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第53話
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その目には、紗枝には理解できない感情が溢れていた。「五年も経たないうちに、どうやってこんな大金を手に入れて慈善活動をしているんだ？辰夫からもらったのか？」紗枝は知らなかった。彼女が去ってから、啓司は一度も安眠できなかったことを。この数日、啓司はさらに一晩中眠れない状態が続いていた。彼の頭の中には、紗枝と辰夫が一緒にいる光景が常に浮かんでいた。「私と辰夫はただの普通の友達です。お金は全部自分で稼いだもので…」紗枝が言い終わらないうちに、啓司の大きな手が彼女の肩に落ち、ゆっくりと下がっていった…「どうやって稼いだ？ここを使ってか？」紗枝の頭の中が轟音を立て、不信感を抱きながら啓司を見つめた。「何を言っているの？」彼の手は熱かったが、言葉は冷酷だった。彼女の喉は締め付けられ、手は強く握りしめられ、指先は掌に深く食い込んでいた。啓司は彼女の耳元で囁いた。「辰夫が君にいくら払ったか教えてくれ。僕はその倍を払う」啓司は彼女の肌を何度も撫でながら、彼女を永遠に自分の元に閉じ込めたいと願っていた。「君の家僕にどれだけの借金があるか覚えているか？今から全部チャラにしよう。君が数を言ってくれれば、全部払うから。もうこんな遊戯をやめ、大人しく僕の傍に残ってくれ」彼の言葉が終わると、紗枝は堪えきれず、手を振り上げて彼の顔に平手打ちをした。「いい加減にして！」啓司の端正な横顔は燃えるように熱かった。だが、彼は痛みを感じることなく、紗枝の手首を掴んだ。顔を下げ、冷たい瞳で彼女を見つめた。「言え、君はいくら欲しいんだ？」紗枝は、自分が間違った人を愛していたことは知っていたが、彼を全く理解していなかったことに気付いた。彼女はずっと啓司が潔癖で、他の男たちとは違う高嶺の花だと思っていた。しかし今、彼女はそれが全く違うことを知った。「黒木さん、自重してください」啓司は喉を上下に動かし、手を挙げて彼女の顎を掴んだ。「僕を啓司と呼べ！」紗枝は一瞬驚いた。啓司は彼女をじっと見つめ、この女が本当に記憶を失ったのか、本当に自分に対して何も感じていないのかを確認しようとした。しばらくして、紗枝はゆっくりと「啓司」と言った。その二文字は、彼女の口から温度もなく吐き出された。以前とは全く違う
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第55話
葵の突然の到来で、先程までの曖昧な雰囲気は消え去った。啓司は再び紗枝に迫った。紗枝は思わず一歩後退した。その動作が啓司の心を刺す。以前は紗枝が自分に積極的に近づいてきたが、今では全てが変わってしまった…「黒木さん、どんな仕事の話をしたいのですか？」気分が変わりやすい啓司と前回の失敗を考慮して、紗枝は慎重に進める必要があることを知っていた。啓司は彼女を見つめ、彼女が何かを隠していると感じた。「君は慈善活動が好きだろう？明日、僕が君をある場所に連れて行く」紗枝には断る理由がなかった。彼女は同意し、背を向けて去った。ドアを開けると、外で待っている葵が見えた。葵は彼女が出てくるのを見ると、すぐに彼女を止め、その目には心配の色が浮かんでいた。「紗枝ちゃん、まだ生きていて本当に良かった。「どこかで話をしようか？」紗枝は微笑んで彼女を見た。「お嬢さん、君は誰？」葵は一瞬驚いた。「私を知らないの？」紗枝は説明しなかった。「私たちがどれだけ親しいか？話す気はないわ」と言い、ハイヒールを履いてエレベーターに入った」葵はその場に立ち尽くし、複雑な表情を浮かべた。葵は振り返り、啓司のオフィスに向かった。啓司は彼女が来たのを見て、「何の用だ？」と尋ねた。「今日のニュースについて説明したいの。盗撮されていたことも知らなかったし、記者がそれをネットに載せたなんて…」今朝、秘書が啓司にネットのニュースについて伝えていた。それは、啓司が葵を家に連れて帰り、結婚するためだという内容だった。啓司は公関処理をせず、紗枝がどう反応するかを見るためにそうした。しかし、彼女の反応を見て、彼女は全く気にしていないことが分かった。啓司は葵を見て、「分かった」と言った。葵は我慢できずにもう一度尋ねた。「黒木さん、紗枝は亡くなったのではないの？どうしてまた…」紗枝の話を聞くと、啓司は手を止めて彼女を見つめた。「誰が彼女が亡くなったと言った？」葵は言葉を詰まらせた。啓司は冷たく言った。「他に用がないなら、出て行け」オフィスを出るまで、葵はまだ状況を理解できていなかった。死んだはずの人がどうして生き返ったの？彼女は突然恐怖を感じ、今持っている全てが紗枝によって破壊される
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第56話
