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第63話
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和彦は今日は食事に全く興味がなかった。澤村家の爺さんは彼が午前中に行ったことを知って、特別に店で食事をするように促したが、実際には宴会に参加している他の令嬢たちと親交を深めるためだった。案の定、彼がホールに到着するとすぐに爺さんに呼び出された。「ここは黒木家の宴会だ。また台無しにするつもりか？」爺さんは和彦の弱点を見事に突いた。和彦は仕方なく、宴会の隅に座るしかなかった。彼の周りには冷たいオーラが漂い、誰も近づこうとはしなかった。和彦は気づいていなかったが、小さな影が一部始終、彼をじっと見つめていた。黒木家の主催する宴会なので、もちろん主人たちも全員出席していた。今回参加していたのメンバーには葵も含まれていた。彼女も和彦に気づいていたが、近づいて話しかけることはできなかった。それは和彦を恐れているのではなく、澤村家の爺さんを恐れていたからだ。実際、もし澤村家の爺さんが個別に彼女に話をしなかったら、当初の和彦の執念で、彼女はすでに澤村家の奥様になっていただろう。葵は今でも澤村家の爺さんが言った言葉を覚えていた。「私は和彦が誰と付き合おうが構わないが、お前のような身分の人間では澤村家の嫁に絶対務まらない。もしお恥を知らずに和彦を誘惑しようなら、私は和彦に未亡人を作ることも辞さない」未亡人…葵は爺さんがその言葉を実行できる程の恐ろしさを知っていた。景之は機会を待っていたが、気づくと彼のクズ父一家とクズ父の好きな女性が全員ここにいることに気づいた。彼は眉をひそめた。今日は母のために急いで復讐をしようとしたので、和彦がここに来ることだけを調べていた。しかし、この宴会が黒木家の主催だとは調べていなかった。それに、一度来たからには簡単には帰れない。啓司がまだ到着していないうちに、景之は背伸びしてテーブルから赤ワインのグラスを取った。そして和彦に向かって歩み寄った。「おじさん、気分が悪いみたいですね。お酒をどうぞ」和彦は誰かが自分に話しかけていることに気づき、見上げると、自分の足元に小さな影が見えた。誰がこの子を連れてきたんだ？景之はマスクと帽子をかぶっていたため、和彦は彼の目しか見えなかった。その目は美しく、どこか見覚えがあった。しかし、和彦は子供が嫌いだった。「いらな
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周囲の視線がますます集まり、和彦はこのままここにいたら、確実に注目の的になるだろうと感じた。事情を知らない人たちは、彼が子供をいじめていると思うかもしれない。和彦は早足でトイレに向かった。景之はすぐに哀れっぽい表情を消し、腕時計型の電話を取り出して、和彦の狼狽した姿を撮影した。しかし、景之はそれだけでは満足せず、和彦が向かった部屋に忍び込んだ。遠くから、黒木綾子がこの子供に気付き、心が温かくなったように感じた。彼女はワインを一口飲みながら、そばにいる葵に話しかけた。「可愛い子供ね。礼儀正しくていい子だわ。もし啓司の子供だったら、きっと同じように可愛いでしょうね」子供相手にしている時だけ、綾子の長年冷たい顔が優しく見えた。葵は綾子がまた妊娠を急かしているのだと察し、合わせて頷いた。景之はチャンスを見計らい、和彦の衣服と携帯を手に取り、三階の窓から投げ捨てた。「僕のママをいじめた罰だ」全てを終えた後、部屋の通信設備を破壊し、帽子のつばを下げて一階に向かった。彼は急いでいたため、出口付近で男のまっすぐな足にぶつかってしまった。「ごめんなさい…」景之は謝りながら顔を上げ、クズ父である啓司の鋭い目と対面した。啓司は彼の目を見て、なぜか親近感を感じた。「大丈夫だ」彼は冷たく答えた。景之はすぐに小走りでその場を離れた。店を出た後も、小さな心臓がドキドキと鳴り続けていた。さっき啓司にぶつかってしまったのだ。幸い、帽子とマスクをしていたので気付かれなかった。一方、店の部屋では、シャワーを浴び終えた和彦が極度の苛立ちを感じていた。誰かが彼の衣服と携帯を投げ捨て、室内の通信設備も切断されていた。やむを得ず、彼は下半身にタオルを巻きつけたまま外に出て、驚いた人々の視線を浴びながらアシスタントに電話を借りた。一連の捜索の結果、保安が和彦の衣服と携帯を下の階で見つけて戻してきた。「澤村様、誰かが狙っているのでしょうか？」アシスタントは不安げに言った。「違う」和彦は眉をひそめた。「もし本当に狙われているなら、ただ物を投げ捨てるだけでは済まないだろう。こんな幼稚なこと、まるで子供の仕業みたいだ」子供の仕業…和彦はあの無邪気な顔をした口元にマスクをした小さな子供を思い出した。彼の心には妙な予感があった
