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第55話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第56話
「紗枝、一つ忠告しておくけど、愛さない人は永遠に愛さない。君が聴覚障害を装っても、記憶喪失を装っても、黒木さんは君を好きにならないわ」紗枝は平静に聞いており、その目には一切の波乱がなかった。「話は終わったかしら？」葵は驚いたように彼女を見つめた。紗枝は立ち上がり、彼女を見下ろしながら言った。「それほど彼が君を愛していると確信しているのなら、柳沢様。どうしてこんなに恨みがましい態度で私に会いに来るの？」そう言い放ち、冷笑を浮かべてその場を去った。紗枝の背中が視界から消えると、葵はかつて傲慢だった夏目家の令嬢のことを思い出した。以前、夏目家の支援を得るために紗枝に媚びたことを思い出し、彼女は嫌悪感を抱いた。今や夏目家は破産し、紗枝は何故まだこんな傲慢にいられるの？葵は深呼吸をした。その時、マネージャーから電話がかかってきた。「葵さん、以前欲しいと言っていた曲ですが、進展がありました」「本当？」「ただ…」マネージャーは少し躊躇した。「何があるのか、言って」「時先生が国外のプラットフォームで発表した曲がありますが、まだ著作権を申請していません。この曲は一度聞いたことがあるんですが、有名になる可能性が高いです。少しアレンジを加えれば…」それは盗作を意味した。葵はそれを理解していたが、ためらわずに答えた。「著作権がないなら、それは彼女の作品ではないということ。分かっているわね」葵の同意を得たマネージャーは、さらに自信を持って行動を開始した。電話を切った後、葵は紗枝をどう対処するか考え始めた。…紗枝は家に戻らず、夏目家の古い家に向かった。かつて、母親の美希と弟の太郎が夏目家を破産させ、古い家も抵当に入れられ、現在は他の人が住んでいた。紗枝が自分の死を偽って去ることを決めてから、弟の太郎や母親の美希の消息には関心を持たなくなった。彼女は彼らが今どのように過ごしているのか知らなかった。車を降り、遠くから見覚えのある古い家を見つめると、その眼には哀愁が漂っていた。長い間そこに佇んでいた彼女は、ようやく車に戻った。明日はゴールデンウイークだ。唯から電話があり、紗枝は今日中に来て、明日一緒にゴールデンウイークを過ごすことになった。夜に到着すると、景之は既に唯に
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第57話
「どうして私、彼に会ったことがないの？」そこで景之が口を開いた。「雷七おじさんの身分はとても神秘的で、ママが危険にさらされない限り、彼は姿を現さないんだ」「なるほど。国外にいたときも、君の周りにボディーガードがいると聞いたことはあったけど、彼には会ったことがなかったわ」唯はおにぎりを食べながら言った。彼女も専用のボディーガードを持っていたが、そのボディーガードたちは通常、明るみに出て彼女の10メートル以内にいて、すぐに見える場所にいた。辰夫が国外で特別な身分を持っているため、彼の周りの人々は影響を受けることがあり、夏目一家を保護するために人を派遣していた。十分後。雷七はドアの前に現れた。彼はきちんとしたスーツを着ており、その全体から人を寄せ付けない雰囲気を漂わせていた。唯は彼を見て目を輝かせた。「イケメン…」景之は気を利かせて彼女にティッシュを差し出した。「口を拭いて」唯はつばを飲み込んだ。紗枝は自分の親友がどんな人か知っていた。表面上はイケメンな男性に夢中になっているが、心の中にある男が深く残っていた。その男性のために、唯は27歳の今まで結婚しておらず、恋愛さえもしていなかった。「入りなさい。彼女は私の友人の唯。他には誰もいないよ」紗枝は雷七に言った。雷七は部屋の中を一瞥した。景之も礼儀正しく言った。「雷七おじさん、明日はゴールデンウイークだから、一緒におにぎりを食べましょう」雷七のやや冷たく硬い表情が少し和らいだ。「いや、大丈夫。ありがとう」紗枝は彼が独りを好むことを知っていたので、無理に誘うことはせず、おにぎりをいくつか包んで彼に渡した。「ゴールデンウイークを楽しみましょ」「ありがとう」雷七はおにぎりを受け取り、背を向けて去った。彼が去った後、唯は少し不思議そうに言った。「あの人、ボディーガードっぽくないわね」「どういうこと？」「なんとなく、言葉では言い表せないけど…」紗枝も彼が普通のボディーガードとは違うと感じていた。雷七は彼女を数年間保護していたが、二人の間には簡単な交流以外にあまり接触はなかった。最も接触があったのは、前回、彼女が薬を服用したときだった…その時、唯の電話が鳴り始めた。彼女が電話を取ると、それは父親から
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第58話
