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第47話
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唯「......」あなたは小さな子供じゃなくて、ちっちゃい天才だわ。景之は彼女の肩を軽く叩いた。「来たからには落ち着こう。ママのところに行ったら、僕はちゃんと謝るよ」唯は泣きたくなった。小さな子供に一杯食わされた気がするけれど、この状況では彼を一人で送り返すこともできなかった。彼が一人で飛行機に乗っても安全だろうけど。「ここにいてね。私は紗枝に電話するから、出雲おばさんと彼女が心配しないように」「大丈夫。おばあちゃんには手紙を残した。唯おばさんと一緒にいるって伝えてあるよ」景之は答えた。唯「......」この天才め。彼女は携帯を取り出して、紗枝に電話をかけた。一方、紗枝は熱いお湯を持ってバルコニーに座り、電話を受け取った。「唯？」唯は少し心配しながら子供を見つめていた。「紗枝、本当に驚かせたかったんだけど......でも......」紗枝は疑問に思った。「どうしたの？」「私、桃洲市に戻ってきたんだけど、今空港にいるの。それと......景ちゃんも一緒に来たの」紗枝は心の中で動揺した。唯は携帯を景之に渡して、自分で説明させた。「ママ。唯おばさんを責めないで。僕がこっそりチケットを買って、彼女についてきたんだ」「ママが一人で桃洲市にいるのが心配で」こっそりチケットを買った？紗枝は景之がとても賢いことを知っていたが、まさかこんな小さな子供が空港に行くなんて思わなかった。「景ちゃん！ママが言ったことを忘れたの？」景之は答えずに逆に質問した。「でもママ、僕はママが恋しかったし、心配だったんだよ」紗枝は喉が詰まって、すぐには答えられなかった。唯も小さな子供が言ったことに驚き、しゃがんで携帯を取り上げて言った。「紗枝、心配しないで。景ちゃんを暫く私のところに泊まらせるよ。啓司に小景を見つからせないようにするから」今はこれしか方法がなかった。電話を切る前に、彼らはレストランで会うことを約束した。唯は一息ついて、無奈げに景之を見つめた。「行こう」大人と子供の二人は空港の外に向かって歩いて行った。清水家の運転手は既に外で車を待っていた。車に乗ると、市の中心部へ向かった。景之は窓の外を見つめながら、あれこれ質問していた。唯は一つ一つ丁
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啓司は短くメッセージを打った。「わかった」葵は彼がついに仕事を止めたのを見て、思わず尋ねた。「おばさんからの催促のメッセージですか？」啓司は不機嫌そうに薄く口を開いた。「違う」葵はさらに質問しようとしたが、彼の視線が窓の外に向けられているのに気づいた。車が金月レストランの前を通り過ぎた。豪華な外観の前に、ベントレーから一大一小の二つの人影が降りてきた。啓司の目は無意識にその小さな男の子に留まり、彼は帽子とマスクをしていたため、顔ははっきりと見えなかったが、何となく見覚えがある気がした。二人がレストランの中に入るのを見て、啓司は運転手に言った。「車を停めろ」葵は不思議そうに尋ねた。「どうしたの？」啓司は答えず、車のドアを開けて降りた。金月レストランの前。唯は景之を連れて車を降りた途端、急にトイレに行きたくなり、紗枝に迎えに来てもらうよう電話をかけた。紗枝がちょうど外に出ると、スーツ姿の啓司がまっすぐ自分に向かって歩いてくるのが見えた。紗枝の手のひらには一瞬で汗が滲み、無意識に目を逸らし、背を向けて逃げようとした。しかし、啓司が先に声をかけた。「偶然だね」紗枝は逃げられず、唯と景之がこの時に来ないことを祈るしかなかった。「黒木さんもここで食事ですか？」と彼女は一言答えた。「用事があるので、ではまた」彼女が立ち去ろうとしたその時、唯の声が聞こえた。「紗枝」紗枝の心臓が一瞬止まった。啓司は階段に背を向けて立っていたので、唯と景之が階段を上がってきても、彼の顔を見ることはなかった。そのため、唯は気軽に声をかけたのだった。啓司は声を聞いて唯と景之の方を見た。景之はマスクをしていたが、その漆黒の目は啓司に奇妙な既視感を与えた。一瞬で周囲が静まり返った。唯の心は一瞬冷えた。紗枝は息を潜めて、息子が自分を呼ばないように祈ったが、景之は彼女の方に駆け寄ってきた。「紗枝おばさん、こんにちは」そう言って、彼は唯の手を引いた。「ママ、お腹が空いたよ。早くおばさんと一緒に食事しようよ」唯は我に返った。「うん、そうだね。さあ、行こう、紗枝」彼女は景之の手を引き、紗枝を押しながら歩き出した。「黒木さん、友達と食事するので、これで失礼しま
