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第69話
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紗枝は彼がここを覚えていると思い、自分が記憶喪失していないことを認めさせるためにここに連れてきたのだと考えていた。しかし、そうではなかった。啓司は方向盤を強く握りしめ、複雑な表情を浮かべた。「紗枝、あの子供はどうなったんだ？」彼は以前、和彦が紗枝の医療記録を渡してくれた時、その中には彼女がすでに2週間の妊娠状態にあると書かれていたことを思い出した。ずっと聞かずにいたのは、紗枝が自分から話してくれるのを待っていたからだ。紗枝は「子供」という言葉を聞いて、瞳孔が収縮した。「何の子供？」啓司は車を止め、紗枝に向かって見つめた。彼の心情は非常に重かった。「君があの時、妊娠していたことを知っている」彼は深い瞳で紗枝をじっと見つめ、まるで彼女のすべてを見通そうとしているかのようだった。紗枝は景之の存在がばれているのではないかと恐れた。準備はしていたものの、啓司と向き合うときはやはり怖かった。彼が景之と逸之を奪おうとするのではないかと心配した。彼女は自分を冷静に保とうとした。「主治医は私に流産したと言っていたのを覚えているだけ」啓司の心は一気に沈んだ。彼は最初からその子供が存在しないことを知るべきだった。もし存在するなら、紗枝が一人で戻ってくるはずがなかった。彼女をずっと追っていた人々も子供を見つけていなかった。それに、当時の彼女の体調は非常に悪く、どうやって子供を生むだろう。啓司は喉を詰まらせ、しばらくの間、言葉を発することができなかった。…紗枝は帰宅する途中、心中に不安を抱えていた。家に帰るとすぐに辰夫に電話をかけた。すぐに電話が繋がり、彼の低く魅力的な声が聞こえた。「どうした、紗枝？」辰夫は紗枝が何か問題があるときにしか自分に電話をかけないことを知っていた。「今日、啓司が私を見つけて、子供のことを聞いてきた。彼は私が以前妊娠していたことを知っている」紗枝は正直に話した。数秒後、辰夫の慰める声が聞こえた。「心配しないで。景之と逸之の出生日時はすでに改ざんしている」「そうか、それなら安心だ」紗枝は自分が一時的にパニックになったことを理解した。「心配するな。俺がいるから、誰も逸之と景之を奪えさせない」何千キロも離れた辰夫は、海沿いのビルの最上階に立っ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第71話
紗枝が訪れた時、裕一は彼女を阻止しなかった。啓司はその時、窓の前で煙草を吸いながら昨日紗枝が言った言葉を思い出していた。彼女は流産し、その子供はとっくに死んでしまった。ノックの音が響き、啓司は手に持った煙草を消した。「入って」紗枝がドアを開けると、啓司は光を背にして一身のビシッとしたスーツ姿で立っていた。彼女は十数年前、初めて彼に会ったときのことを思い出した。あの日も同じように陽光を背にして立っていた彼は、彼女の視線を一瞬で捉えた。啓司の鋭い目には、紗枝の精緻な顔と誇らしいスタイルが映っていた。彼が彼女を見つめている間に、紗枝はオフィスのドアを閉めて彼の前に進んだ。「黒木さん、昨日お話した後、過去の資料を調べました。誤解していました。どうやら私たちには本当に結婚の関係がありました。「一つ説明したいことがあります。以前にお見合いと言ったのは、実は友人の代わりに出席しただけでした」啓司はその日の帰りにこのことを調べていた。紗枝が自ら説明してくるとは思わず、彼の目には一瞬の驚きが走った。「それで、ここに来たのは、そのことを説明するため？」紗枝は澄んだ瞳で彼を見つめ、首を横に振った。「記憶を取り戻すことに決めました。でも、いくつかのことが分からないので、聞きたいのです」彼女が近づいてくると、啓司は彼女の胸元の風景を一目で見つけた。「何を聞きたいの？」「私たち、以前はとても愛し合っていましたか？」啓司の表情が変わった。紗枝は彼の変化を装って気づかないふりをし、続けた。「たくさんの人や事を覚えていないけれど、愛していない人と結婚することは絶対にないと信じています」啓司の深い瞳孔には微かな光が揺れていた。この瞬間、彼が感じていたのは喜びなのか、それとも他の感情なのか分からなかった。「そう、君は僕をとても愛していた」彼の言葉は一つ一つ、彼の目が赤くなるのを抑えられないようだった。紗枝は彼の周囲の圧迫感が徐々に消えていくのを感じ、賭けに勝ったことを確信した。彼女はつま先を立て、啓司に近づいた。「確かめたい、私が本当にあなたを愛していたかどうか、試してみてもいいですか？」啓司は反応する間もなかった。女性の唇が彼の薄い唇に触れた。その瞬間、啓司の全身の血液が凍りついたか
