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第62話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第63話
人を殺すより心を抉る方が真に冷酷だということ。紗枝は唇をきつく噛み締め、掌の痛みも感じなくなっていた。かつての夏目家は弟の太郎の手で確かに連続して赤字を出していたが、それでも存在していた。しかし今では、父が彼女に残した最後の思い出も消え去ってしまった。紗枝は啓司が全て自分への報復のために行ったことを理解していた。彼女は荒地となった場所を見つめ、喉が痛み、涙がこぼれそうになった。「適者生存です。黒木グループの社長、全てはあなたの思うままです」彼女は自分の声が嗄れていることにも気付かなかった。啓司はここまで来ても紗枝が失った記憶を認めないことに驚いていた。彼は紗枝が目の前の光景を見て、自分を問い詰め、泣き、怒ると思っていたが、何もなかった。かつて紗枝が彼を見たとき、彼女の目には光があった。今のように死海のように静かではなかった。啓司の心は痛み、彼の長い指が彼女の顎を掴んだ。「君は夏目家が俺に売ったんだ！忘れたなんて通じると思うなよ」「俺が生きている限り、お前は誰にも譲れない！」彼の目は赤く染まり、理性を失っていた。紗枝の蒼白な唇が微かに動いた。「でも、私の記憶にはあなたがいない。「あなたが求める妻はもう死んだわ！」紗枝の言葉は啓司を完全に激怒させた。「忘れたなら、僕が思い出させてやる！死んだとしても生き返らせる！」そう言って、啓司は狂ったように彼女に襲いかかり、紗枝の抵抗を無視して彼女の襟を引き裂いた。「忘れたんだろう？僕が記憶を取り戻してやる！」彼は紗枝の唇を強く噛みしめた。「んん、黒、んん…」その時、急な電話が鳴り響いた。それは黒木の母親、綾子からの電話だった。啓司は彼女を解放し、電話を取った。「啓司、もう来てるの？みんな待っているわよ？」今夜、啓司の両親はゴールデンウイークを祝うために一号酒屋敷で宴会を開き、多くの社会的名士を招いていた。紗枝は啓司が自分を放した瞬間、すぐに車を降りた。「黒木さん、もう他に用がないなら、私は帰ります」彼女は啓司が何か過激なことをする前に、その場を急いで離れた。啓司はまだ電話中で、彼女の逃げる背中を見つめ、彼女が言った言葉が脳裏にこびりついていた。彼の目は赤く染まっていた。紗枝、僕が生きている限り、君は逃
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第64話
和彦は今日は食事に全く興味がなかった。澤村家の爺さんは彼が午前中に行ったことを知って、特別に店で食事をするように促したが、実際には宴会に参加している他の令嬢たちと親交を深めるためだった。案の定、彼がホールに到着するとすぐに爺さんに呼び出された。「ここは黒木家の宴会だ。また台無しにするつもりか？」爺さんは和彦の弱点を見事に突いた。和彦は仕方なく、宴会の隅に座るしかなかった。彼の周りには冷たいオーラが漂い、誰も近づこうとはしなかった。和彦は気づいていなかったが、小さな影が一部始終、彼をじっと見つめていた。黒木家の主催する宴会なので、もちろん主人たちも全員出席していた。今回参加していたのメンバーには葵も含まれていた。彼女も和彦に気づいていたが、近づいて話しかけることはできなかった。それは和彦を恐れているのではなく、澤村家の爺さんを恐れていたからだ。実際、もし澤村家の爺さんが個別に彼女に話をしなかったら、当初の和彦の執念で、彼女はすでに澤村家の奥様になっていただろう。葵は今でも澤村家の爺さんが言った言葉を覚えていた。「私は和彦が誰と付き合おうが構わないが、お前のような身分の人間では澤村家の嫁に絶対務まらない。もしお恥を知らずに和彦を誘惑しようなら、私は和彦に未亡人を作ることも辞さない」未亡人…葵は爺さんがその言葉を実行できる程の恐ろしさを知っていた。景之は機会を待っていたが、気づくと彼のクズ父一家とクズ父の好きな女性が全員ここにいることに気づいた。彼は眉をひそめた。今日は母のために急いで復讐をしようとしたので、和彦がここに来ることだけを調べていた。しかし、この宴会が黒木家の主催だとは調べていなかった。それに、一度来たからには簡単には帰れない。啓司がまだ到着していないうちに、景之は背伸びしてテーブルから赤ワインのグラスを取った。そして和彦に向かって歩み寄った。「おじさん、気分が悪いみたいですね。お酒をどうぞ」和彦は誰かが自分に話しかけていることに気づき、見上げると、自分の足元に小さな影が見えた。誰がこの子を連れてきたんだ？景之はマスクと帽子をかぶっていたため、和彦は彼の目しか見えなかった。その目は美しく、どこか見覚えがあった。しかし、和彦は子供が嫌いだった。「いらな
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第65話
