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第61話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第62話
啓司は早朝にボディガードから、紗枝が今朝御園に行ったと聞いていた。「彼女は御園に何をしに行った？」彼の知る限り、御園は放蕩者たちが享楽にふける場所で、非常に「汚い」所だ。ボディガードは少し躊躇して答えた。「お見合いのためのようです」啓司の鋭い目が細まり、周囲の気圧が一気に低下した。彼女が言っていた「用事」とはお見合いのことだったのか？紗枝はまたも彼の予想を裏切った。啓司の表情は一瞬で暗くなった。ボディガードは彼の性格をよく知っており、気をつけてオフィスから退出した。午後2時、オフィスのドアがノックされた。「黒木さん」紗枝が入ってくると、啓司の周囲の雰囲気が異様だとすぐに感じた。男の陰鬱な目が彼女を冷たく見つめ、その視線は人の心を見透かすようだった。「用事は終わったのか？」啓司はゆっくりと問いかけ、その意図は明白だった。紗枝は彼の意図を理解できずに答えた。「ええ、昨日あなたが言ったように、今日はどこかに連れて行ってくれると」啓司は答えず、立ち上がり、彼女の前に来た。「今朝、何をしていた？」と彼は直視して尋ねた。この質問をするということは、彼が既に知っていることを意味していた。紗枝はその視線に耐え、隠さずに答えた。「お見合いしていました」啓司は呆れて笑った。彼女がこんなにも率直に言えることが信じられなかった。彼は怒りを押し殺し、問い詰めた。「寂しさを紛らわせるためか？二人の男では足りないのか？」寂しさを紛らわせる？二人の男？紗枝は怒りに震えた。彼は彼女を何だと思っているのか？彼女は冷笑を浮かべ、はっきりと言った。「黒木さん、誤解しているようですね。私は独身です。お見合いして何が悪いですか？」「独身だと？」啓司は怒りを抑えきれず、紗枝の腕を強く掴んで彼女を外に連れ出した。「今から思い出させてやる。君は独身ではない」啓司は紗枝を車に押し込み、ドアを力強く閉めた。車は高速道路を飛ばすように走り、紗枝は不安に駆られた。彼が彼女をどこに連れて行くのか分からなかったが、次第に見覚えのある風景が現れた。彼女が気付いたのは、目的地がかつての夏目企業のオフィスビルだったことだった。紗枝は緊張し、手を握りしめた。その指先は掌に食い込んで
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第63話
人を殺すより心を抉る方が真に冷酷だということ。紗枝は唇をきつく噛み締め、掌の痛みも感じなくなっていた。かつての夏目家は弟の太郎の手で確かに連続して赤字を出していたが、それでも存在していた。しかし今では、父が彼女に残した最後の思い出も消え去ってしまった。紗枝は啓司が全て自分への報復のために行ったことを理解していた。彼女は荒地となった場所を見つめ、喉が痛み、涙がこぼれそうになった。「適者生存です。黒木グループの社長、全てはあなたの思うままです」彼女は自分の声が嗄れていることにも気付かなかった。啓司はここまで来ても紗枝が失った記憶を認めないことに驚いていた。彼は紗枝が目の前の光景を見て、自分を問い詰め、泣き、怒ると思っていたが、何もなかった。かつて紗枝が彼を見たとき、彼女の目には光があった。今のように死海のように静かではなかった。啓司の心は痛み、彼の長い指が彼女の顎を掴んだ。「君は夏目家が俺に売ったんだ！忘れたなんて通じると思うなよ」「俺が生きている限り、お前は誰にも譲れない！」彼の目は赤く染まり、理性を失っていた。紗枝の蒼白な唇が微かに動いた。「でも、私の記憶にはあなたがいない。「あなたが求める妻はもう死んだわ！」紗枝の言葉は啓司を完全に激怒させた。「忘れたなら、僕が思い出させてやる！死んだとしても生き返らせる！」そう言って、啓司は狂ったように彼女に襲いかかり、紗枝の抵抗を無視して彼女の襟を引き裂いた。「忘れたんだろう？僕が記憶を取り戻してやる！」彼は紗枝の唇を強く噛みしめた。「んん、黒、んん…」その時、急な電話が鳴り響いた。それは黒木の母親、綾子からの電話だった。啓司は彼女を解放し、電話を取った。「啓司、もう来てるの？みんな待っているわよ？」今夜、啓司の両親はゴールデンウイークを祝うために一号酒屋敷で宴会を開き、多くの社会的名士を招いていた。紗枝は啓司が自分を放した瞬間、すぐに車を降りた。「黒木さん、もう他に用がないなら、私は帰ります」彼女は啓司が何か過激なことをする前に、その場を急いで離れた。啓司はまだ電話中で、彼女の逃げる背中を見つめ、彼女が言った言葉が脳裏にこびりついていた。彼の目は赤く染まっていた。紗枝、僕が生きている限り、君は逃
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第64話
