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第65話
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「清水家の令嬢、唯と紗枝は大学の同級生です。唯は卒業後、すぐに海外に出ましたが、紗枝が帰国した後、彼女もすぐに帰国しました」「調査によると、唯には好きな人がいます。同じ学年の男子生徒で、花城実言という名前です」「彼女が紗枝をお見合いに参加させたのは、花城が関係していると思われます」アシスタントは知っていることを全て和彦に伝えた。和彦の眼差しは意味深長だった。彼は新しい服に着替え、下に降りると、啓司と葵が一緒に立っているのが目に入った。まるで理想的なカップルのようだ。和彦はしばらく迷ったが、今日の出来事を啓司に伝えなかった。…九番館。紗枝は唯からの電話を受け取った。電話の向こうから、彼女の声は落胆に満ちていた。「紗枝ちゃん、今晩帰るわ」「どうだった？彼を見つけた？」紗枝が尋ねると、唯は喉を詰まらせた。「うん、見つけたわ。でも彼にもう彼女がいた。私たちはもう終わりよ」紗枝は彼女をどう慰めていいか分からなかった。唯は話題を変えた。「お見合いはどうだった？相手に困らされた？」「一言では言い表せないわ」紗枝は窓の外を見た。夕日が沈みかけていた。「今晩、景ちゃんと一緒に会いに行くわ。その時に話しましょう」「いいわ」仲夏の夜。唯は帰宅後、失意を隠し、実言のことを再び口にしなかった。紗枝と景之も気を使って、そのことを尋ねずに、今日のお見合いの話を彼女に伝えた。「和彦？どうして彼が？もっと早くに確認しておくべきだったわ」唯はため息をついた。「彼が報復してこないか心配だわ」紗枝は正直に言った。唯は気にせず言った。「大の男が、私たち二人の女性をいじめるなんて、どうかしてるわ」「以前はそう思ってたけど、和彦は葵のためなら何でもする男よ」紗枝は和彦を紳士だと思ったことは一度もなかった。本を読んでいた景之は、二人の会話を聞きながら、こっそりと昨日撮った和彦の写真をネットにアップした。景之の巧妙な操作により、翌朝早く、ネットは騒然となった。ニュースの見出しには、「豪門の御曹司、和彦、酔っ払ってお漏らし」とあった。ニュースの下には、昨夜の店で和彦が赤ワインをかけられた後、狼狽している写真が掲載されていた。唯は朝起きて、そのニュースを見て大笑いした。「紗枝ち
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第67話
さすが、お金があれば鬼も動かせる。「今回だけは許してあげる」彼は眠そうな目をこすりながら、寝室のドアを開けて外に出た。「ママ、唯おばさん、おはよう」「賢い子、おはよう」唯が答えた。紗枝はキッチンで朝食を準備していた。「早く洗顔して、朝ご飯を食べましょう」「景ちゃん、唯おばさんが君のために幼稚園を探してくれたから、今日入園手続きをしに行くよ」本来なら今は夏休みの時期だが、唯が紹介してくれた国際幼稚園は一年中休みなしだった。景之が学校で学んでいる間、紗枝は彼が一人でいることを心配しなくて済むし、この年齢の子供はやはり他の子供たちと多く交流する必要があった。「うん」景之は素直に答えた。洗面所で、唯は小さな台に立ち、鏡に向かって真剣に歯を磨く景之を見て、からかいたくなった。「景ちゃん、君って本当に素直ね。学校がどんなところかも聞かずに行くって言うなんて」唯は、こんな小さな子が新しい場所に行き、新しい友達を作るのに少しも怖がらないとは信じられなかった。たとえ怖がらなくても、少なくとも興奮や他の感情があるはずだ。すると、景之は歯磨きを終え、タオルで口を拭きながら、ゆっくりと答えた。「子供は学校に行くのが当たり前だもの。行かないと言っても、行くことになるんだ」唯「…」この子、本当に子供らしくない。全然可愛くない。朝食を終えた後、運転手が車で三人を幼稚園に送ってくれた。唯の助けで、景之の入園手続きはすぐに終わり、その日から通うことができた。「ママ、唯おばさん、二人ともお仕事に行っていいよ。僕はちゃんと授業を聞くから」唯はその言葉に、少し離れた教室の中にいる坊主頭の男の子を指さして言った。「あれは私の甥っ子、陽介よ。彼に君を守るように言ってあるから、もし他の子にいじめられたら彼を頼ってね」景之の美しい瞳が一瞬輝いた。「うん、わかった」この幼稚園に行くことを聞いたとき、景之は紗枝と唯が準備している間に、この幼稚園のことを調べてみた。そこで、黒木明一という名前の子が黒木家の曾孫で、啓司の伯父の孫であることを知った。つまり、クズ父の従兄弟の息子だ！！彼はとても賢く、今では陸家の人々にとても愛されているという。景之は、自分が調べた資料を思い出し、以前ママが黒木家にいた時にク
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第68話