「紗枝、一つ忠告しておくけど、愛さない人は永遠に愛さない。君が聴覚障害を装っても、記憶喪失を装っても、黒木さんは君を好きにならないわ」紗枝は平静に聞いており、その目には一切の波乱がなかった。「話は終わったかしら？」葵は驚いたように彼女を見つめた。紗枝は立ち上がり、彼女を見下ろしながら言った。「それほど彼が君を愛していると確信しているのなら、柳沢様。どうしてこんなに恨みがましい態度で私に会いに来るの？」そう言い放ち、冷笑を浮かべてその場を去った。紗枝の背中が視界から消えると、葵はかつて傲慢だった夏目家の令嬢のことを思い出した。以前、夏目家の支援を得るために紗枝に媚びたことを思い出し、彼女は嫌悪感を抱いた。今や夏目家は破産し、紗枝は何故まだこんな傲慢にいられるの？葵は深呼吸をした。その時、マネージャーから電話がかかってきた。「葵さん、以前欲しいと言っていた曲ですが、進展がありました」「本当？」「ただ......」マネージャーは少し躊躇した。「何があるのか、言って」「時先生が国外のプラットフォームで発表した曲がありますが、まだ著作権を申請していません。この曲は一度聞いたことがあるんですが、有名になる可能性が高いです。少しアレンジを加えれば......」それは盗作を意味した。葵はそれを理解していたが、ためらわずに答えた。「著作権がないなら、それは彼女の作品ではないということ。分かっているわね」葵の同意を得たマネージャーは、さらに自信を持って行動を開始した。電話を切った後、葵は紗枝をどう対処するか考え始めた。......紗枝は家に戻らず、夏目家の古い家に向かった。かつて、母親の美希と弟の太郎が夏目家を破産させ、古い家も抵当に入れられ、現在は他の人が住んでいた。紗枝が自分の死を偽って去ることを決めてから、弟の太郎や母親の美希の消息には関心を持たなくなった。彼女は彼らが今どのように過ごしているのか知らなかった。車を降り、遠くから見覚えのある古い家を見つめると、その眼には哀愁が漂っていた。長い間そこに佇んでいた彼女は、ようやく車に戻った。明日はゴールデンウイークだ。唯から電話があり、紗枝は今日中に来て、明日一緒にゴールデンウイークを過ごすことになった。夜に
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第57話
「どうして私、彼に会ったことがないの？」そこで景之が口を開いた。「雷七おじさんの身分はとても神秘的で、ママが危険にさらされない限り、彼は姿を現さないんだ」「なるほど。国外にいたときも、君の周りにボディーガードがいると聞いたことはあったけど、彼には会ったことがなかったわ」唯はおはぎを食べながら言った。彼女も専用のボディーガードを持っていたが、そのボディーガードたちは通常、明るみに出て彼女の10メートル以内にいて、すぐに見える場所にいた。辰夫が国外で特別な身分を持っているため、彼の周りの人々は影響を受けることがあり、夏目一家を保護するために人を派遣していた。十分後。雷七はドアの前に現れた。彼はきちんとしたスーツを着ており、その全体から人を寄せ付けない雰囲気を漂わせていた。唯は彼を見て目を輝かせた。「イケメン......」景之は気を利かせて彼女にティッシュを差し出した。「口を拭いて」唯はつばを飲み込んだ。紗枝は自分の親友がどんな人か知っていた。表面上はイケメンな男性に夢中になっているが、心の中にある男が深く残っていた。その男性のために、唯は27歳の今まで結婚しておらず、恋愛さえもしていなかった。「入りなさい。彼女は私の友人の唯。他には誰もいないよ」紗枝は雷七に言った。雷七は部屋の中を一瞥した。景之も礼儀正しく言った。「雷七おじさん、明日はゴールデンウイークだから、一緒におはぎを食べましょう」雷七のやや冷たく硬い表情が少し和らいだ。「いや、大丈夫。ありがとう」紗枝は彼が独りを好むことを知っていたので、無理に誘うことはせず、おはぎをいくつか包んで彼に渡した。「ゴールデンウイークを楽しみましょ」「ありがとう」雷七はおはぎを受け取り、背を向けて去った。彼が去った後、唯は少し不思議そうに言った。「あの人、ボディーガードっぽくないわね」「どういうこと？」「なんとなく、言葉では言い表せないけど......」紗枝も彼が普通のボディーガードとは違うと感じていた。雷七は彼女を数年間保護していたが、二人の間には簡単な交流以外にあまり接触はなかった。最も接触があったのは、前回、彼女が薬を服用したときだった......その時、唯の電話が鳴り始めた。彼女が電話を