彼は、毎回紗枝が自分を苦労して世話することを望んでいなかった。池田おじさんは悪くないが、彼の周りは危険すぎるので、彼はやはりママが安心できる男性のそばにいてほしいと願った。唯は、この小さな子がそんなことを考えているとは思いもしなかった。彼女も同意して言った。「父さんは私を他の人と政略結婚させたいけど、紹介された御曹司たちはみんな見た目がいいのよ」紗枝は二人に対して困惑した。「わかった。でも」彼女は景之を見て言った。「私は唯の代わりに相親するだけで、君たちのパパを探すためじゃないんだ」景之は気にしなかった。「わかってるよ」彼はテレビで見たラブストーリーを思い出し、愛は突然訪れるもので、こういう偶然が最も恋愛を生み出しやすいと考えていた。彼と逸之はまだ小さすぎてママを守ることができないので、帰国している間にママを世話してくれる男性を見つけられれば一番いいと思った。紗枝は景之の小さな思惑には気づかなかった。夜、景之を寝かしつけた後、紗枝は唯と一緒に座って話をした。「明日は実言を探しに行くの？」唯は否定しなかった。「ええ、明日彼が実家に帰ると聞いたわ」彼女は紗枝を見つめた。「紗枝ちゃん、お見合いを手伝ってくれてありがとう。もし今回何かの原因で彼に会えなかったら、一生後悔することになるから」紗枝は彼女を抱きしめた。「私たちの間で、お礼なんて必要ないわ」唯は喉が詰まりそうになった。「啓司とは今どうなっているの？」「相変わらずだよ…」唯は聞いて紗枝をさらに抱きしめた。「紗枝ちゃん、突然だけど、あの言葉が正しいと感じるの。愛する人とは、まるで借金を返すようなものだと」紗枝は彼女の肩を軽く叩いた。「あなたと実言はお互いを愛しているから、きっと和解できるわ」唯を慰めた後、紗枝は客室に行って休んだが、どうしても眠れなかった。実のところ、彼女は唯が相互に好きな恋愛をしていることが羨ましかった。思い返すと、二十年以上も生きてきて、彼女は本当に恋愛をしたことがなかった。紗枝は今日、啓司が明日彼女をどこかに連れて行くと言っていたことを思い出した。彼女は啓司にメッセージを送った。「黒木さん、明日の午前中は用事があるので、午後しか会えません」メッセージを送った後
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第59章
翌日、朝の5時に、紗枝は唯を送り出した。出発前、唯は酷く緊張していた。「紗枝ちゃん、この服装は大丈夫かしら？」唯はもともと美しく、大きな杏のような目、卵形の顔立ちで、温かみがありながらも可愛らしさを失わなかった。「とても綺麗だよ」「それなら良かった。分かる？彼に会うことを考えると、緊張するけど興奮もするの。彼に嫌われるのが怖い…」「そんなことないよ」紗枝は彼女を慰めた。「うちの唯ちゃんはこんなに可愛いんだから、嫌う人なんていないよ」唯は頷いた。彼女を見送った後、紗枝は部屋に戻った。「ママ」景之はいつの間にか起きていた。「起こしちゃったの？」紗枝は近づいて身をかがめて聞いた。今日の朝3時か4時に、唯は身支度を始めていた。景之は答えずに聞いた。「ママ、唯おばさんが会う花城おじさんって、いい人なの？」紗枝は少し考えてから言った。「ええ、唯おばさんにとっては、とてもいい人よ」彼女は大学時代に実言に会ったことを覚えていた。実言は彼らがいた時、学校のミスターキャンパスで、とてもイケメンだったが、家の経済状況は良くなかった。唯と実言の見た目がとてもお似合だったが、家の経済状況が大きく異なっていた。「ママ、君にとって池田おじさんはどうなの？」紗枝は驚いて、少しも思索せずに答えた。「もちろん、池田おじさんは私たちにとってとても良い人よ」「ママ、私たちが戻ったら、池田おじさんのことを受け入れてよ。彼の周りにはたくさんの美人がいるけど、ママも負けてないし。彼の周りは危険だけど、彼が君を守ってくれると信じてる」紗枝は再び驚いた。小さな啓司のような息子の真剣な顔を見て、紗枝は言葉を失った。しばらくしてから、彼女は息子の頭を撫でた。「昨夜は私にお見合いに行けと言ってたじゃないの？」景之はため息をついた。「確率を計算したんだ。ママが相手を見つける確率は千億分の一だよ」紗枝はくすっと笑った。「小バカね」景之は顔を赤らめた。「ママ、もっと真面目に考えて。確率は小さいけど、まだ希望があるから」「今日は一緒に行って見届けるよ」景之は反論の余地なく言った。紗枝は、親友の代わりにお見合いに行くのに、自分の息子も連れて行くのは初めてだった。今日は使用人
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第60話
