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第65話
최신 챕터
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1082話
鈴は何度も頷いた。「ええ、今の彼はまるで正気じゃないわ」夢美は目の奥に微かな喜びを隠せずにいたが、口元はあくまで残念そうに見せた。「どうしてそんなことになったの？」「手術を受けたらしいんだけど、その手術が失敗して頭がおかしくなっちゃったって聞いたの」鈴の声には恐怖が滲んでいた。かつて名家の若奥様になることを夢見ていた彼女の心は、啓司が自分の首を絞めようとした瞬間を思い出すたび、すっかり冷え切っていた。しかも今の啓司は薄汚く、恐ろしく、まるで馬鹿のようで、かつてビジネス界で風雲児と呼ばれた面影は微塵も残っていない。鈴はとうに啓司への想いを失っていた。「運命って、皮肉なものね」夢美は口では感慨深げに言ったが、心の中ではすでに、黒木お爺さんによって子会社の雑用係に追いやられた昂司を呼び戻す算段を巡らせていた。鈴はその魂胆に気づかず、焦って問い詰めるばかりだった。「夢美さん、私、これからどうしたらいいんでしょう。本当に、あんな頭のいかれた人と結婚したくないんです」夢美は興味なさげに、適当にあしらった。「あなた、前にお爺様に承諾したんでしょ？今さら断るなんて、まずいんじゃないかしら」「どうかお爺様に取りなしてください。私まだ若いのに、こんなことで一生を台無しにしたくないんです」鈴は泣きたい気持ちだった。もし最初からこうなると分かっていたら、黒木お爺さんの申し出など絶対に受けなかったのに。「ごめんなさいね、こういうことに私は口出しできないわ。直接お爺様と話したほうがいいわよ」そう言い残すと、夢美はさっさと電話を切った。ようやく鈴は、夢美が全く助ける気などないことを悟った。しかし、今更綾子や黒木お爺様に後悔を伝えることなどできず、仕方なく屋敷に留まるしかなかった。だが、啓司が目を覚ませば、近くにいる鈴が真っ先に被害に遭うのは間違いなかった。使用人たちは首をひねる。「啓司様は目が見えないはずなのに、どうしていつも物を投げたり壊したりするとき、鈴さんに当たるんでしょう？」「疫病神でも取り憑いてるんじゃない？」別の使用人が続ける。「巻き込まれないように、あの人からは離れておきましょう」黒木グループの社内で、夢美は昂司に電話をかけ、すぐに戻るよう伝えると、席を立って紗枝の元へ向かった。紗枝が俯いて仕事に集
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1081話
自分の状況をここまで紗枝が気にかけてくれるのを見て、美枝子の胸には罪悪感がさらに募り、言葉がうまく出なくなった。「もう大丈夫です……あの子たちが、また私たちに面倒をかけてくることは、もうないと思います」それを聞いた紗枝は、少し首を傾げて不思議そうに問いかけた。「どうして、そんなに確信があるんですか？」言葉に詰まった美枝子は、どう説明すればよいか迷い、ただ言葉を濁すしかなかった。「なんとなく分かるんです……紗枝さん、本当にありがとうございます。日を改めて、必ずお礼に伺います」美枝子の胸中では、これは感謝だけでなく、謝罪でもあることを理解していた。紗枝こそが青葉の実の娘である可能性が高いのに、自分は孫のために、自分勝手にも母娘の再会を遅らせているのだから。美枝子に何かを隠していると察した紗枝は、相手が話したがらないのを読み取り、それ以上は追及せず、柔らかく言った。「お礼は結構です。ご自身の生活を大事になさってください」そう告げると、電話を静かに切った。美枝子はスマホを握りしめ、心の中で固く決意した。どうあっても、これ以上紗枝に申し訳のないことはできない。冬馬の病気が治ったら、必ず本当のことを伝えよう。一方、紗枝はすぐに仕事へ意識を戻した。そもそも美枝子を助けると約束した時から、感謝など期待していなかった。助けることと利用されることの違いは、彼女の中では明確に区別されていた。「紗枝さん、ここのいくつかの入金に問題があるようです」ドアをノックして入ってきた社員の焦った声に、紗枝は我に返った。入金伝票に目を通すと、契約金額と大幅に異なることに気づき、眉をひそめる。「どうして、こんなことに……」「分かりません。もうすぐ月末ですが、この入金の出どころが判明しなければ、私たちの部署は大変なことになります」社員は重いため息を漏らした。入金額が契約と一致しない――明らかに誰かが裏で手を回しているのだ。営業五課の現状の業績なら本来は一位のはずだが、会計に問題が出れば、その業績は水増しだと疑われることになる。紗枝は考えるまでもなく、犯人の見当をつけた。部内には協力者の内通者がいるに違いない。彼女は最近育てていた腹心数人に、周囲の動向を注意深く監視し、何かあれば直ちに報告するよう指示した。その頃、夢美