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景之の小さな顔はさらに赤くなり、まるで熟れたリンゴのようだった。彼は咳払いを二回し、声を低くして言った。「ママ、僕はもう子供じゃないだから。唯おばさんもいるし」その一言で、さっき啓司によって壊された雰囲気が元に戻り、一気に賑やかになった。唯は初めてこの小さな天才が恥ずかしがるのを見て、からかうことにした。「なるほど、誰かさんはお尻を叩かれたことがあるんだね」景之「…そんなことないよ！！」こんな景之はまさに子供らしい。紗枝は焦って弁解する息子を見て、最初の怒りはすっかり消え去った。景之と逸之は、天から授かった宝物で、彼女はどうしても怒ることができなかった。さらにここに来る途中、彼女は考えをまとめていた。彼女は啓司から逃げ続けることはできるが、二人の息子もずっと逃げなければならないの？彼らは何も悪いことをしていないのに、なぜ行きたい場所に行けない、帰るべき家にも帰れないのか？今日の突然の状況は、彼女がどのように決断するかをさらに確信させた。食事中、唯は景之を戻すよう提案したが、紗枝はそれを拒否した。「唯、私は考えたんだけど、ずっと逃げているのは解決策ではないと思う「彼をここに残す。「啓司は景之を見たし、彼があなたの息子だと思い込んでいるだろうから、心配することはない。「あとで出雲おばさんに連絡して、逸之の面倒を見てもらうわ。景之は私と一緒に桃洲市にいて、進展があれば戻ることにする」唯も賛成の意を示した。「出雲おばさんのところには介護者がいるけど、一人の老人が二人の子供を世話するのは大変だし。景之がここにいれば紗枝をサポートできる」「たとえ啓司が知ったとしても、私と辰夫がいるから怖がることはないわ」景之もそれに続いて言った。「僕もいるよ、ママ。僕は絶対にママと逸之を守る」紗枝はその言葉に微笑み、唯と心からの笑顔を交わした。「わかった」食事が終わった後、唯は提案した。「後で私が景之を連れて帰るわ。あなたが妊娠する前は、景之は私の個人住居にいるのがいい。会いたいときはいつでも来て」今はそれしかなかった。紗枝は景之に注意を促した。「唯おばさんの言うことをちゃんと聞いて、一人で勝手に動かないでね、わかった？」景之は送り返されないことを確認し、力強くうなずいた
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景之は彼女の言葉を聞いて、ただ貞操が危うくなると感じた。シャワーを浴びて、着替えを済ませると、すぐに自分の部屋へ休みに行った。…同時に、黒木家。啓司はボディーガードからの連絡を受けて、紗枝がホテルで食事をした後、館に戻ったことを知った。彼の心ここにあらずの様子を葵と母親の綾子は見て取っていた。「葵、今日はせっかく来たのだから、ここで泊まっていって。明一さんは明日帰ってくるから、君に会いたいと言っていたよ」綾子が言った。啓司の父親は浮気性で、年を重ねても色恋に関心があり、家には滅多に帰らなかった。葵は恥ずかしそうに頷いた。「はい」啓司は彼女たちの会話には無関心で、食事を少しだけ口にして、椅子を引いて食卓から離れた。「啓司、どこに行くの？」綾子は疑問に思い尋ねた。「家に帰る」綾子は驚き、彼が言っているのが岱椽のことだと分かった。それは彼がかつて結婚後に紗枝と住んでいた場所で、どうして家と言えるのだろう。「今日はここに泊まりなさい、明日お父さんが帰ってくるから、葵との婚約のことも一緒に相談しましょう」婚約？啓司の深い瞳に冷たい光が走った。「まだ離婚していないのに、どこに婚約の話があるんだ？」綾子の心にまた一つの影が落ちた。傍らの葵の表情は変わらなかったが、箸を握る手が無意識に締まった。紗枝はもう何年も前に亡くなっているのに、離婚したかどうかそんなに重要なのか？啓司が出て行く前に、彼女は追いかけた。「黒木さん」啓司は足を止めた。葵は前に進み、情感を込めて言った「黒木さん、私のどこが悪いの？」「なぜ今になっても私を受け入れてくれないの？」「紗枝があなたと結婚してから、今まで、私は八年間待っていたの」葵の瞳に涙が浮かんだ「私はあなたにふさわしくないのが怖くて、ずっと努力して、ようやく今の地位に立ち、再びあなたに近づく勇気が出たの」彼女は話しながら、手を伸ばして啓司を抱こうとした。しかし啓司はそれを避けた。葵はその場に硬直し、啓司の冷たい声が聞こえた。「この数年、君が欲しいものは何でも与えてきた。「いい加減、足るを知れ」啓司は車に乗り去り、葵だけが風の中に取り残された。その時、綾子が出てきて、冷たく彼女を見下し、容赦なく嘲笑し