周囲の視線がますます集まり、和彦はこのままここにいたら、確実に注目の的になるだろうと感じた。事情を知らない人たちは、彼が子供をいじめていると思うかもしれない。和彦は早足でトイレに向かった。景之はすぐに哀れっぽい表情を消し、腕時計型の電話を取り出して、和彦の狼狽した姿を撮影した。しかし、景之はそれだけでは満足せず、和彦が向かった部屋に忍び込んだ。遠くから、黒木綾子がこの子供に気付き、心が温かくなったように感じた。彼女はワインを一口飲みながら、そばにいる葵に話しかけた。「可愛い子供ね。礼儀正しくていい子だわ。もし啓司の子供だったら、きっと同じように可愛いでしょうね」子供相手にしている時だけ、綾子の長年冷たい顔が優しく見えた。葵は綾子がまた妊娠を急かしているのだと察し、合わせて頷いた。景之はチャンスを見計らい、和彦の衣服と携帯を手に取り、三階の窓から投げ捨てた。「僕のママをいじめた罰だ」全てを終えた後、部屋の通信設備を破壊し、帽子のつばを下げて一階に向かった。彼は急いでいたため、出口付近で男のまっすぐな足にぶつかってしまった。「ごめんなさい…」景之は謝りながら顔を上げ、クズ父である啓司の鋭い目と対面した。啓司は彼の目を見て、なぜか親近感を感じた。「大丈夫だ」彼は冷たく答えた。景之はすぐに小走りでその場を離れた。店を出た後も、小さな心臓がドキドキと鳴り続けていた。さっき啓司にぶつかってしまったのだ。幸い、帽子とマスクをしていたので気付かれなかった。一方、店の部屋では、シャワーを浴び終えた和彦が極度の苛立ちを感じていた。誰かが彼の衣服と携帯を投げ捨て、室内の通信設備も切断されていた。やむを得ず、彼は下半身にタオルを巻きつけたまま外に出て、驚いた人々の視線を浴びながらアシスタントに電話を借りた。一連の捜索の結果、保安が和彦の衣服と携帯を下の階で見つけて戻してきた。「澤村様、誰かが狙っているのでしょうか？」アシスタントは不安げに言った。「違う」和彦は眉をひそめた。「もし本当に狙われているなら、ただ物を投げ捨てるだけでは済まないだろう。こんな幼稚なこと、まるで子供の仕業みたいだ」子供の仕業…和彦はあの無邪気な顔をした口元にマスクをした小さな子供を思い出した。彼の心には妙な予感があった
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第66話
「清水家の令嬢、唯と紗枝は大学の同級生です。唯は卒業後、すぐに海外に出ましたが、紗枝が帰国した後、彼女もすぐに帰国しました」「調査によると、唯には好きな人がいます。同じ学年の男子生徒で、花城実言という名前です」「彼女が紗枝をお見合いに参加させたのは、花城が関係していると思われます」アシスタントは知っていることを全て和彦に伝えた。和彦の眼差しは意味深長だった。彼は新しい服に着替え、下に降りると、啓司と葵が一緒に立っているのが目に入った。まるで理想的なカップルのようだ。和彦はしばらく迷ったが、今日の出来事を啓司に伝えなかった。…九番館。紗枝は唯からの電話を受け取った。電話の向こうから、彼女の声は落胆に満ちていた。「紗枝ちゃん、今晩帰るわ」「どうだった？彼を見つけた？」紗枝が尋ねると、唯は喉を詰まらせた。「うん、見つけたわ。でも彼にもう彼女がいた。私たちはもう終わりよ」紗枝は彼女をどう慰めていいか分からなかった。唯は話題を変えた。「お見合いはどうだった？相手に困らされた？」「一言では言い表せないわ」紗枝は窓の外を見た。夕日が沈みかけていた。「今晩、景ちゃんと一緒に会いに行くわ。その時に話しましょう」「いいわ」仲夏の夜。唯は帰宅後、失意を隠し、実言のことを再び口にしなかった。紗枝と景之も気を使って、そのことを尋ねずに、今日のお見合いの話を彼女に伝えた。「和彦？どうして彼が？もっと早くに確認しておくべきだったわ」唯はため息をついた。「彼が報復してこないか心配だわ」紗枝は正直に言った。唯は気にせず言った。「大の男が、私たち二人の女性をいじめるなんて、どうかしてるわ」「以前はそう思ってたけど、和彦は葵のためなら何でもする男よ」紗枝は和彦を紳士だと思ったことは一度もなかった。本を読んでいた景之は、二人の会話を聞きながら、こっそりと昨日撮った和彦の写真をネットにアップした。景之の巧妙な操作により、翌朝早く、ネットは騒然となった。ニュースの見出しには、「豪門の御曹司、和彦、酔っ払ってお漏らし」とあった。ニュースの下には、昨夜の店で和彦が赤ワインをかけられた後、狼狽している写真が掲載されていた。唯は朝起きて、そのニュースを見て大笑いした。「紗枝ち
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第67話