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第72話
啓司は招待状を受けずに、冷たく言った。「そんな暇はない」葵は彼がこんなにも断固として拒絶するとは思わなかった。彼が紗枝と何をしていたのかを思い出すと、空いている手の指先が掌に食い込んだ。心の中の不快感を必死に抑えながら、紗枝に目を向けた。「紗枝ちゃんは？丁度発表会の後に大学の同窓会があるんだけど、昔の同級生に会えば何か思い出すかもしれないよ」啓司の視線も紗枝に向けられた。紗枝は記憶を取り戻すと言ったばかりで断ることができず、仕方なく答えた。「わかった」彼女はその招待状を受け取り、オフィスを後にした。紗枝が発表会に参加することを知って、啓司も少し興味をそそられた。葵の粘り強い説得により、最終的に啓司も参加することを承諾した。葵は啓司の変化を黙って観察し、心の中で紗枝への憎しみがますます深まった。一方、紗枝は啓司のオフィスから戻ると、思わず懊悩した。もう少しだったのに…夜。紗枝は招待状に書かれた時間に従い、運転手に車を出してもらいオペラハウスに向かった。到着すると、そこには多くの社会的名士やメディアが集まっていた。さらに、かつての大学の同級生たちもいた。オペラハウスの音楽演奏ホールと展示ホールは全て葵によって貸し切られ、招待された人々だけが入場を許された。紗枝は招待状を手に入場し、視界の広い場所に案内された。そこから会場の大部分が見渡せた。最初は葵の意図が分からなかったが、演奏が始まる前にあの見覚えのある人物を見て、ようやく理解した。啓司が来ていた。しかも、彼は主賓席に座っていた。彼は来ないと言っていたのに。紗枝は冷ややかに笑った。やはり葵に対しては決して断れないのだ。葵はまさに絶好調だった。啓司がいることで、メディアは彼女に群がり、全ての報道が好意的な内容だった。かつて彼女を見下していた大学の同級生たちも、この機会に啓司に近づこうと、彼女をちやほやしていた。しかし、彼らの目論見は外れた。啓司の周りにはボディーガードがいて、誰も近づけなかったのだ。紗枝は遠くからその様子を見ていた。啓司がボディーガードに何かを話しているのを見て、何が起こるのかを察した。少しして、ボディーガードの一人が紗枝の前に恭しく現れた。「夏目様、社長がお呼びです」紗枝は拒絶する理由
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第73話
他の人々に比べて、啓司はずっと落ち着いていた。葵の視線は再び紗枝に向けられた。「私と初恋はたくさんの困難を経験した、結婚には至らなかったけれど、いつか必ず結ばれるのを信じています」これは暗に紗枝に対する警告だ。伴奏が始まり、葵の新曲『世界に照らす一束の光』が流れた。この曲は心を打つ美しいメロディだった。なぜか分からないが、紗枝はこの曲を聞いていると、どこかで聞いたことがあるように感じた。しかし、その場所をすぐには思い出せなかった。「曲はいいが、彼女がこの歌を台無しにしたのは残念だ」と、隣の啓司がゆっくりと口を開いた。紗枝の注意が啓司によって引き戻された。葵は歌手としてデビューしたが、彼女の声はあまり良くなかった。啓司は紗枝に向かって言った。「君は以前、歌うのが好きだったよ」彼が言わなければ、紗枝はそのことをほとんど忘れていたかもしれない。おそらく母親の美希からの遺伝で、紗枝は幼い頃から音楽に敏感だったが、聴覚障害があったため、音楽の道にとって致命的だった。かつて啓司が偶然彼女の歌う姿を聞いたことがあり、それはとても美しいものだった。彼は考えた。もし彼女がこの歌を歌ったら、きっと素晴らしいものになるだろう。紗枝は彼が自分の歌うことが好きだったことをまだ覚えていたことに驚いた。以前、彼は家の中に音があることを最も嫌っていた。「そうですか？覚えていません」と彼女は答えた。薄暗い照明の中で、啓司は深く彼女を見つめて再び言った。「君は葵の初恋が僕だったことを覚えている？」彼が今回ここに来たのは、葵に対して紗枝がどう反応するかを見るためだった。彼は信じられなかった。彼女が葵の言うことを気にしないはずがなかった。「君が彼女の手から僕を奪ったんだ」啓司は彼女をじっと見つめ、一文一句を強調した。嘘だ！当時、彼は先に葵と別れて、それで両家が結婚を話し合い始めたのだ。そんな事実を捻じ曲げるなんて、紗枝は心の中で怒りを感じたが、それを表に出すことはできなかった。「本当ですか？私は耳が不自由ですが、視力は良いです。私は昔、そんなに魅力がなかったですか？彼女と男を争わなければなら程に？」毒舌なら、誰でもできる。啓司の顔色が微かに変わった。「他の男の方が僕より良いと思うのか？」
