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第53話
Kaugnay na kabanata
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第54話
その目には、紗枝には理解できない感情が溢れていた。「五年も経たないうちに、どうやってこんな大金を手に入れて慈善活動をしているんだ？辰夫からもらったのか？」紗枝は知らなかった。彼女が去ってから、啓司は一度も安眠できなかったことを。この数日、啓司はさらに一晩中眠れない状態が続いていた。彼の頭の中には、紗枝と辰夫が一緒にいる光景が常に浮かんでいた。「私と辰夫はただの普通の友達です。お金は全部自分で稼いだもので…」紗枝が言い終わらないうちに、啓司の大きな手が彼女の肩に落ち、ゆっくりと下がっていった…「どうやって稼いだ？ここを使ってか？」紗枝の頭の中が轟音を立て、不信感を抱きながら啓司を見つめた。「何を言っているの？」彼の手は熱かったが、言葉は冷酷だった。彼女の喉は締め付けられ、手は強く握りしめられ、指先は掌に深く食い込んでいた。啓司は彼女の耳元で囁いた。「辰夫が君にいくら払ったか教えてくれ。僕はその倍を払う」啓司は彼女の肌を何度も撫でながら、彼女を永遠に自分の元に閉じ込めたいと願っていた。「君の家僕にどれだけの借金があるか覚えているか？今から全部チャラにしよう。君が数を言ってくれれば、全部払うから。もうこんな遊戯をやめ、大人しく僕の傍に残ってくれ」彼の言葉が終わると、紗枝は堪えきれず、手を振り上げて彼の顔に平手打ちをした。「いい加減にして！」啓司の端正な横顔は燃えるように熱かった。だが、彼は痛みを感じることなく、紗枝の手首を掴んだ。顔を下げ、冷たい瞳で彼女を見つめた。「言え、君はいくら欲しいんだ？」紗枝は、自分が間違った人を愛していたことは知っていたが、彼を全く理解していなかったことに気付いた。彼女はずっと啓司が潔癖で、他の男たちとは違う高嶺の花だと思っていた。しかし今、彼女はそれが全く違うことを知った。「黒木さん、自重してください」啓司は喉を上下に動かし、手を挙げて彼女の顎を掴んだ。「僕を啓司と呼べ！」紗枝は一瞬驚いた。啓司は彼女をじっと見つめ、この女が本当に記憶を失ったのか、本当に自分に対して何も感じていないのかを確認しようとした。しばらくして、紗枝はゆっくりと「啓司」と言った。その二文字は、彼女の口から温度もなく吐き出された。以前とは全く違う
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第55話
葵の突然の到来で、先程までの曖昧な雰囲気は消え去った。啓司は再び紗枝に迫った。紗枝は思わず一歩後退した。その動作が啓司の心を刺す。以前は紗枝が自分に積極的に近づいてきたが、今では全てが変わってしまった…「黒木さん、どんな仕事の話をしたいのですか？」気分が変わりやすい啓司と前回の失敗を考慮して、紗枝は慎重に進める必要があることを知っていた。啓司は彼女を見つめ、彼女が何かを隠していると感じた。「君は慈善活動が好きだろう？明日、僕が君をある場所に連れて行く」紗枝には断る理由がなかった。彼女は同意し、背を向けて去った。ドアを開けると、外で待っている葵が見えた。葵は彼女が出てくるのを見ると、すぐに彼女を止め、その目には心配の色が浮かんでいた。「紗枝ちゃん、まだ生きていて本当に良かった。「どこかで話をしようか？」紗枝は微笑んで彼女を見た。「お嬢さん、君は誰？」葵は一瞬驚いた。「私を知らないの？」紗枝は説明しなかった。「私たちがどれだけ親しいか？話す気はないわ」と言い、ハイヒールを履いてエレベーターに入った」葵はその場に立ち尽くし、複雑な表情を浮かべた。葵は振り返り、啓司のオフィスに向かった。啓司は彼女が来たのを見て、「何の用だ？」と尋ねた。「今日のニュースについて説明したいの。盗撮されていたことも知らなかったし、記者がそれをネットに載せたなんて…」今朝、秘書が啓司にネットのニュースについて伝えていた。それは、啓司が葵を家に連れて帰り、結婚するためだという内容だった。啓司は公関処理をせず、紗枝がどう反応するかを見るためにそうした。しかし、彼女の反応を見て、彼女は全く気にしていないことが分かった。啓司は葵を見て、「分かった」と言った。葵は我慢できずにもう一度尋ねた。「黒木さん、紗枝は亡くなったのではないの？どうしてまた…」紗枝の話を聞くと、啓司は手を止めて彼女を見つめた。「誰が彼女が亡くなったと言った？」葵は言葉を詰まらせた。啓司は冷たく言った。「他に用がないなら、出て行け」オフィスを出るまで、葵はまだ状況を理解できていなかった。死んだはずの人がどうして生き返ったの？彼女は突然恐怖を感じ、今持っている全てが紗枝によって破壊される
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第56話