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第66話
「清水家の令嬢、唯と紗枝は大学の同級生です。唯は卒業後、すぐに海外に出ましたが、紗枝が帰国した後、彼女もすぐに帰国しました」「調査によると、唯には好きな人がいます。同じ学年の男子生徒で、花城実言という名前です」「彼女が紗枝をお見合いに参加させたのは、花城が関係していると思われます」アシスタントは知っていることを全て和彦に伝えた。和彦の眼差しは意味深長だった。彼は新しい服に着替え、下に降りると、啓司と葵が一緒に立っているのが目に入った。まるで理想的なカップルのようだ。和彦はしばらく迷ったが、今日の出来事を啓司に伝えなかった。…九番館。紗枝は唯からの電話を受け取った。電話の向こうから、彼女の声は落胆に満ちていた。「紗枝ちゃん、今晩帰るわ」「どうだった？彼を見つけた？」紗枝が尋ねると、唯は喉を詰まらせた。「うん、見つけたわ。でも彼にもう彼女がいた。私たちはもう終わりよ」紗枝は彼女をどう慰めていいか分からなかった。唯は話題を変えた。「お見合いはどうだった？相手に困らされた？」「一言では言い表せないわ」紗枝は窓の外を見た。夕日が沈みかけていた。「今晩、景ちゃんと一緒に会いに行くわ。その時に話しましょう」「いいわ」仲夏の夜。唯は帰宅後、失意を隠し、実言のことを再び口にしなかった。紗枝と景之も気を使って、そのことを尋ねずに、今日のお見合いの話を彼女に伝えた。「和彦？どうして彼が？もっと早くに確認しておくべきだったわ」唯はため息をついた。「彼が報復してこないか心配だわ」紗枝は正直に言った。唯は気にせず言った。「大の男が、私たち二人の女性をいじめるなんて、どうかしてるわ」「以前はそう思ってたけど、和彦は葵のためなら何でもする男よ」紗枝は和彦を紳士だと思ったことは一度もなかった。本を読んでいた景之は、二人の会話を聞きながら、こっそりと昨日撮った和彦の写真をネットにアップした。景之の巧妙な操作により、翌朝早く、ネットは騒然となった。ニュースの見出しには、「豪門の御曹司、和彦、酔っ払ってお漏らし」とあった。ニュースの下には、昨夜の店で和彦が赤ワインをかけられた後、狼狽している写真が掲載されていた。唯は朝起きて、そのニュースを見て大笑いした。「紗枝ち
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さすが、お金があれば鬼も動かせる。「今回だけは許してあげる」彼は眠そうな目をこすりながら、寝室のドアを開けて外に出た。「ママ、唯おばさん、おはよう」「賢い子、おはよう」唯が答えた。紗枝はキッチンで朝食を準備していた。「早く洗顔して、朝ご飯を食べましょう」「景ちゃん、唯おばさんが君のために幼稚園を探してくれたから、今日入園手続きをしに行くよ」本来なら今は夏休みの時期だが、唯が紹介してくれた国際幼稚園は一年中休みなしだった。景之が学校で学んでいる間、紗枝は彼が一人でいることを心配しなくて済むし、この年齢の子供はやはり他の子供たちと多く交流する必要があった。「うん」景之は素直に答えた。洗面所で、唯は小さな台に立ち、鏡に向かって真剣に歯を磨く景之を見て、からかいたくなった。「景ちゃん、君って本当に素直ね。学校がどんなところかも聞かずに行くって言うなんて」唯は、こんな小さな子が新しい場所に行き、新しい友達を作るのに少しも怖がらないとは信じられなかった。たとえ怖がらなくても、少なくとも興奮や他の感情があるはずだ。すると、景之は歯磨きを終え、タオルで口を拭きながら、ゆっくりと答えた。「子供は学校に行くのが当たり前だもの。行かないと言っても、行くことになるんだ」唯「…」この子、本当に子供らしくない。全然可愛くない。朝食を終えた後、運転手が車で三人を幼稚園に送ってくれた。唯の助けで、景之の入園手続きはすぐに終わり、その日から通うことができた。「ママ、唯おばさん、二人ともお仕事に行っていいよ。