さすが、お金があれば鬼も動かせる。「今回だけは許してあげる」彼は眠そうな目をこすりながら、寝室のドアを開けて外に出た。「ママ、唯おばさん、おはよう」「賢い子、おはよう」唯が答えた。紗枝はキッチンで朝食を準備していた。「早く洗顔して、朝ご飯を食べましょう」「景ちゃん、唯おばさんが君のために幼稚園を探してくれたから、今日入園手続きをしに行くよ」本来なら今は夏休みの時期だが、唯が紹介してくれた国際幼稚園は一年中休みなしだった。景之が学校で学んでいる間、紗枝は彼が一人でいることを心配しなくて済むし、この年齢の子供はやはり他の子供たちと多く交流する必要があった。「うん」景之は素直に答えた。洗面所で、唯は小さな台に立ち、鏡に向かって真剣に歯を磨く景之を見て、からかいたくなった。「景ちゃん、君って本当に素直ね。学校がどんなところかも聞かずに行くって言うなんて」唯は、こんな小さな子が新しい場所に行き、新しい友達を作るのに少しも怖がらないとは信じられなかった。たとえ怖がらなくても、少なくとも興奮や他の感情があるはずだ。すると、景之は歯磨きを終え、タオルで口を拭きながら、ゆっくりと答えた。「子供は学校に行くのが当たり前だもの。行かないと言っても、行くことになるんだ」唯「…」この子、本当に子供らしくない。全然可愛くない。朝食を終えた後、運転手が車で三人を幼稚園に送ってくれた。唯の助けで、景之の入園手続きはすぐに終わり、その日から通うことができた。「ママ、唯おばさん、二人ともお仕事に行っていいよ。僕はちゃんと授業を聞くから」唯はその言葉に、少し離れた教室の中にいる坊主頭の男の子を指さして言った。「あれは私の甥っ子、陽介よ。彼に君を守るように言ってあるから、もし他の子にいじめられたら彼を頼ってね」景之の美しい瞳が一瞬輝いた。「うん、わかった」この幼稚園に行くことを聞いたとき、景之は紗枝と唯が準備している間に、この幼稚園のことを調べてみた。そこで、黒木明一という名前の子が黒木家の曾孫で、啓司の伯父の孫であることを知った。つまり、クズ父の従兄弟の息子だ！！彼はとても賢く、今では陸家の人々にとても愛されているという。景之は、自分が調べた資料を思い出し、以前ママが黒木家にいた時にク
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第68話
小さな魔王を家から送り出し、紗枝と唯は久しぶりに一緒に街をぶらぶらすることができた。実言の件で、唯はこの期間桃洲に滞在し、景之の面倒を見ることに決めていた。「唯、本当にありがとう」紗枝は心から感謝した。「私たちの間柄でそんなに感謝する必要はないわよ」一方、幼稚園では。景之がクラスに現れると、彼の天使のような顔立ちが瞬く間に幼稚園の全ての女の子たちの視線を集めた。先生が、彼が外国から帰ってきたことを紹介し、みんなで彼をよく面倒を見るようにと伝えた。唯の甥、陽介は昨夜、自分の叔母さんから電話を受け、今日転校生が来るので、彼と友達になるように言われていた。彼は、相手も自分のように丈夫な男の子だと思っていたが、予想外にも相手はとても美しい、まるで女の子よりも可愛らしく、保護欲を掻き立てられる存在だった。陽介は彼に手を振って示した。景之は素直に彼の隣の席に座った。「君が夏目景之？叔母さんが君を面倒見るように言っていたよ」陽介は胸を叩いて。「心配しないで、これからは君は僕が守るよ」「ありがとう、よろしくお願いします」陽介は彼が美しいだけでなく、話す声もとても心地よいと感じた。女の子だったら良かったのに、と彼は思った。景之は彼の考えを知らず、教室の周りを見渡し、視線は教室の隅にある一つの席に留まった。その席に座っている男の子は、豪華な小さなスーツを着ており、そのボタン一つ一つが非常に高価だった。彼は机の前に座り、大きな欠伸をし、その小さな顔には高慢さが漂っていた。陽介は彼の視線を追って見て、驚きの声を上げた。「あれは黒木家の御曹司、明一だ。絶対に彼を怒らせてはいけない。「もし彼を怒らせたら、僕は君を守れなくなるから」景之は内心で微笑んだ。唯おばさんの甥っ子は本当に彼女と同じ性格だ。「心配しないで」景之は彼に安心の眼差しを送り、視線を戻した。陽介は心の中で、小姨が紹介した友達は本当に心配のいらない人だと思った。幼稚園での授業は、絵を描いたり、折り紙をしたり、遊んだり、時折外国語を学んだりする程度だった。景之はこれらを既に全て知っていたが、目立たないように普通の子供のように振る舞った。それでも、午前中が終わる頃には、クラスの全ての女の子たちが彼を囲んで話しかけたり、
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第69話