「紗枝、一つ忠告しておくけど、愛さない人は永遠に愛さない。君が聴覚障害を装っても、記憶喪失を装っても、黒木さんは君を好きにならないわ」紗枝は平静に聞いており、その目には一切の波乱がなかった。「話は終わったかしら？」葵は驚いたように彼女を見つめた。紗枝は立ち上がり、彼女を見下ろしながら言った。「それほど彼が君を愛していると確信しているのなら、柳沢様。どうしてこんなに恨みがましい態度で私に会いに来るの？」そう言い放ち、冷笑を浮かべてその場を去った。紗枝の背中が視界から消えると、葵はかつて傲慢だった夏目家の令嬢のことを思い出した。以前、夏目家の支援を得るために紗枝に媚びたことを思い出し、彼女は嫌悪感を抱いた。今や夏目家は破産し、紗枝は何故まだこんな傲慢にいられるの？葵は深呼吸をした。その時、マネージャーから電話がかかってきた。「葵さん、以前欲しいと言っていた曲ですが、進展がありました」「本当？」「ただ......」マネージャーは少し躊躇した。「何があるのか、言って」「時先生が国外のプラットフォームで発表した曲がありますが、まだ著作権を申請していません。この曲は一度聞いたことがあるんですが、有名になる可能性が高いです。少しアレンジを加えれば......」それは盗作を意味した。葵はそれを理解していたが、ためらわずに答えた。「著作権がないなら、それは彼女の作品ではないということ。分かっているわね」葵の同意を得たマネージャーは、さらに自信を持って行動を開始した。電話を切った後、葵は紗枝をどう対処するか考え始めた。......紗枝は家に戻らず、夏目家の古い家に向かった。かつて、母親の美希と弟の太郎が夏目家を破産させ、古い家も抵当に入れられ、現在は他の人が住んでいた。紗枝が自分の死を偽って去ることを決めてから、弟の太郎や母親の美希の消息には関心を持たなくなった。彼女は彼らが今どのように過ごしているのか知らなかった。車を降り、遠くから見覚えのある古い家を見つめると、その眼には哀愁が漂っていた。長い間そこに佇んでいた彼女は、ようやく車に戻った。明日はゴールデンウイークだ。唯から電話があり、紗枝は今日中に来て、明日一緒にゴールデンウイークを過ごすことになった。夜に
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第57話
「どうして私、彼に会ったことがないの？」そこで景之が口を開いた。「雷七おじさんの身分はとても神秘的で、ママが危険にさらされない限り、彼は姿を現さないんだ」「なるほど。国外にいたときも、君の周りにボディーガードがいると聞いたことはあったけど、彼には会ったことがなかったわ」唯はおはぎを食べながら言った。彼女も専用のボディーガードを持っていたが、そのボディーガードたちは通常、明るみに出て彼女の10メートル以内にいて、すぐに見える場所にいた。辰夫が国外で特別な身分を持っているため、彼の周りの人々は影響を受けることがあり、夏目一家を保護するために人を派遣していた。十分後。雷七はドアの前に現れた。彼はきちんとしたスーツを着ており、その全体から人を寄せ付けない雰囲気を漂わせていた。唯は彼を見て目を輝かせた。「イケメン......」景之は気を利かせて彼女にティッシュを差し出した。「口を拭いて」唯はつばを飲み込んだ。紗枝は自分の親友がどんな人か知っていた。表面上はイケメンな男性に夢中になっているが、心の中にある男が深く残っていた。その男性のために、唯は27歳の今まで結婚しておらず、恋愛さえもしていなかった。「入りなさい。彼女は私の友人の唯。他には誰もいないよ」紗枝は雷七に言った。雷七は部屋の中を一瞥した。景之も礼儀正しく言った。「雷七おじさん、明日はゴールデンウイークだから、一緒におはぎを食べましょう」雷七のやや冷たく硬い表情が少し和らいだ。「いや、大丈夫。ありがとう」紗枝は彼が独りを好むことを知っていたので、無理に誘うことはせず、おはぎをいくつか包んで彼に渡した。「ゴールデンウイークを楽しみましょ」「ありがとう」雷七はおはぎを受け取り、背を向けて去った。彼が去った後、唯は少し不思議そうに言った。「あの人、ボディーガードっぽくないわね」「どういうこと？」「なんとなく、言葉では言い表せないけど......」紗枝も彼が普通のボディーガードとは違うと感じていた。雷七は彼女を数年間保護していたが、二人の間には簡単な交流以外にあまり接触はなかった。最も接触があったのは、前回、彼女が薬を服用したときだった......その時、唯の電話が鳴り始めた。彼女が電話を
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第58話