僕はちゃんと授業を聞くから」唯はその言葉に、少し離れた教室の中にいる坊主頭の男の子を指さして言った。「あれは私の甥っ子、陽介よ。彼に君を守るように言ってあるから、もし他の子にいじめられたら彼を頼ってね」景之の美しい瞳が一瞬輝いた。「うん、わかった」この幼稚園に行くことを聞いたとき、景之は紗枝と唯が準備している間に、この幼稚園のことを調べてみた。そこで、黒木明一という名前の子が黒木家の曾孫で、啓司の伯父の孫であることを知った。つまり、クズ父の従兄弟の息子だ！！彼はとても賢く、今では陸家の人々にとても愛されているという。景之は、自分が調べた資料を思い出し、以前ママが黒木家にいた時にク
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小さな魔王を家から送り出し、紗枝と唯は久しぶりに一緒に街をぶらぶらすることができた。実言の件で、唯はこの期間桃洲に滞在し、景之の面倒を見ることに決めていた。「唯、本当にありがとう」紗枝は心から感謝した。「私たちの間柄でそんなに感謝する必要はないわよ」一方、幼稚園では。景之がクラスに現れると、彼の天使のような顔立ちが瞬く間に幼稚園の全ての女の子たちの視線を集めた。先生が、彼が外国から帰ってきたことを紹介し、みんなで彼をよく面倒を見るようにと伝えた。唯の甥、陽介は昨夜、自分の叔母さんから電話を受け、今日転校生が来るので、彼と友達になるように言われていた。彼は、相手も自分のように丈夫な男の子だと思っていたが、予想外にも相手はとても美しい、まるで女の子よりも可愛らしく、保護欲を掻き立てられる存在だった。陽介は彼に手を振って示した。景之は素直に彼の隣の席に座った。「君が夏目景之？叔母さんが君を面倒見るように言っていたよ」陽介は胸を叩いて。「心配しないで、これからは君は僕が守るよ」「ありがとう、よろしくお願いします」陽介は彼が美しいだけでなく、話す声もとても心地よいと感じた。女の子だったら良かったのに、と彼は思った。景之は彼の考えを知らず、教室の周りを見渡し、視線は教室の隅にある一つの席に留まった。その席に座っている男の子は、豪華な小さなスーツを着ており、そのボタン一つ一つが非常に高価だった。彼は机の前に座り、大きな欠伸をし、その小さな顔には高慢さが漂っていた。陽介は彼の視線を追って見て、驚きの声を上げた。「あれは黒木家の御曹司、明一だ。絶対に彼を怒らせてはいけない。「もし彼を怒らせたら、僕は君を守れなくなるから」景之は内心で微笑んだ。唯おばさんの甥っ子は本当に彼女と同じ性格だ。「心配しないで」景之は彼に安心の眼差しを送り、視線を戻した。陽介は心の中で、小姨が紹介した友達は本当に心配のいらない人だと思った。幼稚園での授業は、絵を描いたり、折り紙をしたり、遊んだり、時折外国語を学んだりする程度だった。景之はこれらを既に全て知っていたが、目立たないように普通の子供のように振る舞った。それでも、午前中が終わる頃には、クラスの全ての女の子たちが彼を囲んで話しかけたり、
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予想外に、景之はそこに立ち、淡々と彼を見ていた。明一も偽ることなく、直球で言った。「俺、お前が嫌いだ。今日帰ったら、お前の親に退学手続きをさせろ」景之はその言葉を聞いても、表情は変わらず、洗面台に歩いていき、丁寧に手を洗い始めた。「なんで？」「俺は黒木グループの跡継ぎだからだ！」明一は誇らしげに言った。桃洲で鴻恒グループを知らない者はいなかった。「俺を怒らせたら、お前もお前の親も大変な目に遭う。この学校だって黒木家の支援を受けてるんだ。「俺が出て行けと言ったら、お前は出て行かなきゃならない」景之の眉が微かに上がった。父親が会社を他人に譲るなんて聞いていなかった。「そうか」明一は彼が同意したと思い、得意げに笑った。しかし、次の瞬間、景之は「僕は出て行かない」と言った。明一はすぐに怒りを露わにした。我慢できずに足を上げ、景之を蹴ろうとした。景之は素早く反応し、その動きを阻止した。外国にいるとき、景之は将来母と弟を守るために、特別に散打を学んでいたのだ。数分後、トイレには明一の哀願の声が響いていた。「まだ退学させるつもりか？」「しません…」「告げ口するか？」「しません…」明一の小さな顔は丸くなり、打たれたことで少し丸く見えるようになっていた。景之はもう一度手を洗いながら言った。