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彼は、毎回紗枝が自分を苦労して世話することを望んでいなかった。池田おじさんは悪くないが、彼の周りは危険すぎるので、彼はやはりママが安心できる男性のそばにいてほしいと願った。唯は、この小さな子がそんなことを考えているとは思いもしなかった。彼女も同意して言った。「父さんは私を他の人と政略結婚させたいけど、紹介された御曹司たちはみんな見た目がいいのよ」紗枝は二人に対して困惑した。「わかった。でも」彼女は景之を見て言った。「私は唯の代わりに相親するだけで、君たちのパパを探すためじゃないんだ」景之は気にしなかった。「わかってるよ」彼はテレビで見たラブストーリーを思い出し、愛は突然訪れるもので、こういう偶然が最も恋愛を生み出しやすいと考えていた。彼と逸之はまだ小さすぎてママを守ることができないので、帰国している間にママを世話してくれる男性を見つけられれば一番いいと思った。紗枝は景之の小さな思惑には気づかなかった。夜、景之を寝かしつけた後、紗枝は唯と一緒に座って話をした。「明日は実言を探しに行くの？」唯は否定しなかった。「ええ、明日彼が実家に帰ると聞いたわ」彼女は紗枝を見つめた。「紗枝ちゃん、お見合いを手伝ってくれてありがとう。もし今回何かの原因で彼に会えなかったら、一生後悔することになるから」紗枝は彼女を抱きしめた。「私たちの間で、お礼なんて必要ないわ」唯は喉が詰まりそうになった。「啓司とは今どうなっているの？」「相変わらずだよ…」唯は聞いて紗枝をさらに抱きしめた。「紗枝ちゃん、突然だけど、あの言葉が正しいと感じるの。愛する人とは、まるで借金を返すようなものだと」紗枝は彼女の肩を軽く叩いた。「あなたと実言はお互いを愛しているから、きっと和解できるわ」唯を慰めた後、紗枝は客室に行って休んだが、どうしても眠れなかった。実のところ、彼女は唯が相互に好きな恋愛をしていることが羨ましかった。思い返すと、二十年以上も生きてきて、彼女は本当に恋愛をしたことがなかった。紗枝は今日、啓司が明日彼女をどこかに連れて行くと言っていたことを思い出した。彼女は啓司にメッセージを送った。「黒木さん、明日の午前中は用事があるので、午後しか会えません」メッセージを送った後
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第59章
翌日、朝の5時に、紗枝は唯を送り出した。出発前、唯は酷く緊張していた。「紗枝ちゃん、この服装は大丈夫かしら？」唯はもともと美しく、大きな杏のような目、卵形の顔立ちで、温かみがありながらも可愛らしさを失わなかった。「とても綺麗だよ」「それなら良かった。分かる？彼に会うことを考えると、緊張するけど興奮もするの。彼に嫌われるのが怖い…」「そんなことないよ」紗枝は彼女を慰めた。「うちの唯ちゃんはこんなに可愛いんだから、嫌う人なんていないよ」唯は頷いた。彼女を見送った後、紗枝は部屋に戻った。「ママ」景之はいつの間にか起きていた。「起こしちゃったの？」紗枝は近づいて身をかがめて聞いた。今日の朝3時か4時に、唯は身支度を始めていた。景之は答えずに聞いた。「ママ、唯おばさんが会う花城おじさんって、いい人なの？」紗枝は少し考えてから言った。「ええ、唯おばさんにとっては、とてもいい人よ」彼女は大学時代に実言に会ったことを覚えていた。実言は彼らがいた時、学校のミスターキャンパスで、とてもイケメンだったが、家の経済状況は良くなかった。唯と実言の見た目がとてもお似合だったが、家の経済状況が大きく異なっていた。「ママ、君にとって池田おじさんはどうなの？」紗枝は驚いて、少しも思索せずに答えた。「もちろん、池田おじさんは私たちにとってとても良い人よ」「ママ、私たちが戻ったら、池田おじさんのことを受け入れてよ。彼の周りにはたくさんの美人がいるけど、ママも負けてないし。彼の周りは危険だけど、彼が君を守ってくれると信じてる」紗枝は再び驚いた。小さな啓司のような息子の真剣な顔を見て、紗枝は言葉を失った。しばらくしてから、彼女は息子の頭を撫でた。「昨夜は私にお見合いに行けと言ってたじゃないの？」景之はため息をついた。「確率を計算したんだ。ママが相手を見つける確率は千億分の一だよ」紗枝はくすっと笑った。「小バカね」景之は顔を赤らめた。「ママ、もっと真面目に考えて。確率は小さいけど、まだ希望があるから」「今日は一緒に行って見届けるよ」景之は反論の余地なく言った。紗枝は、親友の代わりにお見合いに行くのに、自分の息子も連れて行くのは初めてだった。今日は使用人
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第60話
「さっきの高橋さん、豚みたいに太ってて、よくもまぁお見合いに来たな」「ははは、本当に恐竜みたいだ。歩くと家が崩れるそう」「それから前の中村さん、真っ赤な口紅、まるで幽霊みたいだった…」「次は誰だ？」「どうやら清水家のお嬢さんらしい。海外で研修してきたんだって…」「海外帰り？それならきっと開放的で、奔放だろうな」「あとで彼女にダンスを踊ってもらおう。うまく踊れば、候補にしてやるよ。ははは…」中からの汚い言葉に、紗枝は眉をひそめた。彼女はようやく理解した。なぜ教養あるお嬢様たちが、一人一人と怒って出て行ったのか。この男、そもそも本気でお見合いする気なんてなかった。ただ友達と楽しんでいるだけだ。紗枝は唯が来なかったことに感謝した。彼女の性格からすると、ここに来たら確実に傷つくだろう。