小さな魔王を家から送り出し、紗枝と唯は久しぶりに一緒に街をぶらぶらすることができた。実言の件で、唯はこの期間桃洲に滞在し、景之の面倒を見ることに決めていた。「唯、本当にありがとう」紗枝は心から感謝した。「私たちの間柄でそんなに感謝する必要はないわよ」一方、幼稚園では。景之がクラスに現れると、彼の天使のような顔立ちが瞬く間に幼稚園の全ての女の子たちの視線を集めた。先生が、彼が外国から帰ってきたことを紹介し、みんなで彼をよく面倒を見るようにと伝えた。唯の甥、陽介は昨夜、自分の叔母さんから電話を受け、今日転校生が来るので、彼と友達になるように言われていた。彼は、相手も自分のように丈夫な男の子だと思っていたが、予想外にも相手はとても美しい、まるで女の子よりも可愛らしく、保護欲を掻き立てられる存在だった。陽介は彼に手を振って示した。景之は素直に彼の隣の席に座った。「君が夏目景之？叔母さんが君を面倒見るように言っていたよ」陽介は胸を叩いて。「心配しないで、これからは君は僕が守るよ」「ありがとう、よろしくお願いします」陽介は彼が美しいだけでなく、話す声もとても心地よいと感じた。女の子だったら良かったのに、と彼は思った。景之は彼の考えを知らず、教室の周りを見渡し、視線は教室の隅にある一つの席に留まった。その席に座っている男の子は、豪華な小さなスーツを着ており、そのボタン一つ一つが非常に高価だった。彼は机の前に座り、大きな欠伸をし、その小さな顔には高慢さが漂っていた。陽介は彼の視線を追って見て、驚きの声を上げた。「あれは黒木家の御曹司、明一だ。絶対に彼を怒らせてはいけない。「もし彼を怒らせたら、僕は君を守れなくなるから」景之は内心で微笑んだ。唯おばさんの甥っ子は本当に彼女と同じ性格だ。「心配しないで」景之は彼に安心の眼差しを送り、視線を戻した。陽介は心の中で、小姨が紹介した友達は本当に心配のいらない人だと思った。幼稚園での授業は、絵を描いたり、折り紙をしたり、遊んだり、時折外国語を学んだりする程度だった。景之はこれらを既に全て知っていたが、目立たないように普通の子供のように振る舞った。それでも、午前中が終わる頃には、クラスの全ての女の子たちが彼を囲んで話しかけたり、
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予想外に、景之はそこに立ち、淡々と彼を見ていた。明一も偽ることなく、直球で言った。「俺、お前が嫌いだ。今日帰ったら、お前の親に退学手続きをさせろ」景之はその言葉を聞いても、表情は変わらず、洗面台に歩いていき、丁寧に手を洗い始めた。「なんで？」「俺は黒木グループの跡継ぎだからだ！」明一は誇らしげに言った。桃洲で鴻恒グループを知らない者はいなかった。「俺を怒らせたら、お前もお前の親も大変な目に遭う。この学校だって黒木家の支援を受けてるんだ。「俺が出て行けと言ったら、お前は出て行かなきゃならない」景之の眉が微かに上がった。父親が会社を他人に譲るなんて聞いていなかった。「そうか」明一は彼が同意したと思い、得意げに笑った。しかし、次の瞬間、景之は「僕は出て行かない」と言った。明一はすぐに怒りを露わにした。我慢できずに足を上げ、景之を蹴ろうとした。景之は素早く反応し、その動きを阻止した。外国にいるとき、景之は将来母と弟を守るために、特別に散打を学んでいたのだ。数分後、トイレには明一の哀願の声が響いていた。「まだ退学させるつもりか？」「しません…」「告げ口するか？」「しません…」明一の小さな顔は丸くなり、打たれたことで少し丸く見えるようになっていた。景之はもう一度手を洗いながら言った。「覚えておけよ、もし告げ口したら、見かけるたびに殴るからな」明一は黙っていた。こんなに恥ずかしい思いをして、告げ口なんかするものか。彼は男の子だからだ。その頃、紗枝は。唯は電話を受けて先に行くことになり、紗枝は一人で街を歩いていた。久しぶりに桃洲を散歩することができた。夏の中頃、天気はすぐに変わり、ほどなくして空が暗くなった。やがて、雷鳴が轟き、豪雨が降り始めた。紗枝は軒下で立ち止まり、一台のベンツがゆっくりと彼女の前に止まった。車の窓が下がり、ハンサムな男性の顔が現れた。「乗って」啓司は運転席に座り、冷たい口調で言った。紗枝は一瞬ためらった後、後部座席のドアを開けた。「僕は運転手じゃない、前に座れ」後部座席のドアがどうしても開かず、仕方なく前に座ることになった。車に乗ると、紗枝はすぐに窓の外を見た。一瞬、車内は静かだった。大