「覚えておけよ、もし告げ口したら、見かけるたびに殴るからな」明一は黙っていた。こんなに恥ずかしい思いをして、告げ口なんかするものか。彼は男の子だからだ。その頃、紗枝は。唯は電話を受けて先に行くことになり、紗枝は一人で街を歩いていた。久しぶりに桃洲を散歩することができた。夏の中頃、天気はすぐに変わり、ほどなくして空が暗くなった。やがて、雷鳴が轟き、豪雨が降り始めた。紗枝は軒下で立ち止まり、一台のベンツがゆっくりと彼女の前に止まった。車の窓が下がり、ハンサムな男性の顔が現れた。「乗って」啓司は運転席に座り、冷たい口調で言った。紗枝は一瞬ためらった後、後部座席のドアを開けた。「僕は運転手じゃない、前に座れ」後部座席のドアがどうしても開かず、仕方なく前に座ることになった。車に乗ると、紗枝はすぐに窓の外を見た。一瞬、車内は静かだった。大
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紗枝は彼がここを覚えていると思い、自分が記憶喪失していないことを認めさせるためにここに連れてきたのだと考えていた。しかし、そうではなかった。啓司は方向盤を強く握りしめ、複雑な表情を浮かべた。「紗枝、あの子供はどうなったんだ？」彼は以前、和彦が紗枝の医療記録を渡してくれた時、その中には彼女がすでに2週間の妊娠状態にあると書かれていたことを思い出した。ずっと聞かずにいたのは、紗枝が自分から話してくれるのを待っていたからだ。紗枝は「子供」という言葉を聞いて、瞳孔が収縮した。「何の子供？」啓司は車を止め、紗枝に向かって見つめた。彼の心情は非常に重かった。「君があの時、妊娠していたことを知っている」彼は深い瞳で紗枝をじっと見つめ、まるで彼女のすべてを見通そうとしているかのようだった。紗枝は景之の存在がばれているのではないかと恐れた。準備はしていたものの、啓司と向き合うときはやはり怖かった。彼が景之と逸之を奪おうとするのではないかと心配した。彼女は自分を冷静に保とうとした。「主治医は私に流産したと言っていたのを覚えているだけ」啓司の心は一気に沈んだ。彼は最初からその子供が存在しないことを知るべきだった。もし存在するなら、紗枝が一人で戻ってくるはずがなかった。彼女をずっと追っていた人々も子供を見つけていなかった。それに、当時の彼女の体調は非常に悪く、どうやって子供を生むだろう。啓司は喉を詰まらせ、しばらくの間、言葉を発することができなかった。…紗枝は帰宅する途中、心中に不安を抱えていた。家に帰るとすぐに辰夫に電話をかけた。すぐに電話が繋がり、彼の低く魅力的な声が聞こえた。「どうした、紗枝？」辰夫は紗枝が何か問題があるときにしか自分に電話をかけないことを知っていた。「今日、啓司が私を見つけて、子供のことを聞いてきた。彼は私が以前妊娠していたことを知っている」紗枝は正直に話した。数秒後、辰夫の慰める声が聞こえた。「心配しないで。景之と逸之の出生日時はすでに改ざんしている」「そうか、それなら安心だ」紗枝は自分が一時的にパニックになったことを理解した。「心配するな。俺がいるから、誰も逸之と景之を奪えさせない」何千キロも離れた辰夫は、海沿いのビルの最上階に立っ
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紗枝が訪れた時、裕一は彼女を阻止しなかった。啓司はその時、窓の前で煙草を吸いながら昨日紗枝が言った言葉を思い出していた。彼女は流産し、その子供はとっくに死んでしまった。ノックの音が響き、啓司は手に持った煙草を消した。「入って」紗枝がドアを開けると、啓司は光を背にして一身のビシッとしたスーツ姿で立っていた。彼女は十数年前、初めて彼に会ったときのことを思い出した。あの日も同じように陽光を背にして立っていた彼は、彼女の視線を一瞬で捉えた。啓司の鋭い目には、紗枝の精緻な顔と誇らしいスタイルが映っていた。彼が彼女を見つめている間に、紗枝はオフィスのドアを閉めて彼の前に進んだ。「黒木さん、昨日お話した後、過去の資料を調べました。誤解していました。どうやら私たちには本当に結婚の関係がありました。「一つ説明したいことがあります。以前にお見合いと言ったのは、実は友人の代わりに出席しただけでした」啓司はその日の帰りにこのことを調べていた。紗枝が自ら説明してくるとは思わず、彼の目には一瞬の驚きが走った。「それで、ここに来たのは、そのことを説明するため？」