受付に案内されて入っていくと、低調で洗練されたはずの場所が、今や汚れた場所に見えた。彼らはその懐に数人の綺麗な女性を抱えていて、名門のお嬢様たちを刺激するために使っていた。紗枝が現れると、一人一人が笑い声をあげた。「おや、マスクをしているぞ」「顔が酷いから隠してるんじゃないか？」彼らの嘲笑に対し、紗枝は動じず、視線を首席で酒を飲んでいる和彦に向けた。ここにそんな大物がいるとは思わなかった。まさかこの桃洲の令嬢たちが一人のために動かした。桃洲の皇太子、和彦だったとは。桃洲の暴君は黒木啓司だとしたら、皇太子は澤村和彦に間違いはなかった。桃洲の経済を支配する男と、人々の生存を掌握する男。そして二人は良き友人だ。和彦は彼女を見ず、当然、ここに来たのが清水家のお嬢さんではなく紗枝であることに気付かなかった。他の人々は紗枝が何も言わないことに対し、「この清水家のお嬢さん、もしかして喋れないんじゃないか？」とまた嘲った。紗枝は来た意味があると思い、清水家の父親が唯を責めないだろうと考えた。そして、振り返って去ろうとした。しかし、酔っ払った男が突然彼女の前に立ちふさがった。「清水さん、澤村さんとお見合いするために来たんじゃないのか？顔も見せずに帰るつもりか？」「マスクを取れ！」そう言って、彼は手を伸ばした。周りの人々も囃し立てた。「彼女が喋れるかどうか見てみよう」その男はマスクを取るだけ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第61話
紗枝の澄んだ怒りの瞳と目が合った瞬間、和彦の目には信じられない思いが浮かんだ。それは似ているのではなく、まさに紗枝そのものだった。彼はなぜ紗枝がお見合いに来たのか理解できなかった。考えがまとまる前に、紗枝が雷七に言った。「行きましょう」雷七は紗枝を守りながら退出した。地面に打ち倒された男はまだ口汚く罵っていた。「逃げるな！お前らを覚えてろよ、待っていろ！」他の放蕩者たちは彼を嘲笑した。「中山、お前も情けないな。やり返してみろよ？」「そうだ、口だけじゃなく行動で見せろよ！」中山という男も雷七に手を出したかったが、先ほどの一蹴で立ち上がることすらできなかった。幼い頃から甘やかされて育った彼は、こんな屈辱を受けたことがなかった。彼は立ち上がり、悔しそうに悪態をついた。「今すぐ下のやつらを連れて、仇を討つ！」しかし彼が言い終わる前に、和彦が一歩一歩彼の前に立ちはだかり、その目には冷たい光が宿っていた。「さっき彼女に何をした？」「あのビ…」中山が無礼な言葉を続けようとした瞬間、数人のボディガードが彼の顔に次々と拳を振り下ろし、あっという間に彼は地面に倒れ込み、血を吐き始めた。彼は自分が何を間違ったのかも分からなかった。周囲の御曹司たちも一斉に黙り込んだ。和彦は冷たく見下ろし、側にいるアシスタントに尋ねた。「彼が何をした？」アシスタントは男が紗枝を辱めようとしたことを正直に報告した。「手はもう必要ないな」和彦はお見合いを続ける気を失い、紗枝を探しに外に出た。背後では男の哀れな懇願の声が響いていた。その放蕩者たちは、この清水さんが一体何者で、和彦をこれほど怒らせる価値があるのか理解できなかった。中山という男は今日、ここで大きな過ちを犯したのだった。和彦が御園を出た時、すでに紗枝の姿はなかった。彼の手は軽く握りしめられ、今日の出来事を悔やんだ。もともとこれは父親のために形だけのお見合いを行い、彼を狙う女性たちを侮辱して、二度と来ないようにするためだったのだ。しかし予期せぬ事態に直面した。「この清水さんと紗枝の関係を調べろ」アシスタントはすぐに答えた。「かしこまりました」和彦はさらに言った。「それと、彼女の側にいた男は誰なのかも調べろ」
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第614話
多田さんのSNSには娘の写真と前向きな言葉が並んでいたが、その裏には仕事も収入もなく、姑の顔色を伺う日々が透けて見えた。スクロールしていると、母親たちのLINEグループに新しい投稿が。「日曜日、みなさんいかがですか？うちで親睦会でもいかがかしら？」夢美からの誘いだった。海外出張のない時期は決まってこうして自宅に集まりを持つのが夢美の習慣だった。退屈しのぎであり、自慢の機会でもある。今回は特に紗枝の名前も指名で。今日の一件で思い通りにならなかった分、もし紗枝が参加すれば必ず恥をかかせてやろうという魂胆が見え見えだった。「はい、会長！お会いできるの楽しみにしています♪」多田さんが真っ先に返信。深夜零時。紗枝は作詞で起きていたが、多田さんまでこんな時間に即レスとは。他のメンバーは三々五々と参加表明を始めている。紗枝が返事を躊躇っていると、多田さんから個別メッセージが。「景之くんのお母さん、これはチャンスよ。このタイミングで夢美さんと距離を縮めてみては？」紗枝は考えを巡らせた。保護者会のメンバーが一堂に会する機会は貴重かもしれない。「ありがとう。そうさせてもらうわ」と多田さんに返信。夢美に近づくつもりなど毛頭なかったが。