彼は、毎回紗枝が自分を苦労して世話することを望んでいなかった。池田おじさんは悪くないが、彼の周りは危険すぎるので、彼はやはりママが安心できる男性のそばにいてほしいと願った。唯は、この小さな子がそんなことを考えているとは思いもしなかった。彼女も同意して言った。「父さんは私を他の人と政略結婚させたいけど、紹介された御曹司たちはみんな見た目がいいのよ」紗枝は二人に対して困惑した。「わかった。でも」彼女は景之を見て言った。「私は唯の代わりに相親するだけで、君たちのパパを探すためじゃないんだ」景之は気にしなかった。「わかってるよ」彼はテレビで見たラブストーリーを思い出し、愛は突然訪れるもので、こういう偶然が最も恋愛を生み出しやすいと考えていた。彼と逸之はまだ小さすぎてママを守ることができないので、帰国している間にママを世話してくれる男性を見つけられれば一番いいと思った。紗枝は景之の小さな思惑には気づかなかった。夜、景之を寝かしつけた後、紗枝は唯と一緒に座って話をした。「明日は実言を探しに行くの？」唯は否定しなかった。「ええ、明日彼が実家に帰ると聞いたわ」彼女は紗枝を見つめた。「紗枝ちゃん、お見合いを手伝ってくれてありがとう。もし今回何かの原因で彼に会えなかったら、一生後悔することになるから」紗枝は彼女を抱きしめた。「私たちの間で、お礼なんて必要ないわ」唯は喉が詰まりそうになった。「啓司とは今どうなっているの？」「相変わらずだよ…」唯は聞いて紗枝をさらに抱きしめた。「紗枝ちゃん、突然だけど、あの言葉が正しいと感じるの。愛する人とは、まるで借金を返すようなものだと」紗枝は彼女の肩を軽く叩いた。「あなたと実言はお互いを愛しているから、きっと和解できるわ」唯を慰めた後、紗枝は客室に行って休んだが、どうしても眠れなかった。実のところ、彼女は唯が相互に好きな恋愛をしていることが羨ましかった。思い返すと、二十年以上も生きてきて、彼女は本当に恋愛をしたことがなかった。紗枝は今日、啓司が明日彼女をどこかに連れて行くと言っていたことを思い出した。彼女は啓司にメッセージを送った。「黒木さん、明日の午前中は用事があるので、午後しか会えません」メッセージを送った後
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第59章
翌日、朝の5時に、紗枝は唯を送り出した。出発前、唯は酷く緊張していた。「紗枝ちゃん、この服装は大丈夫かしら？」唯はもともと美しく、大きな杏のような目、卵形の顔立ちで、温かみがありながらも可愛らしさを失わなかった。「とても綺麗だよ」「それなら良かった。分かる？彼に会うことを考えると、緊張するけど興奮もするの。彼に嫌われるのが怖い…」「そんなことないよ」紗枝は彼女を慰めた。「うちの唯ちゃんはこんなに可愛いんだから、嫌う人なんていないよ」唯は頷いた。彼女を見送った後、紗枝は部屋に戻った。「ママ」景之はいつの間にか起きていた。「起こしちゃったの？」紗枝は近づいて身をかがめて聞いた。今日の朝3時か4時に、唯は身支度を始めていた。景之は答えずに聞いた。「ママ、唯おばさんが会う花城おじさんって、いい人なの？」紗枝は少し考えてから言った。「ええ、唯おばさんにとっては、とてもいい人よ」彼女は大学時代に実言に会ったことを覚えていた。実言は彼らがいた時、学校のミスターキャンパスで、とてもイケメンだったが、家の経済状況は良くなかった。唯と実言の見た目がとてもお似合だったが、家の経済状況が大きく異なっていた。「ママ、君にとって池田おじさんはどうなの？」紗枝は驚いて、少しも思索せずに答えた。「もちろん、池田おじさんは私たちにとってとても良い人よ」「ママ、私たちが戻ったら、池田おじさんのことを受け入れてよ。彼の周りにはたくさんの美人がいるけど、ママも負けてないし。彼の周りは危険だけど、彼が君を守ってくれると信じてる」紗枝は再び驚いた。小さな啓司のような息子の真剣な顔を見て、紗枝は言葉を失った。しばらくしてから、彼女は息子の頭を撫でた。「昨夜は私にお見合いに行けと言ってたじゃないの？」景之はため息をついた。「確率を計算したんだ。ママが相手を見つける確率は千億分の一だよ」紗枝はくすっと笑った。「小バカね」景之は顔を赤らめた。「ママ、もっと真面目に考えて。確率は小さいけど、まだ希望があるから」「今日は一緒に行って見届けるよ」景之は反論の余地なく言った。紗枝は、親友の代わりにお見合いに行くのに、自分の息子も連れて行くのは初めてだった。今日は使用人
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第60話
「さっきの高橋さん、豚みたいに太ってて、よくもまぁお見合いに来たな」「ははは、本当に恐竜みたいだ。歩くと家が崩れるそう」「それから前の中村さん、真っ赤な口紅、まるで幽霊みたいだった…」「次は誰だ？」「どうやら清水家のお嬢さんらしい。海外で研修してきたんだって…」「海外帰り？それならきっと開放的で、奔放だろうな」「あとで彼女にダンスを踊ってもらおう。うまく踊れば、候補にしてやるよ。ははは…」中からの汚い言葉に、紗枝は眉をひそめた。彼女はようやく理解した。なぜ教養あるお嬢様たちが、一人一人と怒って出て行ったのか。この男、そもそも本気でお見合いする気なんてなかった。ただ友達と楽しんでいるだけだ。紗枝は唯が来なかったことに感謝した。彼女の性格からすると、ここに来たら確実に傷つくだろう。