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紗枝は彼がここを覚えていると思い、自分が記憶喪失していないことを認めさせるためにここに連れてきたのだと考えていた。しかし、そうではなかった。啓司は方向盤を強く握りしめ、複雑な表情を浮かべた。「紗枝、あの子供はどうなったんだ？」彼は以前、和彦が紗枝の医療記録を渡してくれた時、その中には彼女がすでに2週間の妊娠状態にあると書かれていたことを思い出した。ずっと聞かずにいたのは、紗枝が自分から話してくれるのを待っていたからだ。紗枝は「子供」という言葉を聞いて、瞳孔が収縮した。「何の子供？」啓司は車を止め、紗枝に向かって見つめた。彼の心情は非常に重かった。「君があの時、妊娠していたことを知っている」彼は深い瞳で紗枝をじっと見つめ、まるで彼女のすべてを見通そうとしているかのようだった。紗枝は景之の存在がばれているのではないかと恐れた。準備はしていたものの、啓司と向き合うときはやはり怖かった。彼が景之と逸之を奪おうとするのではないかと心配した。彼女は自分を冷静に保とうとした。「主治医は私に流産したと言っていたのを覚えているだけ」啓司の心は一気に沈んだ。彼は最初からその子供が存在しないことを知るべきだった。もし存在するなら、紗枝が一人で戻ってくるはずがなかった。彼女をずっと追っていた人々も子供を見つけていなかった。それに、当時の彼女の体調は非常に悪く、どうやって子供を生むだろう。啓司は喉を詰まらせ、しばらくの間、言葉を発することができなかった。…紗枝は帰宅する途中、心中に不安を抱えていた。家に帰るとすぐに辰夫に電話をかけた。すぐに電話が繋がり、彼の低く魅力的な声が聞こえた。「どうした、紗枝？」辰夫は紗枝が何か問題があるときにしか自分に電話をかけないことを知っていた。「今日、啓司が私を見つけて、子供のことを聞いてきた。彼は私が以前妊娠していたことを知っている」紗枝は正直に話した。数秒後、辰夫の慰める声が聞こえた。「心配しないで。景之と逸之の出生日時はすでに改ざんしている」「そうか、それなら安心だ」紗枝は自分が一時的にパニックになったことを理解した。「心配するな。俺がいるから、誰も逸之と景之を奪えさせない」何千キロも離れた辰夫は、海沿いのビルの最上階に立っ
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紗枝が訪れた時、裕一は彼女を阻止しなかった。啓司はその時、窓の前で煙草を吸いながら昨日紗枝が言った言葉を思い出していた。彼女は流産し、その子供はとっくに死んでしまった。ノックの音が響き、啓司は手に持った煙草を消した。「入って」紗枝がドアを開けると、啓司は光を背にして一身のビシッとしたスーツ姿で立っていた。彼女は十数年前、初めて彼に会ったときのことを思い出した。あの日も同じように陽光を背にして立っていた彼は、彼女の視線を一瞬で捉えた。啓司の鋭い目には、紗枝の精緻な顔と誇らしいスタイルが映っていた。彼が彼女を見つめている間に、紗枝はオフィスのドアを閉めて彼の前に進んだ。「黒木さん、昨日お話した後、過去の資料を調べました。誤解していました。どうやら私たちには本当に結婚の関係がありました。「一つ説明したいことがあります。以前にお見合いと言ったのは、実は友人の代わりに出席しただけでした」啓司はその日の帰りにこのことを調べていた。紗枝が自ら説明してくるとは思わず、彼の目には一瞬の驚きが走った。「それで、ここに来たのは、そのことを説明するため？」紗枝は澄んだ瞳で彼を見つめ、首を横に振った。「記憶を取り戻すことに決めました。でも、いくつかのことが分からないので、聞きたいのです」彼女が近づいてくると、啓司は彼女の胸元の風景を一目で見つけた。「何を聞きたいの？」「私たち、以前はとても愛し合っていましたか？」啓司の表情が変わった。紗枝は彼の変化を装って気づかないふりをし、続けた。「たくさんの人や事を覚えていないけれど、愛していない人と結婚することは絶対にないと信じています」啓司の深い瞳孔には微かな光が揺れていた。この瞬間、彼が感じていたのは喜びなのか、それとも他の感情なのか分からなかった。「そう、君は僕をとても愛していた」彼の言葉は一つ一つ、彼の目が赤くなるのを抑えられないようだった。紗枝は彼の周囲の圧迫感が徐々に消えていくのを感じ、賭けに勝ったことを確信した。彼女はつま先を立て、啓司に近づいた。「確かめたい、私が本当にあなたを愛していたかどうか、試してみてもいいですか？」啓司は反応する間もなかった。女性の唇が彼の薄い唇に触れた。その瞬間、啓司の全身の血液が凍りついたか
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啓司は招待状を受けずに、冷たく言った。「そんな暇はない」葵は彼がこんなにも断固として拒絶するとは思わなかった。彼が紗枝と何をしていたのかを思い出すと、空いている手の指先が掌に食い込んだ。心の中の不快感を必死に抑えながら、紗枝に目を向けた。「紗枝ちゃんは？丁度発表会の後に大学の同窓会があるんだけど、昔の同級生に会えば何か思い出すかもしれないよ」啓司の視線も紗枝に向けられた。紗枝は記憶を取り戻すと言ったばかりで断ることができず、仕方なく答えた。「わかった」彼女はその招待状を受け取り、オフィスを後にした。紗枝が発表会に参加することを知って、啓司も少し興味をそそられた。葵の粘り強い説得により、最終的に啓司も参加することを承諾した。葵は啓司の変化を黙って観察し、心の中で紗枝への憎しみがますます深まった。