グループには「はい、明日お伺いします」と書き込んだ。返信を終えるなり、高級ブランドの本社に深夜の電話をかけ、ドレスの緊急空輸を依頼。身長、体重、スリーサイズを伝え、「オーダーメイドでなくても構いません。着られるサイズがあれば。予算は問題ありません」と告げた。資金力という魔法の杖を手にして、物事は驚くほどスムーズに運んだ。同じ要領で、あるママが憧れていたバッグや、他のママたちが手に入れられずにいたブレスレットやジュエリーも次々と購入。決して彼女たちの機嫌を取るためではない。贈り物には戦略が必要だ。最初から派手な贈り物をすれば、好感どころか警戒心を抱かせるだけ。翌朝。景之を澤村家に送り届けた紗枝を見て、唯の目が輝いた。「まあ！それって世界限定2個のバッグじゃない？どうやって手に入れたの？」「気に入った？」唯は何度も頷いた。澤村家の和彦の婚約者として澤村お爺さんにも可愛がられているとはいえ、お金の無心などできない立場だった。「今日使ったら、あなたにあげるわ。中古
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第613話
「ママ、ママ、パパと一緒にお話して！」逸之が寝室に向かうのを渋った。「どんなお話がいい？ママが話してあげるわ」紗枝は優しく微笑んだ。啓司は必要ないという意味を込めて。「……」啓司の整った眉が少し動いた。「最新型のAIロボットを持ってこさせよう。お話はそれに任せられる」逸之は心の中で「このパパったら……」とため息をつきながら、父親の不器用さを実感していた。啓司の言葉通り、間もなく最新鋭の人型AIロボットが届けられた。ストーリーテリングだけでなく、宿題の手伝いや簡単な家事までこなせる優れものだった。当初は父と母をくっつけようと企んでいた逸之だったが、ロボットの魅力に取り憑かれ、景之と一緒に早々と自室に戻って新しいおもちゃの研究に没頭し始めた。子供たちがあっさりと気を紛らわされる様子を見て、紗枝は複雑な思いに駆られた。もし啓司が最初から二人を受け入れていれば、海外での辛い日々は避けられたかもしれない——階段を上り始めた紗枝を、啓司の声が引き止めた。「保護者会で、他に何かあったのか？」紗枝が戸惑いを見せる前に、啓司は続けた。「俺は子供たちの父親だ。生まれた時のことは黙っていたが、今度は違うだろう。知る権利がある」紗枝が躊躇したのは、突然の話題転換に驚いただけで、話したくないわけではなかった。「保護者会の会長は黒木夢美よ。ある保護者から聞いたんだけど、彼女は学校関係者と懇意で……子供たちを孤立させたり、意地悪できる立場にいるみたい」啓司は先ほどの紗枝と子供たちの会話を思い出していた。紗枝の歯切れの悪い様子から、何か隠していることは明らかだった。まさかこんな事態とは。「夢美が会長になれたのは、うちが長年幼稚園に投資してきた関係だろう。確か、おじいさまが最大株主のはずだ」紗枝は昂司の出資だと思っていたが、実は黒木おお爺さんだったとは。明一への深い愛情の表れなのだろう。「そうなんだって聞いてたわ」啓司はポケットからブラックカードを取り出し、紗枝に差し出した。「これで幼稚園ごと買収できる」息子には決して不当な扱いを受けさせるわけにはいかない——その思いが啓司の声に滲んでいた。紗枝はそのブラックカードを見つめ、一瞬我を忘れた。この人は「金がない」なんて嘘をついていたのね……断ろうかとも思ったが、今は事情
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第612話
母の愛は強し。決意を固めた紗枝は、すぐに行動に移った。まず園長に投資の話を持ちかけると、すぐに快諾を得られた。次に、母親たちのLINEグループに溶け込もうと試みた。最初は静観を決め込み、会話の流れや、みんなが必要としているものを把握することに努めた。忙しい時は時が経つのも早い。逸之が眠そうな目をこすりながら声を上げた。「ママ、ごはんできた？」「ええ」紗枝はパソコンを閉じ、階下へ向かった。食事の時、逸之は意図的に紗枝と啓司を隣に座らせようとした。「ママ、僕の向かいに座って」その向かい側には啓司がいた。紗枝は啓司の様子を窺った。彼が何も言わないのを確認してから、ゆっくりと席に着いた。テーブルでは、家政婦が啓司の食事を用意していた。やっと人参抜きの食事が叶ったというのに、啓司の食欲は今ひとつだった。紗枝と啓司の席は近く、時折、紗枝の腕が啓司に触れる。距離を取ろうとした瞬間——「キィッ」椅子が床を擦る音が響いた。啓司が紗枝の椅子を掴み、強く引き寄せたのだ。紗枝は体勢を崩し、啓司の胸に倒れそうになる。「何するの？」思わず声が上がった。「見えないもので」啓司は素っ気なく答えた。「椅子を間違えた」そう聞いて、紗枝は諦めたように席を立とうとした。が、今度は啓司が彼女の手を掴んだ。「これも『間違い』？」紗枝の声には怒りが滲んでいた。「ママ」逸之が絶妙なタイミングで割り込んできた。「パパ、目が見えないんだから、少し大目に見てあげて」紗枝は呆れた。