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「黒木グループのCEO、黒木家の一番若くて有望な後継者…」景之はすぐに黒木グループ、つまり黒木家の本社ビルを見つけ、その位置を記憶した。すぐに新たなホットニュースが出てきた。「柳沢葵と黒木グループ社長が一緒に帰宅、両親に会い、豪門入りするかも。」景之の顔は瞬く間に黒くなった。彼はすぐに柳沢葵の情報を検索した。ダークウェブから、彼は柳沢葵に関する多くの暴露情報を見つけ、それぞれがさらに衝撃的だった。景之は眉をひそめ、このクズの父親は本当にどんなひどい人間でも好きになるのかと思った。本当に恥ずかしいことだ！景之はこれらの情報を公開しようとしたが、考え直して、それではクズの父親には甘すぎると思った。こんな女性は、クズの父親を後悔させるために取っておくべきだ。…翌日。清水唯が今回帰国したのも、自分の仕事があるためだ。清水家の令嬢として、父親は彼女に支社を管理させ、自分を鍛えるようにさせた。そのため、彼女は頻繁に来ることができないが、別荘には家政婦がいた。景之はまた小さな大人のようで、彼の世話は特に簡単だった。「紗枝、小景はとても聞き分けが良く、今は自分の部屋でぐっすり眠っているわ」唯は洗面をしながら紗枝に電話をかけた。「それなら良かった」紗枝は少し考えてから言った。「エストニアにいるとき、本当は彼を学校に通わせるつもりだったんだけど、逸ちゃんのことで遅れてしまった」「幼稚園を探すつもりだわ」唯は驚いた「彼？幼稚園に？」この小さな天才が幼稚園に行ったら、そこの子供たちはいじめられてしまうのではないか？しかし、この小さな天才は人に優しくすることもできるから、他の子供たちをいじめることはないだろうが、その完璧な顔立ちで、幼稚園全体の男の子たちが彼を敵視するだろうね。「どうかしたの？」紗枝は疑問に思った。「何でもないわ、この件は私に任せて、知っている国際幼稚園があるから、彼にぴったりよ」唯は自分の甥もその国際幼稚園に通っていることを思い出した。「それならお願いするわ」「そんなこと、気にしないで」景之は昨晩遅くまで起きていて、まだ起きていなかったので、自分がもう手配されていることに気づいていなかった。紗枝は電話を惜しんで切り、黒木家に向かう準備をした。
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その時、澤村家の爺さんの電話がかかってきた。「このバカ者！！死ぬまで独身するつもりか？」「誰がお見合い相手との約束を破っていいと言ったんだ？」向こう側、爺さんは力強く声を上げた。和彦は少し困惑しながら答えた。「爺さん、俺は忙しいんだ」「忙しい？お前が毎日外であの馬鹿な友達と一緒に無駄に時間を過ごしているのを知らないと思うか？」爺さんは明らかに我慢の限界に達していた。「今すぐ戻って来い、さもなければお前の道を断つぞ！！」和彦は仕方なく、一旦戻ることにした。黒木グループ。紗枝は会社に到着すると、まっすぐに最上階へ向かった。特別アシスタントの裕一は、しっかりとした服装をし、しかも美しさを失わない紗枝を見て、思わず二度見してしまった。彼はかつての紗枝を覚えていた。彼女は化粧を嫌い、毎日暗い色の服を着ていて、とても目立たない、まるで大家の令嬢のようには見えなかった。しかし今、目の前の女性は美しく輝いており、全身から高貴な気質と魅力を漂わせていて、まるで別人のように感じた。「夏目さん、何の御用でしょうか？」と彼は尋ねた。「黒木さんに会いたいのですが」紗枝は冷淡に言った。裕一はそれを聞いて、冷ややかな表情を浮かべた。「黒木様は今日とても忙しいので、お会いする時間はないと思います」裕一は相変わらずだった。彼は以前から彼女に良い感情を持っていなかったので、自然と社長に会わせようとはしなかった。