紗枝は澄んだ瞳で彼を見つめ、首を横に振った。「記憶を取り戻すことに決めました。でも、いくつかのことが分からないので、聞きたいのです」彼女が近づいてくると、啓司は彼女の胸元の風景を一目で見つけた。「何を聞きたいの？」「私たち、以前はとても愛し合っていましたか？」啓司の表情が変わった。紗枝は彼の変化を装って気づかないふりをし、続けた。「たくさんの人や事を覚えていないけれど、愛していない人と結婚することは絶対にないと信じています」啓司の深い瞳孔には微かな光が揺れていた。この瞬間、彼が感じていたのは喜びなのか、それとも他の感情なのか分からなかった。「そう、君は僕をとても愛していた」彼の言葉は一つ一つ、彼の目が赤くなるのを抑えられないようだった。紗枝は彼の周囲の圧迫感が徐々に消えていくのを感じ、賭けに勝ったことを確信した。彼女はつま先を立て、啓司に近づいた。「確かめたい、私が本当にあなたを愛していたかどうか、試してみてもいいですか？」啓司は反応する間もなかった。女性の唇が彼の薄い唇に触れた。その瞬間、啓司の全身の血液が凍りついたか
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綾子は夢美の母の前に立ちはだかった。「先日、私が外出している間に、逸ちゃんに明一への土下座を要求したそうですね？」夢美の母は綾子の威圧的な雰囲気に、思わず一歩後ずさりした。「ふん」綾子は冷ややかに笑った。「親戚だからと多少の面子は立ててきたつもり。それを良いことに、私の頭上で踊るおつもり？私の孫に土下座？あなたたち程度の身分で？」「仮に逸ちゃんが明一に何かしたとしても、それがどうだというの？」木村家の面々は、夢美も昂司も、一言も返せなかった。逸之は元々綾子が好きではなかったが、今の様子を見て驚きを隠せない。この祖母は、本当に自分のために声を上げてくれているのだ。綾子は更に続けた。「最近の経営不振で、拓司に融資や仕入れの支援を求めに来たのでしょう？」木村夫婦の目が泳いだ。「はっきり申し上げましょう。それは無理です」「この会社は私の二人の息子が一から築き上げたもの。なぜあなたたちの尻拭いをしなければならないの？息子か婿に頼りなさい」結局、木村夫婦は夕食も取らずに、綾子の痛烈な言葉に追い返される形となった。黒木おお爺さんは綾子に、あまり激しい物言いは控えるようにと軽く諭しただけで、それ以上は何も言わなかった。昂司と夢美も息子を連れて、しょんぼりと屋敷を後にした。夕食の席で、綾子は逸之の好物を次々と運ばせた。「逸之、これからお腹が空いたら、いつでも来なさい。おばあちゃんが手作りで作ってあげるわ」逸之の態度は少し和らいだものの、ほんの僅かだった。「いいです。ママが作ってくれますから」その言葉に、綾子の目に落胆の色が浮かんだ。紗枝も息子が綾子に対して、どことなく反感を持っているのを感じ取っていた。夕食後、綾子は紗枝を呼び止めて二人きりになった。「あなた、子供たちに私と親しくするなと言ってるんじゃないの？」「私は子供たちの祖母よ。それでいいと思ってるの？」紗枝は心当たりがなかった。これまで子供たちに祖母の話題を出したことすらない。「そんなことしていません。信じられないなら、啓司さんに聞いてください」「啓司は今やあなたなしでは生きていけないのよ。きっとあなたの味方をするわ」紗枝は言葉を失ったが、冷静に答えた。「綾子さんが逸ちゃんと景ちゃんを本当に可愛がってくれているのは分かります。ご
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本家での夕食と聞いて、紗枝は首を傾げた。「急なのね」「食事ついでに、面白い芝居でも見られそうだ」啓司はそれ以上の説明はしなかった。紗枝もそれ以上は詮索せず、逸之の服を着替えさせると、三人で車に乗り込み黒木本家へと向かった。本家の黒木おお爺さんの居間では、おお爺さんが上座に座り、ただならぬ不機嫌な表情を浮かべていた。曾孫の明一が傍にいなければ、とっくに昂司を殴っていただろう。広間には、昂司の義父母が両脇に座り、昂司夫婦が立ったまま叱責を受けている。「お爺様、あのIMという会社が私の足を引っ張ってきたんです。あれさえなければ、とっくに桃洲市の市場の大半を掌握できていたはずです」昂司は相変わらず大言壮語を並べ立てる。黒木おお爺さんは抜け目のない人物だ。数百億円の損失と負債を知るや否や、すぐに調査を命じた。