啓司は一体何を息子にしたというのか。こんなにも父親の味方をするなんて。力を込めて手を振り払い、黙々と食事を続ける紗枝。そこへ、携帯の着信音が鳴り響いた。画面を見た紗枝は、すぐに席を立った。エイリーからの着信だった。「エイリー？どうしたの？」「エイリー」という名前に、テーブルの父子三人の表情が一気に険しくなる。景之は母とエイリーのスキャンダル報道を知っていた。今どきの人気俳優なんて、ろくなものじゃない——そう考えながら、母を心配そうに見つめた。逸之が立ち上がろうとした。「どこへ行くの？」景之が弟の腕を掴んだ。「ママとエイリーおじさんの話、こっそり聞いてくる」「気をつけてね」景之は弟の手を離した。ママに見つからないように――
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第611話
多田さんは紗枝の言葉に目を見開いた。人気のない角に紗枝を引き込むと、声を潜めて話し始めた。「ご存知ですか？夢美さんが会長になれた理由を」「黒木家は毎年、幼稚園に20億円を寄付しているんです。確かにあなたも黒木家の……でも、旦那様は……」視力を失ったという言葉は、多田さんの喉に引っかかったまま。紗枝は彼女の言いよどみの意味を理解していた。「もし、私がもっと多額の寄付ができたら？」多田さんは首を横に振った。「会長選出は学校幹部の意向と、保護者会メンバーの投票で決まるんです。新参者のあなたに、誰も票を入れないでしょう」「だって……誰が黒木家の逆鱗に触れたいと思いますか？私たち、必死になって夢美さんの家庭パーティーに呼ばれようとしているんです。彼女の一言で、主人の会社の取引先が決まることだってあるんですから」黒木家の実権を握っているわけでもない昂司でさえ、これほどの影響力を持っている。紗枝は改めて思い知った。黒木グループは、並大抵の力では揺るがせない存在なのだと。多田さんは紗枝の思案げな表情を見つめながら、思わず尋ねた。「もしかして、夢美さんに何か……？」昂司の妻である夢美とは義姉妹の関係。大家族の義理の関係に軋轢がないなんて、そんな都合の良いことはありえない。「ええ、大きな確執があります」以前の夢美は言葉による嫌がらせだけだった。でも今は明一を使って息子を危険に晒そうとしている。おまけに夢美の両親まで連れてきて、逸之に土下座を強要しようとまでした。多田さんは不安げな表情を浮かべた。自分が間違った相手に近づいているのではと恐れたようだ。「景之くんのお母さん、幼稚園なんて2、3年でしょう？夢美さんに謝って、頭を下げて、少し我慢すれば……」我慢？紗枝もかつてはそう考えていた。でも、我慢し過ぎれば、相手は自分を何とも思わなくなる。「ありがとうございます」多田さんの本心など知れたものじゃない。この会話が夢美への取り入りの種になるかもしれないのだから。多田さんを見送ってから、紗枝は車に乗り込んだ。家に着くと、逸之は疲れ果てた様子でソファーに横たわり、本を顔にかぶせて午睡をとっていた。小さな手のひらはまだ薄っと赤かった。景之はパソコンで何かを打ち込んでおり、分からないことがあると啓司に尋ねている
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第610話
他の母親たちも、紗枝が金額を勘違いしているに違いないと、その失態を待ち構えていた。しかし紗枝は驚くほど落ち着いていた。「ええ、もちろん」そう言うと、バッグからカードを取り出し、テーブルに置いた。「今すぐお支払いできます」1億2千万円。今の彼女にとって、途方もない金額ではなかった。高価な服やバッグを身につけていないのは、単に好みの問題だった。経済的な理由ではない。夢美は今日、紗枝を困らせてやろうと思っていたのに、結果的に自分の立場が危うくなった。新参者の紗枝が1億2千万円も出すというのに、保護者会会長の自分はたった3千万円。「景之くんのお母さんって、本当にお優しいのね」夢美は作り笑いを浮かべた。紗枝が本当にその金額を支払えると分かると、他の母親たちの軽蔑的な眼差しが、徐々に変化し始めた。会の終了後、多田さんは紗枝と二人きりになって話しかけた。「景之くんのお母さん、あんなに大金を出すって……ご家族は大丈夫なんですか？」「私の稼いだお金ですから、家族に相談する必要はありません」紗枝は率直に答えた。多田さんは感心せずにはいられなかった。夢美のお金持ちぶりは、生まれながらの富裕層で、その上、黒木家という大金持ちの家に嫁いだからこそ。一方、紗枝は……多田さんはネットニュースで読んだことを思い出した。紗枝の父は若くして他界し、財産は弟に相続されたという。確かに啓司と結婚はしたものの、数年の結婚生活で、啓司も黒木家の人々も彼女を蔑んでいたらしい。お金など渡すはずもない。今や啓司は視力を失い、なおさらだろう。「景之くんのお母さん、本当にごめんなさい」突然、多田さんは謝罪した。「どうしてですか？」紗枝は首を傾げた。多田さんは周囲を確認した。夢美と他の役員たちが離れた場所で打ち合わせをしているのを見て、声を潜めた。「実は……夢美会長が私に頼んで、わざとお呼びしたんです。新しい方に寄付を募るなんて、普段はありえないんです。もし寄付をお願いする場合でも、事前に説明があるはず……」多田さんは申し訳なさそうに続けた。「会長は、あなたを困らせようとしたんです」紗枝はようやく違和感の正体を理解した。そうか。夢美のような人物が、自分を保護者会に招くはずがないと思っていた疑問が、今になって氷解した。「なぜ私に本当のことを