以前の彼女は何度も断られてきたため、すでに慣れていた。彼女はここに来る前に、啓司のスケジュールを調べており、今日は重要な会議はなかった。「そうですか？では黒木さんにお伝えください。私たちの協力はこれで終わりです」と言って、紗枝はその場を立ち去ろうとした。案の定、裕一は態度を変えた。「夏目さん、少々お待ちください。すぐに黒木さんに伺います」彼は高慢な態度を収め、紗枝を連れて総裁室へ向かった。秘書のオフィスエリアを通り過ぎた。以前から働いている数人の秘書は、驚いた表情を隠せなかった。紗枝？？？彼女たちは四年以上前、紗枝が死んだのを覚えていた。目の前の女性は、化粧が美しく、気品のある雰囲気を持ち、かつての地味でセンスのない夏目さんとは全く違っていた。紗枝は彼女たち
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その目には、紗枝には理解できない感情が溢れていた。「五年も経たないうちに、どうやってこんな大金を手に入れて慈善活動をしているんだ？辰夫からもらったのか？」紗枝は知らなかった。彼女が去ってから、啓司は一度も安眠できなかったことを。この数日、啓司はさらに一晩中眠れない状態が続いていた。彼の頭の中には、紗枝と辰夫が一緒にいる光景が常に浮かんでいた。「私と辰夫はただの普通の友達です。お金は全部自分で稼いだもので…」紗枝が言い終わらないうちに、啓司の大きな手が彼女の肩に落ち、ゆっくりと下がっていった…「どうやって稼いだ？ここを使ってか？」紗枝の頭の中が轟音を立て、不信感を抱きながら啓司を見つめた。「何を言っているの？」彼の手は熱かったが、言葉は冷酷だった。彼女の喉は締め付けられ、手は強く握りしめられ、指先は掌に深く食い込んでいた。啓司は彼女の耳元で囁いた。「辰夫が君にいくら払ったか教えてくれ。僕はその倍を払う」啓司は彼女の肌を何度も撫でながら、彼女を永遠に自分の元に閉じ込めたいと願っていた。「君の家僕にどれだけの借金があるか覚えているか？今から全部チャラにしよう。君が数を言ってくれれば、全部払うから。もうこんな遊戯をやめ、大人しく僕の傍に残ってくれ」彼の言葉が終わると、紗枝は堪えきれず、手を振り上げて彼の顔に平手打ちをした。「いい加減にして！」啓司の端正な横顔は燃えるように熱かった。だが、彼は痛みを感じることなく、紗枝の手首を掴んだ。顔を下げ、冷たい瞳で彼女を見つめた。「言え、君はいくら欲しいんだ？」紗枝は、自分が間違った人を愛していたことは知っていたが、彼を全く理解していなかったことに気付いた。彼女はずっと啓司が潔癖で、他の男たちとは違う高嶺の花だと思っていた。しかし今、彼女はそれが全く違うことを知った。「黒木さん、自重してください」啓司は喉を上下に動かし、手を挙げて彼女の顎を掴んだ。「僕を啓司と呼べ！」紗枝は一瞬驚いた。啓司は彼女をじっと見つめ、この女が本当に記憶を失ったのか、本当に自分に対して何も感じていないのかを確認しようとした。しばらくして、紗枝はゆっくりと「啓司」と言った。その二文字は、彼女の口から温度もなく吐き出された。以前とは全く違う
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葵の突然の到来で、先程までの曖昧な雰囲気は消え去った。啓司は再び紗枝に迫った。紗枝は思わず一歩後退した。その動作が啓司の心を刺す。以前は紗枝が自分に積極的に近づいてきたが、今では全てが変わってしまった…「黒木さん、どんな仕事の話をしたいのですか？」気分が変わりやすい啓司と前回の失敗を考慮して、紗枝は慎重に進める必要があることを知っていた。啓司は彼女を見つめ、彼女が何かを隠していると感じた。「君は慈善活動が好きだろう？明日、僕が君をある場所に連れて行く」紗枝には断る理由がなかった。彼女は同意し、背を向けて去った。ドアを開けると、外で待っている葵が見えた。葵は彼女が出てくるのを見ると、すぐに彼女を止め、その目には心配の色が浮かんでいた。「紗枝ちゃん、まだ生きていて本当に良かった。「どこかで話をしようか？」紗枝は微笑んで彼女を見た。「お嬢さん、君は誰？」葵は一瞬驚いた。「私を知らないの？」紗枝は説明しなかった。「私たちがどれだけ親しいか？話す気はないわ」と言い、ハイヒールを履いてエレベーターに入った」葵はその場に立ち尽くし、複雑な表情を浮かべた。葵は振り返り、啓司のオフィスに向かった。