新しい共同購入事業だと？革新的なビジネスモデルと謳っているが、保証も何もない。ただ金を注ぎ込むだけの愚策だった。「啓司が黒木グループを率いていた時も、桃洲市の企業は総出で足を引っ張ろうとした。それでも破産申請なんてしなかっただろう。結局、お前に器量がないということだ」黒木おお爺さんは昂司に容赦ない言葉を浴びせた。昂司は顔を歪めた。啓司がどれほど優秀だったところで、今は目が見えない身だ。盲目の人間に何ができる？誰が目の見えない者に企業グループの運営を任せるというのか？「お爺様、損失を出したのは私だけじゃありません。拓司だって、グループを継いでからは表向き順調に見えても、IMに押され気味なはずです」昂司は道連れを作るつもりで言い放った。十年以上も経営から退いている黒木おお爺さんは、この言葉に眉を寄せた。「拓司は就任してまだ半年も経っていない。これまでの社員たちを纏められているだけでも十分だ。お前とは立場が違う。何年も現場で揉まれてきたんだろう？」昂司は再び言い返す言葉を失った。「今後はグループ内の一部長として働け。分社化などという無駄な真似は二度とするな。恥さらしだ」黒木おお爺さんの言葉は厳しかった。部長とは名ばかりの平社員同然。昂司夫婦がこれで納得するはずもない。夢美は明一に目配せした。明一は黒木おお爺さんの手を握りながら、「ひいおじいちゃん、怒らないで。明一が大きくなったら、き
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牧野は、エイリーの人気がさらに上昇している状況を説明した。「最近の女は目が腐ってるのか」啓司は舌打ちした。彼にとって、芸能人なんて所詮は色気を売る連中と何ら変わりがなかった。牧野は思わず苦笑した。実は自分の婚約者もエイリーの大ファンだった。「ハーフだし、イケメンだし、歌も上手いし、性格も良くて、優しくて、可愛らしいの！」と目を輝かせて話す婚約者の言葉を思い出す。先日、思い切って婚約者に「もし僕とエイリーが溺れていたら、どっちを助ける？」なんて質問を投げかけてみたのだった。「社長、こういう人気者も、すぐに廃れますよ」牧野は慎重に言葉を選んだ。「もしお気に召さないなら、スキャンダルでも仕掛けましょうか」今となっては牧野自身も、このイケメン歌手が目障りになっていた。だが啓司は首を振った。紗枝にばれでもしたら、また謝罪させられる羽目になる。得策ではない。「焦るな。じっくりやれ」「はい」「それと、昂司さんが破産申請を出したそうです。今頃は、きっとお爺様に頭を下げているのではないでしょうか」啓司は牧野の報告を聞いても、表情一つ変えなかった。今回ばかりは、黒木おお爺さんどころか父親が戻って来ても、昂司を救うことはできまい。土下座して謝罪するのが嫌だったんじゃないのか？「木村氏の方は？」啓司の声が車内に響いた。「同じく財政難のようです」牧野は慎重に答えた。「内通者によると、今夜、木村家の者たちが本家に行き、援助を求めるそうです」啓司の唇が僅かに曲がった。「面白い芝居だ。見逃すわけにはいかないな」啓司は決意を固めた。夜には逸之が帰ってくる。逸之と紗枝を連れて実家に戻り、あの二人が受けた仕打ちを、きっちり返してやるつもりだった。......幼稚園に通い始めてから、逸之は心身ともに生き生きとしていた。今日も帰宅時は元気いっぱいだった。「ママ、見て見て！お友達の女の子たちがくれたの！」小さなリュックを開けると、普段は空っぽだったはずの中が、プレゼントでいっぱいになっていた。可愛いヘアピンやヘアゴム、チョコレートに棒付きキャンディーなど、次々と出てくる。紗枝は逸之と一緒にプレゼントの整理をしながら、息子がこんなにもクラスメートに人気者だったことに驚きを隠せなかった。逸之の生き生きとした