「さっきの高橋さん、豚みたいに太ってて、よくもまぁお見合いに来たな」「ははは、本当に恐竜みたいだ。歩くと家が崩れるそう」「それから前の中村さん、真っ赤な口紅、まるで幽霊みたいだった…」「次は誰だ？」「どうやら清水家のお嬢さんらしい。海外で研修してきたんだって…」「海外帰り？それならきっと開放的で、奔放だろうな」「あとで彼女にダンスを踊ってもらおう。うまく踊れば、候補にしてやるよ。ははは…」中からの汚い言葉に、紗枝は眉をひそめた。彼女はようやく理解した。なぜ教養あるお嬢様たちが、一人一人と怒って出て行ったのか。この男、そもそも本気でお見合いする気なんてなかった。ただ友達と楽しんでいるだけだ。紗枝は唯が来なかったことに感謝した。彼女の性格からすると、ここに来たら確実に傷つくだろう。受付に案内されて入っていくと、低調で洗練されたはずの場所が、今や汚れた場所に見えた。彼らはその懐に数人の綺麗な女性を抱えていて、名門のお嬢様たちを刺激するために使っていた。紗枝が現れると、一人一人が笑い声をあげた。「おや、マスクをしているぞ」「顔が酷いから隠してるんじゃないか？」彼らの嘲笑に対し、紗枝は動じず、視線を首席で酒を飲んでいる和彦に向けた。ここにそんな大物がいるとは思わなかった。まさかこの桃洲の令嬢たちが一人のために動かした。桃洲の皇太子、和彦だったとは。桃洲の暴君は黒木啓司だとしたら、皇太子は澤村和彦に間違いはなかった。桃洲の経済を支配する男と、人々の生存を掌握する男。そして二人は良き友人だ。和彦は彼女を見ず、当然、ここに来たのが清水家のお嬢さんではなく紗枝であることに気付かなかった。他の人々は紗枝が何も言わないことに対し、「この清水家のお嬢さん、もしかして喋れないんじゃないか？」とまた嘲った。紗枝は来た意味があると思い、清水家の父親が唯を責めないだろうと考えた。そして、振り返って去ろうとした。しかし、酔っ払った男が突然彼女の前に立ちふさがった。「清水さん、澤村さんとお見合いするために来たんじゃないのか？顔も見せずに帰るつもりか？」「マスクを取れ！」そう言って、彼は手を伸ばした。周りの人々も囃し立てた。「彼女が喋れるかどうか見てみよう」その男はマスクを取るだけ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第61話
紗枝の澄んだ怒りの瞳と目が合った瞬間、和彦の目には信じられない思いが浮かんだ。それは似ているのではなく、まさに紗枝そのものだった。彼はなぜ紗枝がお見合いに来たのか理解できなかった。考えがまとまる前に、紗枝が雷七に言った。「行きましょう」雷七は紗枝を守りながら退出した。地面に打ち倒された男はまだ口汚く罵っていた。「逃げるな！お前らを覚えてろよ、待っていろ！」他の放蕩者たちは彼を嘲笑した。「中山、お前も情けないな。やり返してみろよ？」「そうだ、口だけじゃなく行動で見せろよ！」中山という男も雷七に手を出したかったが、先ほどの一蹴で立ち上がることすらできなかった。幼い頃から甘やかされて育った彼は、こんな屈辱を受けたことがなかった。彼は立ち上がり、悔しそうに悪態をついた。「今すぐ下のやつらを連れて、仇を討つ！」しかし彼が言い終わる前に、和彦が一歩一歩彼の前に立ちはだかり、その目には冷たい光が宿っていた。「さっき彼女に何をした？」「あのビ…」中山が無礼な言葉を続けようとした瞬間、数人のボディガードが彼の顔に次々と拳を振り下ろし、あっという間に彼は地面に倒れ込み、血を吐き始めた。彼は自分が何を間違ったのかも分からなかった。周囲の御曹司たちも一斉に黙り込んだ。和彦は冷たく見下ろし、側にいるアシスタントに尋ねた。「彼が何をした？」アシスタントは男が紗枝を辱めようとしたことを正直に報告した。「手はもう必要ないな」和彦はお見合いを続ける気を失い、紗枝を探しに外に出た。背後では男の哀れな懇願の声が響いていた。その放蕩者たちは、この清水さんが一体何者で、和彦をこれほど怒らせる価値があるのか理解できなかった。中山という男は今日、ここで大きな過ちを犯したのだった。和彦が御園を出た時、すでに紗枝の姿はなかった。彼の手は軽く握りしめられ、今日の出来事を悔やんだ。もともとこれは父親のために形だけのお見合いを行い、彼を狙う女性たちを侮辱して、二度と来ないようにするためだったのだ。しかし予期せぬ事態に直面した。「この清水さんと紗枝の関係を調べろ」アシスタントはすぐに答えた。「かしこまりました」和彦はさらに言った。「それと、彼女の側にいた男は誰なのかも調べろ」
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第62話
啓司は早朝にボディガードから、紗枝が今朝御園に行ったと聞いていた。「彼女は御園に何をしに行った？」彼の知る限り、御園は放蕩者たちが享楽にふける場所で、非常に「汚い」所だ。ボディガードは少し躊躇して答えた。「お見合いのためのようです」啓司の鋭い目が細まり、周囲の気圧が一気に低下した。彼女が言っていた「用事」とはお見合いのことだったのか？紗枝はまたも彼の予想を裏切った。啓司の表情は一瞬で暗くなった。ボディガードは彼の性格をよく知っており、気をつけてオフィスから退出した。午後2時、オフィスのドアがノックされた。「黒木さん」紗枝が入ってくると、啓司の周囲の雰囲気が異様だとすぐに感じた。男の陰鬱な目が彼女を冷たく見つめ、その視線は人の心を見透かすようだった。「用事は終わったのか？」啓司はゆっくりと問いかけ、その意図は明白だった。