啓司は彼女が来たのを見て、「何の用だ？」と尋ねた。「今日のニュースについて説明したいの。盗撮されていたことも知らなかったし、記者がそれをネットに載せたなんて…」今朝、秘書が啓司にネットのニュースについて伝えていた。それは、啓司が葵を家に連れて帰り、結婚するためだという内容だった。啓司は公関処理をせず、紗枝がどう反応するかを見るためにそうした。しかし、彼女の反応を見て、彼女は全く気にしていないことが分かった。啓司は葵を見て、「分かった」と言った。葵は我慢できずにもう一度尋ねた。「黒木さん、紗枝は亡くなったのではないの？どうしてまた…」紗枝の話を聞くと、啓司は手を止めて彼女を見つめた。「誰が彼女が亡くなったと言った？」葵は言葉を詰まらせた。啓司は冷たく言った。「他に用がないなら、出て行け」オフィスを出るまで、葵はまだ状況を理解できていなかった。死んだはずの人がどうして生き返ったの？彼女は突然恐怖を感じ、今持っている全てが紗枝によって破壊される
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本家での夕食と聞いて、紗枝は首を傾げた。「急なのね」「食事ついでに、面白い芝居でも見られそうだ」啓司はそれ以上の説明はしなかった。紗枝もそれ以上は詮索せず、逸之の服を着替えさせると、三人で車に乗り込み黒木本家へと向かった。本家の黒木おお爺さんの居間では、おお爺さんが上座に座り、ただならぬ不機嫌な表情を浮かべていた。曾孫の明一が傍にいなければ、とっくに昂司を殴っていただろう。広間には、昂司の義父母が両脇に座り、昂司夫婦が立ったまま叱責を受けている。「お爺様、あのIMという会社が私の足を引っ張ってきたんです。あれさえなければ、とっくに桃洲市の市場の大半を掌握できていたはずです」昂司は相変わらず大言壮語を並べ立てる。黒木おお爺さんは抜け目のない人物だ。数百億円の損失と負債を知るや否や、すぐに調査を命じた。新しい共同購入事業だと？革新的なビジネスモデルと謳っているが、保証も何もない。ただ金を注ぎ込むだけの愚策だった。「啓司が黒木グループを率いていた時も、桃洲市の企業は総出で足を引っ張ろうとした。それでも破産申請なんてしなかっただろう。結局、お前に器量がないということだ」黒木おお爺さんは昂司に容赦ない言葉を浴びせた。昂司は顔を歪めた。啓司がどれほど優秀だったところで、今は目が見えない身だ。盲目の人間に何ができる？誰が目の見えない者に企業グループの運営を任せるというのか？「お爺様、損失を出したのは私だけじゃありません。拓司だって、グループを継いでからは表向き順調に見えても、IMに押され気味なはずです」昂司は道連れを作るつもりで言い放った。十年以上も経営から退いている黒木おお爺さんは、この言葉に眉を寄せた。「拓司は就任してまだ半年も経っていない。これまでの社員たちを纏められているだけでも十分だ。お前とは立場が違う。何年も現場で揉まれてきたんだろう？」昂司は再び言い返す言葉を失った。「今後はグループ内の一部長として働け。分社化などという無駄な真似は二度とするな。恥さらしだ」黒木おお爺さんの言葉は厳しかった。部長とは名ばかりの平社員同然。昂司夫婦がこれで納得するはずもない。夢美は明一に目配せした。明一は黒木おお爺さんの手を握りながら、「ひいおじいちゃん、怒らないで。明一が大きくなったら、き
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牧野は、エイリーの人気がさらに上昇している状況を説明した。「最近の女は目が腐ってるのか」啓司は舌打ちした。彼にとって、芸能人なんて所詮は色気を売る連中と何ら変わりがなかった。牧野は思わず苦笑した。実は自分の婚約者もエイリーの大ファンだった。「ハーフだし、イケメンだし、歌も上手いし、性格も良くて、優しくて、可愛らしいの！」と目を輝かせて話す婚約者の言葉を思い出す。先日、思い切って婚約者に「もし僕とエイリーが溺れていたら、どっちを助ける？」なんて質問を投げかけてみたのだった。「社長、こういう人気者も、すぐに廃れますよ」牧野は慎重に言葉を選んだ。「もしお気に召さないなら、スキャンダルでも仕掛けましょうか」今となっては牧野自身も、このイケメン歌手が目障りになっていた。だが啓司は首を振った。紗枝にばれでもしたら、また謝罪させられる羽目になる。得策ではない。