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こんなに多くの人の前で、啓司は彼女の面目を潰さなかった。「黒木さん、後で私たちと一緒にパーティーに参加しませんか？」葵がまた言った。啓司は先ほど紗枝の言葉に腹を立て、わざと彼女の前で同意した。「うん」五つ星ホテルの一階全体が貸し切られていた。啓司が来ると、葵や他の裕福な家庭を持つ人たちに囲まれた。紗枝は一人で端に座っていた。その時、清純な装いの女性が彼女のそばにやって来た。「見た？黒木さんを動かせるのはうちの葵だけよ。「何しろ、葵は彼の初恋だからね」この人、紗枝も知っていた。葵の親友、河野悦子だった。紗枝は酒を一口飲んで、あまり気にしていなかった。「その様子だと、あなたの方が黒木さんの初恋だと思ったわ」悦子は親友のために一矢報いようとしたが、紗枝の一言で台無しになりかけた。紗枝はこの場で不愉快な思いをしたくなく、立ち上がって去った。一方、啓司が人混みから抜け出した時には、紗枝の姿は見えなかった。彼は葵に適当に言い訳をして、その場を去った。豪雨の中、最上級のキャデラックが紗枝の車の後を追った。紗枝が九番館に戻るまで、その視線は彼女を追い続けた。啓司は電話を取り、裕一にかけた。「調べさせた件はどうなった？」「ずっと誰かが妨害していますが、調べたところ、夏目さんは国を出て、エストニアに行ったようです。「詳細はまだ時間がかかります」と裕一は答えた。啓司は「うん」と言って、椅子の背もたれに寄りかかり、眉間を揉んだ。エストニアか！彼は、この数年、紗枝がそこに住んでいたとは思わなかった。だから、何年も探しても見つからなかったのか。今日の紗枝の異常な行動から見て、彼はますます紗枝が何かを隠していると確信した。紗枝は息子と電話をしたばかりで、葵から電話がかかってきた。「あんたが住んでいる場所の外にいるわ、会える？」公館の外で、葵はワゴン車の横に立っていた。紗枝に歩み寄る時、彼女は周囲を見回した。「ここもなかなか立派ね。夏目家の古い屋敷にも劣らないわ」と葵は意味深に言った。紗枝は最近知ったが、今や夏目家の屋敷に住んでいるのは葵だ。彼女は歌い手として成功した後、高額でその古い屋敷を購入したのだ。「柳沢様が私を呼び出したのは、家の話をするた
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紗枝は非常に冷静だった。「偉そうにしてるけど。ここまで来たのに、自力で歩んだことがあるの？「夏目家がなければ、生き残れるの？「啓司がいなければ、一線の女優になれるの？」紗枝は葵の耳元に寄り、声を低くして嘲笑した。「私が知らないと思ってるの？卒業後、国外でやっていたことを。「啓司や黒木家の人に知られたら、まだあなたを受け入れると思う？」紗枝は戻る前から準備をしていた。目的を達成するために、彼女はわざわざ葵を調査した。その結果、清純な女神のイメージを持つ葵が国外でどれほど充実した生活を送っていたかを知った。葵の瞳は大きく震えた。彼女はうまく隠していたと思っていたが、そうではなかった。「本当に記憶喪失じゃないみたい。黒木さんに教えちゃうよ」紗枝は全く恐れなかった。「ああ、そう。なら、明日にでもその動画が啓司のところに届けるよ」葵は再び息を呑んだ。紗枝が帰ってきてから、こんなに鋭くなったとは思わなかった。「紗枝、どうすれば黒木さんと私の関係を認めてくれるの？」葵は感情論に訴え始めた。「啓司以外、私はあんたに何も悪いことをしていない、そうでしょ？「お願いだから、黒木さんを自由にして、自分を過去から解放して」葵の目には涙が浮かんでいた。「あなたは昔、一度でも私を自由にしたことあるの？」もう葵のこの白々しい姿を見たくなくて、紗枝は背を向けて立ち去った。紗枝が去った後、葵の目の涙は消え、心にはただ恐怖が残った。紗枝が自分の国外でのことを啓司に話すのを恐れていた。もし啓司が知ったら、もう終わりだ。だめ！絶対にだめ！紗枝、私を追い詰めたのはあんただ！翌日。紗枝は唯の電話の音で目を覚ました。「紗枝ちゃん、曲を葵に売ったの？」紗枝は不思議に思った。「以前、葵が所属する芸能事務所の中代美メディアが私に接触してきた。「彼らは私の曲の著作権を買いたがっていたが、断ったんだ」唯は聞いて、瞬時に憤慨した。「紗枝ちゃん、葵の新曲のリリースニュースを見た？あの曲『世界に照らす一束の光』はあなたの曲を盗用しているの！！」紗枝は唯の話を聞き、パソコンを開いて葵の新曲『世界に照らす一束の光』を見つけた。昨日、彼女はその曲に聞き覚えがあると思ったが、よく聴かずに