一方、紗枝は啓司のオフィスから戻ると、思わず懊悩した。もう少しだったのに…夜。紗枝は招待状に書かれた時間に従い、運転手に車を出してもらいオペラハウスに向かった。到着すると、そこには多くの社会的名士やメディアが集まっていた。さらに、かつての大学の同級生たちもいた。オペラハウスの音楽演奏ホールと展示ホールは全て葵によって貸し切られ、招待された人々だけが入場を許された。紗枝は招待状を手に入場し、視界の広い場所に案内された。そこから会場の大部分が見渡せた。最初は葵の意図が分からなかったが、演奏が始まる前にあの見覚えのある人物を見て、ようやく理解した。啓司が来ていた。しかも、彼は主賓席に座っていた。彼は来ないと言っていたのに。紗枝は冷ややかに笑った。やはり葵に対しては決して断れないのだ。葵はまさに絶好調だった。啓司がいることで、メディアは彼女に群がり、全ての報道が好意的な内容だった。かつて彼女を見下していた大学の同級生たちも、この機会に啓司に近づこうと、彼女をちやほやしていた。しかし、彼らの目論見は外れた。啓司の周りにはボディーガードがいて、誰も近づけなかったのだ。紗枝は遠くからその様子を見ていた。啓司がボディーガードに何かを話しているのを見て、何が起こるのかを察した。少しして、ボディーガードの一人が紗枝の前に恭しく現れた。「夏目様、社長がお呼びです」紗枝は拒絶する理由
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第73話
他の人々に比べて、啓司はずっと落ち着いていた。葵の視線は再び紗枝に向けられた。「私と初恋はたくさんの困難を経験した、結婚には至らなかったけれど、いつか必ず結ばれるのを信じています」これは暗に紗枝に対する警告だ。伴奏が始まり、葵の新曲『世界に照らす一束の光』が流れた。この曲は心を打つ美しいメロディだった。なぜか分からないが、紗枝はこの曲を聞いていると、どこかで聞いたことがあるように感じた。しかし、その場所をすぐには思い出せなかった。「曲はいいが、彼女がこの歌を台無しにしたのは残念だ」と、隣の啓司がゆっくりと口を開いた。紗枝の注意が啓司によって引き戻された。葵は歌手としてデビューしたが、彼女の声はあまり良くなかった。啓司は紗枝に向かって言った。「君は以前、歌うのが好きだったよ」彼が言わなければ、紗枝はそのことをほとんど忘れていたかもしれない。おそらく母親の美希からの遺伝で、紗枝は幼い頃から音楽に敏感だったが、聴覚障害があったため、音楽の道にとって致命的だった。かつて啓司が偶然彼女の歌う姿を聞いたことがあり、それはとても美しいものだった。彼は考えた。もし彼女がこの歌を歌ったら、きっと素晴らしいものになるだろう。紗枝は彼が自分の歌うことが好きだったことをまだ覚えていたことに驚いた。以前、彼は家の中に音があることを最も嫌っていた。「そうですか？覚えていません」と彼女は答えた。薄暗い照明の中で、啓司は深く彼女を見つめて再び言った。「君は葵の初恋が僕だったことを覚えている？」彼が今回ここに来たのは、葵に対して紗枝がどう反応するかを見るためだった。彼は信じられなかった。彼女が葵の言うことを気にしないはずがなかった。「君が彼女の手から僕を奪ったんだ」啓司は彼女をじっと見つめ、一文一句を強調した。嘘だ！当時、彼は先に葵と別れて、それで両家が結婚を話し合い始めたのだ。そんな事実を捻じ曲げるなんて、紗枝は心の中で怒りを感じたが、それを表に出すことはできなかった。「本当ですか？私は耳が不自由ですが、視力は良いです。私は昔、そんなに魅力がなかったですか？彼女と男を争わなければなら程に？」毒舌なら、誰でもできる。啓司の顔色が微かに変わった。「他の男の方が僕より良いと思うのか？」
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母の愛は強し。決意を固めた紗枝は、すぐに行動に移った。まず園長に投資の話を持ちかけると、すぐに快諾を得られた。次に、母親たちのLINEグループに溶け込もうと試みた。最初は静観を決め込み、会話の流れや、みんなが必要としているものを把握することに努めた。忙しい時は時が経つのも早い。逸之が眠そうな目をこすりながら声を上げた。「ママ、ごはんできた？」「ええ」紗枝はパソコンを閉じ、階下へ向かった。食事の時、逸之は意図的に紗枝と啓司を隣に座らせようとした。「ママ、僕の向かいに座って」その向かい側には啓司がいた。紗枝は啓司の様子を窺った。彼が何も言わないのを確認してから、ゆっくりと席に着いた。テーブルでは、家政婦が啓司の食事を用意していた。やっと人参抜きの食事が叶ったというのに、啓司の食欲は今ひとつだった。紗枝と啓司の席は近く、時折、紗枝の腕が啓司に触れる。距離を取ろうとした瞬間——「キィッ」椅子が床を擦る音が響いた。啓司が紗枝の椅子を掴み、強く引き寄せたのだ。紗枝は体勢を崩し、啓司の胸に倒れそうになる。「何するの？」思わず声が上がった。