和彦は今日は食事に全く興味がなかった。澤村家の爺さんは彼が午前中に行ったことを知って、特別に店で食事をするように促したが、実際には宴会に参加している他の令嬢たちと親交を深めるためだった。案の定、彼がホールに到着するとすぐに爺さんに呼び出された。「ここは黒木家の宴会だ。また台無しにするつもりか？」爺さんは和彦の弱点を見事に突いた。和彦は仕方なく、宴会の隅に座るしかなかった。彼の周りには冷たいオーラが漂い、誰も近づこうとはしなかった。和彦は気づいていなかったが、小さな影が一部始終、彼をじっと見つめていた。黒木家の主催する宴会なので、もちろん主人たちも全員出席していた。今回参加していたのメンバーには葵も含まれていた。彼女も和彦に気づいていたが、近づいて話しかけることはできなかった。それは和彦を恐れているのではなく、澤村家の爺さんを恐れていたからだ。実際、もし澤村家の爺さんが個別に彼女に話をしなかったら、当初の和彦の執念で、彼女はすでに澤村家の奥様になっていただろう。葵は今でも澤村家の爺さんが言った言葉を覚えていた。「私は和彦が誰と付き合おうが構わないが、お前のような身分の人間では澤村家の嫁に絶対務まらない。もしお恥を知らずに和彦を誘惑しようなら、私は和彦に未亡人を作ることも辞さない」未亡人…葵は爺さんがその言葉を実行できる程の恐ろしさを知っていた。景之は機会を待っていたが、気づくと彼のクズ父一家とクズ父の好きな女性が全員ここにいることに気づいた。彼は眉をひそめた。今日は母のために急いで復讐をしようとしたので、和彦がここに来ることだけを調べていた。しかし、この宴会が黒木家の主催だとは調べていなかった。それに、一度来たからには簡単には帰れない。啓司がまだ到着していないうちに、景之は背伸びしてテーブルから赤ワインのグラスを取った。そして和彦に向かって歩み寄った。「おじさん、気分が悪いみたいですね。お酒をどうぞ」和彦は誰かが自分に話しかけていることに気づき、見上げると、自分の足元に小さな影が見えた。誰がこの子を連れてきたんだ？景之はマスクと帽子をかぶっていたため、和彦は彼の目しか見えなかった。その目は美しく、どこか見覚えがあった。しかし、和彦は子供が嫌いだった。「いらな
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第65話
周囲の視線がますます集まり、和彦はこのままここにいたら、確実に注目の的になるだろうと感じた。事情を知らない人たちは、彼が子供をいじめていると思うかもしれない。和彦は早足でトイレに向かった。景之はすぐに哀れっぽい表情を消し、腕時計型の電話を取り出して、和彦の狼狽した姿を撮影した。しかし、景之はそれだけでは満足せず、和彦が向かった部屋に忍び込んだ。遠くから、黒木綾子がこの子供に気付き、心が温かくなったように感じた。彼女はワインを一口飲みながら、そばにいる葵に話しかけた。「可愛い子供ね。礼儀正しくていい子だわ。もし啓司の子供だったら、きっと同じように可愛いでしょうね」子供相手にしている時だけ、綾子の長年冷たい顔が優しく見えた。葵は綾子がまた妊娠を急かしているのだと察し、合わせて頷いた。景之はチャンスを見計らい、和彦の衣服と携帯を手に取り、三階の窓から投げ捨てた。「僕のママをいじめた罰だ」全てを終えた後、部屋の通信設備を破壊し、帽子のつばを下げて一階に向かった。彼は急いでいたため、出口付近で男のまっすぐな足にぶつかってしまった。「ごめんなさい…」景之は謝りながら顔を上げ、クズ父である啓司の鋭い目と対面した。啓司は彼の目を見て、なぜか親近感を感じた。「大丈夫だ」彼は冷たく答えた。景之はすぐに小走りでその場を離れた。店を出た後も、小さな心臓がドキドキと鳴り続けていた。さっき啓司にぶつかってしまったのだ。幸い、帽子とマスクをしていたので気付かれなかった。一方、店の部屋では、シャワーを浴び終えた和彦が極度の苛立ちを感じていた。誰かが彼の衣服と携帯を投げ捨て、室内の通信設備も切断されていた。やむを得ず、彼は下半身にタオルを巻きつけたまま外に出て、驚いた人々の視線を浴びながらアシスタントに電話を借りた。一連の捜索の結果、保安が和彦の衣服と携帯を下の階で見つけて戻してきた。「澤村様、誰かが狙っているのでしょうか？」アシスタントは不安げに言った。「違う」和彦は眉をひそめた。「もし本当に狙われているなら、ただ物を投げ捨てるだけでは済まないだろう。こんな幼稚なこと、まるで子供の仕業みたいだ」子供の仕業…和彦はあの無邪気な顔をした口元にマスクをした小さな子供を思い出した。彼の心には妙な予感があった
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第66話