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「どうしたの？」唯が怪しいと思った。「この曲は著作権を申請しなかった。しかも、彼女は少し変更したので、法廷に出されたら、盗作問題かどうか、判明しがたい。「しかも、彼女の後ろ盾の啓司、この裁判を負けさせないだろう」ここ数年、葵がわがままで事を起こしたのだが、裁判に負けたことはなかった。黒木グループの法務部は葵専属の部署になっていたようだった。それに、紗枝が裁判を起こせば、国際裁判になるので、難しいと思った。「このままで彼女を逃すのか」紗枝がベランダに歩き、外の景色を眺めながら、口を開いた。「彼女を逃すじゃなく、証拠を十分見つけてから、一撃必殺するつもりだ」彼女は我慢して心を折り合う人じゃなかった。でも、軽率にしてはいけないと分かった。唯が聞いて嘆いた。「分かった。証拠集めて置く」「うん、また仕事増やせてごめんね」「大丈夫。長い間裁判をしなかった」唯が笑った。こんなことにあったら、一番苦しいのは紗枝だと分かっていた。労働成果はこのまま乗っ取られた。電話を切るのを待って、景之はノックして入った。「唯おばさん、お母さんの曲を盗作されたって？」こんなに早く目覚めたとは思わなかったが、隠す気はなかった。「そうよ。あの図々しい人気の歌姫だ！「彼女は女狐で、啓司の愛人だ。お母さんと…」言い始めたら興奮になり、啓司が景之のお父さんだという事実を口出すところだった。でも、話す前に景之に中断された。「唯おばさん、お母さんに言われましたたが、人の悪口を言ってはいけないですよ。しかも、僕は子供です。愛人など分かりません…」「…」本当に知らないのか唯は疑問に思った。景之が部屋を出て、ランドセルを背負って、唯に大人気に言い聞かせた。「唯おばさん、大事をやり遂げるには落ち付けが大切です」「…」分からないといって、だれよりも分かってるじゃないかと唯が思った。「よく勉強しろよ。おばさんを説教するのをやめて、おばさんが食べた塩は君が食べたごはんよりも多いの」景之が車に乗ってから、唯はすぐ支社に戻り、葵の盗作の証拠を調べさせた。紗枝も止まらなかった。彼女は電話で助手に会社名義で中代美メディアに盗作について連絡してもらった。そして、連絡した記録を証拠として保存してもらった。葵の新曲、「
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4年かかって歌姫となり、また4年かかって人気の歌姫となり、今、一曲の歌でたった一日、トレンド入りに押し寄せたのは彼女が思わなかった。助手が持ってきた各銘柄の広告の引き合いを見て、彼女は興奮の気持ちを抑えられなかった。その中、たった一社の国際ブランドで、ほかのスターが十数年、或いは数十年稼げる金額をもらえるのだった。興奮して間もなく、助手が慌ててやってきた。「葵さん時先生の会社からメールが来た。盗作だって、歌を却下すると同時に謝って賠償するようにと言われた」葵が眉をひそめた。こんなに早くばれたとは思わなかった。外国の曲で、盗作しても大丈夫だと思った。普通、裁判などしないだが、国際的な裁判では時間も精力かかるから。「盗作？向こうに証拠を出せって伝えてくれ」葵は気にしなかった。彼女は今の実力及び黒木家のバックアップがあり、小さな外国の作曲会社が訴えてくるとは思わなかった。裁判されても、負けることはないだろう。…紗枝は葵が盗作を認めないと分かったが、助手にメールを送ってもらうのは、今後、葵を訴えるとき、みんなに、葵が歌を出した瞬間に警告してやったと知ってもらうためだった。今日は金曜だった。紗枝はまず本社に寄って仕事をし、夜に景之のところに行き、週末を過ごすつもりだった。幼稚園では昼休み中だった。黒木家一番上の孫、黒木明一がこの前に景之に遣っ付けられて、景之のことを感心して、今は、なにを聞かれても正直に答えてくるのだった。「君は黒木家の跡取り人か？」景之が聞いた。プラスチシンを手に遊びながら自慢そうに答えてくれた。「もちろんだよ。「お母さんが教えてくれたの。僕は黒木家一番上の孫で、今後、黒木家のすべてのものを僕が受け継ぐのだ」景之が信じなかった。「僕が聞いたが、今、黒木家のボスは君の叔父さんの黒木啓司だよ」明一が興奮した。「叔父さんには子供がいない。体に問題があって、子供作れないとお母さんが言った。「叔父さんが死んだら、彼の財産も僕がもらうよ。お母さんに言われたの」明一が声を低くして言った。「そうか」景之が考えていた。クズのお父さんがこの話を聞いたらどう思うかな！明一が眉を引き上げた。「景之、僕についてくれたら、今後、毎日美味しいものを上げるよ」こんな話、お母さんか