予想外に、景之はそこに立ち、淡々と彼を見ていた。明一も偽ることなく、直球で言った。「俺、お前が嫌いだ。今日帰ったら、お前の親に退学手続きをさせろ」景之はその言葉を聞いても、表情は変わらず、洗面台に歩いていき、丁寧に手を洗い始めた。「なんで？」「俺は黒木グループの跡継ぎだからだ！」明一は誇らしげに言った。桃洲で鴻恒グループを知らない者はいなかった。「俺を怒らせたら、お前もお前の親も大変な目に遭う。この学校だって黒木家の支援を受けてるんだ。「俺が出て行けと言ったら、お前は出て行かなきゃならない」景之の眉が微かに上がった。父親が会社を他人に譲るなんて聞いていなかった。「そうか」明一は彼が同意したと思い、得意げに笑った。しかし、次の瞬間、景之は「僕は出て行かない」と言った。明一はすぐに怒りを露わにした。我慢できずに足を上げ、景之を蹴ろうとした。景之は素早く反応し、その動きを阻止した。外国にいるとき、景之は将来母と弟を守るために、特別に散打を学んでいたのだ。数分後、トイレには明一の哀願の声が響いていた。「まだ退学させるつもりか？」「しません…」「告げ口するか？」「しません…」明一の小さな顔は丸くなり、打たれたことで少し丸く見えるようになっていた。景之はもう一度手を洗いながら言った。「覚えておけよ、もし告げ口したら、見かけるたびに殴るからな」明一は黙っていた。こんなに恥ずかしい思いをして、告げ口なんかするものか。彼は男の子だからだ。その頃、紗枝は。唯は電話を受けて先に行くことになり、紗枝は一人で街を歩いていた。久しぶりに桃洲を散歩することができた。夏の中頃、天気はすぐに変わり、ほどなくして空が暗くなった。やがて、雷鳴が轟き、豪雨が降り始めた。紗枝は軒下で立ち止まり、一台のベンツがゆっくりと彼女の前に止まった。車の窓が下がり、ハンサムな男性の顔が現れた。「乗って」啓司は運転席に座り、冷たい口調で言った。紗枝は一瞬ためらった後、後部座席のドアを開けた。「僕は運転手じゃない、前に座れ」後部座席のドアがどうしても開かず、仕方なく前に座ることになった。車に乗ると、紗枝はすぐに窓の外を見た。一瞬、車内は静かだった。大
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第70話
紗枝は彼がここを覚えていると思い、自分が記憶喪失していないことを認めさせるためにここに連れてきたのだと考えていた。しかし、そうではなかった。啓司は方向盤を強く握りしめ、複雑な表情を浮かべた。「紗枝、あの子供はどうなったんだ？」彼は以前、和彦が紗枝の医療記録を渡してくれた時、その中には彼女がすでに2週間の妊娠状態にあると書かれていたことを思い出した。ずっと聞かずにいたのは、紗枝が自分から話してくれるのを待っていたからだ。紗枝は「子供」という言葉を聞いて、瞳孔が収縮した。「何の子供？」啓司は車を止め、紗枝に向かって見つめた。彼の心情は非常に重かった。「君があの時、妊娠していたことを知っている」彼は深い瞳で紗枝をじっと見つめ、まるで彼女のすべてを見通そうとしているかのようだった。紗枝は景之の存在がばれているのではないかと恐れた。準備はしていたものの、啓司と向き合うときはやはり怖かった。彼が景之と逸之を奪おうとするのではないかと心配した。彼女は自分を冷静に保とうとした。「主治医は私に流産したと言っていたのを覚えているだけ」啓司の心は一気に沈んだ。彼は最初からその子供が存在しないことを知るべきだった。もし存在するなら、紗枝が一人で戻ってくるはずがなかった。彼女をずっと追っていた人々も子供を見つけていなかった。それに、当時の彼女の体調は非常に悪く、どうやって子供を生むだろう。啓司は喉を詰まらせ、しばらくの間、言葉を発することができなかった。…紗枝は帰宅する途中、心中に不安を抱えていた。家に帰るとすぐに辰夫に電話をかけた。すぐに電話が繋がり、彼の低く魅力的な声が聞こえた。「どうした、紗枝？」辰夫は紗枝が何か問題があるときにしか自分に電話をかけないことを知っていた。「今日、啓司が私を見つけて、子供のことを聞いてきた。彼は私が以前妊娠していたことを知っている」紗枝は正直に話した。数秒後、辰夫の慰める声が聞こえた。「心配しないで。景之と逸之の出生日時はすでに改ざんしている」「そうか、それなら安心だ」紗枝は自分が一時的にパニックになったことを理解した。「心配するな。俺がいるから、誰も逸之と景之を奪えさせない」何千キロも離れた辰夫は、海沿いのビルの最上階に立っ
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第616話
多田さんの顔が一瞬にして青ざめた。確かに明一くんは普通の子供よりは優秀かもしれないが、景之くんと比べるのはお門違いだ。それでも夢美を完全に敵に回すわけにはいかない。「あの、会長、そんなつもりじゃ……うちのクラスの子はみんな素晴らしい子供たちですから」慌てて取り繕った彼女の言葉に、その場の母親たちはほっと胸をなで下ろした。誰だって自分の子供の悪口は聞きたくないものだ。紗枝は多田さんの立ち位置を理解した。誰からも好かれようとする人。でも、この世で万人に愛されるのは、お札の肖像画くらいのものじゃないかしら——パーティーは和やかに進み、ママたちは旦那や子供の話で盛り上がっていた。日常的な世間話ばかり。紗枝は会話に入れず、一人一人の顔と名前を覚えようとしていたが、啓司のような記憶力の持ち主ではない彼女には、少々荷が重かった。「景之くんのお母さん、緊張しないで」多田さんが寄ってきた。「最初は誰でも知らない人ばかりですよ。すぐに慣れますから」紗枝は彼女を見つめ、ふとアイデアが浮かんだ。「多田さんは保護者会に入って、どのくらいになります？」