「焦るな。じっくりやれ」「はい」「それと、昂司さんが破産申請を出したそうです。今頃は、きっとお爺様に頭を下げているのではないでしょうか」啓司は牧野の報告を聞いても、表情一つ変えなかった。今回ばかりは、黒木おお爺さんどころか父親が戻って来ても、昂司を救うことはできまい。土下座して謝罪するのが嫌だったんじゃないのか？「木村氏の方は？」啓司の声が車内に響いた。「同じく財政難のようです」牧野は慎重に答えた。「内通者によると、今夜、木村家の者たちが本家に行き、援助を求めるそうです」啓司の唇が僅かに曲がった。「面白い芝居だ。見逃すわけにはいかないな」啓司は決意を固めた。夜には逸之が帰ってくる。逸之と紗枝を連れて実家に戻り、あの二人が受けた仕打ちを、きっちり返してやるつもりだった。......幼稚園に通い始めてから、逸之は心身ともに生き生きとしていた。今日も帰宅時は元気いっぱいだった。「ママ、見て見て！お友達の女の子たちがくれたの！」小さなリュックを開けると、普段は空っぽだったはずの中が、プレゼントでいっぱいになっていた。可愛いヘアピンやヘアゴム、チョコレートに棒付きキャンディーなど、次々と出てくる。紗枝は逸之と一緒にプレゼントの整理をしながら、息子がこんなにもクラスメートに人気者だったことに驚きを隠せなかった。逸之の生き生きとした
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エイリーに電話をかけようとした紗枝のスマートフォンが、相手からの着信を告げた。「紗枝ちゃん！新曲聴いてくれた？」興奮した声が響く。紗枝は彼の高揚した気分を壊すまいと、CMの話は避けた。「まだよ。新曲が出たの？」「うん！今すぐ聴いてみて！どう？」エイリーは友達にお気に入りのお菓子を分けたがる子供のように、期待に満ちた声を弾ませていた。「うん、分かった」紗枝は電話を切り、音楽を聴いてみることにした。音楽アプリを開くと、検索するまでもなく、エイリーの新曲が目に飛び込んできた。ランキング第二位、しかもトップとの差を急速に縮めている。再生ボタンを押すと、透明感のある歌声が響き始めた。チャリティーソングとは思えないほど、感情が込められている。心に染み入るような優しさに満ちていた。MVも公開されているようだ。アフリカで撮影された映像が次々と流れる。家族の絆を描いた一つ一つのシーンが、心を揺さぶった。曲とMVを最後まで見終えた紗枝は、あのCMのことを気にする必要などないと悟った。そしてネット上では、貧困地域支援のためにイメージを気にせずCMに出演したエイリーの話題が、トレンド一位に躍り出ていた。ファンたちのコメントが次々と流れる。「やっぱり推しは間違ってなかった！小さな犠牲を払って大きな善行を成す、素敵すぎ♥」「歌も素晴らしいけど、人としても最高」「顔も歌も天使」「いやいや、イケメンでしょ！（笑）」ファンは減るどころか、むしろ増えていた。あの一風変わったCMを見て、貧困児童支援のために自分を投げ出す彼の姿に、共感が集まったのかもしれない。この慈善ソングも、親子の情を切々と歌い上げ、その旋律は涙を誘う。わが子を救うために命を捧げる母の愛を描いた歌詞が、心に響く。紗枝は再びエイリーに電話をかけた。「おめでとう。スーパースターまでもう一歩ね」「紗枝ちゃんの曲のおかげだよ。これほど話題になれるなんて」エイリーの声は弾んでいた。「アフリカから帰ったら、ディナーでも行かない？」「ええ、いいわよ」紗枝は快諾した。ネット上では楽曲の素晴らしさを称える声が溢れ、自然と「時先生」の名前も再び注目を集めていた。「あのバレエダンサーの鈴木昭子に楽曲を提供したのも時先生だよね？」「今更？時先生の曲
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夢美の言葉に、ママたちは安堵の表情を浮かべ、紗枝の警告など耳を貸す様子もなかった。投票結果は予想通り、夢美の圧勝に終わった。だが意外なことに、紗枝にも全体の四分の一ほどの票が集まっていた。紗枝が不思議に思っていると、ママたちの中に、上品な装いの女性が目に留まった。その女性は紗枝に優しく微笑みかけていた。会議が終わると、その女性は紗枝の元へ歩み寄ってきた。「景之くんのお母さん、ありがとうございました」「お礼を？」紗枝は首を傾げた。「成彦くんの母親のことは覚えていらっしゃいますか？」