「清水家の令嬢、唯と紗枝は大学の同級生です。唯は卒業後、すぐに海外に出ましたが、紗枝が帰国した後、彼女もすぐに帰国しました」「調査によると、唯には好きな人がいます。同じ学年の男子生徒で、花城実言という名前です」「彼女が紗枝をお見合いに参加させたのは、花城が関係していると思われます」アシスタントは知っていることを全て和彦に伝えた。和彦の眼差しは意味深長だった。彼は新しい服に着替え、下に降りると、啓司と葵が一緒に立っているのが目に入った。まるで理想的なカップルのようだ。和彦はしばらく迷ったが、今日の出来事を啓司に伝えなかった。…九番館。紗枝は唯からの電話を受け取った。電話の向こうから、彼女の声は落胆に満ちていた。「紗枝ちゃん、今晩帰るわ」「どうだった？彼を見つけた？」紗枝が尋ねると、唯は喉を詰まらせた。「うん、見つけたわ。でも彼にもう彼女がいた。私たちはもう終わりよ」紗枝は彼女をどう慰めていいか分からなかった。唯は話題を変えた。「お見合いはどうだった？相手に困らされた？」「一言では言い表せないわ」紗枝は窓の外を見た。夕日が沈みかけていた。「今晩、景ちゃんと一緒に会いに行くわ。その時に話しましょう」「いいわ」仲夏の夜。唯は帰宅後、失意を隠し、実言のことを再び口にしなかった。紗枝と景之も気を使って、そのことを尋ねずに、今日のお見合いの話を彼女に伝えた。「和彦？どうして彼が？もっと早くに確認しておくべきだったわ」唯はため息をついた。「彼が報復してこないか心配だわ」紗枝は正直に言った。唯は気にせず言った。「大の男が、私たち二人の女性をいじめるなんて、どうかしてるわ」「以前はそう思ってたけど、和彦は葵のためなら何でもする男よ」紗枝は和彦を紳士だと思ったことは一度もなかった。本を読んでいた景之は、二人の会話を聞きながら、こっそりと昨日撮った和彦の写真をネットにアップした。景之の巧妙な操作により、翌朝早く、ネットは騒然となった。ニュースの見出しには、「豪門の御曹司、和彦、酔っ払ってお漏らし」とあった。ニュースの下には、昨夜の店で和彦が赤ワインをかけられた後、狼狽している写真が掲載されていた。唯は朝起きて、そのニュースを見て大笑いした。「紗枝ち
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第67話
さすが、お金があれば鬼も動かせる。「今回だけは許してあげる」彼は眠そうな目をこすりながら、寝室のドアを開けて外に出た。「ママ、唯おばさん、おはよう」「賢い子、おはよう」唯が答えた。紗枝はキッチンで朝食を準備していた。「早く洗顔して、朝ご飯を食べましょう」「景ちゃん、唯おばさんが君のために幼稚園を探してくれたから、今日入園手続きをしに行くよ」本来なら今は夏休みの時期だが、唯が紹介してくれた国際幼稚園は一年中休みなしだった。景之が学校で学んでいる間、紗枝は彼が一人でいることを心配しなくて済むし、この年齢の子供はやはり他の子供たちと多く交流する必要があった。「うん」景之は素直に答えた。洗面所で、唯は小さな台に立ち、鏡に向かって真剣に歯を磨く景之を見て、からかいたくなった。「景ちゃん、君って本当に素直ね。学校がどんなところかも聞かずに行くって言うなんて」唯は、こんな小さな子が新しい場所に行き、新しい友達を作るのに少しも怖がらないとは信じられなかった。たとえ怖がらなくても、少なくとも興奮や他の感情があるはずだ。すると、景之は歯磨きを終え、タオルで口を拭きながら、ゆっくりと答えた。「子供は学校に行くのが当たり前だもの。行かないと言っても、行くことになるんだ」唯「…」この子、本当に子供らしくない。全然可愛くない。朝食を終えた後、運転手が車で三人を幼稚園に送ってくれた。唯の助けで、景之の入園手続きはすぐに終わり、その日から通うことができた。「ママ、唯おばさん、二人ともお仕事に行っていいよ。僕はちゃんと授業を聞くから」唯はその言葉に、少し離れた教室の中にいる坊主頭の男の子を指さして言った。「あれは私の甥っ子、陽介よ。彼に君を守るように言ってあるから、もし他の子にいじめられたら彼を頼ってね」景之の美しい瞳が一瞬輝いた。「うん、わかった」この幼稚園に行くことを聞いたとき、景之は紗枝と唯が準備している間に、この幼稚園のことを調べてみた。そこで、黒木明一という名前の子が黒木家の曾孫で、啓司の伯父の孫であることを知った。つまり、クズ父の従兄弟の息子だ！！彼はとても賢く、今では陸家の人々にとても愛されているという。景之は、自分が調べた資料を思い出し、以前ママが黒木家にいた時にク
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第68話