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朝、スマホの画面に映る夢美のメッセージを見て、紗枝は舌打ちをせずにはいられなかった。よくもまあ、あんなに堂々と責任転嫁できるものだ。でも、間違ったことは言っていない。大人なのだから、誰かの後ろについて安易に儲けようなんて、そう甘くはないはずだ。グループは一瞬の静寂に包まれた後、誰も夢美に反論する者はいなかった。子どもたちは明一と同じクラス。桃洲市に住む以上、夢美を敵に回すわけにはいかない。でも、この損失を諦めきれるはずもない。この不甘の思いを、どこにぶつければいい？そして彼女たちは、ようやく紗枝のことを思い出した。謝罪と懇願のメッセージが、次々と紗枝のスマホに届き始めた。来年の会長選では必ず紗枝に投票すると。紗枝は次々と届く謝罪の言葉を無言で眺めていた。「景之くんのお母さん」幸平ママからもメッセージが届いた。「グループの様子、ご覧になりました？裏切った人たち、さぞかし後悔していることでしょう」紗枝は幸平ママの誠実さを信頼していた。どれだけの人が自分に助けを求めているのか、スクリーンショットを送ってみせた。「すごーい！」幸平ママは驚きの顔文字スタンプを返してきた。紗枝はスマートフォンを横に置いた。ママたちへの返信は、今はするつもりはなかった。階下に降りると、啓司がソファに座り、普段は決してつけない テレビを見ていた。画面にはCMが流れている。紗枝は目を凝らした。そこに映るのは、紛れもなくエイリーだった。アフリカの大地に立つエイリーの周りには、現地の美しい女性たちが並ぶ。なのに彼は妙に疲れた様子で、ナレーションが流れる。「元気がない……そんな時は……」紗枝は愕然とした。まさか、男性用の精力剤のCMだったとは……スター俳優にとってイメージがどれほど大切か、芸能界と無縁な紗枝でさえ分かっていた。若手のトップアイドルが、こんなCMに出演すれば、女性ファンは離れ、世間の笑い者になるに違いない。「どうしてこんなCMを……」紗枝は思わず呟いた。「所詮、役者だ」啓司は薄い唇を開いた。「金のためなら何でもする」そう言って、リモコンでチャンネルを変えた。このCMを何度も見返していたことを、紗枝に気付かれないように。「エイリーさんは違うわよ」紗枝は反論した。「稼いだお金のほとんどを慈善事業に使ってて、自
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第654話
明一は相手の皮肉な態度に気付き、カッとなって手を上げかけた。だが景之の鋭い視線に遭うと、たちまち手を下ろし、悔しそうに立ち去った。殴っても勝てない、言い負かすこともできない。明一は深い挫折感を味わっていた。以前はそれなりに仲が良かったのに、こんなぎくしくしした関係になってしまって、少し後悔の念が湧いてきた。放課後、帰宅した明一はソファにぐったりと身を投げ出した。「どうしたの？」夢美は心配そうに息子を見つめた。「ママ……景之くんに謝りたいな」明一は逸之のことは嫌いだったが、その兄の景之は別だった。「何ですって！？」夢美の声が鋭く響いた。「なぜあんな私生児に謝る必要があるの！？あなたは私の息子でしょう！」明一は母の怒りに気圧され、謝罪の話題を即座に引っ込めた。「明一」夢美は諭すように続けた。「あの私生児たちと、友達になんてなれないのよ」「同じ黒木家の世代なのに、お父さんは啓司さんや拓司さんに頭が上がらないでしょう？大きくなった時、あなたまで同じように下に見られるの？」「いやだよ！」明一は強く首を振った。「僕が黒木グループのトップになるんだ！」「そうよ」夢美は満足げに微笑んだ。「私の息子なんだから、お父さんみたいに人の下で働くような真似はしちゃダメ」「うん！」明一は何度も頷いた。「頑張る！」「じゃあ、夕食が済んだら勉強よ」夢美は明一の成績を景之以上にしようと、家庭教師まで雇っていた。夜の十時まで勉強させるのが日課だった。どんな面でも、我が子を人より劣らせたくなかった。明一が食事に向かう頃、昂司が青ざめた顔で帰宅してきた。「あなた、今日は早いのね？」夢美は不審そうに尋ねた。昂司はソファに崩れ落ちるように座り、頭を抱えて呟いた。「夢美……終わった……」「何が終わったの？」「全部……投資した金が……全部パーになった」昂司は一語一語、重たく言葉を紡いだ。「えっ！」夢美の頭の中で轟音が鳴り響いた。「追加資金を入れれば大丈夫だって言ったじゃない！」「商売なんて、損なしなんてありえないだろう！」昂司は苛立たしげに言った。「IMが先回りして俺の取引先を買収するなんて……もう在庫の供給も止められ、借金の返済を迫られている」深いため息をつきながら、昂司は続けた。「新会社を破産させるしかない。そ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第653話