受付に案内されて入っていくと、低調で洗練されたはずの場所が、今や汚れた場所に見えた。彼らはその懐に数人の綺麗な女性を抱えていて、名門のお嬢様たちを刺激するために使っていた。紗枝が現れると、一人一人が笑い声をあげた。「おや、マスクをしているぞ」「顔が酷いから隠してるんじゃないか？」彼らの嘲笑に対し、紗枝は動じず、視線を首席で酒を飲んでいる和彦に向けた。ここにそんな大物がいるとは思わなかった。まさかこの桃洲の令嬢たちが一人のために動かした。桃洲の皇太子、和彦だったとは。桃洲の暴君は黒木啓司だとしたら、皇太子は澤村和彦に間違いはなかった。桃洲の経済を支配する男と、人々の生存を掌握する男。そして二人は良き友人だ。和彦は彼女を見ず、当然、ここに来たのが清水家のお嬢さんではなく紗枝であることに気付かなかった。他の人々は紗枝が何も言わないことに対し、「この清水家のお嬢さん、もしかして喋れないんじゃないか？」とまた嘲った。紗枝は来た意味があると思い、清水家の父親が唯を責めないだろうと考えた。そして、振り返って去ろうとした。しかし、酔っ払った男が突然彼女の前に立ちふさがった。「清水さん、澤村さんとお見合いするために来たんじゃないのか？顔も見せずに帰るつもりか？」「マスクを取れ！」そう言って、彼は手を伸ばした。周りの人々も囃し立てた。「彼女が喋れるかどうか見てみよう」その男はマスクを取るだけ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第61話
紗枝の澄んだ怒りの瞳と目が合った瞬間、和彦の目には信じられない思いが浮かんだ。それは似ているのではなく、まさに紗枝そのものだった。彼はなぜ紗枝がお見合いに来たのか理解できなかった。考えがまとまる前に、紗枝が雷七に言った。「行きましょう」雷七は紗枝を守りながら退出した。地面に打ち倒された男はまだ口汚く罵っていた。「逃げるな！お前らを覚えてろよ、待っていろ！」他の放蕩者たちは彼を嘲笑した。「中山、お前も情けないな。やり返してみろよ？」「そうだ、口だけじゃなく行動で見せろよ！」中山という男も雷七に手を出したかったが、先ほどの一蹴で立ち上がることすらできなかった。幼い頃から甘やかされて育った彼は、こんな屈辱を受けたことがなかった。彼は立ち上がり、悔しそうに悪態をついた。「今すぐ下のやつらを連れて、仇を討つ！」しかし彼が言い終わる前に、和彦が一歩一歩彼の前に立ちはだかり、その目には冷たい光が宿っていた。「さっき彼女に何をした？」「あのビ…」中山が無礼な言葉を続けようとした瞬間、数人のボディガードが彼の顔に次々と拳を振り下ろし、あっという間に彼は地面に倒れ込み、血を吐き始めた。彼は自分が何を間違ったのかも分からなかった。周囲の御曹司たちも一斉に黙り込んだ。和彦は冷たく見下ろし、側にいるアシスタントに尋ねた。「彼が何をした？」アシスタントは男が紗枝を辱めようとしたことを正直に報告した。「手はもう必要ないな」和彦はお見合いを続ける気を失い、紗枝を探しに外に出た。背後では男の哀れな懇願の声が響いていた。その放蕩者たちは、この清水さんが一体何者で、和彦をこれほど怒らせる価値があるのか理解できなかった。中山という男は今日、ここで大きな過ちを犯したのだった。和彦が御園を出た時、すでに紗枝の姿はなかった。彼の手は軽く握りしめられ、今日の出来事を悔やんだ。もともとこれは父親のために形だけのお見合いを行い、彼を狙う女性たちを侮辱して、二度と来ないようにするためだったのだ。しかし予期せぬ事態に直面した。「この清水さんと紗枝の関係を調べろ」アシスタントはすぐに答えた。「かしこまりました」和彦はさらに言った。「それと、彼女の側にいた男は誰なのかも調べろ」
Pinakabagong kabanata
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第658話
本家での夕食と聞いて、紗枝は首を傾げた。「急なのね」「食事ついでに、面白い芝居でも見られそうだ」啓司はそれ以上の説明はしなかった。紗枝もそれ以上は詮索せず、逸之の服を着替えさせると、三人で車に乗り込み黒木本家へと向かった。本家の黒木おお爺さんの居間では、おお爺さんが上座に座り、ただならぬ不機嫌な表情を浮かべていた。曾孫の明一が傍にいなければ、とっくに昂司を殴っていただろう。広間には、昂司の義父母が両脇に座り、昂司夫婦が立ったまま叱責を受けている。「お爺様、あのIMという会社が私の足を引っ張ってきたんです。あれさえなければ、とっくに桃洲市の市場の大半を掌握できていたはずです」昂司は相変わらず大言壮語を並べ立てる。黒木おお爺さんは抜け目のない人物だ。数百億円の損失と負債を知るや否や、すぐに調査を命じた。新しい共同購入事業だと？革新的なビジネスモデルと謳っているが、保証も何もない。ただ金を注ぎ込むだけの愚策だった。「啓司が黒木グループを率いていた時も、桃洲市の企業は総出で足を引っ張ろうとした。それでも破産申請なんてしなかっただろう。