成彦の名前を聞いた途端、紗枝の記憶が先日の出来事へと遡った。景之が暴力事件を起こし、呼び出しを受けた時のことだ。成彦はその時の被害者の一人で、その母親は抜群のスタイルで注目を集めていたものの、既婚者の家庭を破壊した女性だった。そんな事情を知ったのは、多田さんが提供してくれた情報のおかげだった。新聞でも報じられていたが、この女性モデルは横暴極まりなく、SNSで正妻を執拗に中傷し続け、ついには正妻を精神的に追い詰めて入院させたという。「ええ、覚えています」紗枝が答えると、「私が、その元妻です」女性は落ち着いた様子で告げた。紗枝は思わず息を呑んだ。目の前の女性は、成彦の母より体型は控えめだったが、その表情と品格は比べものにならなかった。「私は本村錦子と申します」紗枝が彼女を知らなかったのは、夢美の主催するパーティーに一度も姿を見せなかったからだ。多田さんからも特に情報は得ていなかった。「ご恩に感謝します」錦子は静かに告げた。「あなたのおかげで、やっと平穏な日々を取り戻し、こうして皆の前に姿を見せることもできました」「今は成彦の母として、投票に参加させていただいています」「そうだったんですね」紗枝は微笑んで返した。「こちらこそ感謝です。あまり惨めな負け方にならずに済みました」紗枝は数票程度を覚悟していたので、四分の一もの得票は予想以上の結果だった。「感謝なんて」錦子は首を振った。「私も夢美さんは好きになれません。あの方の自己中心的な振る舞いは、多くの子どもたちにとって不公平ですから」「皆、心の中では紗枝さんに会長になってほしいと願っているはずです」二人は校門まで様々な話に花を咲かせ、そこで別れを告げた
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第652話
紗枝は壇上に立ち、ママたちの無礼な態度にも一切動じる様子を見せなかった。「皆様、景之の母の紗枝です。先ほど園長先生からご紹介いただきましたので、改めての自己紹介は省かせていただきます」客席のママたちは相変わらず、紗枝の言葉など耳に入れないかのように、好き勝手な態度を続けていた。幸平ママは不安げな眼差しで紗枝を見つめていた。あんなに止めようとしたのに——今となっては後悔の念しかなかった。このまま壇上で嘲笑の的になってしまうに違いない。しかし紗枝は相変わらず冷静そのもの。もはや遠回りな言い方はやめ、USBメモリを取り出した。「園長先生、スクリーンに映していただけますか？」園長は即座に協力し、プロジェクターの準備を始めた。ママたちの視線が半ば興味本位でスクリーンに集まる。「まあ、プレゼンまで用意してるのね。気合い入ってるじゃない」「どんなに立派な資料作っても、会長になれるわけないのに」「あんなにお金持ちなら、さっさと転校させれば？」周囲からの嘲笑に、夢美の唇が勝ち誇ったように持ち上がった。なんて馬鹿なことを——普通の学校なら、確かに会長には様々なスキルが求められる。でも、ここは違う。夢美が会長になれたのは、仕事の能力なんて関係なく、ただその権力を享受するためだけだった。皆が紗枝の失態を期待して見守る中、スクリーンに映し出されたのは、予想外の財務諸表だった。「これは……？」法人印の隣に記された署名に、誰かが気付いた。「これって……黒木昂司さんの会社の決算報告書では？」低い声が会場に響いた。夢美の顔から血の気が引いていった。紗枝は落ち着き払って画面を拡大し、赤字で強調された損失の数字を、誰の目にも分かるように示していった。昂司の会社の経営状態の悪さが、一目瞭然だった。「紗枝さん！それは何！」夢美が我に返ったように叫び、震える指を紗枝に向けた。紗枝は夢美の声など耳に入れないかのように、淡々と説明を続けた。「この財務諸表をお見せしたのは、投資には細心の注意が必要だということをお伝えするためです。もし資金面でお困りの方がいらっしゃいましたら、私にご相談ください」夢美の投資話に乗ったママたちの顔から、血の気が引いていくのが見て取れた。甘い言葉で誘われた「確実に儲かる」という話は、結
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第651話