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第609話
レストランは貸切状態。長テーブルを囲んだ母親たちは、既に海外遠足の詳細について話し合いを始めていた。紗枝が入店すると、会話が途切れ、一斉に視線が集まった。控えめな装いに、淡く上品な化粧。右頰の傷跡も、彼女の持つ高雅な雰囲気を損なうことはなかった。同じ子持ちの母親たちは、紗枝のスタイルの良さと整った顔立ちに、どこか妬ましさを感じていた。エステに通っている彼女たちでさえ、紗枝ほどの美肌は手に入らない。せめてもの慰めは、あの傷跡か。「おはようございます」時間を確認しながら、紗枝は丁寧に挨拶した。部屋を見渡すと、夢美の姿が目に留まった。明一と景之が同じクラスなのだから、夢美がここにいるのは当然だった。首座に陣取る夢美は、紗枝の存在など無視するかのように、お茶を一口すすった。会長の態度に倣うように、誰も紗枝の挨拶を返さない。そんな中、昨日紗枝を招待した多田さんが手を振った。「景之くんのお母さん、こちらにどうぞ」紗枝は感謝の眼差しを向け、彼女の隣の空席に腰を下ろした。夢美は続けた。「今回の渡航費、宿泊費、食事代は私が全額負担します。それに加えて介護士の費用、ガイド料、アクティビティ費用……私の負担する3千万円を除いて、総額1億六千万円が必要になります」紗枝は長々と並べ立てられる費用の内訳を聞いて、ようやく今日の集まりの目的を理解した。子供たちの渡航費用の分担について話し合うためだったのだ。「うちの幼稚園は少し特殊なんです」多田さんが紗枝に説明を始めた。「普通は個人負担なんですけど、保護者会のメンバーはみな裕福な家庭なので、子供たちと先生方の旅費を援助することにしているんです」紗枝が頷いたその時、ある母親が手を挙げた。「私、200万円を出させていただきます」すると次々と声が上がった。「私は400万円を」多田さんも手を挙げた。「私からは200万円で」そう言うと、深いため息をつき、周りに聞こえないよう小声で続けた。「主人の会社の経営が厳しくて、これが精一杯で……」ほとんどの母親たちは賢明で、一人当たりの負担額は最大でも1400万円程度だった。その時、夢美が紗枝に視線を向けた。「景之くんのお母さん、新しいメンバーとして、いかがですか？金額は少なくても、お気持ちだけでも」夢美は紗枝のことを調べ上げていた。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第608話
子どもの父親として、啓司には逸之を危険に晒すつもりなど毛頭なかった。万全の態勢を整えれば、幼稚園に通うことも自宅で過ごすことも、リスクは変わらないはずだった。先ほどの逸之の期待に満ちた眼差しを思い出し、紗枝は反対を諦めた。「わかったわ」指を握りしめながら、それでも付け加えずにはいられなかった。「お願い。絶対に何も起こらないように」啓司は薄い唇を固く結び、しばらくの沈黙の後で答えた。「俺の息子だ。言われるまでもない」その夜。啓司は殆ど食事に手をつけず、部屋に戻るとタバコを立て続けに吸っていた。なぜか最近、特に落ち着かなかった。二人の息子を取り戻せたはずなのに、紗枝が子供たちを連れ去り、他の男と暮らしていたことを思うと、どうしても腹が立った。一方、逸之と景之は同じ部屋で過ごしていた。「このままじゃダメだよ。バカ親父に会いに行って、積極的に動いてもらわないと」「待て」景之が制止した。「なに？」逸之は首を傾げた。「子供のためって名目で、ママを無理やり一緒にさせたいの？ママの気持ちは？」景之の言葉に、逸之はベッドに倒れ込んだ。「お兄ちゃんにはわかんないよ。二人とも好きあってるのに、意地を張ってるだけなんだから」隣の部屋では、紗枝が既に眠りについていた。明日は週末。保護者会の集まりがあり、遠足の準備について話し合うことになっている。翌朝早く。紗枝は身支度を整えると、双子を家政婦に任せて出かけた。啓司は今日も会社を休み、早朝から双子に勉強を教え始めた。景之には何の問題もなかった。しかし逸之は困っていた。頭の良い子ではあったが、さすがに高等数学までは無理があった。「バカ親父、これ本当に僕たちのレベルなの？」啓司は冷ややかな表情で答えた。「当然だ。俺はお前たちの年で既に解けていた」「問題を解いたら、答えを読み上げなさい」視力を失っている彼は、二人の解答を口頭で確認するしかなかった。「嘘つき」逸之は信じられなかったが、兄の用紙に複雑な計算式と答えが並んでいるのを見て、自分の考えが甘かったと気付いた。できないなら写せばいい――逸之が景之の答案を盗み見ようとした瞬間、家政婦の声が響いた。「逸ちゃん、カンニングはダメですよ」啓司は見えないため、家政婦に監督を任せていたのだ。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第607話