結局、お前に器量がないということだ」黒木おお爺さんは昂司に容赦ない言葉を浴びせた。昂司は顔を歪めた。啓司がどれほど優秀だったところで、今は目が見えない身だ。盲目の人間に何ができる？誰が目の見えない者に企業グループの運営を任せるというのか？「お爺様、損失を出したのは私だけじゃありません。拓司だって、グループを継いでからは表向き順調に見えても、IMに押され気味なはずです」昂司は道連れを作るつもりで言い放った。十年以上も経営から退いている黒木おお爺さんは、この言葉に眉を寄せた。「拓司は就任してまだ半年も経っていない。これまでの社員たちを纏められているだけでも十分だ。お前とは立場が違う。何年も現場で揉まれてきたんだろう？」昂司は再び言い返す言葉を失った。「今後はグループ内の一部長として働け。分社化などという無駄な真似は二度とするな。恥さらしだ」黒木おお爺さんの言葉は厳しかった。部長とは名ばかりの平社員同然。昂司夫婦がこれで納得するはずもない。夢美は明一に目配せした。明一は黒木おお爺さんの手を握りながら、「ひいおじいちゃん、怒らないで。明一が大きくなったら、き
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第657話
牧野は、エイリーの人気がさらに上昇している状況を説明した。「最近の女は目が腐ってるのか」啓司は舌打ちした。彼にとって、芸能人なんて所詮は色気を売る連中と何ら変わりがなかった。牧野は思わず苦笑した。実は自分の婚約者もエイリーの大ファンだった。「ハーフだし、イケメンだし、歌も上手いし、性格も良くて、優しくて、可愛らしいの！」と目を輝かせて話す婚約者の言葉を思い出す。先日、思い切って婚約者に「もし僕とエイリーが溺れていたら、どっちを助ける？」なんて質問を投げかけてみたのだった。「社長、こういう人気者も、すぐに廃れますよ」牧野は慎重に言葉を選んだ。「もしお気に召さないなら、スキャンダルでも仕掛けましょうか」今となっては牧野自身も、このイケメン歌手が目障りになっていた。だが啓司は首を振った。紗枝にばれでもしたら、また謝罪させられる羽目になる。得策ではない。「焦るな。じっくりやれ」「はい」「それと、昂司さんが破産申請を出したそうです。今頃は、きっとお爺様に頭を下げているのではないでしょうか」啓司は牧野の報告を聞いても、表情一つ変えなかった。今回ばかりは、黒木おお爺さんどころか父親が戻って来ても、昂司を救うことはできまい。土下座して謝罪するのが嫌だったんじゃないのか？「木村氏の方は？」啓司の声が車内に響いた。「同じく財政難のようです」牧野は慎重に答えた。「内通者によると、今夜、木村家の者たちが本家に行き、援助を求めるそうです」啓司の唇が僅かに曲がった。「面白い芝居だ。見逃すわけにはいかないな」啓司は決意を固めた。夜には逸之が帰ってくる。逸之と紗枝を連れて実家に戻り、あの二人が受けた仕打ちを、きっちり返してやるつもりだった。......幼稚園に通い始めてから、逸之は心身ともに生き生きとしていた。今日も帰宅時は元気いっぱいだった。「ママ、見て見て！お友達の女の子たちがくれたの！」小さなリュックを開けると、普段は空っぽだったはずの中が、プレゼントでいっぱいになっていた。可愛いヘアピンやヘアゴム、チョコレートに棒付きキャンディーなど、次々と出てくる。紗枝は逸之と一緒にプレゼントの整理をしながら、息子がこんなにもクラスメートに人気者だったことに驚きを隠せなかった。逸之の生き生きとした
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第656話
エイリーに電話をかけようとした紗枝のスマートフォンが、相手からの着信を告げた。「紗枝ちゃん！新曲聴いてくれた？」興奮した声が響く。紗枝は彼の高揚した気分を壊すまいと、CMの話は避けた。「まだよ。新曲が出たの？」「うん！今すぐ聴いてみて！どう？」エイリーは友達にお気に入りのお菓子を分けたがる子供のように、期待に満ちた声を弾ませていた。「うん、分かった」紗枝は電話を切り、音楽を聴いてみることにした。音楽アプリを開くと、検索するまでもなく、エイリーの新曲が目に飛び込んできた。ランキング第二位、しかもトップとの差を急速に縮めている。再生ボタンを押すと、透明感のある歌声が響き始めた。チャリティーソングとは思えないほど、感情が込められている。心に染み入るような優しさに満ちていた。MVも公開されているようだ。アフリカで撮影された映像が次々と流れる。家族の絆を描いた一つ一つのシーンが、心を揺さぶった。曲とMVを最後まで見終えた紗枝は、あのCMのことを気にする必要などないと悟った。そしてネット上では、貧困地域支援のためにイメージを気にせずCMに出演したエイリーの話題が、トレンド一位に躍り出ていた。ファンたちのコメントが次々と流れる。「やっぱり推しは間違ってなかった！小さな犠牲を払って大きな善行を成す、素敵すぎ♥」「歌も素晴らしいけど、人としても最高」「顔も歌も天使」「いやいや、イケメンでしょ！