「見えないもので」啓司は素っ気なく答えた。「椅子を間違えた」そう聞いて、紗枝は諦めたように席を立とうとした。が、今度は啓司が彼女の手を掴んだ。「これも『間違い』？」紗枝の声には怒りが滲んでいた。「ママ」逸之が絶妙なタイミングで割り込んできた。「パパ、目が見えないんだから、少し大目に見てあげて」紗枝は呆れた。啓司は一体何を息子にしたというのか。こんなにも父親の味方をするなんて。力を込めて手を振り払い、黙々と食事を続ける紗枝。そこへ、携帯の着信音が鳴り響いた。画面を見た紗枝は、すぐに席を立った。エイリーからの着信だった。「エイリー？どうしたの？」「エイリー」という名前に、テーブルの父子三人の表情が一気に険しくなる。景之は母とエイリーのスキャンダル報道を知っていた。今どきの人気俳優なんて、ろくなものじゃない——そう考えながら、母を心配そうに見つめた。逸之が立ち上がろうとした。「どこへ行くの？」景之が弟の腕を掴んだ。「ママとエイリーおじさんの話、こっそり聞いてくる」「気をつけてね」景之は弟の手を離した。ママに見つからないように――
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多田さんは紗枝の言葉に目を見開いた。人気のない角に紗枝を引き込むと、声を潜めて話し始めた。「ご存知ですか？夢美さんが会長になれた理由を」「黒木家は毎年、幼稚園に20億円を寄付しているんです。確かにあなたも黒木家の……でも、旦那様は……」視力を失ったという言葉は、多田さんの喉に引っかかったまま。紗枝は彼女の言いよどみの意味を理解していた。「もし、私がもっと多額の寄付ができたら？」多田さんは首を横に振った。「会長選出は学校幹部の意向と、保護者会メンバーの投票で決まるんです。新参者のあなたに、誰も票を入れないでしょう」「だって……誰が黒木家の逆鱗に触れたいと思いますか？私たち、必死になって夢美さんの家庭パーティーに呼ばれようとしているんです。彼女の一言で、主人の会社の取引先が決まることだってあるんですから」黒木家の実権を握っているわけでもない昂司でさえ、これほどの影響力を持っている。紗枝は改めて思い知った。黒木グループは、並大抵の力では揺るがせない存在なのだと。多田さんは紗枝の思案げな表情を見つめながら、思わず尋ねた。「もしかして、夢美さんに何か……？」昂司の妻である夢美とは義姉妹の関係。大家族の義理の関係に軋轢がないなんて、そんな都合の良いことはありえない。「ええ、大きな確執があります」以前の夢美は言葉による嫌がらせだけだった。でも今は明一を使って息子を危険に晒そうとしている。おまけに夢美の両親まで連れてきて、逸之に土下座を強要しようとまでした。多田さんは不安げな表情を浮かべた。自分が間違った相手に近づいているのではと恐れたようだ。「景之くんのお母さん、幼稚園なんて2、3年でしょう？夢美さんに謝って、頭を下げて、少し我慢すれば……」我慢？紗枝もかつてはそう考えていた。でも、我慢し過ぎれば、相手は自分を何とも思わなくなる。「ありがとうございます」多田さんの本心など知れたものじゃない。この会話が夢美への取り入りの種になるかもしれないのだから。多田さんを見送ってから、紗枝は車に乗り込んだ。家に着くと、逸之は疲れ果てた様子でソファーに横たわり、本を顔にかぶせて午睡をとっていた。小さな手のひらはまだ薄っと赤かった。景之はパソコンで何かを打ち込んでおり、分からないことがあると啓司に尋ねている
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他の母親たちも、紗枝が金額を勘違いしているに違いないと、その失態を待ち構えていた。しかし紗枝は驚くほど落ち着いていた。「ええ、もちろん」そう言うと、バッグからカードを取り出し、テーブルに置いた。「今すぐお支払いできます」1億2千万円。今の彼女にとって、途方もない金額ではなかった。高価な服やバッグを身につけていないのは、単に好みの問題だった。経済的な理由ではない。夢美は今日、紗枝を困らせてやろうと思っていたのに、結果的に自分の立場が危うくなった。新参者の紗枝が1億2千万円も出すというのに、保護者会会長の自分はたった3千万円。「景之くんのお母さんって、本当にお優しいのね」夢美は作り笑いを浮かべた。紗枝が本当にその金額を支払えると分かると、他の母親たちの軽蔑的な眼差しが、徐々に変化し始めた。会の終了後、多田さんは紗枝と二人きりになって話しかけた。「景之くんのお母さん、あんなに大金を出すって……ご家族は大丈夫なんですか？」「私の稼いだお金ですから、家族に相談する必要はありません」紗枝は率直に答えた。多田さんは感心せずにはいられなかった。夢美のお金持ちぶりは、生まれながらの富裕層で、その上、黒木家という大金持ちの家に嫁いだからこそ。一方、紗枝は……多田さんはネットニュースで読んだことを思い出した。紗枝の父は若くして他界し、財産は弟に相続されたという。確かに啓司と結婚はしたものの、数年の結婚生活で、啓司も黒木家の人々も彼女を蔑んでいたらしい。