「パパ、ママ、お願い、喧嘩しないで」逸之は瞬く間に涙目になっていた。紗枝と啓司は口を噤んだ。「ママ」逸之は涙目で紗枝を見上げた。「幼稚園なんて行かないから、パパのことを怒らないで。パパは僕が悲しむのが嫌だから、許してくれただけなの」その言葉に紗枝の胸が痛んだ。啓司は息子を悲しませたくないというのに、自分は違うというのか？なぜ……何年も子育てをしてきた自分より、たった数ヶ月の付き合いのパパの方が、子供の心を掴めるのだろう？「ママ、怒らないで」逸之はバカ親父を助けようと、必死で母の気を紛らわそうとした。この甘え作戦で母の怒りが収まるはずだと思ったのに、逆効果だった。「逸之、行きたいなら行きなさい。でも何か問題が起きたら、即刻退園よ」そう言い放つと、紗枝はいつものように逸之を抱き締めることもなく、そのまま通り過ぎていった。逸之は急に不安になった。母はバカ親父だけでなく、自分にも怒っているのだと気づいた。一人になりたかった紗枝は音楽室に籠もり、扉を閉めた。外では、景之が密かに弟を叱りつけていた。「バカじゃないの？ママがここまで育ててくれたのに、どうして啓司おじさんの味方ばかりするの？」「お兄ちゃん、完全な家族を持ちたくないの？みんなに『私生児』って呼ばれ続けるのが、いいの？」逸之も反論した。景之は一瞬黙り込んだ。しばらくして、弟の頑なな表情を見つめながら言った。「前から言ってるでしょう。ママが受け入れたら、僕もパパって呼ぶよ」「お兄ちゃん……」「甘えても無駄だよ」景之はリビングのソファーに座り、本を開いた。啓司は牧野に、設備の整った幼稚園を探すよう指示を出した。逸之は母が出てくるのを待ち続けた。母の心を傷つけたことを知り、音楽室の前で待っていた。紗枝が長い時間を過ごして部屋を出ると、小さな体を丸めて、まどろみかけている逸之の姿があった。「逸ちゃん、どうしてこんなところで座ってるの」「ママ」逸之は目を覚まし、どこからか手に入れた小さな花束を紗枝に差し出した。「もう怒らないで。パパよりママの方が大好きだから。幼稚園なんて行かないよ」紗枝は胸が締め付けられる思いで、しゃがみこんで息子を抱きしめた。「逸ちゃん、あなたたち二人は私の全てよ。怒るわけないでしょう？ただね……健康な体を
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第606話
選ぶまでもないことだろう？逸之は迷うことなく、景之と同じ幼稚園に通いたがった。「幼稚園がいい！」紗枝が何か言いかけた矢先、逸之は啓司の足にしがみつき、まるでお気に入りの飼い主に甘える子犬のように目を輝かせた。「パパ大好き！お兄ちゃんと同じ幼稚園に行かせてくれるの？」兄の景之は弟のこの厚かましい振る舞いを目にして、眉をひそめた。逸之と一緒に幼稚園に通うなんて、御免こうむりたい。「嫌だ」確かに逸之は自分と瓜二つの顔をしているが、甘え方も上手で、愛嬌もある。どこに行っても人気者になってしまう弟が、景之には目障りだった。逸之が甘えモードに入った瞬間、自分の存在など霞んでしまうのだ。思いがけない兄の拒絶に、逸之は潤んだ瞳で兄を見上げた。「どうして？お兄ちゃん、もう僕のこと嫌いになっちゃったの？」景之は眉間にしわを寄せ、手にした本で弟のおしゃべりな口を塞いでやりたい衝動に駆られた。「そんなに甘えるなら、車から放り出すぞ」冷たく突き放すような口調で景之は言い放った。その仕草も物言いも、まるで啓司のミニチュア版のようだった。逸之は小さな唇を尖らせながら、おとなしく顔を背け、啓司の足にしがみつき直した。啓司は、初めて紗枝と出会った時のことを思い出していた。彼女が自分を拓司と間違えて家に来た日、今の逸之のように可愛らしく後を追いかけ、服の裾を引っ張りながら甘えた声を出していた。「啓司さん、お願い、助けてくれませんか？私からのお願いです。ねぇ、お願い……」そう考えると、この末っ子は間違いなく紗枝の血を引いているな、と。もし次は紗枝に似た女の子が二人生まれてくれたら、どんなにいいだろう……「逸ちゃん」紗枝は子供の夢を壊すのが辛そうだった。「体の具合もあるから、今は幼稚園は待ってみない？下半期に手術が終わってからにしましょう？」その言葉を聞いた逸之は、更に強く啓司の足にしがみついた。心の中では、「バカ親父、僕がママと手を繋がせてあげたでしょ。今度は僕を助ける番だよ」と思っていた。啓司はようやく口を開いた。「男の子をそんなに甘やかすな。明日にでも牧野に入園手続きを頼むよ」紗枝は子供たちの前では何も言わなかった。牡丹別荘に戻ると、啓司を外に呼び出し、二人きりになった。「あなた、逸ちゃんの体のことはわかっている