「そうですね、もう一年になりますかね」「じゃあ、みなさんのことよくご存知なんですね？」「もちろんです！」多田さんは急に誇らしげな表情を見せた。「皆さんを私が紹介したんですから」だが、その声はすぐに沈んだ。紹介した裕福なママたちは、今では彼女を避けるようになっていた。「みなさんの詳しい情報を、まとめていただけませんか？」「え？」多田さんは目を丸くした。「どうしてそんな情報が……？」「実は私、顔を覚えるのが苦手で」紗枝は申し訳なさそうに微笑んだ。「子供のためにも、みなさんの写真を見ながら、しっかり覚えたいんです」子供のためと聞いて、多田さんの疑念は薄れた。とはいえ、ただ働きはご免だ——そんな彼女の思いを察したように、紗枝はバッグから小さな箱を取り出した。「いつもお気遣いいただいてありがとうございます。これ、ほんの気持ちです」蓋を開けると、中から美しい翡翠のブレスレットが姿を現した。翡翠の最高級品で、職人の手彫り。控えめに見積もっても4千万円は下らない。「こんな高価なものは……」多田さんは形式的に辞退の言葉を口にした。が、その目は輝きを隠せない。紗枝は多田さ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第615話
株式の買収は難航するかと思いきや、市場価格の三倍という破格の条件を提示したことで、午前中だけで話がまとまった。紗枝は黒木おお爺さんの持ち株比率を上回り、名門国際幼稚園の筆頭株主として、54パーセントの株式を手中に収めた。手続きが一通り済むと、園長が玄関まで見送ってくれた。雷七の運転する車は、黒木本邸へと向かった。黒木本邸は二つの棟からなり、東棟には黒木おお爺さんと末っ子である啓司の父を含む一家が、西棟には長男家族が住まいを構えていた。西棟の執事の案内で、紗枝は夢美の住まいへと向かった。車で15分ほど走ると、昂司と夢美の邸宅が姿を現した。遠くから眺めても、その優美な建築美と贅沢な佇まいが目を引く。芝生のテラスには既にティーパーティーの準備が整えられ、ママ友たちは思い思いのブランド服に身を包んで三々五々と集まっていた。いつも質素な装いの多田さんでさえ、今日ばかりは首元と手首に見栄えのする装飾品を身につけていた。ただ、彼女の持つバッグも、アクセサリーも、どれも数シーズン前の古いコレクション。誰も彼女の周りには寄り付かず、ポツンと一人きりだった。紗枝の到着を今か今かと待っていた多田さんは、車から降りてくる紗枝の姿に目を見張った。昨日までの彼女とは別人のような、総額20億円を優に超える装いに。他のママたちも紗枝の出で立ちに釘付けになった。耳に揺れるピアスひとつとっても1千万円は下らない。まさにここに、本物の名門と、ただの成金との違いが如実に表れていた。「景之くんのお母さんが持ってるバッグって、世界に2個しかない限定品じゃない？うちの主人にお願いしたのに、資産基準に届かなくて……」「あのブレスレット、1億円よ！」「ドレスだってオートクチュール。確か一年以上前から予約が必要なはず」「会長さんの一番高いバッグでも4千万円程度でしょ。あのバッグ、絶対6千万円や8千万円はするわ」「……」ママたちの間で、艶やかな噂が花開いていった。紗枝は、羨望に満ちた視線を一身に集め、今回の作戦が功を奏したことを実感していた。さりげなく夢美の方へ視線を向ける。夢美もオートクチュールのドレスに、高価なネックレスという装いだったが、紗枝と比べれば、まるで月とスッポン。それに何より、紗枝の身につけているものは、どれ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第614話
多田さんのSNSには娘の写真と前向きな言葉が並んでいたが、その裏には仕事も収入もなく、姑の顔色を伺う日々が透けて見えた。スクロールしていると、母親たちのLINEグループに新しい投稿が。「日曜日、みなさんいかがですか？うちで親睦会でもいかがかしら？」夢美からの誘いだった。海外出張のない時期は決まってこうして自宅に集まりを持つのが夢美の習慣だった。退屈しのぎであり、自慢の機会でもある。今回は特に紗枝の名前も指名で。今日の一件で思い通りにならなかった分、もし紗枝が参加すれば必ず恥をかかせてやろうという魂胆が見え見えだった。「はい、会長！お会いできるの楽しみにしています♪」多田さんが真っ先に返信。深夜零時。紗枝は作詞で起きていたが、多田さんまでこんな時間に即レスとは。他のメンバーは三々五々と参加表明を始めている。紗枝が返事を躊躇っていると、多田さんから個別メッセージが。「景之くんのお母さん、これはチャンスよ。このタイミングで夢美さんと距離を縮めてみては？」紗枝は考えを巡らせた。保護者会のメンバーが一堂に会する機会は貴重かもしれない。「ありがとう。そうさせてもらうわ」と多田さんに返信。夢美に近づくつもりなど毛頭なかったが。グループには「はい、明日お伺いします」と書き込んだ。返信を終えるなり、高級ブランドの本社に深夜の電話をかけ、ドレスの緊急空輸を依頼。身長、体重、スリーサイズを伝え、「オーダーメイドでなくても構いません。