お金など渡すはずもない。今や啓司は視力を失い、なおさらだろう。「景之くんのお母さん、本当にごめんなさい」突然、多田さんは謝罪した。「どうしてですか？」紗枝は首を傾げた。多田さんは周囲を確認した。夢美と他の役員たちが離れた場所で打ち合わせをしているのを見て、声を潜めた。「実は……夢美会長が私に頼んで、わざとお呼びしたんです。新しい方に寄付を募るなんて、普段はありえないんです。もし寄付をお願いする場合でも、事前に説明があるはず……」多田さんは申し訳なさそうに続けた。「会長は、あなたを困らせようとしたんです」紗枝はようやく違和感の正体を理解した。そうか。夢美のような人物が、自分を保護者会に招くはずがないと思っていた疑問が、今になって氷解した。「なぜ私に本当のことを
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レストランは貸切状態。長テーブルを囲んだ母親たちは、既に海外遠足の詳細について話し合いを始めていた。紗枝が入店すると、会話が途切れ、一斉に視線が集まった。控えめな装いに、淡く上品な化粧。右頰の傷跡も、彼女の持つ高雅な雰囲気を損なうことはなかった。同じ子持ちの母親たちは、紗枝のスタイルの良さと整った顔立ちに、どこか妬ましさを感じていた。エステに通っている彼女たちでさえ、紗枝ほどの美肌は手に入らない。せめてもの慰めは、あの傷跡か。「おはようございます」時間を確認しながら、紗枝は丁寧に挨拶した。部屋を見渡すと、夢美の姿が目に留まった。明一と景之が同じクラスなのだから、夢美がここにいるのは当然だった。首座に陣取る夢美は、紗枝の存在など無視するかのように、お茶を一口すすった。会長の態度に倣うように、誰も紗枝の挨拶を返さない。そんな中、昨日紗枝を招待した多田さんが手を振った。「景之くんのお母さん、こちらにどうぞ」紗枝は感謝の眼差しを向け、彼女の隣の空席に腰を下ろした。夢美は続けた。「今回の渡航費、宿泊費、食事代は私が全額負担します。それに加えて介護士の費用、ガイド料、アクティビティ費用……私の負担する3千万円を除いて、総額1億六千万円が必要になります」紗枝は長々と並べ立てられる費用の内訳を聞いて、ようやく今日の集まりの目的を理解した。子供たちの渡航費用の分担について話し合うためだったのだ。「うちの幼稚園は少し特殊なんです」多田さんが紗枝に説明を始めた。「普通は個人負担なんですけど、保護者会のメンバーはみな裕福な家庭なので、子供たちと先生方の旅費を援助することにしているんです」紗枝が頷いたその時、ある母親が手を挙げた。「私、200万円を出させていただきます」すると次々と声が上がった。「私は400万円を」多田さんも手を挙げた。「私からは200万円で」そう言うと、深いため息をつき、周りに聞こえないよう小声で続けた。「主人の会社の経営が厳しくて、これが精一杯で……」ほとんどの母親たちは賢明で、一人当たりの負担額は最大でも1400万円程度だった。その時、夢美が紗枝に視線を向けた。「景之くんのお母さん、新しいメンバーとして、いかがですか？金額は少なくても、お気持ちだけでも」夢美は紗枝のことを調べ上げていた。
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子どもの父親として、啓司には逸之を危険に晒すつもりなど毛頭なかった。万全の態勢を整えれば、幼稚園に通うことも自宅で過ごすことも、リスクは変わらないはずだった。先ほどの逸之の期待に満ちた眼差しを思い出し、紗枝は反対を諦めた。「わかったわ」指を握りしめながら、それでも付け加えずにはいられなかった。「お願い。絶対に何も起こらないように」啓司は薄い唇を固く結び、しばらくの沈黙の後で答えた。「俺の息子だ。言われるまでもない」その夜。啓司は殆ど食事に手をつけず、部屋に戻るとタバコを立て続けに吸っていた。なぜか最近、特に落ち着かなかった。二人の息子を取り戻せたはずなのに、紗枝が子供たちを連れ去り、他の男と暮らしていたことを思うと、どうしても腹が立った。一方、逸之と景之は同じ部屋で過ごしていた。「このままじゃダメだよ。バカ親父に会いに行って、積極的に動いてもらわないと」「待て」景之が制止した。「なに？」逸之は首を傾げた。「子供のためって名目で、ママを無理やり一緒にさせたいの？ママの気持ちは？」景之の言葉に、逸之はベッドに倒れ込んだ。「お兄ちゃんにはわかんないよ。二人とも好きあってるのに、意地を張ってるだけなんだから」隣の部屋では、紗枝が既に眠りについていた。明日は週末。保護者会の集まりがあり、遠足の準備について話し合うことになっている。翌朝早く。紗枝は身支度を整えると、双子を家政婦に任せて出かけた。啓司は今日も会社を休み、早朝から双子に勉強を教え始めた。景之には何の問題もなかった。しかし逸之は困っていた。頭の良い子ではあったが、さすがに高等数学までは無理があった。「バカ親父、これ本当に僕たちのレベルなの？」啓司は冷ややかな表情で答えた。「当然だ。俺はお前たちの年で既に解けていた」「問題を解いたら、答えを読み上げなさい」視力を失っている彼は、二人の解答を口頭で確認するしかなかった。「嘘つき」逸之は信じられなかったが、兄の用紙に複雑な計算式と答えが並んでいるのを見て、自分の考えが甘かったと気付いた。できないなら写せばいい――逸之が景之の答案を盗み見ようとした瞬間、家政婦の声が響いた。「逸ちゃん、カンニングはダメですよ」啓司は見えないため、家政婦に監督を任せていたのだ。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第607話