小さな魔王を家から送り出し、紗枝と唯は久しぶりに一緒に街をぶらぶらすることができた。実言の件で、唯はこの期間桃洲に滞在し、景之の面倒を見ることに決めていた。「唯、本当にありがとう」紗枝は心から感謝した。「私たちの間柄でそんなに感謝する必要はないわよ」一方、幼稚園では。景之がクラスに現れると、彼の天使のような顔立ちが瞬く間に幼稚園の全ての女の子たちの視線を集めた。先生が、彼が外国から帰ってきたことを紹介し、みんなで彼をよく面倒を見るようにと伝えた。唯の甥、陽介は昨夜、自分の叔母さんから電話を受け、今日転校生が来るので、彼と友達になるように言われていた。彼は、相手も自分のように丈夫な男の子だと思っていたが、予想外にも相手はとても美しい、まるで女の子よりも可愛らしく、保護欲を掻き立てられる存在だった。陽介は彼に手を振って示した。景之は素直に彼の隣の席に座った。「君が夏目景之？叔母さんが君を面倒見るように言っていたよ」陽介は胸を叩いて。「心配しないで、これからは君は僕が守るよ」「ありがとう、よろしくお願いします」陽介は彼が美しいだけでなく、話す声もとても心地よいと感じた。女の子だったら良かったのに、と彼は思った。景之は彼の考えを知らず、教室の周りを見渡し、視線は教室の隅にある一つの席に留まった。その席に座っている男の子は、豪華な小さなスーツを着ており、そのボタン一つ一つが非常に高価だった。彼は机の前に座り、大きな欠伸をし、その小さな顔には高慢さが漂っていた。陽介は彼の視線を追って見て、驚きの声を上げた。「あれは黒木家の御曹司、明一だ。絶対に彼を怒らせてはいけない。「もし彼を怒らせたら、僕は君を守れなくなるから」景之は内心で微笑んだ。唯おばさんの甥っ子は本当に彼女と同じ性格だ。「心配しないで」景之は彼に安心の眼差しを送り、視線を戻した。陽介は心の中で、小姨が紹介した友達は本当に心配のいらない人だと思った。幼稚園での授業は、絵を描いたり、折り紙をしたり、遊んだり、時折外国語を学んだりする程度だった。景之はこれらを既に全て知っていたが、目立たないように普通の子供のように振る舞った。それでも、午前中が終わる頃には、クラスの全ての女の子たちが彼を囲んで話しかけたり、
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第69話
予想外に、景之はそこに立ち、淡々と彼を見ていた。明一も偽ることなく、直球で言った。「俺、お前が嫌いだ。今日帰ったら、お前の親に退学手続きをさせろ」景之はその言葉を聞いても、表情は変わらず、洗面台に歩いていき、丁寧に手を洗い始めた。「なんで？」「俺は黒木グループの跡継ぎだからだ！」明一は誇らしげに言った。桃洲で鴻恒グループを知らない者はいなかった。「俺を怒らせたら、お前もお前の親も大変な目に遭う。この学校だって黒木家の支援を受けてるんだ。「俺が出て行けと言ったら、お前は出て行かなきゃならない」景之の眉が微かに上がった。父親が会社を他人に譲るなんて聞いていなかった。「そうか」明一は彼が同意したと思い、得意げに笑った。しかし、次の瞬間、景之は「僕は出て行かない」と言った。明一はすぐに怒りを露わにした。我慢できずに足を上げ、景之を蹴ろうとした。景之は素早く反応し、その動きを阻止した。外国にいるとき、景之は将来母と弟を守るために、特別に散打を学んでいたのだ。数分後、トイレには明一の哀願の声が響いていた。「まだ退学させるつもりか？」「しません…」「告げ口するか？」「しません…」明一の小さな顔は丸くなり、打たれたことで少し丸く見えるようになっていた。景之はもう一度手を洗いながら言った。「覚えておけよ、もし告げ口したら、見かけるたびに殴るからな」明一は黙っていた。こんなに恥ずかしい思いをして、告げ口なんかするものか。彼は男の子だからだ。その頃、紗枝は。唯は電話を受けて先に行くことになり、紗枝は一人で街を歩いていた。久しぶりに桃洲を散歩することができた。夏の中頃、天気はすぐに変わり、ほどなくして空が暗くなった。やがて、雷鳴が轟き、豪雨が降り始めた。紗枝は軒下で立ち止まり、一台のベンツがゆっくりと彼女の前に止まった。車の窓が下がり、ハンサムな男性の顔が現れた。「乗って」啓司は運転席に座り、冷たい口調で言った。紗枝は一瞬ためらった後、後部座席のドアを開けた。「僕は運転手じゃない、前に座れ」後部座席のドアがどうしても開かず、仕方なく前に座ることになった。車に乗ると、紗枝はすぐに窓の外を見た。一瞬、車内は静かだった。大
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第536話
葵の唇が触れる寸前、強い力で彼女は弾き飛ばされ、それまでベッドに横たわっていた男が眼を見開いた。「啓司さん……」葵の表情が一瞬にして変わった。拓司は啓司が薬で抵抗できないはずだと言ったのに。逃げ出そうとした葵の手首を、啓司が素早く掴んで締め付けた。「誰に差し向けられた？何が目的だ？」葵に自分を誘拐する力があるはずがない。「啓司さん、何のことですか？あなたが酔って、私を呼びつけたんです」葵は言い逃れを試みた。今ここで拓司の名を出せば、自分を待つのは死だけ。啓司は今、限界まで耐えていた。パーティーで薬を盛られ、強靭な精神力だけで意識を保っていた。額には細かい汗が浮かび、葵が本当のことを話さないのを見て、彼女の首を掴んだ。「話せ！さもなければ今すぐここで殺す！」葵の体が一気に強張り、呼吸が苦しくなる。「た、助け……助け……」啓司の手が更に締まり、葵は声を出せなくなった。「ドアの外に連中がいるのは分かっている。お前が思うに、連中が助けに来る方が早いか、俺がお前を殺す方が早いか？」葵は啓司がこれほど恐ろしい男だとは思ってもみなかった。