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葵の唇が触れる寸前、強い力で彼女は弾き飛ばされ、それまでベッドに横たわっていた男が眼を見開いた。「啓司さん……」葵の表情が一瞬にして変わった。拓司は啓司が薬で抵抗できないはずだと言ったのに。逃げ出そうとした葵の手首を、啓司が素早く掴んで締め付けた。「誰に差し向けられた？何が目的だ？」葵に自分を誘拐する力があるはずがない。「啓司さん、何のことですか？あなたが酔って、私を呼びつけたんです」葵は言い逃れを試みた。今ここで拓司の名を出せば、自分を待つのは死だけ。啓司は今、限界まで耐えていた。パーティーで薬を盛られ、強靭な精神力だけで意識を保っていた。額には細かい汗が浮かび、葵が本当のことを話さないのを見て、彼女の首を掴んだ。「話せ！さもなければ今すぐここで殺す！」葵の体が一気に強張り、呼吸が苦しくなる。「た、助け……助け……」啓司の手が更に締まり、葵は声を出せなくなった。「ドアの外に連中がいるのは分かっている。お前が思うに、連中が助けに来る方が早いか、俺がお前を殺す方が早いか？」葵は啓司がこれほど恐ろしい男だとは思ってもみなかった。すぐに抵抗を止めた。啓司は僅かに手の力を緩めた。「話せ」「拓司さんに命じられたの。あなたと一夜を過ごして、その映像を夏目紗枝に見せるように。それに、明け方にはメディアが写真を撮りに来ることになっているわ」啓司は実の弟がこんな下劣な手段に出るとは思いもよらなかった。確かに、紗枝の性格をよく分かっているな。もし紗枝が自分と葵が一緒にいるところを見たら、二人の関係は完全に終わりになる。「一昨日、ニュースに流れた写真も、彼の仕業か？」「はい、彼の指示です」「その写真はどうやって撮った？」牧野に調べさせたが、合成写真ではなかった。「拓司さんと一緒に撮影しました」葵はすべてを白状した。拓司は啓司とそっくりな顔を持っている。彼自身が写真に写れば、啓司を陥れるための合成写真など必要なかったのだ。「精神病院から出してきたのも彼か？」啓司は更に問いただした。葵は一瞬固まった。自分を精神病院に送ったのは、和彦の他には記憶を失う前の啓司だけだった。記憶が戻っているの？失っていなかったの？「はい」「他に知らないことは？」「これだけです」葵は泣きそうな
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ホテルの外で、紗枝は逸之と共に大半の客が帰るまで待ったが、啓司の姿は見当たらなかった。「もしかして一人で帰ったのかしら。電話してみましょう」紗枝は携帯を取り出し、啓司に電話をかけた。しかし、応答はなかった。紗枝は行き違いになったのだろうと考え、逸之を連れて車で帰ることにした。距離は近く、二十分ほどで到着した。しかし、家の扉を開けると、出かける前と同じ状態で、電気すら点いていなかった。啓司はまだ帰っていない。「ママ、啓司おじさんに何かあったんじゃない？」突然、逸之が言った。ホテルのトイレに行った時、明らかに普段と違う警備体制を感じた。他の場所より厳重で。誰かを守るというより、誰かを捕まえようとしているか、誰かの行動を阻止しようとしているかのようだった。逸之の言葉を聞いて、紗枝は牧野にも電話してみることにした。しばらくして、ようやく電話が繋がった。牧野は病院にいた。彼女が事故で軽傷を負ったものの、大事には至らなかった。「奥様、どうされました？」「啓司さん、今そっちにいる？」紗枝が尋ねた。牧野は不思議そうに「いいえ、今日は私の方で急用が入り、早めに社長をお送りしたのですが」「啓司さんはまだ帰って来ていないわ」紗枝が告げた。牧野は言葉を失った。彼女の無事が分かり、今は頭も冴えている。「しまった！」彼は眉間に深い皺を寄せた。普段の牧野からは考えられない口調に、紗枝は不安を覚えた。「どうしたの？」「社長に何かあったかもしれません。ご心配なさらないで下さい。今すぐ捜索を始めさせます」牧野は電話を切った。「ママ、どうだった？啓司おじさんと連絡取れた？」逸之が尋ねた。「まだなの」紗枝は心配そうな表情を浮かべた。「逸ちゃん、お母さん、啓司おじさんを探してくるから、家でおとなしく待っていてくれる？」逸之は素直に頷いた。「うん」彼も気になっていた。クズ親父に一体何があったのか。もしクズ親父が誰かに暗殺されたら、兄さんと自分で財産を相続できるのだろうか？啓司は紗枝にたくさんの借金があるなんて嘘をついていたけど、逸之も景之も全然信じていなかった。特に景之は、啓司の個人口座にハッキングまでかけたことがあるのだ。その口座の中身と言ったら、普通の人なら何千年かかっても使い切れないほどだ