夢美の言葉に、ママたちは安堵の表情を浮かべ、紗枝の警告など耳を貸す様子もなかった。投票結果は予想通り、夢美の圧勝に終わった。だが意外なことに、紗枝にも全体の四分の一ほどの票が集まっていた。紗枝が不思議に思っていると、ママたちの中に、上品な装いの女性が目に留まった。その女性は紗枝に優しく微笑みかけていた。会議が終わると、その女性は紗枝の元へ歩み寄ってきた。「景之くんのお母さん、ありがとうございました」「お礼を？」紗枝は首を傾げた。「成彦くんの母親のことは覚えていらっしゃいますか？」成彦の名前を聞いた途端、紗枝の記憶が先日の出来事へと遡った。景之が暴力事件を起こし、呼び出しを受けた時のことだ。成彦はその時の被害者の一人で、その母親は抜群のスタイルで注目を集めていたものの、既婚者の家庭を破壊した女性だった。そんな事情を知ったのは、多田さんが提供してくれた情報のおかげだった。新聞でも報じられていたが、この女性モデルは横暴極まりなく、SNSで正妻を執拗に中傷し続け、ついには正妻を精神的に追い詰めて入院させたという。「ええ、覚えています」紗枝が答えると、「私が、その元妻です」女性は落ち着いた様子で告げた。紗枝は思わず息を呑んだ。目の前の女性は、成彦の母より体型は控えめだったが、その表情と品格は比べものにならなかった。「私は本村錦子と申します」紗枝が彼女を知らなかったのは、夢美の主催するパーティーに一度も姿を見せなかったからだ。多田さんからも特に情報は得ていなかった。「ご恩に感謝します」錦子は静かに告げた。「あなたのおかげで、やっと平穏な日々を取り戻し、こうして皆の前に姿を見せることもできました」「今は成彦の母として、投票に参加させていただいています」「そうだったんですね」紗枝は微笑んで返した。「こちらこそ感謝です。あまり惨めな負け方にならずに済みました」紗枝は数票程度を覚悟していたので、四分の一もの得票は予想以上の結果だった。「感謝なんて」錦子は首を振った。「私も夢美さんは好きになれません。あの方の自己中心的な振る舞いは、多くの子どもたちにとって不公平ですから」「皆、心の中では紗枝さんに会長になってほしいと願っているはずです」二人は校門まで様々な話に花を咲かせ、そこで別れを告げた
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第652話
紗枝は壇上に立ち、ママたちの無礼な態度にも一切動じる様子を見せなかった。「皆様、景之の母の紗枝です。先ほど園長先生からご紹介いただきましたので、改めての自己紹介は省かせていただきます」客席のママたちは相変わらず、紗枝の言葉など耳に入れないかのように、好き勝手な態度を続けていた。幸平ママは不安げな眼差しで紗枝を見つめていた。あんなに止めようとしたのに——今となっては後悔の念しかなかった。このまま壇上で嘲笑の的になってしまうに違いない。しかし紗枝は相変わらず冷静そのもの。もはや遠回りな言い方はやめ、USBメモリを取り出した。「園長先生、スクリーンに映していただけますか？」園長は即座に協力し、プロジェクターの準備を始めた。ママたちの視線が半ば興味本位でスクリーンに集まる。「まあ、プレゼンまで用意してるのね。気合い入ってるじゃない」「どんなに立派な資料作っても、会長になれるわけないのに」「あんなにお金持ちなら、さっさと転校させれば？」周囲からの嘲笑に、夢美の唇が勝ち誇ったように持ち上がった。なんて馬鹿なことを——普通の学校なら、確かに会長には様々なスキルが求められる。でも、ここは違う。夢美が会長になれたのは、仕事の能力なんて関係なく、ただその権力を享受するためだけだった。皆が紗枝の失態を期待して見守る中、スクリーンに映し出されたのは、予想外の財務諸表だった。「これは……？」法人印の隣に記された署名に、誰かが気付いた。「これって……黒木昂司さんの会社の決算報告書では？」低い声が会場に響いた。夢美の顔から血の気が引いていった。紗枝は落ち着き払って画面を拡大し、赤字で強調された損失の数字を、誰の目にも分かるように示していった。昂司の会社の経営状態の悪さが、一目瞭然だった。「紗枝さん！それは何！」夢美が我に返ったように叫び、震える指を紗枝に向けた。紗枝は夢美の声など耳に入れないかのように、淡々と説明を続けた。「この財務諸表をお見せしたのは、投資には細心の注意が必要だということをお伝えするためです。もし資金面でお困りの方がいらっしゃいましたら、私にご相談ください」夢美の投資話に乗ったママたちの顔から、血の気が引いていくのが見て取れた。甘い言葉で誘われた「確実に儲かる」という話は、結