紗枝は彼の意図を理解できずに答えた。「ええ、昨日あなたが言ったように、今日はどこかに連れて行ってくれると」啓司は答えず、立ち上がり、彼女の前に来た。「今朝、何をしていた？」と彼は直視して尋ねた。この質問をするということは、彼が既に知っていることを意味していた。紗枝はその視線に耐え、隠さずに答えた。「お見合いしていました」啓司は呆れて笑った。彼女がこんなにも率直に言えることが信じられなかった。彼は怒りを押し殺し、問い詰めた。「寂しさを紛らわせるためか？二人の男では足りないのか？」寂しさを紛らわせる？二人の男？紗枝は怒りに震えた。彼は彼女を何だと思っているのか？彼女は冷笑を浮かべ、はっきりと言った。「黒木さん、誤解しているようですね。私は独身です。お見合いして何が悪いですか？」「独身だと？」啓司は怒りを抑えきれず、紗枝の腕を強く掴んで彼女を外に連れ出した。「今から思い出させてやる。君は独身ではない」啓司は紗枝を車に押し込み、ドアを力強く閉めた。車は高速道路を飛ばすように走り、紗枝は不安に駆られた。彼が彼女をどこに連れて行くのか分からなかったが、次第に見覚えのある風景が現れた。彼女が気付いたのは、目的地がかつての夏目企業のオフィスビルだったことだった。紗枝は緊張し、手を握りしめた。その指先は掌に食い込んで
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第63話
人を殺すより心を抉る方が真に冷酷だということ。紗枝は唇をきつく噛み締め、掌の痛みも感じなくなっていた。かつての夏目家は弟の太郎の手で確かに連続して赤字を出していたが、それでも存在していた。しかし今では、父が彼女に残した最後の思い出も消え去ってしまった。紗枝は啓司が全て自分への報復のために行ったことを理解していた。彼女は荒地となった場所を見つめ、喉が痛み、涙がこぼれそうになった。「適者生存です。黒木グループの社長、全てはあなたの思うままです」彼女は自分の声が嗄れていることにも気付かなかった。啓司はここまで来ても紗枝が失った記憶を認めないことに驚いていた。彼は紗枝が目の前の光景を見て、自分を問い詰め、泣き、怒ると思っていたが、何もなかった。かつて紗枝が彼を見たとき、彼女の目には光があった。今のように死海のように静かではなかった。啓司の心は痛み、彼の長い指が彼女の顎を掴んだ。「君は夏目家が俺に売ったんだ！忘れたなんて通じると思うなよ」「俺が生きている限り、お前は誰にも譲れない！」彼の目は赤く染まり、理性を失っていた。紗枝の蒼白な唇が微かに動いた。「でも、私の記憶にはあなたがいない。「あなたが求める妻はもう死んだわ！」紗枝の言葉は啓司を完全に激怒させた。「忘れたなら、僕が思い出させてやる！死んだとしても生き返らせる！」そう言って、啓司は狂ったように彼女に襲いかかり、紗枝の抵抗を無視して彼女の襟を引き裂いた。「忘れたんだろう？僕が記憶を取り戻してやる！」彼は紗枝の唇を強く噛みしめた。「んん、黒、んん…」その時、急な電話が鳴り響いた。それは黒木の母親、綾子からの電話だった。啓司は彼女を解放し、電話を取った。「啓司、もう来てるの？みんな待っているわよ？」今夜、啓司の両親はゴールデンウイークを祝うために一号酒屋敷で宴会を開き、多くの社会的名士を招いていた。紗枝は啓司が自分を放した瞬間、すぐに車を降りた。「黒木さん、もう他に用がないなら、私は帰ります」彼女は啓司が何か過激なことをする前に、その場を急いで離れた。啓司はまだ電話中で、彼女の逃げる背中を見つめ、彼女が言った言葉が脳裏にこびりついていた。彼の目は赤く染まっていた。紗枝、僕が生きている限り、君は逃
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第464話
拓司がそう言い終わった瞬間、外のドアが突然開き、啓司が入り口に立っていた。「隠してるって？何を？」拓司が来たと聞いて、彼は急いで戻ってきたのだ。拓司は振り返って啓司を見つめ、その目には一瞬冷たい光が走った。「兄さん、戻ってきたんだね。さっき義姉に聞こうと思ったんだけど、君は見えないのにどうやって仕事してるんだい？」啓司は鋭い眉を少し寄せ、「何か用なら、外で話せ」と冷静に言った。拓司はようやく立ち上がり、紗枝を一瞥してから、啓司について外へ出た。庭の外では雪がしんしんと降り積もり、全く同じ顔立ちの二人の男が並んで立っている姿は、ひときわ目を引いた。「お前、一体何を企んでいるんだ？」啓司が問いかけた。ここは紗枝がいないから、拓司ももう芝居をする気はなく、ゆっくりと口を開いた。「言っただろ？自分のものを取り戻すつもりだって。兄さん、子供の頃から、良いものは全部兄さんが独り占めしてきた。そして今度は紗枝まで奪おうとしてる。これが公平か？」啓司は小さく笑い、嘲るように言った。「何でも他人のせいにするな。お前自身が何をしたか考えてみろ」拓司は、彼が自分の名前を無断で使ったことを指しているのだと察した。彼も負けじと言い返す。「それで？