着られるサイズがあれば。予算は問題ありません」と告げた。資金力という魔法の杖を手にして、物事は驚くほどスムーズに運んだ。同じ要領で、あるママが憧れていたバッグや、他のママたちが手に入れられずにいたブレスレットやジュエリーも次々と購入。決して彼女たちの機嫌を取るためではない。贈り物には戦略が必要だ。最初から派手な贈り物をすれば、好感どころか警戒心を抱かせるだけ。翌朝。景之を澤村家に送り届けた紗枝を見て、唯の目が輝いた。「まあ！それって世界限定2個のバッグじゃない？どうやって手に入れたの？」「気に入った？」唯は何度も頷いた。澤村家の和彦の婚約者として澤村お爺さんにも可愛がられているとはいえ、お金の無心などできない立場だった。「今日使ったら、あなたにあげるわ。中古
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第613話
「ママ、ママ、パパと一緒にお話して！」逸之が寝室に向かうのを渋った。「どんなお話がいい？ママが話してあげるわ」紗枝は優しく微笑んだ。啓司は必要ないという意味を込めて。「……」啓司の整った眉が少し動いた。「最新型のAIロボットを持ってこさせよう。お話はそれに任せられる」逸之は心の中で「このパパったら……」とため息をつきながら、父親の不器用さを実感していた。啓司の言葉通り、間もなく最新鋭の人型AIロボットが届けられた。ストーリーテリングだけでなく、宿題の手伝いや簡単な家事までこなせる優れものだった。当初は父と母をくっつけようと企んでいた逸之だったが、ロボットの魅力に取り憑かれ、景之と一緒に早々と自室に戻って新しいおもちゃの研究に没頭し始めた。子供たちがあっさりと気を紛らわされる様子を見て、紗枝は複雑な思いに駆られた。もし啓司が最初から二人を受け入れていれば、海外での辛い日々は避けられたかもしれない——階段を上り始めた紗枝を、啓司の声が引き止めた。「保護者会で、他に何かあったのか？」紗枝が戸惑いを見せる前に、啓司は続けた。「俺は子供たちの父親だ。生まれた時のことは黙っていたが、今度は違うだろう。知る権利がある」紗枝が躊躇したのは、突然の話題転換に驚いただけで、話したくないわけではなかった。「保護者会の会長は黒木夢美よ。ある保護者から聞いたんだけど、彼女は学校関係者と懇意で……子供たちを孤立させたり、意地悪できる立場にいるみたい」啓司は先ほどの紗枝と子供たちの会話を思い出していた。紗枝の歯切れの悪い様子から、何か隠していることは明らかだった。まさかこんな事態とは。「夢美が会長になれたのは、うちが長年幼稚園に投資してきた関係だろう。確か、おじいさまが最大株主のはずだ」紗枝は昂司の出資だと思っていたが、実は黒木おお爺さんだったとは。明一への深い愛情の表れなのだろう。「そうなんだって聞いてたわ」啓司はポケットからブラックカードを取り出し、紗枝に差し出した。「これで幼稚園ごと買収できる」息子には決して不当な扱いを受けさせるわけにはいかない——その思いが啓司の声に滲んでいた。紗枝はそのブラックカードを見つめ、一瞬我を忘れた。この人は「金がない」なんて嘘をついていたのね……断ろうかとも思ったが、今は事情
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第612話
母の愛は強し。決意を固めた紗枝は、すぐに行動に移った。まず園長に投資の話を持ちかけると、すぐに快諾を得られた。次に、母親たちのLINEグループに溶け込もうと試みた。最初は静観を決め込み、会話の流れや、みんなが必要としているものを把握することに努めた。忙しい時は時が経つのも早い。逸之が眠そうな目をこすりながら声を上げた。「ママ、ごはんできた？」「ええ」紗枝はパソコンを閉じ、階下へ向かった。食事の時、逸之は意図的に紗枝と啓司を隣に座らせようとした。「ママ、僕の向かいに座って」その向かい側には啓司がいた。紗枝は啓司の様子を窺った。彼が何も言わないのを確認してから、ゆっくりと席に着いた。テーブルでは、家政婦が啓司の食事を用意していた。やっと人参抜きの食事が叶ったというのに、啓司の食欲は今ひとつだった。紗枝と啓司の席は近く、時折、紗枝の腕が啓司に触れる。距離を取ろうとした瞬間——「キィッ」椅子が床を擦る音が響いた。啓司が紗枝の椅子を掴み、強く引き寄せたのだ。紗枝は体勢を崩し、啓司の胸に倒れそうになる。「何するの？」思わず声が上がった。「見えないもので」啓司は素っ気なく答えた。「椅子を間違えた」そう聞いて、紗枝は諦めたように席を立とうとした。が、今度は啓司が彼女の手を掴んだ。「これも『間違い』？」紗枝の声には怒りが滲んでいた。「ママ」逸之が絶妙なタイミングで割り込んできた。「パパ、目が見えないんだから、少し大目に見てあげて」紗枝は呆れた。啓司は一体何を息子にしたというのか。こんなにも父親の味方をするなんて。力を込めて手を振り払い、黙々と食事を続ける紗枝。そこへ、携帯の着信音が鳴り響いた。画面を見た紗枝は、すぐに席を立った。エイリーからの着信だった。「エイリー？どうしたの？」「エイリー」という名前に、テーブルの父子三人の表情が一気に険しくなる。景之は母とエイリーのスキャンダル報道を知っていた。今どきの人気俳優なんて、ろくなものじゃない——そう考えながら、母を心配そうに見つめた。逸之が立ち上がろうとした。「どこへ行くの？」景之が弟の腕を掴んだ。「ママとエイリーおじさんの話、こっそり聞いてくる」「気をつけてね」景之は弟の手を離した。ママに見つからないように――