（笑）」ファンは減るどころか、むしろ増えていた。あの一風変わったCMを見て、貧困児童支援のために自分を投げ出す彼の姿に、共感が集まったのかもしれない。この慈善ソングも、親子の情を切々と歌い上げ、その旋律は涙を誘う。わが子を救うために命を捧げる母の愛を描いた歌詞が、心に響く。紗枝は再びエイリーに電話をかけた。「おめでとう。スーパースターまでもう一歩ね」「紗枝ちゃんの曲のおかげだよ。これほど話題になれるなんて」エイリーの声は弾んでいた。「アフリカから帰ったら、ディナーでも行かない？」「ええ、いいわよ」紗枝は快諾した。ネット上では楽曲の素晴らしさを称える声が溢れ、自然と「時先生」の名前も再び注目を集めていた。「あのバレエダンサーの鈴木昭子に楽曲を提供したのも時先生だよね？」「今更？時先生の曲
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第655話
朝、スマホの画面に映る夢美のメッセージを見て、紗枝は舌打ちをせずにはいられなかった。よくもまあ、あんなに堂々と責任転嫁できるものだ。でも、間違ったことは言っていない。大人なのだから、誰かの後ろについて安易に儲けようなんて、そう甘くはないはずだ。グループは一瞬の静寂に包まれた後、誰も夢美に反論する者はいなかった。子どもたちは明一と同じクラス。桃洲市に住む以上、夢美を敵に回すわけにはいかない。でも、この損失を諦めきれるはずもない。この不甘の思いを、どこにぶつければいい？そして彼女たちは、ようやく紗枝のことを思い出した。謝罪と懇願のメッセージが、次々と紗枝のスマホに届き始めた。来年の会長選では必ず紗枝に投票すると。紗枝は次々と届く謝罪の言葉を無言で眺めていた。「景之くんのお母さん」幸平ママからもメッセージが届いた。「グループの様子、ご覧になりました？裏切った人たち、さぞかし後悔していることでしょう」紗枝は幸平ママの誠実さを信頼していた。どれだけの人が自分に助けを求めているのか、スクリーンショットを送ってみせた。「すごーい！」幸平ママは驚きの顔文字スタンプを返してきた。紗枝はスマートフォンを横に置いた。ママたちへの返信は、今はするつもりはなかった。階下に降りると、啓司がソファに座り、普段は決してつけない テレビを見ていた。画面にはCMが流れている。紗枝は目を凝らした。そこに映るのは、紛れもなくエイリーだった。アフリカの大地に立つエイリーの周りには、現地の美しい女性たちが並ぶ。なのに彼は妙に疲れた様子で、ナレーションが流れる。「元気がない……そんな時は……」紗枝は愕然とした。まさか、男性用の精力剤のCMだったとは……スター俳優にとってイメージがどれほど大切か、芸能界と無縁な紗枝でさえ分かっていた。若手のトップアイドルが、こんなCMに出演すれば、女性ファンは離れ、世間の笑い者になるに違いない。「どうしてこんなCMを……」紗枝は思わず呟いた。「所詮、役者だ」啓司は薄い唇を開いた。「金のためなら何でもする」そう言って、リモコンでチャンネルを変えた。このCMを何度も見返していたことを、紗枝に気付かれないように。「エイリーさんは違うわよ」紗枝は反論した。「稼いだお金のほとんどを慈善事業に使ってて、自
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第654話
明一は相手の皮肉な態度に気付き、カッとなって手を上げかけた。だが景之の鋭い視線に遭うと、たちまち手を下ろし、悔しそうに立ち去った。殴っても勝てない、言い負かすこともできない。明一は深い挫折感を味わっていた。以前はそれなりに仲が良かったのに、こんなぎくしくしした関係になってしまって、少し後悔の念が湧いてきた。放課後、帰宅した明一はソファにぐったりと身を投げ出した。「どうしたの？」夢美は心配そうに息子を見つめた。「ママ……景之くんに謝りたいな」明一は逸之のことは嫌いだったが、その兄の景之は別だった。「何ですって！？」夢美の声が鋭く響いた。「なぜあんな私生児に謝る必要があるの！？あなたは私の息子でしょう！」明一は母の怒りに気圧され、謝罪の話題を即座に引っ込めた。「明一」夢美は諭すように続けた。「あの私生児たちと、友達になんてなれないのよ」「同じ黒木家の世代なのに、お父さんは啓司さんや拓司さんに頭が上がらないでしょう？大きくなった時、あなたまで同じように下に見られるの？」「いやだよ！」明一は強く首を振った。「僕が黒木グループのトップになるんだ！」「そうよ」夢美は満足げに微笑んだ。「私の息子なんだから、お父さんみたいに人の下で働くような真似はしちゃダメ」「うん！」明一は何度も頷いた。「頑張る！」「じゃあ、夕食が済んだら勉強よ」夢美は明一の成績を景之以上にしようと、家庭教師まで雇っていた。夜の十時まで勉強させるのが日課だった。どんな面でも、我が子を人より劣らせたくなかった。明一が食事に向かう頃、昂司が青ざめた顔で帰宅してきた。「あなた、今日は早いのね？」夢美は不審そうに尋ねた。昂司はソファに崩れ落ちるように座り、頭を抱えて呟いた。「夢美……終わった……」「何が終わったの？」「全部……投資した金が……全部パーになった」昂司は一語一語、重たく言葉を紡いだ。「えっ！」夢美の頭の中で轟音が鳴り響いた。「追加資金を入れれば大丈夫だって言ったじゃない！」「商売なんて、損なしなんてありえないだろう！」昂司は苛立たしげに言った。「IMが先回りして俺の取引先を買収するなんて……もう在庫の供給も止められ、借金の返済を迫られている」深いため息をつきながら、昂司は続けた。「新会社を破産させるしかない。そ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第653話