今、目が見えないのは自業自得だろう」その場の空気が一瞬にして張り詰め、二人の間に緊張が走った。その時、拓司の電話が鳴った。画面を見ると昭子からだった。仕方なくその場を離れた。車に乗り込んで折り返した。「何の用だ？」「拓司、今どこにいるの？会社に行ったけど会えなかった」昭子は拓司のオフィスのソファに座っていた。その姿は以前のような高慢な装いとはまるで異なっていた。彼女は身をきつく包み込み、不安げな目をしている。側にいた秘書の万崎清子は、どうして彼女がこんなにも突然変わったのかと、少し疑問に思った。「で、何の用だ？」拓司は答えず、逆に問い返した。「私......」昭子は口ごもり、はっきり言えなかった。彼に嫌われたくない一心で、不安に駆られて来ただけだった。「用がないなら僕に連絡しないでくれ」拓司は電話を切ると、苛立ちを隠さずに運転手に車を出すよう命じた。どうせ今日の目的はもう果たしたんだ。啓司が貧乏人のふりをしたいなら勝手にすればいい。黒木グループ。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第463話
出雲おばさんはその言葉を聞くと、何も言わず、紗枝を抱きしめて優しく背中を叩いた。紗枝は込み上げる感情を抑えながら言った。「彼女がずっと私と父を騙していたなんて」紗枝は以前、自分が生まれたせいで母親がキャリアを諦めざるを得なかったことを申し訳なく思っていた。父もよくこう言っていた。「君の母さんは若い頃、舞台の上ですごく輝いていて、優しくて、すべての男が夢見て結婚したいと思う女性だったんだ。それを俺が台無しにしてしまったんだよ」父は亡くなるまで、美希に対して負い目を感じていた。だが、この女は最初から父を裏切っていたのかもしれない。出雲おばさんも、美希がそんな人間だとは思ってもみなかった。やはりこの世には「悪いことをすれば報いを受ける」という因果応報なんてないのだろう。「紗枝、こんな人に心を痛める価値なんてないわよ」「うん」紗枝はうなずき、「ただ、彼女が私の実の母親だなんて信じられない」と言った。紗枝は以前、病院で親子鑑定を受けており、美希の娘であることは分かっていた。だが、同じ娘でありながら、なぜ美希はここまで自分に冷酷で不公平なのか。その答えは、紗枝にとって一生見つからないのかもしれない。紗枝は美希の過去をさらに調べるよう指示を出した。そして鈴木家の全てを取り返すと決めていた。いつの間にか、逸之が部屋の入り口に立っていた。「ママ、出雲おばあちゃん、どうしたの？」紗枝は急いで出雲おばさんの腕から離れ、弱さを隠した。「何でもないよ。出雲おばあちゃんと話をしていただけよ」「ふうん」逸之はわざとらしく首をかしげて、「じゃあ、どうして下で話さないの？お客さんが来てるよ」お客さん？こんな時間に誰が来るのだろう？紗枝は疑問を抱きながら、「誰が来たの？」と尋ねた。「啓司おじさんとそっくりな人」啓司とそっくり……それって拓司のことじゃないの？紗枝は出雲おばさんを寝かせ、逸之には二階で待つように伝えてから、下に降りた。リビングでは。拓司が黒いコートを身にまとい、ソファに座っていた。その長い脚を持て余すような様子だ。階上から足音が聞こえてくると、彼はゆっくりと顔を上げ、穏やかな瞳に紗枝の落ち着いた姿を映し出した。「紗枝ちゃん」拓司は、逸之を見かけたことには触れず、ただそう呼びかけた。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第462話
美希は疑問を抱きながら書類を手に取り、中を確認すると、それはなんと弁護士からの書簡だった。書簡にはこう書かれていた。紗枝の父が生前に遺言を残し、すべての財産を紗枝に譲ると記されていた。そして現在、紗枝は美希と太郎に対し、夏目グループの全ての資産を返還するよう求めている。そもそも、美希が紗枝の父と結婚する際、紗枝の祖父から歓迎されず、結婚前契約を交わしていた。その契約によれば、夏目グループの利益はすべて紗枝の父に属し、美希には一切関係がない。よって、紗枝の父が遺言を残し財産を紗枝に譲るのは合法である。「この小娘が......私を訴えるなんて！」昭子は鼻で冷笑して言った。「お母さん、この件はしっかり処理してね。さもないと、父の会社にも影響が出るかもしれないから」昭子は、父がここまで成功できたのは美希のおかげだと理解していたため、仕方なく彼女に最低限の敬意を払っていた。彼女は心の底から美希を見下しており、決して彼女を自分の実の母だとは認めたくなかった。「分かってるわ、この問題は必ず解決する」もし紗枝が訴訟に勝ったら、彼女はどうやって鈴木家の奥さまでいられるというのだろう？一方、ソファに座っていた夏目太郎は足を組み、キャンディを食べながら静かに話を聞いていた。彼もまた、あの弱気で無能だった姉が本当に母を訴えるとは思ってもみなかった。どうやら紗枝は本当に変わったようだな。これで彼が夏目グループを立て直す希望が出てきた。「お母さん、ちょっと外に出てくる」太郎は一言だけ言い残し、外に出て紗枝に電話をかけた。電話が繋がると、太郎は褒めながら言った。「姉さん、僕たち手を組まないか？僕がこの裁判に勝つ手助けをしてやる。その代わり、財産を取り戻したら僕を社長にして」紗枝は、このタイミングで彼がまだそんな夢みたいなことを言うなんて信じられなかった。「前に言ったことがまだ分からないの？あなたは夏目グループの管理者になる資格がないよ。もし仕事が必要なら、掃除係の仕事を用意してあげる」電話越しに、紗枝の冷たい声が太郎の耳に響き渡り、ひときわ耳障りに感じられた。もし澤村和彦のことを気にしなければ、紗枝に平手打ちの一つや二つを食らわせてやっただろうに。「女のくせに、夏目グループを管理するなんて本気で思ってるのか？恥ず