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子供を人質に取られる苦しみを、青葉ほど分かっている者はいなかった。紗枝は逸之を男子トイレの入り口まで連れて行き、外で待っていた。しばらくして、数人の大柄な男たちがトイレに入っていった。ちょうどトイレの中にいた景之は、時間を確認すると、あの中年男性はもう立ち去っただろうと考え、外に出ようとした瞬間、三人の大柄な男たちと鉢合わせた。反応する間もなく、一人が薬品を染み込ませた布で景之の口と鼻を覆った。景之の視界が暗くなり、助けを求める声も上げられないまま、意識を失った。男は黒いコートで景之を包み込むと、担ぎ上げて外へ向かった。トイレで用を済ませ、手を洗い終えた逸之が出ようとした時、景之を探していた和彦にがっしりと掴まれた。「このガキ、トイレに一時間以上もいやがって。便器に落ちたのかと思ったぞ」話しながら、逸之の着ているごく普通のサロペットに気付き、和彦は首を傾げた。「おい、服も着替えたのか？どこでこんな子供っぽい服買った？」逸之は目の前のちょっとおバカなおじさんを見て、あきれ返った。「人違いですよ」和彦は目を丸くした。「は？」「僕は逸之です。景之じゃありません」逸之は目を転がしそうになった。自分と兄とはこんなにも違うのに、見分けもつかないなんて。「サロペット離してください。さもないと叫びますよ」逸之は、まだ手を離さない和彦に警告した。和彦は改めてよく見た。確かに景之とそっくりだが、この子は景之のような大人びた様子がない。彼は手を離すどころか、怒りで赤くなった逸之の頬をつついた。「景之はどこだ？」逸之は人に勝手に顔を触られるのが大嫌いで、目に嫌悪感を滲ませた。「知りませんよ。探すなら電話すればいいでしょう？」「ふん、離してください。本当に叫びますよ」和彦の口元が緩んだ。目の前の逸之は、景之よりずっと面白い性格をしているじゃないか。「叫べばいいさ。どうやって叫ぶんだ？」「ママーーー！！」逸之は大声で叫んだ。男子トイレから逸之の叫び声を聞いた紗枝は、躊躇することなく中へ飛び込んだ。「逸之、どうしたの？」「この意地悪なおじさんが、離してくれないの」逸之は大きな瞳を潤ませ、可哀想そうな目で紗枝を見上げた。和彦は逸之のサロペットを掴んだ手が強張り、あまりにも見慣れた紗枝の顔を見
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宴席の一角で、拓司の傍らには鈴木青葉の姿があった。「拓司君、申し訳ないが、提携の件は一旦保留にさせていただきたい。あなたはまだ若い。経験不足から配慮が足りない部分もある。もう少し経験を積んでから、改めて検討させていただこう」青葉の言葉の真意は明白だった。「配慮が足りない」というのは、彼女の娘、鈴木昭子に対する態度のことだ。拓司は理解した上で、穏やかな表情を崩さずに青葉の去り際を見送った。そこへ武田陽翔が近寄ってきた。「おや、君は良い姻戚を見つけたものだね。鈴木家はそれほどでもないが、昭子の母親は、表面上見えている以上に手強い女だぞ」拓司は微笑むだけで、感情を表に出すことはなかった。この様子を見ていた牧野は、啓司に小声で告げた。「社長、拓司さまが武田陽翔と接触しています」黒木家と武田家は不倶戴天の敵。特に陽翔は啓司を骨の髄まで憎んでいた。啓司は最近の拓司の不可解な行動の理由が分かった気がした。「監視を厳重にしろ」「承知いたしました」今回の啓司の来場には、もう一つの目的があった。かつての取引先が、誰が真の理解者で、誰が敵なのかを見極めることだ。以前啓司から恩義を受けた者たちの中には、拓司の顔色を気にせず、啓司に話しかけてくる者もいた。葵は既に啓司の存在に気付いていた。拓司から言い付かった任務を思い出し、手に持つグラスを強く握りしめた。ちょうどその時、拓司から電話がかかってきた。「今夜は頼んだぞ」「分かりました」電話を切った拓司は、陽翔に向かって言った。「啓司の側近、牧野には要注意だ。あの男、侮れない」陽翔は薄笑いを浮かべた。「心配無用さ。宴席の飲み物に触れた者は、すべて抵抗する力を失う」「それに、他の手も打ってあるしね」陽翔が最も熱中していたのは、まさにこういった陰謀だった。彼は密かに、自分に逆らう者すべてを抹殺したいと望んでいた。だが、度胸のない彼にできることと言えば、こうした卑劣な手段だけだった。「でも拓司、どうして啓司を殺してしまわないんだ？そうすれば黒木家はすべて君のものになるのに」陽翔は首を傾げた。かつて自分の次弟を葬り去った男の言葉だった。拓司の表情が一瞬にして険しくなった。「君に分かるものか」「覚えておけ。僕は彼の命は要らない」その頃、宴席では。突然