すぐに抵抗を止めた。啓司は僅かに手の力を緩めた。「話せ」「拓司さんに命じられたの。あなたと一夜を過ごして、その映像を夏目紗枝に見せるように。それに、明け方にはメディアが写真を撮りに来ることになっているわ」啓司は実の弟がこんな下劣な手段に出るとは思いもよらなかった。確かに、紗枝の性格をよく分かっているな。もし紗枝が自分と葵が一緒にいるところを見たら、二人の関係は完全に終わりになる。「一昨日、ニュースに流れた写真も、彼の仕業か？」「はい、彼の指示です」「その写真はどうやって撮った？」牧野に調べさせたが、合成写真ではなかった。「拓司さんと一緒に撮影しました」葵はすべてを白状した。拓司は啓司とそっくりな顔を持っている。彼自身が写真に写れば、啓司を陥れるための合成写真など必要なかったのだ。「精神病院から出してきたのも彼か？」啓司は更に問いただした。葵は一瞬固まった。自分を精神病院に送ったのは、和彦の他には記憶を失う前の啓司だけだった。記憶が戻っているの？失っていなかったの？「はい」「他に知らないことは？」「これだけです」葵は泣きそうな
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第535話
ホテルの外で、紗枝は逸之と共に大半の客が帰るまで待ったが、啓司の姿は見当たらなかった。「もしかして一人で帰ったのかしら。電話してみましょう」紗枝は携帯を取り出し、啓司に電話をかけた。しかし、応答はなかった。紗枝は行き違いになったのだろうと考え、逸之を連れて車で帰ることにした。距離は近く、二十分ほどで到着した。しかし、家の扉を開けると、出かける前と同じ状態で、電気すら点いていなかった。啓司はまだ帰っていない。「ママ、啓司おじさんに何かあったんじゃない？」突然、逸之が言った。ホテルのトイレに行った時、明らかに普段と違う警備体制を感じた。他の場所より厳重で。誰かを守るというより、誰かを捕まえようとしているか、誰かの行動を阻止しようとしているかのようだった。逸之の言葉を聞いて、紗枝は牧野にも電話してみることにした。しばらくして、ようやく電話が繋がった。牧野は病院にいた。彼女が事故で軽傷を負ったものの、大事には至らなかった。「奥様、どうされました？」「啓司さん、今そっちにいる？」紗枝が尋ねた。牧野は不思議そうに「いいえ、今日は私の方で急用が入り、早めに社長をお送りしたのですが」「啓司さんはまだ帰って来ていないわ」紗枝が告げた。牧野は言葉を失った。彼女の無事が分かり、今は頭も冴えている。「しまった！」彼は眉間に深い皺を寄せた。普段の牧野からは考えられない口調に、紗枝は不安を覚えた。「どうしたの？」「社長に何かあったかもしれません。ご心配なさらないで下さい。今すぐ捜索を始めさせます」牧野は電話を切った。「ママ、どうだった？啓司おじさんと連絡取れた？」逸之が尋ねた。「まだなの」紗枝は心配そうな表情を浮かべた。「逸ちゃん、お母さん、啓司おじさんを探してくるから、家でおとなしく待っていてくれる？」逸之は素直に頷いた。「うん」彼も気になっていた。クズ親父に一体何があったのか。もしクズ親父が誰かに暗殺されたら、兄さんと自分で財産を相続できるのだろうか？啓司は紗枝にたくさんの借金があるなんて嘘をついていたけど、逸之も景之も全然信じていなかった。特に景之は、啓司の個人口座にハッキングまでかけたことがあるのだ。その口座の中身と言ったら、普通の人なら何千年かかっても使い切れないほどだ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第534話
子供を人質に取られる苦しみを、青葉ほど分かっている者はいなかった。紗枝は逸之を男子トイレの入り口まで連れて行き、外で待っていた。しばらくして、数人の大柄な男たちがトイレに入っていった。ちょうどトイレの中にいた景之は、時間を確認すると、あの中年男性はもう立ち去っただろうと考え、外に出ようとした瞬間、三人の大柄な男たちと鉢合わせた。反応する間もなく、一人が薬品を染み込ませた布で景之の口と鼻を覆った。景之の視界が暗くなり、助けを求める声も上げられないまま、意識を失った。男は黒いコートで景之を包み込むと、担ぎ上げて外へ向かった。トイレで用を済ませ、手を洗い終えた逸之が出ようとした時、景之を探していた和彦にがっしりと掴まれた。「このガキ、トイレに一時間以上もいやがって。便器に落ちたのかと思ったぞ」話しながら、逸之の着ているごく普通のサロペットに気付き、和彦は首を傾げた。「おい、服も着替えたのか？どこでこんな子供っぽい服買った？」逸之は目の前のちょっとおバカなおじさんを見て、あきれ返った。「人違いですよ」和彦は目を丸くした。「は？」「僕は逸之です。景之じゃありません」逸之は目を転がしそうになった。自分と兄とはこんなにも違うのに、見分けもつかないなんて。「サロペット離してください。さもないと叫びますよ」逸之は、まだ手を離さない和彦に警告した。和彦は改めてよく見た。確かに景之とそっくりだが、この子は景之のような大人びた様子がない。