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第461話
明一も幼稚園の外に立ちながら、この豪華な車列を見て驚きを隠せなかった。桃洲国際幼稚園で、自分より金持ちで権力がある人なんているの？ボディーガードが車のドアを開けると、夏目景之が車から降りてきた。その瞬間、明一は愕然とした。他の子どもたちも驚きを隠せない。彼らはこれまで景之の父親を見たことがなかった。もしかして、この人が景之のお父さんなのか？「景ちゃんは車を借りるのにいくら払ったの？」明一は信じられない様子で、少し嫉妬混じりに尋ねた。隣にいた清水陽介はあくびをしながら答えた。「明一、まだ知らないのかよ？景ちゃんはこれから僕の叔母さんと一緒に澤村家に嫁ぐことになって、澤村家の曾孫になるんだぜ」実際、景之は澤村お爺さんに自分が彼の曾孫ではないことを伝えたことがある。しかし、澤村お爺さんも澤村和彦も、どこか抜けているのか、景之を澤村家の子だと完全に信じ込んでおり、近いうちに彼の苗字を変えさせるつもりだとまで言っていた。澤村お爺さんはさらに記者会見を開いて、彼らの関係を公表しようとしていた。景之が必死に説得して、それをなんとか止めさせた。彼はこのお爺さんの善意を欺くことに胸を痛めており、いずれ再び説明する機会を待つことに決めていた。それでも解決しない場合は、再度親子鑑定を行うつもりだった。そのため、景之が澤村お爺さんの曾孫であることを知っているのは、清水家の親戚や澤村家と親しい人々だけだった。「澤村家の曾孫だって？」明一は驚きを隠せなかった。授業中、彼は耐えきれず景之に小声で尋ねた。「景ちゃん、澤村のおお爺ちゃんって、本当に君の本当のおお爺ちゃんなの？」明一は以前から黒木おお爺さんに連れられて澤村家に行き、自慢されていたため、澤村お爺さんのことをよく知っていた。「前に黒木家の婚約パーティーがの時、僕もおお爺さんと一緒に行ったじゃないか。忘れたの？」景之は答えずに逆に問い返した。明一は思い返し、やっと思い出した。拓司おじさんと鈴木昭子の婚約パーティーの時、景之は確かに澤村おお爺さんのそばに立っていた。「景ちゃんずるいな。全然教えてくれないなんて」明一は自分がすごく恥ずかしく感じた。澤村家も黒木家に負けない大きな名家だったのだ。でも彼は以前、景之の前でいろいろ自慢していた。考えれば考えるほど恥ずかしい
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第460話
景之は言葉を非常に慎重に選び、「血の繋がりがある祖母」とだけ言い、直接「祖母」とは言わなかった。紗枝は、彼がきっとネットで美希のことを調べて知ったのだろうと察し、何を言うべきか迷っていた。景之は続けて言った。「ママ、お婆ちゃんがママにひどいことをするなら、僕は絶対に認めないよ。もし彼女がママをいじめたら、僕に教えてね。僕がママを守るから」画面越しに真剣な表情を見せる景之を見て、紗枝は心の底から嬉しく思った。「大丈夫よ、ママは自分のことを守れるし、誰にもいじめられたりしないよ」紗枝はさらに彼にこう言った。「唯おばさんの言うことをよく聞いて、決して迷惑をかけないでね」側でこの話を聞いていた唯は、思わず顔を赤らめた。実際には、景之に迷惑をかけているのは自分の方で、彼がいなかったら、親戚からの質問にどう答えたらいいか分からなかった。さらには、父親も景之のおかげで態度を改めていたのだ。「安心して、景ちゃんは私たち大人よりもしっかりしてるから」唯が何か言おうとしたその時、部屋のドアがノックされた。彼女は仕方なく景之に電話を切るよう伝った。ドアを開けると、白衣を着たままの澤村和彦が立っていた。明らかに病院から戻ったばかりの様子だった。「何の用？」彼が服も着替えずに来たのを見て、何か緊急な用事かと思いきや、和彦はこう言った。「爺さんが、結婚写真を撮りに行けってさ」「まだ婚約もしてないのに、そんなに急いで撮る必要あるの？」唯は明らかに行きたくなさそうな顔をした。もともと彼女は、婚約してから結婚まで少なくとも半年はかかるだろうと思っていたが、この様子だとそうでもないようだ。「結婚写真を撮って、ドレスのオーダーをしても仕上がるまでに半月以上かかるから、年内に済ませるよう爺さんが言ってる」和彦の目は不機嫌そうに細められていた。彼は唯のややぽっちゃりとした顔をじっと見つめ、彼女が自分の妻になることにまだ現実感を持てていなかった。本当に、爺さんの見る目が信じられない。年明けまで半月ちょっとしかないのだ。唯は指を折りながら計算し、少し不安になった。「年明けにしない？今は寒いし」「ダメだ」和彦は即座に却下し、部屋の中にいる小さな影に目を向けた。「おい、ちびっ子。一緒に行くか？」景之は冷ややかな目で彼を見下した。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第459話