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啓司が商業帝国を再建するには、必然的に他の実業家との交流が欠かせなかった。こういったビジネス関連の酒席は、単なる酒宴以上の意味を持っていた。「分かりました。警備の人員を増やして、社長のお供をさせていただきます」牧野がそう申し出た。かつて武田家の古い世代は黒木啓司を狙ったことがあった。ただし、その時は人違いで、黒木拓司が標的にされてしまった。重傷を負った上、元々体の弱かった拓司は海外での治療を余儀なくされた。その後、黒木グループの規模を徐々に拡大していった啓司は、武田家の古い世代を次々と追い詰めていった。今や残されているのは、取るに足らない人間ばかりだった。武田陽翔は命乞いのため、啓司の前に土下座までしたことがある。啓司が武田家を完全に潰さなかったのは、慈悲心からではなく、桃洲の他の富豪たちが危機感を募らせ、団結することを懸念したからだった。古い諺にもある通り、窮鼠猫を噛むものだ。「ああ」啓司は短く答えた。ふと思いついたように、牧野は尋ねた。「皆さん伴侶同伴ですが、奥様もお連れしましょうか？」以前、啓司が公の場に連れて行ってくれないことで、夏目紗枝が怒っていたことを思い出していた。今なら、その埋め合わせができるはずだ。その言葉に、啓司は沈黙した。しばらくして、彼は首を振った。「いや、必要ない」「どうしてですか？奥様との関係を深める良い機会だと思うのですが」牧野は不思議そうに問いかけた。「今の俺があの酒席に現れたら、上流社会の連中は、どう見るだろうな？」啓司が問い返した。牧野は一瞬固まった。今の啓司が目が見えない——つまり、盲目であることを思い出したのだ。「きっと、いろいろと陰口を叩くでしょうね」「紗枝を連れて行けば、彼女まで世間の目にさらされることになる」啓司は静かに言った。以前、牧野は社長が視力を失っても冷静さを保ち続けられるのは、並外れた精神力の持ち主だからだと思っていた。目が見えないことなど気にしていないのだと。しかし今になって分かった。社長は実は深く傷ついていたのだ。ただ、他の人とは違って、啓司は驚くべき速さで現実を受け入れ、たとえ目が見えなくとも前を向いて生きていこうと決意したのだ。「申し訳ありません。私の考えが至らなかったです」どんな男も、愛する女性に自分のせい
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第530話
紗枝は遠慮することなく、啓司の腕に噛みついた。それほど強くはなかったが、それでも少し痛みを感じた啓司は、優しく彼女の背中をなでた。「夢の中で、俺は何をした？」紗枝はゆっくりと口を離し、かすれた声で答えた。「あなたは私に、子供を堕ろせと言ったの」「馬鹿なことを……そんなわけないだろ？」紗枝は認めていなかったが、彼には確信があった。この子供たちは、間違いなく二人の子供だ。彼がどうして、それを手放すように強要できるだろうか。紗枝は彼を見上げた。「黒木啓司、今ここで約束して。たとえ記憶が戻ったとしても、私の子供に手を出さないって。景ちゃんも逸ちゃんも含めて」「わかった、約束する。もし俺が子供たちを傷つけたら、その時は報いを受ける」啓司は、今この瞬間に記憶が戻ったことを打ち明けようとした。しかし、もし彼女がそのことを知ったら、また離れてしまうかもしれない。彼女が今そばにいるのは、彼の記憶喪失と、視力を失っていることを憐れんでのことだった。彼の誓いを聞いた紗枝は、ようやく少し安心し、彼の胸に身を預け、再び眠りについた。……一方、葵は一晩中眠れず、紗枝からのメッセージを見て酒に溺れていた。友人の河野悦子が訪れ、床に散乱した酒瓶を見て心配そうに声をかけた。「葵、どうしてこんなに飲んでるの？」葵は悦子を見つけると、すぐに抱きついた。「悦子、私どうしたらいいの？啓司はもう私を好きじゃない。誰も私を好きじゃない……」実は葵が彼女を呼んだのは、実は一緒に上流社会の社交パーティーに参加するためだった。啓司と和彦はすでに自分を相手にしてくれない。拓司は危険すぎる。彼女には、新しい後ろ盾が必要だった。さらに、拓司から、啓司もその社交パーティーの招待を受け取っており、もしかすると来るかもしれない。だが、拓司は彼女に招待状を用意してくれず、自分で手に入れるように言った。拓司は、「もし招待状すら手に入れられないのなら、お前にこれ以上手間をかけて使う気はない」と言い放った。悦子はそんな彼女の様子を見て、胸が痛み、慌てて慰めた。「葵、落ち込まないで。あなたは十分魅力的よ。啓司がいなくても、もっといい人が見つかるわ」悦子は、葵が悪い女だとは思っていなかった。葵は小さく頷いた。「でも、どこで私を愛してくれる