「パパ、ママ、お願い、喧嘩しないで」逸之は瞬く間に涙目になっていた。紗枝と啓司は口を噤んだ。「ママ」逸之は涙目で紗枝を見上げた。「幼稚園なんて行かないから、パパのことを怒らないで。パパは僕が悲しむのが嫌だから、許してくれただけなの」その言葉に紗枝の胸が痛んだ。啓司は息子を悲しませたくないというのに、自分は違うというのか？なぜ……何年も子育てをしてきた自分より、たった数ヶ月の付き合いのパパの方が、子供の心を掴めるのだろう？「ママ、怒らないで」逸之はバカ親父を助けようと、必死で母の気を紛らわそうとした。この甘え作戦で母の怒りが収まるはずだと思ったのに、逆効果だった。「逸之、行きたいなら行きなさい。でも何か問題が起きたら、即刻退園よ」そう言い放つと、紗枝はいつものように逸之を抱き締めることもなく、そのまま通り過ぎていった。逸之は急に不安になった。母はバカ親父だけでなく、自分にも怒っているのだと気づいた。一人になりたかった紗枝は音楽室に籠もり、扉を閉めた。外では、景之が密かに弟を叱りつけていた。「バカじゃないの？ママがここまで育ててくれたのに、どうして啓司おじさんの味方ばかりするの？」「お兄ちゃん、完全な家族を持ちたくないの？みんなに『私生児』って呼ばれ続けるのが、いいの？」逸之も反論した。景之は一瞬黙り込んだ。しばらくして、弟の頑なな表情を見つめながら言った。「前から言ってるでしょう。ママが受け入れたら、僕もパパって呼ぶよ」「お兄ちゃん……」「甘えても無駄だよ」景之はリビングのソファーに座り、本を開いた。啓司は牧野に、設備の整った幼稚園を探すよう指示を出した。逸之は母が出てくるのを待ち続けた。母の心を傷つけたことを知り、音楽室の前で待っていた。紗枝が長い時間を過ごして部屋を出ると、小さな体を丸めて、まどろみかけている逸之の姿があった。「逸ちゃん、どうしてこんなところで座ってるの」「ママ」逸之は目を覚まし、どこからか手に入れた小さな花束を紗枝に差し出した。「もう怒らないで。パパよりママの方が大好きだから。幼稚園なんて行かないよ」紗枝は胸が締め付けられる思いで、しゃがみこんで息子を抱きしめた。「逸ちゃん、あなたたち二人は私の全てよ。怒るわけないでしょう？ただね……健康な体を
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第606話
選ぶまでもないことだろう？逸之は迷うことなく、景之と同じ幼稚園に通いたがった。「幼稚園がいい！」紗枝が何か言いかけた矢先、逸之は啓司の足にしがみつき、まるでお気に入りの飼い主に甘える子犬のように目を輝かせた。「パパ大好き！お兄ちゃんと同じ幼稚園に行かせてくれるの？」兄の景之は弟のこの厚かましい振る舞いを目にして、眉をひそめた。逸之と一緒に幼稚園に通うなんて、御免こうむりたい。「嫌だ」確かに逸之は自分と瓜二つの顔をしているが、甘え方も上手で、愛嬌もある。どこに行っても人気者になってしまう弟が、景之には目障りだった。逸之が甘えモードに入った瞬間、自分の存在など霞んでしまうのだ。思いがけない兄の拒絶に、逸之は潤んだ瞳で兄を見上げた。「どうして？お兄ちゃん、もう僕のこと嫌いになっちゃったの？」景之は眉間にしわを寄せ、手にした本で弟のおしゃべりな口を塞いでやりたい衝動に駆られた。「そんなに甘えるなら、車から放り出すぞ」冷たく突き放すような口調で景之は言い放った。その仕草も物言いも、まるで啓司のミニチュア版のようだった。逸之は小さな唇を尖らせながら、おとなしく顔を背け、啓司の足にしがみつき直した。啓司は、初めて紗枝と出会った時のことを思い出していた。彼女が自分を拓司と間違えて家に来た日、今の逸之のように可愛らしく後を追いかけ、服の裾を引っ張りながら甘えた声を出していた。「啓司さん、お願い、助けてくれませんか？私からのお願いです。ねぇ、お願い……」そう考えると、この末っ子は間違いなく紗枝の血を引いているな、と。もし次は紗枝に似た女の子が二人生まれてくれたら、どんなにいいだろう……「逸ちゃん」紗枝は子供の夢を壊すのが辛そうだった。「体の具合もあるから、今は幼稚園は待ってみない？下半期に手術が終わってからにしましょう？」その言葉を聞いた逸之は、更に強く啓司の足にしがみついた。心の中では、「バカ親父、僕がママと手を繋がせてあげたでしょ。今度は僕を助ける番だよ」と思っていた。啓司はようやく口を開いた。「男の子をそんなに甘やかすな。明日にでも牧野に入園手続きを頼むよ」紗枝は子供たちの前では何も言わなかった。牡丹別荘に戻ると、啓司を外に呼び出し、二人きりになった。「あなた、逸ちゃんの体のことはわかっている