「おお爺さん、私が知る限り、三日以内に政府から工場撤去と地下鉄建設の通知が出されるはずです。通知が来れば、この土地の地価は鈴木社長の提示した価格の少なくとも3倍にはなるでしょう。さらに、もしおお爺さんが不動産開発を行えば、その価値はさらに数倍に跳ね上がります」景之はゆっくりと話し始めた。澤村お爺さんは一瞬驚いた後、すぐに側近に耳打ちした。「ちょっと調べてみろ」「かしこまりました」澤村お爺さんは、工場撤去通知の有無よりも、世隆が自分の目の届く範囲で裏で何か企んでいるのではないかということを気にしていた。世隆は信じられない思いで、目の前のまだ数歳の子供を驚愕の表情で見つめた。彼はどうやってこんな内部情報を知ったのだろうか？「坊や、そういうことは簡単に言っちゃいけないよ。政府の通知なんて、私は聞いてないけど？」世隆は笑顔を作りながら取り繕った。美希は夫が子供に暴かれたのを見て、慌てて話を合わせた。「そうよ、坊や。冗談で言うのはよくないわね」彼女はこっそり景之を睨みつけた。まだ子供だから威圧すれば黙ると思っていたのだ。しかし、景之は一切怯まず、さらに突き放すように言った。「おお爺さん、僕、あの女の人が嫌いです。追い出してもらえますか？」美希と世隆はその場で凍りついた。三分後、二人は「ご退場」を命じられ、客間を追い出された。唯はその様子を見て、心の中で痛快な気分になった。澤村お爺さんは、景之があの二人を嫌いだから適当に言ったのだろうと思い、彼に聞いた。「景ちゃん、どうしてあの美希が嫌いなんだい？」景之がまだ答える前に、派遣した部下が慌てて戻ってきた。「会長、景之さまの話は本当でした。鈴木社長はすでに情報を手に入れており、澤村家を出し抜こうとしていたようです！」部下は一息で報告し、息を切らして景之を尊敬の眼差しで見つめた。こんなに小さな子供が、どうしてこんなに頭が良くて、政府の情報を知っているのだろうか？実際、澤村家の手腕をもってすれば、このような情報を手に入れるのは簡単なことだ。ただ、澤村家の事業は広範囲に及んでいるため、これくらいの小さなことには気を留めていなかっただけだ。澤村お爺さんも驚愕しながら部下に確認した。「本当か？」部下が頷くと、澤村お爺さんは景之の肩をポンポン叩きながら言った
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第458話
鈴木世隆と美希は、今日はわざわざ澤村お爺さんを訪ね、桃洲市中心部の土地について話し合うためにやって来た。何しろ、現在鈴木家は黒木家と姻戚関係を結び、黒木家と澤村家の関係は非常に良好だからだ。美希と世隆は、黒木家との縁戚を利用すれば、一度挨拶して少し話すだけでこの商談がまとまると思っていた。しかし、美希にとって予想外の出来事が今日ここで起こった。客間に入ったとき、彼女の目に最初に映ったのは景之だった。一瞬、どこかで見覚えがあると感じたが、誰か思い出せなかった。彼女は、逸之に会ったのはほんの一度きりだったからだ。澤村お爺さんはお茶を飲みながら、二人を迎えに立つこともなかった。ビジネスの業界で何十年も経験を積んできた彼は、世隆と美希についてすでに調査済みだった。二人のやり方は極めて汚いやり方だったからだ。もし世隆の娘が黒木拓司と婚約していなければ、二人を家に入れることすらなかっただろう。「鈴木社長、美希さん、どうぞお座りください」澤村お爺さんは静かに言った。世隆と美希は遠慮なく席に着いた。美希はもう一度景之に目を向けた。淡いピンク色の肌に、黒曜石のように輝く瞳、そして特注のスーツを身にまとった姿は、ひときわ気品に満ちていた。彼の隣に座る唯も、絶世の美女とまでは言えないが、上品で落ち着いた雰囲気が漂っていた。美希は唯のことを以前から知っていた。「清水家のような小さな家が澤村家のような名門に嫁ぐなんて、ついているにもほどがある」と心の中で皮肉を込めて思った。しかし口ではこう言った。「唯、美希おばさんのこと覚えてる？昔、あなたが紗枝と大学に通ってた頃、うちに遊びに来たことがあったわよね？」唯は彼女を覚えていないはずがない。彼女は軽く笑みを浮かべた。「もちろん覚えてますよ。初めてお宅にお邪魔したとき、私と紗枝を追い出して、『こんな成金の娘が夏目家に高望みするなんて、おこがましい』って言ったのをはっきり覚えています」唯は薄ら笑いを浮かべながら言った。澤村お爺さんはそんな話を初めて聞いて驚いた。彼は未来の孫嫁である唯を気に入っているので、一瞬で威厳を漂わせながら冷ややかに言った。「美希さん、唯は今や澤村家の未来の孫嫁ですよ。むしろそちらが高望みしているのではありませんか？」美希はその一言で顔が真っ青になった。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第457話