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第529話
夜になり、紗枝は作曲を終えると、逸之の部屋へ向かった。すると、彼のベッドのシーツと掛け布団カバーが新しくなっていることに気づいた。「逸ちゃん、このシーツと掛け布団カバー、逸ちゃんが替えたの？」「啓司おじさんが手伝ってくれたよ」「じゃあ、汚れた方は？」「啓司おじさんが『汚れたのは捨てればいい』って言ってた」「……」紗枝はしゃがみ込み、優しく説明した。「これからはシーツや布団カバーが汚れたら、ママに言ってね。洗えばまだ使えるから。世の中には、シーツすら持っていない人もたくさんいるのよ」「僕もそう啓司おじさんに言ったんだけど」逸之は真剣な顔で答えた。紗枝はその言葉を聞き、啓司と話し合う必要があると感じた。彼の浪費癖が子供に影響を与えてはならない。「わかった。もう寝なさい」紗枝は彼の額に優しくキスをした。立ち去ろうとしたとき、逸之が彼女の手を引き止めた。「啓司おじさんは善意でシーツを替えてくれただけだよ。ママ、怒らないで、責めないであげて」逸之は、こんな形で啓司を裏切るのは男らしくないと感じ、初めて彼を擁護した。紗枝は頷いた。「うん、わかってる」部屋を出ると、彼女は静かにドアを閉めた。逸之の言う通り、啓司は悪気があったわけではない。だから彼を責めるつもりはなかった。紗枝は洗面を済ませ、部屋に戻って休もうとしたとき、一通のメッセージが届いた。【紗枝、ネットに流出した写真、全部見たでしょ？ いつになったら啓司を返してくれるの？ 彼はあなたを愛していない。記憶が戻れば、絶対に一緒にならないよ】柳沢葵……紗枝は返信しなかった。するとすぐに、次のメッセージが届いた。【あなたにはすでに子供がいるんでしょ？ 離婚もしていないのに、他の男の子供を作るなんて、私よりよっぽど汚れてるんじゃない？】【啓司の記憶が戻れば、きっとあなたを許さないわよ】紗枝は冷笑し、打ち返した。【啓司が欲しければ、自分で奪いに来なさい。くだらない手を使わないで】もはや、葵の言葉に眠れなくなるような自分ではなかった。その後、メッセージは来なくなった。紗枝はベッドに入り、眠りについた。しかし、その夜、彼女は悪夢を見た。夢の中で、啓司の記憶が戻り、彼の表情は冷たくなっていた。彼は、子供たちを自分から引き離そうとしただけでなく
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第528話
昭子を慰めた後、青葉は孤児院を後にした。孤児院の院長は慈愛に満ちた表情で言った。「青葉社長、何十年もの間、ご支援いただき本当に感謝しています。お力になれず、申し訳ありません」青葉の目には、隠しきれない失望が浮かんだ。「……きっと、もう死んでしまったのかもしれないわね」院長は彼女を慰めた。「まだ見つかっていないということは、どこかで生きているということです。希望を捨てないでください。何かわかったら、すぐにご連絡します」青葉は静かに頷いた。「……ええ」彼女が去った後、院長の隣にいた教師がぽつりと漏らした。「青葉社長って、もう二十年以上も娘を探しているんですよね？最初はどうして行方がわからなくなったんでしょう？」院長は深いため息をついた。「青葉社長は昔、とても苦労していたのよ。今のようにお金も権力も持っていなかった。生まれたばかりの赤ん坊が何者かに連れ去られ、真冬の寒空の下、この孤児院の前に置き去りにされていたの。あの時、私が見つけなかったら、きっと凍え死んでいたでしょう」教師は不思議そうに尋ねた。「それなら、なぜ娘さんは見つからないままなんですか？」「その子は養子に出された。でも、里親が提供した情報が偽のものだった。おそらく、実の親に見つからないようにするためでしょうね」 院長はそう語った。「そういうことだったんですね……」青葉は、娘を出産した際、大量出血で二度と子供を産めない体になっていた。彼女は必死に、あの地獄のような鈴木家から逃れた。そして国外で整形し、一代でビジネス帝国を築き上げた。そして数年後、ついに日本に戻り、かつての鈴木グループを乗っ取った。彼女を陥れた者たちは、一人残らず悲惨な最期を迎えた。車の中で青葉は、昭子が送ってきた写真を見つめ、拳を握りしめた。昭子は実の娘ではない。しかし、彼女にとっては何よりも大切な存在だった。昭子こそが、彼女のすべて。もし誰かが昭子を不幸にするのなら、その代償を払わせる。すぐに部下へ電話をかけた。「黒木家とのすべての取引を中止しなさい」黒木拓司はやっと黒木家での立場を確立したばかり。そんな彼が、私の娘に屈辱を味わわせるとは？指示を終えると、青葉は紗枝をどう追い詰めれば、彼女に深い苦しみを味わわせられるか考え始めた。調べたところ、紗枝には