彼は手を離すどころか、怒りで赤くなった逸之の頬をつついた。「景之はどこだ？」逸之は人に勝手に顔を触られるのが大嫌いで、目に嫌悪感を滲ませた。「知りませんよ。探すなら電話すればいいでしょう？」「ふん、離してください。本当に叫びますよ」和彦の口元が緩んだ。目の前の逸之は、景之よりずっと面白い性格をしているじゃないか。「叫べばいいさ。どうやって叫ぶんだ？」「ママーーー！！」逸之は大声で叫んだ。男子トイレから逸之の叫び声を聞いた紗枝は、躊躇することなく中へ飛び込んだ。「逸之、どうしたの？」「この意地悪なおじさんが、離してくれないの」逸之は大きな瞳を潤ませ、可哀想そうな目で紗枝を見上げた。和彦は逸之のサロペットを掴んだ手が強張り、あまりにも見慣れた紗枝の顔を見
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第533話
宴席の一角で、拓司の傍らには鈴木青葉の姿があった。「拓司君、申し訳ないが、提携の件は一旦保留にさせていただきたい。あなたはまだ若い。経験不足から配慮が足りない部分もある。もう少し経験を積んでから、改めて検討させていただこう」青葉の言葉の真意は明白だった。「配慮が足りない」というのは、彼女の娘、鈴木昭子に対する態度のことだ。拓司は理解した上で、穏やかな表情を崩さずに青葉の去り際を見送った。そこへ武田陽翔が近寄ってきた。「おや、君は良い姻戚を見つけたものだね。鈴木家はそれほどでもないが、昭子の母親は、表面上見えている以上に手強い女だぞ」拓司は微笑むだけで、感情を表に出すことはなかった。この様子を見ていた牧野は、啓司に小声で告げた。「社長、拓司さまが武田陽翔と接触しています」黒木家と武田家は不倶戴天の敵。特に陽翔は啓司を骨の髄まで憎んでいた。啓司は最近の拓司の不可解な行動の理由が分かった気がした。「監視を厳重にしろ」「承知いたしました」今回の啓司の来場には、もう一つの目的があった。かつての取引先が、誰が真の理解者で、誰が敵なのかを見極めることだ。以前啓司から恩義を受けた者たちの中には、拓司の顔色を気にせず、啓司に話しかけてくる者もいた。葵は既に啓司の存在に気付いていた。拓司から言い付かった任務を思い出し、手に持つグラスを強く握りしめた。ちょうどその時、拓司から電話がかかってきた。「今夜は頼んだぞ」「分かりました」電話を切った拓司は、陽翔に向かって言った。「啓司の側近、牧野には要注意だ。あの男、侮れない」陽翔は薄笑いを浮かべた。「心配無用さ。宴席の飲み物に触れた者は、すべて抵抗する力を失う」「それに、他の手も打ってあるしね」陽翔が最も熱中していたのは、まさにこういった陰謀だった。彼は密かに、自分に逆らう者すべてを抹殺したいと望んでいた。だが、度胸のない彼にできることと言えば、こうした卑劣な手段だけだった。「でも拓司、どうして啓司を殺してしまわないんだ？そうすれば黒木家はすべて君のものになるのに」陽翔は首を傾げた。かつて自分の次弟を葬り去った男の言葉だった。拓司の表情が一瞬にして険しくなった。「君に分かるものか」「覚えておけ。僕は彼の命は要らない」その頃、宴席では。突然
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第532話
宴席は四季ホテルで開かれており、会場には見覚えのある顔が数多く集まっていた。澤村和彦も夏目景之を連れて姿を見せていた。和彦のお爺さんの意向で、早いうちからビジネスの世界に触れさせようということだった。和彦は自分の膝にも届かない背丈の小さな景之を見下ろしながら言った。「こらこら、今日は『おじさん』なんて言うんじゃないぞ。『パパ』って呼べよ」景之は首を傾げて見上げた。「なんて呼ぶの？」「パパだよ」「はーい」和彦は「……」と絶句した。黒木さんのミニチュア版のような景之を見ながら、軽く尻を叩いた。こんな小さいうちだからこそ、叩くべき時はちゃんと叩いておかないとな。どういうわけか、景ちゃんを叩くことで、自分の子供時代の穴が埋まるような気がした。だって昔は、黒木さんにさんざん殴られていたんだから……景之は尻を叩かれ、頬を赤らめながら素早く和彦から距離を取った。適当に何人かの実業家に景之を紹介した後、和彦は片隅に座って酒を飲み始めた。こういった建前だらけの場は、彼の性に合わなかった。取り入ろうと近づいてくる連中を、和彦はうんざりした様子で追い払った。子供の景之には大人たちの輪に入る余地もなく、ただ和彦の傍らで退屈そうにしていた。そんな時、ふと目に入った艶やかな姿に目を留めた。あの柳沢葵という悪い女じゃないか。「おじさん、トイレ行きたい」「自分で行けよ」和彦は素っ気なく言い放った。景之は心の中で目を転がした。この大人のどこが子供の面倒を見る人なんだろう。僕はまだ四歳なのに。誘拐されでもしたらどうするつもり？景之は一人で席を立った。和彦は特に気にも留めなかった。あの賢い景ちゃんのことだ、迷子になるはずがない。だが、この油断が後で取り返しのつかない事態を招くことになる。葵は会場に着いた途端、和彦の姿を見つけていた。黒木拓司からの保証があったとはいえ、まだ不安で、人混みの目立たない場所に身を隠すように立っていた。河野悦子の婚約者である武田家の三男、武田風征の目に、すぐに葵の姿が留まった。彼は葵に近づいていった。「柳沢さん、お久しぶりです」葵は風征を見るなり、か弱い女性を演じ始めた。艶めかしい眼差しで見上げながら「風征様、本当にご無沙汰しております」彼女は目の前の男が親友の婚約者だと