紗枝は表向きは啓司と仲良くしているように見えたが、逸之が彼を嫌っていて、彼女が彼と一緒になるのを望んでいないとは思いもしなかった。彼女はもちろん息子を最優先に考えた。「わかったよ、ママは逸之の言うことを聞く。さあ、お利口さんに寝なさい」逸之はそれを聞いてようやく眠りについたが、心にはまだ一つの問題を抱えていた。翌朝、紗枝が忙しくしている隙に、逸之は電話付きの腕時計を使って景之に電話をかけた。しばらくしてようやく繋がった。「お兄ちゃん、何してたの？なんでこんなに遅く出るの?」と逸之は不満げに言った。その時、景之は桃洲一帯の絶景を見下ろせる、豪華な別荘の最高層のバルコニーに立っていた。ここは澤村家の邸宅だ。鈴木昭子と黒木拓司の婚約式が終わり、現在は澤村お爺さんが清水唯と澤村和彦の婚約パーティーを準備している最中だった。清水父は大賛成し、その日の夜には娘の唯と景之を澤村家の屋敷まで送り届けた。出発する際、清水父は涙ながらに景之に言った。「おお爺さんの家に行ったら、お爺さんのことを忘れるなよ。君のパパとママの婚約式が終わったら、ちょくちょくお爺さんの家に顔を出すんだぞ」澤村お爺さんもまた、景之を溺愛してやまない。「この曾孙は本当に賢くて優しい子だ。お爺さんのことを忘れるわけがない。さあ、おお爺さんと一緒に我が家に行こう」もし清水家が澤村家ほどの勢力を持っていたら、清水父は景之をずっと自分の手元に置きたかっただろう。娘のことは後回しで、行かせてしまえばそれでいいと考えていた。景之は家のこの二人の年長者にとって、本当に宝物のような存在だった。さらに驚いたことに、和彦も以前の親子鑑定結果が間違いだと思い込み、景之が自分の息子だと信じているのだ。景之は仕方なく、唯おばさんと一緒にこの運命を受け入れるしかなかった。簡単に逸之に状況を伝えた後、景之はこう言った。「今、澤村家には毎日のように人が訪ねてきているから、電話に出るのが遅くなったんだ」逸之はこれを聞いて怒りが収まり、昨日のお婆さんがママを侮辱した話を伝えた。「なんで昨日の話を今言うんだよ？」と景之は急に真剣な表情になった。逸之は少し気まずそうにした。だって昨日は啓司にちょっかいを出しに行かなきゃいけなかったから。そんな時間なんてあるわけがないよ。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第456話
逸之の性格は、一部紗枝から受け継いでいる。出雲おばさんは啓司が彼に冷たくするのではないかと心配し、一言注意を促した。「ええ、大丈夫だよ」啓司は返事をし、子供を困らせるつもりはなかった。浴室の中で、逸之はお風呂に入りながら、どうやってママをあのクズ親父と関わらせないようにするかを考えていた。そして、最終的に積極的に行動することを決意した。夜、寝るときに彼は紗枝の手をしっかりと握りしめた。「ママ、今夜一緒に寝てくれる？」お風呂で恥ずかしがっていた逸之がこんな風に頼むとは思わず、紗枝は迷うことなく答えた。「いいよ」逸之は願いが叶い、嬉しそうにベッドに横になった。消灯後。逸之は紗枝を抱きしめながら聞いた。「ママ、辰夫おじさんはどこにいるの？」紗枝も不思議に思った。前回一緒に食事をして以来、池田辰夫には一度も会っていない。「私にも分からない、多分仕事で忙しいんじゃないか」しかし逸之は簡単に納得しなかった。以前、辰夫はどれだけ忙しくてもママに連絡をしていた。最近連絡が途絶えたのは、もしかして何かあったのだろうか？「ママ、僕は辰夫おじさんに会いたいよ。彼に電話してくれない？」紗枝は確かにしばらく連絡を取っていなかった辰夫のことを思い出し、最近の様子を知りたくなった。そこで電話をかけてみることにした。アイサ、病院。電話の着信音が響く中、辰夫の友人である神楽坂睦月が歩み寄り、スマートフォンを手に取った。画面には「紗枝」の名前が表示されている。彼は眉をしかめた。「兄貴がこんな状態になってるのに、今さら電話をかけてくるなんて、本当に薄情だな」睦月はベッドに目を向けた。そこには、全身傷だらけで医療機器に繋がれている辰夫が横たわっていた。彼はためらいもなく電話を切った。「兄貴、悪く思わないでくれ。あなたにはもっと相応しい人がいるべきだ。人妻なんかと絡むべきじゃない」そう言いながら、彼は紗枝の番号を着信拒否に設定し、スマートフォンをベッドサイドに戻した。紗枝がもう一度辰夫に電話をかけると、すぐに切れてしまい、通話中のような音が聞こえた。彼が電話に出ないのは忙しいのだろうと思い、紗枝はそれ以上かけ直すことはしなかった。「辰夫おじさんが気付いたら、きっと折り返してくれるよ」と紗枝は逸之を安心させるように