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1080話
昭子の瞳には、抑えきれないほどの興奮が宿っていた。「結果は……どうだったの？」「血縁関係は、一切ありません」アシスタントの言葉を聞いた瞬間、昭子は大きく息を吐き出し、胸をなでおろした。よかった。昭惠は青葉の娘じゃなかったんだ。その目に浮かぶ歓喜の色は、もはや隠しきれないほどだった。だが、すぐに青葉からの厳しい言葉が脳裏をよぎり、足が止まる。……今、伝えるのは早い。むしろ、これは好機かもしれない。昭子は瞬時に思考を巡らせた。昭惠が本当の娘でないといずれ暴かれるなら、今はそれを伏せておくべきだ。いま暴くよりも、彼女に優しくして、青葉に「嫉妬などしていない」と印象づける方が得策だ。そうすれば真実が明らかになった時、青葉は自分に対して、より一層の負い目を感じるに違いない。策がまとまると、昭子は微笑を浮かべ、静かに昭惠の部屋へと向かった。ドアを開けると、昭惠が驚いたように身を固くする。その場にいた執事もすぐに気づき、わずかに警戒の色を浮かべた。青葉は出かける前、昭惠母子の世話を怠るなと厳命し、もし昭子が何かしでかした場合にはすぐ報告するよう言い含めていた。執事もまた、今では昭惠こそが社長の「本当の娘」だと理解しており、自然と態度は恭しくなる。「お嬢様、何かご用でしょうか？青葉様がおっしゃいました。お嬢様と坊っちゃんはお休みが必要ですので、特別なご用がない限り、外部の者はお邪魔してはならないと」その口調には、明らかに距離があった。この執事……帝都から母が連れてきた人間なのに、今は私ではなく昭惠の世話係だなんて……昭子は内心で冷ややかに笑う。青葉が真実を知った時、後悔しないといいけれど。感情を押し殺し、彼女は微笑を作って言った。「心配しないで。妹に会いに来ただけよ。いじめたりなんてしないわ」そう言いながら、昭惠の前に進み出ると、手にしていた宝石のネックレスを取り出し、柔らかい声で差し出した。「昭惠さん、初めて会うのに何の用意もなくてごめんなさいね。このネックレス、お母さんが私が小さい頃にくれたものなの。でも、きっと本当はあなたに渡したかったんだと思うわ。だから、受け取って」昭惠は慌てて手を振った。「いえ、そんな……結構です。昭子さんが持っていてください」その仕草を見た昭子の視線
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1079話
「うわあ、ここ、すごく広いね！」昭惠がまだ驚きの余韻から抜け出せずにいるうちに、息子の冬馬（とうま）はすでに彼女の手を振りほどき、興奮したように部屋の中へと駆け込んでいった。「お母さん！このベッド、すっごく大きくてふかふか！ねえ、これなあに？キラキラしてる！」冬馬は部屋の隅から隅まで目を輝かせて見回し、嬉しさのあまり小躍りしていた。その無邪気な様子に、青葉は自然と頬を緩め、柔らかな声で言葉をかけた。「欲しいものがあったら遠慮しないでおばあちゃんに言いなさいね。おばあちゃんが、何でも買ってあげるから」そう言ってから、青葉は傍らの秘書に目を向けた。「この子が欲しがるもの、全部メモしておいて」「はい！」「ミニカーが欲しい！あと飛行機も……！」冬馬は待っていましたとばかりに次々と欲しいものを口にした。目の前の女性がなぜ「おばあちゃん」を名乗るのかはわからなかったが、気前が良くて優しい新しいおばあちゃんが、すっかり気に入ったようだった。昭惠は息子の服の裾をそっと引き、青葉に恐縮したように頭を下げた。「こんなに色々ご用意いただかなくても大丈夫です。本当に……このままで十分すぎます」これほど豪奢な空間で暮らすのは、彼女にとって生まれて初めてのことだった。娘の遠慮がちな態度を見て、青葉は彼女がどれほどの環境で生きてきたのかを思い知らされ、胸の奥が締めつけられるように痛んだ。償いたいという気持ちが、ますます強くなる。「昭惠、遠慮はいらないのよ。私はあなたの母親なのだから。こんなものくらい、当然よ。たとえあなたがお星様が欲しいと言ったって、お母さんが何とかして取ってきてあげるわ」その言葉を聞いた瞬間、昭惠の胸には羨望と切なさが入り混じった。少し逡巡したあと、そっと冬馬を引き寄せ、小さな声で言った。「それなら……ひとつお願いしても、よろしいでしょうか？」「もちろんよ。何でも言って」青葉はためらいもなく頷いた。「冬馬は、小さいころから糖尿病なんです。どうか、一番良いお医者様を探して、この子を治療していただけませんか？」母が嘘をついてまで自分を「実の娘」と認めさせようとしたのは、すべてこの子のためだった。昭惠は、そのことを痛いほど理解していた。青葉の顔から笑みがさっと消え、痛ましげな表情が浮かんだ。「まさ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1078話