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第611話
多田さんは紗枝の言葉に目を見開いた。人気のない角に紗枝を引き込むと、声を潜めて話し始めた。「ご存知ですか？夢美さんが会長になれた理由を」「黒木家は毎年、幼稚園に20億円を寄付しているんです。確かにあなたも黒木家の……でも、旦那様は……」視力を失ったという言葉は、多田さんの喉に引っかかったまま。紗枝は彼女の言いよどみの意味を理解していた。「もし、私がもっと多額の寄付ができたら？」多田さんは首を横に振った。「会長選出は学校幹部の意向と、保護者会メンバーの投票で決まるんです。新参者のあなたに、誰も票を入れないでしょう」「だって……誰が黒木家の逆鱗に触れたいと思いますか？私たち、必死になって夢美さんの家庭パーティーに呼ばれようとしているんです。彼女の一言で、主人の会社の取引先が決まることだってあるんですから」黒木家の実権を握っているわけでもない昂司でさえ、これほどの影響力を持っている。紗枝は改めて思い知った。黒木グループは、並大抵の力では揺るがせない存在なのだと。多田さんは紗枝の思案げな表情を見つめながら、思わず尋ねた。「もしかして、夢美さんに何か……？」昂司の妻である夢美とは義姉妹の関係。大家族の義理の関係に軋轢がないなんて、そんな都合の良いことはありえない。「ええ、大きな確執があります」以前の夢美は言葉による嫌がらせだけだった。でも今は明一を使って息子を危険に晒そうとしている。おまけに夢美の両親まで連れてきて、逸之に土下座を強要しようとまでした。多田さんは不安げな表情を浮かべた。自分が間違った相手に近づいているのではと恐れたようだ。「景之くんのお母さん、幼稚園なんて2、3年でしょう？夢美さんに謝って、頭を下げて、少し我慢すれば……」我慢？紗枝もかつてはそう考えていた。でも、我慢し過ぎれば、相手は自分を何とも思わなくなる。「ありがとうございます」多田さんの本心など知れたものじゃない。この会話が夢美への取り入りの種になるかもしれないのだから。多田さんを見送ってから、紗枝は車に乗り込んだ。家に着くと、逸之は疲れ果てた様子でソファーに横たわり、本を顔にかぶせて午睡をとっていた。小さな手のひらはまだ薄っと赤かった。景之はパソコンで何かを打ち込んでおり、分からないことがあると啓司に尋ねている
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第610話
他の母親たちも、紗枝が金額を勘違いしているに違いないと、その失態を待ち構えていた。しかし紗枝は驚くほど落ち着いていた。「ええ、もちろん」そう言うと、バッグからカードを取り出し、テーブルに置いた。「今すぐお支払いできます」1億2千万円。今の彼女にとって、途方もない金額ではなかった。高価な服やバッグを身につけていないのは、単に好みの問題だった。経済的な理由ではない。夢美は今日、紗枝を困らせてやろうと思っていたのに、結果的に自分の立場が危うくなった。新参者の紗枝が1億2千万円も出すというのに、保護者会会長の自分はたった3千万円。「景之くんのお母さんって、本当にお優しいのね」夢美は作り笑いを浮かべた。紗枝が本当にその金額を支払えると分かると、他の母親たちの軽蔑的な眼差しが、徐々に変化し始めた。会の終了後、多田さんは紗枝と二人きりになって話しかけた。「景之くんのお母さん、あんなに大金を出すって……ご家族は大丈夫なんですか？」「私の稼いだお金ですから、家族に相談する必要はありません」紗枝は率直に答えた。多田さんは感心せずにはいられなかった。夢美のお金持ちぶりは、生まれながらの富裕層で、その上、黒木家という大金持ちの家に嫁いだからこそ。一方、紗枝は……多田さんはネットニュースで読んだことを思い出した。紗枝の父は若くして他界し、財産は弟に相続されたという。確かに啓司と結婚はしたものの、数年の結婚生活で、啓司も黒木家の人々も彼女を蔑んでいたらしい。お金など渡すはずもない。今や啓司は視力を失い、なおさらだろう。「景之くんのお母さん、本当にごめんなさい」突然、多田さんは謝罪した。「どうしてですか？」紗枝は首を傾げた。多田さんは周囲を確認した。夢美と他の役員たちが離れた場所で打ち合わせをしているのを見て、声を潜めた。「実は……夢美会長が私に頼んで、わざとお呼びしたんです。新しい方に寄付を募るなんて、普段はありえないんです。もし寄付をお願いする場合でも、事前に説明があるはず……」多田さんは申し訳なさそうに続けた。「会長は、あなたを困らせようとしたんです」紗枝はようやく違和感の正体を理解した。そうか。夢美のような人物が、自分を保護者会に招くはずがないと思っていた疑問が、今になって氷解した。「なぜ私に本当のことを