この幼稚園の保護者会会長は、年少・年中・年長クラス全体を統括する立場だった。そのため、他クラスの保護者会メンバーも集まっていた。前回の集まりで紗枝も何人かとは面識があったが、全員というわけではなかった。しかし、これらの保護者たちの中で、ある程度の資産がある者は皆、夢美から個別に事業への参加を持ちかけられていた。幸平ママが他の保護者たちの寝返りを知らなかったのも、そのためだった。破産寸前の彼女の家庭に投資の余裕はなく、夢美も一票や二票の価値しかない貧困家庭には目もくれなかった。新会長選出が始まる直前、夢美は紗枝の前に立ちはだかった。皆の前で挑発するように言う。「紗枝さん、障害のある人が会長を務めるなんて、できると思う？」紗枝の補聴器に指を向けながら、さらに続けた。「もし誰かが発言してる時に、その補聴器が故障したら？まさか、新しいのに替えるまで、私たちに待てって言うつもり？」紗枝は挑発に動じる様子も見せず、静かな表情を保ったまま答えた。「私は思うんですが、体が不自由な人より、心に闇を抱えた人の方が会長には相応しくないんじゃないでしょうか。保護者会は子どものためにある。闇を抱えた人は、他人の子どもを傷つけることしか考えないでしょうから」「何を言い出すの！」夢美の声が裂けんばかりに響いた。「あなたの息子が先に私の子を——」「誰が誰を傷つけようとしたのか」紗枝は冷ややかな眼差しを向けた。「あなたが一番よくご存知でしょう」わずか数人の子分を引き連れて逸之に制裁を加えに来るなんて——明一のような子どもが考えそうもない行動を、夢美は止めるどころか、むしろ後押ししていた。常軌を逸した行為に、紗枝は心底呆れていた。夢美がさらに反論しようとした矢先、園長先生と担任が姿を見せた。周囲に制され、夢美は渋々口を閉ざした。園長は出席者に向かって、昨年度の園児たちの成長ぶりについて簡単な報告を述べた後、会長選挙の開始を宣言した。夢美が保護者会に加入して以来、黒木家の影響力の前に誰も会長職に名乗りを上げる者はいなかった。ところが今日、スクリーンには紗枝の名前が映し出されていた。「夏目さんは、昨年、景之くんを海外から本園に転入させた保護者様です」園長が説明を始めた。「お時間にも余裕があり、保護者会会長として皆様のお役に立ちたいとの
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第650話
多田さんは一瞬たじろいだ。紗枝が近づいてくるのを見て、明らかに落ち着かない様子を見せる。「あら、景之くんのお母さん、早いのね」声が僅かに震えている。「ええ、今日は会長選でしょう？早めに来なきゃ。多田さんも私に一票入れてくださるって約束してくれましたものね」「ええ、もちろんよ」多田さんは作り笑いを浮かべた。無記名投票なのだから、心配することはない。幼稚園の会議室に入ると、既に多くのママたちが集まって、盛り上がった会話を交わしていた。紗枝が入室すると、皆が一斉に視線を逸らし、まるで彼女がいないかのように振る舞い始めた。紗枝はそんな様子も気にせず、これから始まる展開を静かに待った。意外にも、先日駐車許可証を譲った幸平くんのママが、自ら話しかけてきた。「景之くんのお母さん、いらっしゃい」「ええ」紗枝は礼儀正しく微笑み返した。多田さんと同類かもしれないと警戒し、それ以上の親しみは示さなかった。すると幸平ママは紗枝を隅に連れて行き、声を潜めた。「景之くんのお母さん、今日は立候補を取り下げた方がいいと思います」紗枝は首を傾げた。「どうしてですか？」「私、早めに来たんですけど……」幸平ママは勇気を振り絞るように続けた。「何人かのママが話してるのを聞いちゃって。みんな夢美さんに投票するって」「どうやら示し合わせたみたいで、寝返るつもりのようです。選挙に出られると……」後は言葉を濁した。「私への推薦者が少なくて、面目を失うってことですね？」紗枝が問いかけると、幸平ママは小さく頷いた。この人は本当に自分のことを考えてくれている。恩を忘れていない――紗枝はそう確信した。「ご心配なく」紗枝は微笑んで答えた。「面目なんてどうでもいいんです。むしろ、立候補を諦めた方が、私の面目が潰れる」「息子のためにも、最後まで戦わせていただきます」昨夜、紗枝は景之に聞いていた。先生やクラスメイトとの関係はどうかと。「先生は替わって、少しマシになったよ」と景之は答えた。でも、クラスメイトは相変わらず自分から話しかけてはこないという。「別に気にしてないよ」そう言う息子の言葉に、紗枝の胸が痛んだ。ママを心配させまいとする四歳の幼い心。こんな小さな子が、本当に気にしていないはずがない。紗枝の決意を受け止めた幸平