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第531話
啓司が商業帝国を再建するには、必然的に他の実業家との交流が欠かせなかった。こういったビジネス関連の酒席は、単なる酒宴以上の意味を持っていた。「分かりました。警備の人員を増やして、社長のお供をさせていただきます」牧野がそう申し出た。かつて武田家の古い世代は黒木啓司を狙ったことがあった。ただし、その時は人違いで、黒木拓司が標的にされてしまった。重傷を負った上、元々体の弱かった拓司は海外での治療を余儀なくされた。その後、黒木グループの規模を徐々に拡大していった啓司は、武田家の古い世代を次々と追い詰めていった。今や残されているのは、取るに足らない人間ばかりだった。武田陽翔は命乞いのため、啓司の前に土下座までしたことがある。啓司が武田家を完全に潰さなかったのは、慈悲心からではなく、桃洲の他の富豪たちが危機感を募らせ、団結することを懸念したからだった。古い諺にもある通り、窮鼠猫を噛むものだ。「ああ」啓司は短く答えた。ふと思いついたように、牧野は尋ねた。「皆さん伴侶同伴ですが、奥様もお連れしましょうか？」以前、啓司が公の場に連れて行ってくれないことで、夏目紗枝が怒っていたことを思い出していた。今なら、その埋め合わせができるはずだ。その言葉に、啓司は沈黙した。しばらくして、彼は首を振った。「いや、必要ない」「どうしてですか？奥様との関係を深める良い機会だと思うのですが」牧野は不思議そうに問いかけた。「今の俺があの酒席に現れたら、上流社会の連中は、どう見るだろうな？」啓司が問い返した。牧野は一瞬固まった。今の啓司が目が見えない——つまり、盲目であることを思い出したのだ。「きっと、いろいろと陰口を叩くでしょうね」「紗枝を連れて行けば、彼女まで世間の目にさらされることになる」啓司は静かに言った。以前、牧野は社長が視力を失っても冷静さを保ち続けられるのは、並外れた精神力の持ち主だからだと思っていた。目が見えないことなど気にしていないのだと。しかし今になって分かった。社長は実は深く傷ついていたのだ。ただ、他の人とは違って、啓司は驚くべき速さで現実を受け入れ、たとえ目が見えなくとも前を向いて生きていこうと決意したのだ。「申し訳ありません。私の考えが至らなかったです」どんな男も、愛する女性に自分のせい
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第530話
紗枝は遠慮することなく、啓司の腕に噛みついた。それほど強くはなかったが、それでも少し痛みを感じた啓司は、優しく彼女の背中をなでた。「夢の中で、俺は何をした？」紗枝はゆっくりと口を離し、かすれた声で答えた。「あなたは私に、子供を堕ろせと言ったの」「馬鹿なことを……そんなわけないだろ？」紗枝は認めていなかったが、彼には確信があった。この子供たちは、間違いなく二人の子供だ。彼がどうして、それを手放すように強要できるだろうか。紗枝は彼を見上げた。「黒木啓司、今ここで約束して。たとえ記憶が戻ったとしても、私の子供に手を出さないって。景ちゃんも逸ちゃんも含めて」「わかった、約束する。もし俺が子供たちを傷つけたら、その時は報いを受ける」啓司は、今この瞬間に記憶が戻ったことを打ち明けようとした。しかし、もし彼女がそのことを知ったら、また離れてしまうかもしれない。彼女が今そばにいるのは、彼の記憶喪失と、視力を失っていることを憐れんでのことだった。彼の誓いを聞いた紗枝は、ようやく少し安心し、彼の胸に身を預け、再び眠りについた。……一方、葵は一晩中眠れず、紗枝からのメッセージを見て酒に溺れていた。友人の河野悦子が訪れ、床に散乱した酒瓶を見て心配そうに声をかけた。「葵、どうしてこんなに飲んでるの？」葵は悦子を見つけると、すぐに抱きついた。「悦子、私どうしたらいいの？啓司はもう私を好きじゃない。誰も私を好きじゃない……」実は葵が彼女を呼んだのは、実は一緒に上流社会の社交パーティーに参加するためだった。啓司と和彦はすでに自分を相手にしてくれない。拓司は危険すぎる。彼女には、新しい後ろ盾が必要だった。さらに、拓司から、啓司もその社交パーティーの招待を受け取っており、もしかすると来るかもしれない。だが、拓司は彼女に招待状を用意してくれず、自分で手に入れるように言った。拓司は、「もし招待状すら手に入れられないのなら、お前にこれ以上手間をかけて使う気はない」と言い放った。悦子はそんな彼女の様子を見て、胸が痛み、慌てて慰めた。「葵、落ち込まないで。あなたは十分魅力的よ。啓司がいなくても、もっといい人が見つかるわ」悦子は、葵が悪い女だとは思っていなかった。葵は小さく頷いた。「でも、どこで私を愛してくれる