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第609話
レストランは貸切状態。長テーブルを囲んだ母親たちは、既に海外遠足の詳細について話し合いを始めていた。紗枝が入店すると、会話が途切れ、一斉に視線が集まった。控えめな装いに、淡く上品な化粧。右頰の傷跡も、彼女の持つ高雅な雰囲気を損なうことはなかった。同じ子持ちの母親たちは、紗枝のスタイルの良さと整った顔立ちに、どこか妬ましさを感じていた。エステに通っている彼女たちでさえ、紗枝ほどの美肌は手に入らない。せめてもの慰めは、あの傷跡か。「おはようございます」時間を確認しながら、紗枝は丁寧に挨拶した。部屋を見渡すと、夢美の姿が目に留まった。明一と景之が同じクラスなのだから、夢美がここにいるのは当然だった。首座に陣取る夢美は、紗枝の存在など無視するかのように、お茶を一口すすった。会長の態度に倣うように、誰も紗枝の挨拶を返さない。そんな中、昨日紗枝を招待した多田さんが手を振った。「景之くんのお母さん、こちらにどうぞ」紗枝は感謝の眼差しを向け、彼女の隣の空席に腰を下ろした。夢美は続けた。「今回の渡航費、宿泊費、食事代は私が全額負担します。それに加えて介護士の費用、ガイド料、アクティビティ費用……私の負担する3千万円を除いて、総額1億六千万円が必要になります」紗枝は長々と並べ立てられる費用の内訳を聞いて、ようやく今日の集まりの目的を理解した。子供たちの渡航費用の分担について話し合うためだったのだ。「うちの幼稚園は少し特殊なんです」多田さんが紗枝に説明を始めた。「普通は個人負担なんですけど、保護者会のメンバーはみな裕福な家庭なので、子供たちと先生方の旅費を援助することにしているんです」紗枝が頷いたその時、ある母親が手を挙げた。「私、200万円を出させていただきます」すると次々と声が上がった。「私は400万円を」多田さんも手を挙げた。「私からは200万円で」そう言うと、深いため息をつき、周りに聞こえないよう小声で続けた。「主人の会社の経営が厳しくて、これが精一杯で……」ほとんどの母親たちは賢明で、一人当たりの負担額は最大でも1400万円程度だった。その時、夢美が紗枝に視線を向けた。「景之くんのお母さん、新しいメンバーとして、いかがですか？金額は少なくても、お気持ちだけでも」夢美は紗枝のことを調べ上げていた。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第608話
子どもの父親として、啓司には逸之を危険に晒すつもりなど毛頭なかった。万全の態勢を整えれば、幼稚園に通うことも自宅で過ごすことも、リスクは変わらないはずだった。先ほどの逸之の期待に満ちた眼差しを思い出し、紗枝は反対を諦めた。「わかったわ」指を握りしめながら、それでも付け加えずにはいられなかった。「お願い。絶対に何も起こらないように」啓司は薄い唇を固く結び、しばらくの沈黙の後で答えた。「俺の息子だ。言われるまでもない」その夜。啓司は殆ど食事に手をつけず、部屋に戻るとタバコを立て続けに吸っていた。なぜか最近、特に落ち着かなかった。二人の息子を取り戻せたはずなのに、紗枝が子供たちを連れ去り、他の男と暮らしていたことを思うと、どうしても腹が立った。一方、逸之と景之は同じ部屋で過ごしていた。「このままじゃダメだよ。バカ親父に会いに行って、積極的に動いてもらわないと」「待て」景之が制止した。「なに？」逸之は首を傾げた。「子供のためって名目で、ママを無理やり一緒にさせたいの？ママの気持ちは？」景之の言葉に、逸之はベッドに倒れ込んだ。「お兄ちゃんにはわかんないよ。二人とも好きあってるのに、意地を張ってるだけなんだから」隣の部屋では、紗枝が既に眠りについていた。明日は週末。保護者会の集まりがあり、遠足の準備について話し合うことになっている。翌朝早く。紗枝は身支度を整えると、双子を家政婦に任せて出かけた。啓司は今日も会社を休み、早朝から双子に勉強を教え始めた。景之には何の問題もなかった。しかし逸之は困っていた。頭の良い子ではあったが、さすがに高等数学までは無理があった。「バカ親父、これ本当に僕たちのレベルなの？」啓司は冷ややかな表情で答えた。「当然だ。俺はお前たちの年で既に解けていた」「問題を解いたら、答えを読み上げなさい」視力を失っている彼は、二人の解答を口頭で確認するしかなかった。「嘘つき」逸之は信じられなかったが、兄の用紙に複雑な計算式と答えが並んでいるのを見て、自分の考えが甘かったと気付いた。できないなら写せばいい――逸之が景之の答案を盗み見ようとした瞬間、家政婦の声が響いた。「逸ちゃん、カンニングはダメですよ」啓司は見えないため、家政婦に監督を任せていたのだ。