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第605話
明一は頭が混乱してきた。「じゃあ、僕の叔父さんの子供ってこと？」景之はその言葉を聞いても、何も答えなかった。明一はその沈黙を肯定と受け取った。「どうして騙したの？」「何を騙したっていうの？」景之が冷たく聞き返す。「だって、澤村さんがパパだって言ってたじゃん！」明一の顔が真っ赤になった。「そう言ったのはあなたたちでしょ。僕じゃない」景之はかばんを持ち上げ、冷ややかな目で明一を見た。「他に用？」その鋭い視線に、明一は思わず一歩後ずさりした。「べ、別に……」景之は黙ってかばんを背負い、教室を出て行った。教室に残された明一は、怒りに震えていた。「くそっ、騙されてた！友達だと思ってたのに！」その目に冷たい光が宿る。「僕の黒木家での立場は、誰にも奪わせない」校門の前で、景之は人だかりの中にママとクズ親父の姿を見つけた。早足で二人に向かって歩き出した。「景ちゃん！」紗枝が手を振る。景之は二人の元へ駆け寄り、柔らかな笑顔を見せた。「ママ」そして啓司の方を向いたが、「パパ」とは呼ばなかった。「啓司おじさん」景之は以前から啓司と過ごす時間は長かった。今では前ほど嫌悪感はないものの、特別な親しみも感じておらず、まだ「パパ」と呼ぶ気持ちにはなれなかった。「ああ」啓司は短く応じ、紗枝の手を取って帰ろうとした。その時、一人の母親が近づいてきた。「お子様の保護者の方ですよね？よろしければ保護者LINEグループに入りませんか？学校行事の連絡なども、みんなでシェアしているんです」紗枝は保護者グループの存在を初めて知った。迷わずスマートフォンを取り出し、その母親と連絡先を交換してグループに参加した。紗枝たちが立ち去ると、先ほどの母親は夢美の元へ戻った。「グループに入れました」夢美は満足げに頷く。「ありがとう、多田さん」「いいえ、会長」夢美は時間に余裕があったため保護者会に積極的に参加し、黒木家の幼稚園への影響力もあって、保護者会の会長を務めることになった。多くの母親たちは、自分の子供により良い待遇を得させようと、夢美に取り入ろうとしていた。「ねぇ、来週の海外遠足の件なんだけど」夢美は声を潜めた。「必要な物の準備について、保護者会で話し合うことになってるの。多田さん、紗枝さんにも明日の
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第604話
今朝、会社に向かう啓司を逸之が引き止めた。お兄ちゃんに会いたがっているから、午後に幼稚園に一緒に来て欲しいと。景之に会う時期でもあると思い、啓司は承諾した。午後、運転手に迎えを頼んで帰宅すると、紗枝と逸之がすでに支度を整えて待っていた。「パパ！」逸之が元気よく声をあげる。「ああ」啓司が短く応じる。「行きましょうか」紗枝が前に出た。唯には電話を入れてある。今日は澤村家の人に景之を迎えに行かせないようにと。車内は三人揃っているのに、妙に静かだった。紗枝と啓司の間に座った逸之は、このままではいけないと感じていた。「ねぇ、どうしてパパとママ、手を繋がないの？他のパパとママは手を繋いでるよ」外を歩く他の親子連れを見て、逸之が言い出した。紗枝も気づいて啓司の硬い表情を見たが、すぐに目を逸らした。次の瞬間、啓司が手を差し出した。「ママ、早く手を繋いで！」逸之が後押しする。啓司の大きな手を見つめ、紗枝は恐る恐る自分の手を重ねた。途端に、強く握り返された。幼稚園に着くと、啓司と逸之に両手を引かれた紗枝は、人だかりの中で否応なく目立っていた。周囲の視線が集まる中、夢美の姿もあった。他の母親たちが「すごくかっこいい人がいる」と噂するのを耳にした夢美は、思わず見向けた。そこにいたのは紗枝と啓司だった。「なぜここに……？」「夢美さん、あの方たちをご存知なの？」裕福そうな母親の一人が尋ねた。夢美は冷笑を浮かべた。「ええ、もちろん。あの傷のある女性は、主人の従弟の嫁、夏目紗枝よ」「ご主人の従弟って……まさか黒木啓司さん？」別の母親が声を上げた。「なるほど、だからあんなにハンサムなのね。あの可愛い男の子も息子さん？まるで子役みたい！」周囲から上がる賞賛の声に、夢美は皮肉っぽく言い放った。「ハンサムだろうが何だろうが、目が見えないのよ。知らなかったの？」「えっ？盲目なの？」「まあ、なんて勿体ない……」「あの人のせいで主人が大きな損失を被ったのよ。因果応報ね」「でも、なぜここに？もしかして息子さんもここの生徒？」様々な声が飛び交う中、夢美は既に下調べをしていた別の子供のことを思い出した。確か景之という名前で、この幼稚園に通っているはずだ。「ええ」夢美は確信めいた口調で言った。「も
