一度も会っていない。「私にも分からない、多分仕事で忙しいんじゃないか」しかし逸之は簡単に納得しなかった。以前、辰夫はどれだけ忙しくてもママに連絡をしていた。最近連絡が途絶えたのは、もしかして何かあったのだろうか？「ママ、僕は辰夫おじさんに会いたいよ。彼に電話してくれない？」紗枝は確かにしばらく連絡を取っていなかった辰夫のことを思い出し、最近の様子を知りたくなった。そこで電話をかけてみることにした。アイサ、病院。電話の着信音が響く中、辰夫の友人である神楽坂睦月が歩み寄り、スマートフォンを手に取った。画面には「紗枝」の名前が表示されている。彼は眉をしかめた。「兄貴がこんな状態になってるのに、今さら電話をかけてくるなんて、本当に薄情だな」睦月はベッドに目を向けた。そこには、全身傷だらけで医療機器に繋がれている辰夫が横たわっていた。彼はためらいもなく電話を切った。「兄貴、悪く思わないでくれ。あなたにはもっと相応しい人がいるべきだ。人妻なんかと絡むべきじゃない」そう言いながら、彼は紗枝の番号を着信拒否に設定し、スマートフォンをベッドサイドに戻した。紗枝がもう一度辰夫に電話をかけると、すぐに切れてしまい、通話中のような音が聞こえた。彼が電話に出ないのは忙しいのだろうと思い、紗枝はそれ以上かけ直すことはしなかった。「辰夫おじさんが気付いたら、きっと折り返してくれるよ」と紗枝は逸之を安心させるように