婿は、妻がたった一日で名家の令嬢に変わるなど、夢にも思わなかった。呆然としたまま、「お義母さん、これって本当なんですか」と尋ねる。ついこの間まで、美枝子のもとで昭惠の出生証明書を見ていたばかりだ。それが突然、養女だったと言われても理解が追いつかない。何の前触れもなく。美枝子は静かに息をつき、落ち着いた声で言った。「いろいろ聞かないで。今の状況は、昭惠にとっても、あなたにとっても悪い話じゃないの」婿はすぐに察し、それ以上は何も言わなかった。彼らのようにごく普通――いや、むしろ少し経済的に苦しい家庭にとって、これはまさに一夜にして幸運をつかむような出来事だった。一方その頃、青葉は昭惠と孫を連れて屋敷へ戻っていた。その瞳の奥に宿る喜びは、もはや隠しようがなかった。昭子はすでに二人が帰ってきたと知り、広間で跪いて待っていた。青葉は一目で昭子を見つけると、あの一件が脳裏をよぎり、表情を変えぬまま素通りした。起き上がるよう促すこともせず、視線すら向けなかった。だが、昭惠が彼女の服の裾を軽く引き、訝しげに昭子を見上げた。「この方は？」「あなたたち家族を閉じ込めたのが、この人よ」青葉は淡々と告げると、昭子に冷ややかな視線を向けて言った。「あなた、妊娠しているんだから、もうそんな格好はやめなさい。万が一何かあったら、私が冷酷だなんて思わないでね」感情を抑えた青葉の声音を聞きながら、昭子はますます確信した。実の娘を見つけたから、自分を疎ましく思っているのだ。胸の奥で嫉妬と怨嗟が渦を巻きながらも、彼女は哀れを装って言った。「お母さん、せめて私の話だけでも聞いてください」「話？言い訳じゃなくて？」青葉は冷たく言い返した。昭子は唇をきゅっと結び、息を吸い込んでから口を開いた。「私が昭惠さんたちを別荘に招いたのは、親子鑑定を受けてもらうためだったの。結果が出たらお母さんを連れて行って、サプライズにするつもりだったのよ」サプライズ？馬鹿にしないで。青葉は三歳児ではない。長年ビジネスの世界を渡り歩いてきた彼女に、昭子の浅知恵が通じるはずがなかった。それでも青葉があえて厳しく責めなかったのは、結局は自らの手で育てた娘だからだった。傍らで話を聞いていた昭惠は、昭子がこっそり親子鑑定をして
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1077話
美枝子は青葉の言葉を聞き、困惑した表情を浮かべた。「私があなたに恩がある？何の冗談ですか？」もし美希の世話をしていなければ、鈴木家の人々と関わることなどあり得ず、ましてや彼らに恩を感じる理由などなかった。「数日前、孤児院に行かれましたよね。そして院長に、二十数年前の大雪の日に娘を一人、養子に迎えたと話したでしょう？」青葉は間髪を入れずに問い詰めた。その声には焦りがにじんでいた。美枝子はその言葉に一瞬固まり、ゆっくりとドアを開けた。青葉は期待に胸を高鳴らせながら部屋の中を覗き、視線を走らせる。そして最終的に、幼い男の子を抱いた二十代の女性に目を留めた。彼女は特別に美しいわけではないが、穏やかな雰囲気をまとい、どこか人を安心させるものを持っていた。昭惠も呆然としたまま、美枝子に視線を向ける。「お母さん、娘を養子にしたことがあったの？もしかして、その娘って私のこと？」美枝子が答える前に、青葉が涙を浮かべながら一歩、また一歩と昭惠へ歩み寄った。「昭惠……あなたが、私の娘なの？」掠れた声が震え、赤くなった目が昭惠を見つめる。青葉は狭い部屋と、彼女が身にまとっている安っぽい服を見て、胸が張り裂けそうになった。何も言わず、青葉は十年以上も手放さなかった翡翠の腕輪を外し、昭惠の腕にそっとはめようとした。昭惠はその腕輪の意味を知らなかったが、一目で高価なものだと分かった。慌てて息子を夫に手渡し、手を振って断る。「やめてください、そんなこと……」断られた青葉は、ほんの一瞬、どうしていいか分からなくなった。その様子を見ていた秘書が、あわてて口を開く。「お嬢様、どうぞお受け取りください。この腕輪には、一億ドルの価値がございます」「い……一億ドル？」昭惠は信じられないという表情を浮かべたが、美枝子には分かっていた。青葉が自分たちを騙すような人ではないということを。彼女は深く息を吸い込み、昭惠に言った。「昭惠ちゃん、今までこのことを黙っていたのは、あなたが誰かに見下されるのが怖かったからよ。でも、今は違う。あなたの本当のお母さんが迎えに来てくれたの。あの方についていきなさい」美枝子は、青葉のように裕福になれることなど、一生どころか十回生まれ変わってもあり得ないと悟っていた。しかも孫は