夢美の言葉に、ママたちは安堵の表情を浮かべ、紗枝の警告など耳を貸す様子もなかった。投票結果は予想通り、夢美の圧勝に終わった。だが意外なことに、紗枝にも全体の四分の一ほどの票が集まっていた。紗枝が不思議に思っていると、ママたちの中に、上品な装いの女性が目に留まった。その女性は紗枝に優しく微笑みかけていた。会議が終わると、その女性は紗枝の元へ歩み寄ってきた。「景之くんのお母さん、ありがとうございました」「お礼を？」紗枝は首を傾げた。「成彦くんの母親のことは覚えていらっしゃいますか？」成彦の名前を聞いた途端、紗枝の記憶が先日の出来事へと遡った。景之が暴力事件を起こし、呼び出しを受けた時のことだ。成彦はその時の被害者の一人で、その母親は抜群のスタイルで注目を集めていたものの、既婚者の家庭を破壊した女性だった。そんな事情を知ったのは、多田さんが提供してくれた情報のおかげだった。新聞でも報じられていたが、この女性モデルは横暴極まりなく、SNSで正妻を執拗に中傷し続け、ついには正妻を精神的に追い詰めて入院させたという。「ええ、覚えています」紗枝が答えると、「私が、その元妻です」女性は落ち着いた様子で告げた。紗枝は思わず息を呑んだ。目の前の女性は、成彦の母より体型は控えめだったが、その表情と品格は比べものにならなかった。「私は本村錦子と申します」紗枝が彼女を知らなかったのは、夢美の主催するパーティーに一度も姿を見せなかったからだ。多田さんからも特に情報は得ていなかった。「ご恩に感謝します」錦子は静かに告げた。「あなたのおかげで、やっと平穏な日々を取り戻し、こうして皆の前に姿を見せることもできました」「今は成彦の母として、投票に参加させていただいています」「そうだったんですね」紗枝は微笑んで返した。「こちらこそ感謝です。あまり惨めな負け方にならずに済みました」紗枝は数票程度を覚悟していたので、四分の一もの得票は予想以上の結果だった。「感謝なんて」錦子は首を振った。「私も夢美さんは好きになれません。あの方の自己中心的な振る舞いは、多くの子どもたちにとって不公平ですから」「皆、心の中では紗枝さんに会長になってほしいと願っているはずです」二人は校門まで様々な話に花を咲かせ、そこで別れを告げた
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第652話
紗枝は壇上に立ち、ママたちの無礼な態度にも一切動じる様子を見せなかった。「皆様、景之の母の紗枝です。先ほど園長先生からご紹介いただきましたので、改めての自己紹介は省かせていただきます」客席のママたちは相変わらず、紗枝の言葉など耳に入れないかのように、好き勝手な態度を続けていた。幸平ママは不安げな眼差しで紗枝を見つめていた。あんなに止めようとしたのに——今となっては後悔の念しかなかった。このまま壇上で嘲笑の的になってしまうに違いない。しかし紗枝は相変わらず冷静そのもの。もはや遠回りな言い方はやめ、USBメモリを取り出した。「園長先生、スクリーンに映していただけますか？」園長は即座に協力し、プロジェクターの準備を始めた。ママたちの視線が半ば興味本位でスクリーンに集まる。「まあ、プレゼンまで用意してるのね。気合い入ってるじゃない」「どんなに立派な資料作っても、会長になれるわけないのに」「あんなにお金持ちなら、さっさと転校させれば？」周囲からの嘲笑に、夢美の唇が勝ち誇ったように持ち上がった。なんて馬鹿なことを——普通の学校なら、確かに会長には様々なスキルが求められる。でも、ここは違う。夢美が会長になれたのは、仕事の能力なんて関係なく、ただその権力を享受するためだけだった。皆が紗枝の失態を期待して見守る中、スクリーンに映し出されたのは、予想外の財務諸表だった。「これは……？」法人印の隣に記された署名に、誰かが気付いた。「これって……黒木昂司さんの会社の決算報告書では？」低い声が会場に響いた。夢美の顔から血の気が引いていった。紗枝は落ち着き払って画面を拡大し、赤字で強調された損失の数字を、誰の目にも分かるように示していった。昂司の会社の経営状態の悪さが、一目瞭然だった。「紗枝さん！それは何！」夢美が我に返ったように叫び、震える指を紗枝に向けた。紗枝は夢美の声など耳に入れないかのように、淡々と説明を続けた。「この財務諸表をお見せしたのは、投資には細心の注意が必要だということをお伝えするためです。もし資金面でお困りの方がいらっしゃいましたら、私にご相談ください」夢美の投資話に乗ったママたちの顔から、血の気が引いていくのが見て取れた。甘い言葉で誘われた「確実に儲かる」という話は、結