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第529話
夜になり、紗枝は作曲を終えると、逸之の部屋へ向かった。すると、彼のベッドのシーツと掛け布団カバーが新しくなっていることに気づいた。「逸ちゃん、このシーツと掛け布団カバー、逸ちゃんが替えたの？」「啓司おじさんが手伝ってくれたよ」「じゃあ、汚れた方は？」「啓司おじさんが『汚れたのは捨てればいい』って言ってた」「……」紗枝はしゃがみ込み、優しく説明した。「これからはシーツや布団カバーが汚れたら、ママに言ってね。洗えばまだ使えるから。世の中には、シーツすら持っていない人もたくさんいるのよ」「僕もそう啓司おじさんに言ったんだけど」逸之は真剣な顔で答えた。紗枝はその言葉を聞き、啓司と話し合う必要があると感じた。彼の浪費癖が子供に影響を与えてはならない。「わかった。もう寝なさい」紗枝は彼の額に優しくキスをした。立ち去ろうとしたとき、逸之が彼女の手を引き止めた。「啓司おじさんは善意でシーツを替えてくれただけだよ。ママ、怒らないで、責めないであげて」逸之は、こんな形で啓司を裏切るのは男らしくないと感じ、初めて彼を擁護した。紗枝は頷いた。「うん、わかってる」部屋を出ると、彼女は静かにドアを閉めた。逸之の言う通り、啓司は悪気があったわけではない。だから彼を責めるつもりはなかった。紗枝は洗面を済ませ、部屋に戻って休もうとしたとき、一通のメッセージが届いた。【紗枝、ネットに流出した写真、全部見たでしょ？ いつになったら啓司を返してくれるの？ 彼はあなたを愛していない。記憶が戻れば、絶対に一緒にならないよ】柳沢葵……紗枝は返信しなかった。するとすぐに、次のメッセージが届いた。【あなたにはすでに子供がいるんでしょ？ 離婚もしていないのに、他の男の子供を作るなんて、私よりよっぽど汚れてるんじゃない？】【啓司の記憶が戻れば、きっとあなたを許さないわよ】紗枝は冷笑し、打ち返した。【啓司が欲しければ、自分で奪いに来なさい。くだらない手を使わないで】もはや、葵の言葉に眠れなくなるような自分ではなかった。その後、メッセージは来なくなった。紗枝はベッドに入り、眠りについた。しかし、その夜、彼女は悪夢を見た。夢の中で、啓司の記憶が戻り、彼の表情は冷たくなっていた。彼は、子供たちを自分から引き離そうとしただけでなく
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第528話
昭子を慰めた後、青葉は孤児院を後にした。孤児院の院長は慈愛に満ちた表情で言った。「青葉社長、何十年もの間、ご支援いただき本当に感謝しています。お力になれず、申し訳ありません」青葉の目には、隠しきれない失望が浮かんだ。「……きっと、もう死んでしまったのかもしれないわね」院長は彼女を慰めた。「まだ見つかっていないということは、どこかで生きているということです。希望を捨てないでください。何かわかったら、すぐにご連絡します」青葉は静かに頷いた。「……ええ」彼女が去った後、院長の隣にいた教師がぽつりと漏らした。「青葉社長って、もう二十年以上も娘を探しているんですよね？最初はどうして行方がわからなくなったんでしょう？」院長は深いため息をついた。「青葉社長は昔、とても苦労していたのよ。今のようにお金も権力も持っていなかった。生まれたばかりの赤ん坊が何者かに連れ去られ、真冬の寒空の下、この孤児院の前に置き去りにされていたの。あの時、私が見つけなかったら、きっと凍え死んでいたでしょう」教師は不思議そうに尋ねた。「それなら、なぜ娘さんは見つからないままなんですか？」「その子は養子に出された。でも、里親が提供した情報が偽のものだった。おそらく、実の親に見つからないようにするためでしょうね」 院長はそう語った。「そういうことだったんですね……」青葉は、娘を出産した際、大量出血で二度と子供を産めない体になっていた。彼女は必死に、あの地獄のような鈴木家から逃れた。そして国外で整形し、一代でビジネス帝国を築き上げた。そして数年後、ついに日本に戻り、かつての鈴木グループを乗っ取った。彼女を陥れた者たちは、一人残らず悲惨な最期を迎えた。車の中で青葉は、昭子が送ってきた写真を見つめ、拳を握りしめた。昭子は実の娘ではない。しかし、彼女にとっては何よりも大切な存在だった。昭子こそが、彼女のすべて。もし誰かが昭子を不幸にするのなら、その代償を払わせる。すぐに部下へ電話をかけた。「黒木家とのすべての取引を中止しなさい」黒木拓司はやっと黒木家での立場を確立したばかり。そんな彼が、私の娘に屈辱を味わわせるとは？指示を終えると、青葉は紗枝をどう追い詰めれば、彼女に深い苦しみを味わわせられるか考え始めた。調べたところ、紗枝には