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第651話
この幼稚園の保護者会会長は、年少・年中・年長クラス全体を統括する立場だった。そのため、他クラスの保護者会メンバーも集まっていた。前回の集まりで紗枝も何人かとは面識があったが、全員というわけではなかった。しかし、これらの保護者たちの中で、ある程度の資産がある者は皆、夢美から個別に事業への参加を持ちかけられていた。幸平ママが他の保護者たちの寝返りを知らなかったのも、そのためだった。破産寸前の彼女の家庭に投資の余裕はなく、夢美も一票や二票の価値しかない貧困家庭には目もくれなかった。新会長選出が始まる直前、夢美は紗枝の前に立ちはだかった。皆の前で挑発するように言う。「紗枝さん、障害のある人が会長を務めるなんて、できると思う？」紗枝の補聴器に指を向けながら、さらに続けた。「もし誰かが発言してる時に、その補聴器が故障したら？まさか、新しいのに替えるまで、私たちに待てって言うつもり？」紗枝は挑発に動じる様子も見せず、静かな表情を保ったまま答えた。「私は思うんですが、体が不自由な人より、心に闇を抱えた人の方が会長には相応しくないんじゃないでしょうか。保護者会は子どものためにある。闇を抱えた人は、他人の子どもを傷つけることしか考えないでしょうから」「何を言い出すの！」夢美の声が裂けんばかりに響いた。「あなたの息子が先に私の子を——」「誰が誰を傷つけようとしたのか」紗枝は冷ややかな眼差しを向けた。「あなたが一番よくご存知でしょう」わずか数人の子分を引き連れて逸之に制裁を加えに来るなんて——明一のような子どもが考えそうもない行動を、夢美は止めるどころか、むしろ後押ししていた。常軌を逸した行為に、紗枝は心底呆れていた。夢美がさらに反論しようとした矢先、園長先生と担任が姿を見せた。周囲に制され、夢美は渋々口を閉ざした。園長は出席者に向かって、昨年度の園児たちの成長ぶりについて簡単な報告を述べた後、会長選挙の開始を宣言した。夢美が保護者会に加入して以来、黒木家の影響力の前に誰も会長職に名乗りを上げる者はいなかった。ところが今日、スクリーンには紗枝の名前が映し出されていた。「夏目さんは、昨年、景之くんを海外から本園に転入させた保護者様です」園長が説明を始めた。「お時間にも余裕があり、保護者会会長として皆様のお役に立ちたいとの
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第650話
多田さんは一瞬たじろいだ。紗枝が近づいてくるのを見て、明らかに落ち着かない様子を見せる。「あら、景之くんのお母さん、早いのね」声が僅かに震えている。「ええ、今日は会長選でしょう？早めに来なきゃ。多田さんも私に一票入れてくださるって約束してくれましたものね」「ええ、もちろんよ」多田さんは作り笑いを浮かべた。無記名投票なのだから、心配することはない。幼稚園の会議室に入ると、既に多くのママたちが集まって、盛り上がった会話を交わしていた。紗枝が入室すると、皆が一斉に視線を逸らし、まるで彼女がいないかのように振る舞い始めた。紗枝はそんな様子も気にせず、これから始まる展開を静かに待った。意外にも、先日駐車許可証を譲った幸平くんのママが、自ら話しかけてきた。「景之くんのお母さん、いらっしゃい」「ええ」紗枝は礼儀正しく微笑み返した。多田さんと同類かもしれないと警戒し、それ以上の親しみは示さなかった。すると幸平ママは紗枝を隅に連れて行き、声を潜めた。「景之くんのお母さん、今日は立候補を取り下げた方がいいと思います」紗枝は首を傾げた。「どうしてですか？」「私、早めに来たんですけど……」幸平ママは勇気を振り絞るように続けた。「何人かのママが話してるのを聞いちゃって。みんな夢美さんに投票するって」「どうやら示し合わせたみたいで、寝返るつもりのようです。選挙に出られると……」後は言葉を濁した。「私への推薦者が少なくて、面目を失うってことですね？」紗枝が問いかけると、幸平ママは小さく頷いた。この人は本当に自分のことを考えてくれている。恩を忘れていない――紗枝はそう確信した。「ご心配なく」紗枝は微笑んで答えた。「面目なんてどうでもいいんです。むしろ、立候補を諦めた方が、私の面目が潰れる」「息子のためにも、最後まで戦わせていただきます」昨夜、紗枝は景之に聞いていた。先生やクラスメイトとの関係はどうかと。「先生は替わって、少しマシになったよ」と景之は答えた。でも、クラスメイトは相変わらず自分から話しかけてはこないという。「別に気にしてないよ」そう言う息子の言葉に、紗枝の胸が痛んだ。ママを心配させまいとする四歳の幼い心。こんな小さな子が、本当に気にしていないはずがない。紗枝の決意を受け止めた幸平
